План: не влюбиться в герцога. Провален

2 глава

Встреча с гадалкой вымотала меня. Казалось, что я брожу уже целый день, а ведь моя прогулка только началась.

Дальше по моему плану я должна была посетить ежемесячную ярмарку. Каждое последнее воскресенье месяца здесь устраивали праздник. Съезжались все фермеры, соревнуясь, у кого богаче урожай. Ставили шатер для уличного цирка. Устанавливали карусели, некоторые из которых размером достигали высоту дворца. В общем сюда съезжалась добрая половина империи. И я собиралась провести свой вечер тут. Сначала я хотела позвать Райану, но поняла, что испорчу отдых и себе, и ей. За последнее время я стала более раздражительной. Мне больше не нравились пустые разговоры с девчонками и сплетни. У меня пропал интерес к нарядам и укладке. Я не хотела слушать счастливые истории Дианы про ее идеального Виктора. Также я не могла разделить боль Райаны, так как у меня не было на эти силы. Все мои мысли и энергия были заняты своими переживаниями и местью.

Поэтому я не позвала подругу с собой. Сейчас не лучшее время для беззаботного веселья. Поэтому я лучше в одиночестве прогуляюсь, успокою свои мысли. Мне есть, о чем подумать. Гадалка подкинула мне пищи для размышлений.

Но как только я подходила к воротам ярмарки, украшенных яркими лентами, я наткнулась на черное пятно, выделяющееся из общей композиции. Если б я никогда не видела императора, не узнала б в этом мужчине его. Да, внешность была изменена, одежда подобрана так, что он не привлекал внимания. Но движения были те же, осталась его мимика.

Надо было проигнорировать его, сделать вид, что не узнала. Но только мне стало неприятно, вдруг он хотел следить за мной. Когда я уже подходила к неизвестному, чтоб высказать ему, все, что думаю, у меня включился мозг. Император чисто теоретически не мог знать, где я нахожусь. Значит, он пришел просто отдохнуть. Но исчезать было поздно. Я уже открыла рот, чтоб произносить свою пламенную речь.

— Ээээ. — все, что мне удалось выдать. Я разочарованно пожала плечами и уже собралась уходить. Как вдруг мужчина схватил мою руку.

— Мариника, стой! Ты не обозналась, это я. — на секунду морок спал, и я увидела императора с победной улыбкой.

— Эээ… — я растеряла весь пыл. Передо мной сейчас стоял человек, которого я ненавидела, и победно улыбался, так как я его узнала. Я могла провести день одна, но сейчас я вряд ли отвяжусь от императора, который по какой-то причине был без ума от меня.

— Мне очень приятно, что ты меня узнала. Я увидел тебя еще на площади, но не хотел нарушать твое уединение. Рад, что ты сама подошла.

Теперь это выглядит, будто я настояла на совместной прогулке. Ну уж нет.

— Я не за этим подошла. Просто узнать, что вы тут делаете. Вы не обязаны отвечать, так что до свидания.

Я собиралась развернуться, но вдруг подумала. Это ж прекрасный момент, чтоб узнать врага поближе. Почему бы не воспользоваться его расположением. Я смогу прощупать почву. Найти какие-то слабые места. Надо быть слишком недальновидной, чтоб упустить момент.

— А хотя, вы знаете, — от моего резкого поворота Арчибальд даже дернулся. — я совсем не знаю город. У меня нет хорошего экскурсовода. Ваш охранник слишком молчалив. — император бросил на него злобный взгляд. — так что может быть, вы составите мне компанию на этой ярмарке? Покажете мне самые интересные ее части?

Венценосный экскурсовод сначала будто не поверил моим словам. Но потом быстро взял себя в руки и сказал:

— Приму за честь твое приглашение.

И мы двинулись вперед. Сначала мы шли молча. Император дал мне возможность полюбоваться видами в тишине. Чтобы попасть на ярмарку, нужно было пройти через арку. На ней была табличка с надписью: «Пройдя под аркой, решай загадку».

— Что значит «решай загадку»? — я первой нарушила тишину.

— Вообще сначала люди верили, что если в момент, когда проходишь арку, думать о своей проблеме, о том, что тебя волнует больше всего на настоящий момент, то сама природа, ее первозданность помогут тебе. Они накличут на тебя удачу, решение само придет в голову. Но со временем стало понятно, что она не помогает, люди стали просто загадывать желание, в память о старом поверье.

— Значит, это просто арка? — я взглянула на нее. Она была выкована из камня. Причем мастер так искусно выполнил свою работу, он оживил камень. Смотрящему казалось, что это обычное плетение, что-то похожее на косичку. Причем в некоторых местах автор будто бы вплел в косу живые цветы. Так что я не могла поверить, что оживший камень просто арка, не несущая в себе природной силы.

— Нет, конечно. Это заговоренная арка. Мирина, прародительница ведьм, заговорила ее. Эта арка помогает женщинам, которые наделены первородной магией.

— Подождите, первородной магией? То есть тем, кто изначально является хранителем магией?

— Да. люди украли магию, покорили ее. Поэтому им доступен только внутренний резерв. Вы же, нелюди, черпаете свою силу из природы. — император говорил это с легкой иронией. Мы оба подумали о том, что покорение магии является заслугой далекого предка Арчибальда. Желание полностью подчинить природу стало целью их правления. Только вот их путь лежит через истребление видов.

— И как она помогает женщинам?

— Любая, кто пройдет под аркой, которая, кстати, называется аркой судьбы, сможет увидеть свою судьбу. Только не в общем плане. Ты найдешь ответ на вопрос, который сейчас является судьбоносным. В далекие времена люди украли артефакт у ведьм, поэтому ничего у них не получалось. На них она не работает

— Но зачем ее тогда ставят тут?

Император усмехнулся:

— Никто не знает ее истинного происхождения. К сожалению, только малый круг поданных разделяет истинную цель моего правления. Их не нужно тревожить информацией, которая еще больше настроит против меня.

— Никто и не будет разделять ваши цели, пока сыновья обычных женщин, которым вообще не нужна магия, будут гибнуть за ваши идеалы. Ну или хотя б, когда на войну не будут забирать принудительно.

— Не рассуждай о том, в чем не разбираешься, Мариника. Политика не для таких нежных леди, как ты.

Согласна, политика не для меня. Но и нежной леди меня назвать нельзя. Моя жизнь — это не беззаботность. И сейчас, после того, как император и герцог ранили меня, нежность больше не является моим качеством.

Чувствуя, что разговор исчерпал себя, я прошла вперед. Я не очень хочу, чтоб арка показывала мне судьбу. Я считаю, что лучше не знать того, что будет. я хочу принимать свои решения, основываясь на желании в данный момент, а не опираясь на картинку, которая должна произойти.

Однако другого входа не было. И я, хоть и наполовину, но являлась носителем природной магии. Значит, этого не избежать. Я сделал первый шаг, оказавшись прямо под аркой судьбы.

Сердце замерло на секунду, но ничего не произошло. Я зажмурила глаза от страха и предвкушения, но не увидела ничего кроме темноты. На удивление, я почувствовала укол разочарования. Неужели дело в моем происхождении? Еще никогда мне не мешала моя человеческая половина.

Уже без каких-либо волнения я сделала второй шаг, выходя из-под свода арки. И в ту секунду, когда моя нога была вне арки, в голове пронеслась сотня картинок.

Все они были этапами одного события. Сначала я увидела девочку, бегущую ко мне. мы были на кухне, это был обычный деревенский домик. На столе были свежие овощи, который я резала. Но голова повернулась на крик детского голоса.

Девочка бежала, раскрыв объятия. На ней было скромное платье, но прическа была заплетена аккуратно. В целом девочка выглядела ухоженной.

Я присела на корточки и обняла ребенка. Но она не стала долго задерживаться в моих руках. Она резко оттолкнула меня. И стала указывать на свою щеку. На ней красовалась несколько сантиметров рыбьей чешуи.

Девочка гордо улыбнулась, затем она счастливо засмеялась и стала крутиться по комнате.

Я тоже чувствовала радость. Я что-то крикнула. Видимо кого-то позвала. Затем были шаги.

На кухню кто-то зашел, но я не увидела лица. Единственное, на что я обратила внимание, это его обувь. Это были мужские сапоги, который были в грязи. Видимо, этот человек работал где-то в поле. Так всегда приходил Карл, после того, как Люсинда отправляла его на огород.

Девочка метнулась к вошедшему, и видение оборвалось.

Именно в этот момент моя нога ступила на землю, что уже не была очерчена тенью арки.

Я не поняла, что происходит. Голова закружилась, я не удержала равновесие и начала падать. На талию мне легли чьи-то теплые руки, не давая коснуться земли. А голос императора прошептал:

— Все хорошо, русалочка. Ты уже здесь. Расскажи, что ты видела.

И император прижал меня к себе так сильно, что мне стало нечем дышать. Я оттолкнула его со всей силы, но отодвинулся он лишь потому, что не хотел привлекать лишнее внимание. Ведь люди уже стали засматриваться на девушку, которая вырывается из рук мужчины.

— Успокойся, все, я не держу. Что случилось? Ты что-то видела?

Я была в шоке от его наглости:

— С чего вы думаете, что я вам расскажу. Это в принципе нетактичный вопрос. Это чужая жизнь, как вы можете лезть в нее?

— Не злись. Я просто спросил. Извини, если задел тебя. Я привык, что мне сразу докладывают то, что мне интересно.

— Моя жизнь не должна вас интересовать. Только лишь момент, когда я отдам вам склянку.

Лицо императора изменилось. На него будто лег груз, который всегда был на нем. Я напомнила императору о его проблеме. Что ж, надеюсь, это отстранит его от меня.

— К сожалению, или к счастью, меня волнует не только этот момент твоей жизни.

— Да вас в принципе волнует все жизни мне подобных.

— Нет, на них мне наплевать. А о тебе я хочу знать все.

Это прозвучало неожиданно. Слишком прямолинейно. Я хотела сказать императору, чтоб он не переходил грань, но он опередил меня.

— Я очень жалею, что медальон открылся не из-за меня. Если б я знал, какая ты, то не поручил бы тебя Дэймонду.

Я понимаю, что нравлюсь императору. Но я не хочу, чтоб это как-то касалось меня.

— Это звучит смешно и жалко. Я ужинаю с вашей женой и дружу с вашей бывшей любовницей. Не надо свой недостойный образ жизни проецировать на меня.

Не было похоже, что императору хоть каплю стыдно. Я надеялась хоть на какую-то реакцию, но лицо императора не поменялось.

— Ты права, я не достоин твоего расположения. Все, что я могу предложить, это моя спальня и мои деньги. Ты же заслуживаешь быть чье-то женой, чтоб тебя обожали. Но не надо меня упрекать. Все мы живем с грузом ошибок. Не только я.

Император молча пошел в сторону разгорающегося веселья. Мне пришлось следовать за ним.

По левую сторону было множество лавок с различными товарами. В одной из них была еда. Я взяла вкуснейшую булочку с корицей. Дальше продавали различные сувениры из столицы. Только вот мне не хотелось сохранять воспоминания из этого города.

Дальше я останавливалась у всех лавок, покупая что-то по мелочи: и украшения, и еду, и разные картины, нарисованные на маленьком холсте. На них изображались пейзажи по тематике ярмарки: осень, работа в поле, любовь.

Так мы с императором обошли все магазины. Он ничего не покупал, казалось, что он просто с удовольствием смотрит на то, как мне все нравится. Так даже лучше. У меня был молчаливый сопровождающий, который изредка корректировал мой маршрут, чтоб я не ушла с основного места.

Когда смотреть было уже не на что, остались лишь аттракционы. Внимание привлекло чертово колесо. Нам обещали обзор всей столицы, как на ладони. Я сразу пошла туда, император поплелся за мной.

— Два билета, пожалуйста. — заговорил мой провожатый.

— Проходите сюда. Не задерживайте очередь. — сказала нам скандального вида женщина, которая отвечала за этот аттракцион. Мы быстро забежали в свою кабину, отрезая себе путь на землю.

Сначала было не страшно. Мы медленно поднимались. Место здесь было только для двоих людей, так что нам пришлось сидеть рядом. Меня волновало соседство моего врага, до тех пор, пока мы не поднялись на высшую точку.

От открывшегося вида перехватило дыхание. Отсюда я видела все, даже дворец, в котором сейчас жила. Люди снизу казались крошечными, а на горизонте было море. Меня не пугал даже ветер, что развивал мои волосы во все стороны. Это было слишком необычно, чтоб отдаться страху.

— Давно я вот так просто не отдыхал. — заговорил сбоку отрешенный голос. Я посмотрела на императора. Он выглядел спокойно. Его глаза бегали по городу, отмечая его красоту. Казалось, что Арчибальд жалеет о чем-то. Может, сейчас он понимал, что тратит свою жизнь, которая, как и у всех, была единственной, на беготню за идеалами своих предков. Сожалеет ли он о том, что его жизнь ему по факту не принадлежит?

— Вы поэтому сюда выбрались? Отдохнуть?

— Нет. Я хотел понаблюдать за тобой. Я не ожидал, что ты меня узнаешь.

Значит, я была права.

— Я рад, что этот красивый момент разделяю с тобой.

Это были нежные слова, наполненные горестью. Но они не откликались в моем сердце. Я чувствовала свое горе.

Вся моя жизнь — это выживание. На такие моменты у меня нет времени. Я все жду, что когда-то все наладиться. Тогда я и буду ходить по красивым местам, разговаривать с умными людьми, заниматься тем, что нравится. Только вот это все не настает и не настает. Я надеялась, что Дэймонд решит мои проблемы. Но оказалось, что я сама должна строить свою жизнь.

Во мне вдруг что-то перещелкнуло. Я вдруг поняла, что все в моих руках. После того, как решу свои дела с императором, начну жить заново. Займусь каким-нибудь делом. Куплю собственный дом, может, заведу семью. Вдруг эта девочка из видения моя дочь? Буду воспитывать хорошую и сильную девочку. Не позволю ей скитаться, как делаю эта сама. Буду вести дружбу с соседями и собираться с ними по субботам.

Я поняла, что пруд не для меня. Мне нужно море. Мне нужна свобода выбора. Я буду делать то, что захочу, а не то, что упростит мою жизнь. Зачем мне поместье Дэймонда и его деньги, если я не смогу быть там хозяйкой? Зачем мне быть при императоре, если моя жизнь будет зависеть от его благосклонности?

Я больше не хочу быть в подвешенном состоянии. Буду делать лишь то, что нужно мне. К сожалению, от мести я отказаться не могу. Меня никуда не отпустит император, но я не принесу ему спокойствие на блюдечке. Но это будет последнее, что я сделаю против своих желаний.

Я знаю, что император не простит мне этого. Но я попробую скрыться от него. Он не всемогущ.

Но при этом мне нужно расположить его к себе. Усыпить бдительность. Я не стану играть по его правилам, но мне нужно узнать, как можно больше, чтоб быть в безопасности. Ведь информация — это безопасность.

Для начала нужно узнать условия нашего плавания. Я должна знать, какие у меня есть варианты, чтоб незаметно потом скрыться.

— У вас будет достаточно времени, чтоб понаблюдать за мной во время плавания. Или вы отправите кого-то доверенного вместо себя?

— Нет, Мариника. Это дело я могу доверить только себе. Но ты права, время у меня будет. Плавание займет две недели. Думаю, мне хватит этого времени, чтоб расположить тебя к себе.

Я не стала переубеждать его. Он просто не знает масштаб моей ненависти. Как человек, убивший моих родителей, может ждать от меня положительных чувств? Император либо глуп, либо циничен. Я склоняюсь думать, что годы правления сделали его грубым и каменным. Все чувства неважны для него. Есть лишь он и то, что нужно стране. Если нужно уничтожить первородных существ, то он их уничтожит. Если нужна девушка, то он ее получит. Он не смешивает государственную жизнь с личной.

— Две недели? А куда можно добраться за этот срок? Вам же удалось расшифровать карту?

Вообще эта информация являлась секретной. Никто не должен знать, что император направляется куда-то почти без сопровождения. А тем более скрывался конечный путь. Но император, видимо, рассудил, что мы с ним в одной лодке, и я не буду болтать. Поэтому он ответил:

— Да, мои люди изучили ее вдоль и поперек. Это было трудно, так как карта написана русалкой для русалки. Там нет наземных путей, только подводный. Но нет ничего нерешаемого для императора.

Хотелось стереть с его лица эту самодовольную ухмылку, но информация была важнее.

— И куда мы плывем?

— В Елейские воды.

Я усмехнулась. Это была очевидная информация. Зачем императору играть на моем любопытстве?

— Смешно. — неэмоционально сказала я. — а если конкретнее?

— На остров Малья. Я не знаю, почему именно он. Мне мало что известно о жизни русалок. Они не допускают чужаков в свои воды.

— А как же мы пройдем?

— Ну, во-первых, ты им не чужачка. Во-вторых, неимператорские судна русалки не трогают. Мы же будем инкогнито. — Арчибальд подмигнул мне, и в этот момент прошел наш круг.

Недовольного вида женщина уже стучала нам, чтоб мы выходили. Я поторопилась за императором, который уже вышел. Но все мои мысли были заняты Мальей. Я не знаю ничего о русалочьих водах. Мне нужно изучить карту, чтоб иметь возможность сбежать с острова. Придется еще раз наведаться в библиотеку.

Обратный путь был более комфортным и быстрым. Оказывается, император не смог отказаться от всех своих привилегий ради незаметности. Приехал он все же на карете.

По прибытии во дворец я быстро выбежала, чтоб избежать взаимодействия с императором. На сегодня мне нужны были силы, не хотелось их тратить на разговор с Арчибальдом.

Я собиралась переодеться и направиться в библиотеку.

Как только я зашла в комнату, я застала служанку. Рядом не было Дианы, к которой я уже привязалась. Это доставляло мне дискомфорт. Но больше к людям я привыкать не хотела. Поэтому пыталась забыть даже свою подругу.

— Извините, Ваше сиятельство. Я сейчас закончу уборку и уйду. — что ж она такая зашуганная. Вид у девушки был, словно ее застукали за убийством. Я даже не нашлась, что ответить. Только кивнула утвердительно.

Через время, когда девушка собиралась уходить, я попросила ее принести мне обед в комнату. Все-таки мое путешествие вымотало меня, и булочки не хватило для поддержания сил.

Я сбросила с себя дорожное платье. Сейчас я выбрала комфортное домашнее. Выходить на ужин к хозяевам положения я не собиралась, значит, и в одежде могла оставить официоз.

Через время в комнату постучались. Я радостно подскочила, ожидая увидеть девушку с едой, но та почему-то не входила.

Я уже хотела сказать «входите», но не успела, перебитая мужским голосом.

— Мари, это я. Впусти меня, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

Я никак не ожидала услышать Дэймонда. Сердце подпрыгнуло и застучало где-то в пятке. Когда я перестану так реагировать на него? Гадалка ж сказала, что все чувства выжжены. И осталось только то, чему я позволила. Но как перестать позволять себе помнить его, наши моменты и боль, что он мне причинил?

Я побоялась, что герцог зайдет. Поэтому поспешила закрыть дверь на засов. Как только я это сделала, дверь толкнули с той стороны.

— Мари, открой дверь. Мне срочно нужно кое-что тебе сказать. Умоляю.

Я не могла поверить тому, что слышала. Герцог молил о разговоре! Что-то новенькое.

И так мне хотелось открыть дверь, как и не хотелось слышать его.

Я выбрала думать разумом, а не сердцем. Поэтому я игнорировала все слова Дэймонда, сидя на кресле и смотря в окно.

Он еще долго что-то говорил, просил выйти, но не услышал от меня ни одного слова.

Я приняла решение игнорировать герцога. Но тот был слишком настойчив. Он буквально не давал мне прохода. Дэймонд ждал меня до ужина и после. Он стучался ко мне каждый вечер.

Так продолжалось несколько дней. Я трусливо решила не выходить из комнаты. С глаз долой из сердца вон.

Мне даже пришлось отложить свой поход в библиотеку.

Но время шло, а у меня до сих пор не было никакой информации. Поэтому подождав момента, когда за моей дверью будет тихо, я аккуратно вышла.

До библиотеки я кралась, словно крыса. Я постоянно оглядывалась, но ни на кого не натыкалась. К концу пути я расслабилась и шла спокойно.

Вот уж совершила ошибку.

Когда я уже положила ладонь на ручку двери, кто-то коснулся моего плеча.

— Наконец-то, Мари. Теперь-то ты не убежишь от меня. — усмехнулся Дэймонд у меня за спиной.