Подарок для герцога. Вернуть отправителю!

Глава 19

Чудесная сатарская медицина излечила мою лодыжку за неделю. Но еще несколько дней с момента, когда целитель разрешил вставать с кровати, я ходила медленно и осторожно. По привычке остерегаясь боли.

Габриэл все это время не покидал Вандарфские поля. Туман уплотнился, сгустился и местами начал краснеть. Генерал увидел в этом знак: вот-вот случится новый прорыв… Или захотел увидеть, чтобы не сидеть с мрачным видом у моей постели. И не мучиться виной из-за нелепого растяжения.

Наверняка харпия заметила черную корягу и приняла за змею, вот и подняла панику. А я наездница хоть куда. В смысле, хоть в сугроб, хоть в лужу.

И это глупое дамское седло… Хотелось выглядеть эффектно. Я и выглядела теперь – с опухшей от перевязок стопой, не умещающейся ни в одну домашнюю тапочку.

А Габ, как истинно верующий сатарец, увидел в том божественные козни. Силу древнего проклятия или вроде того. И крючковатый палец, торчащий из колодца: «Должо-о-ок».

До чего по-идиотски все получилось.

– Эльяна, помоги, ради Судьбоносной, – простонала я, пытаясь натянуть на забинтованную ногу зимний сапог.

Рыженькая прислужница бросилась на спасение, и обоюдными усилиями мы кое-как меня одели.

– Вы твердо намерены прогуляться до Священной горы, моя герцогиня? – с недоверием уточнила горничная.

– Твердо, – постучала по полу «костяным» сапогом и горько улыбнулась. – Сегодня последний день голосования. Я должна сделать подношение.

Теперь это была моя обязанность, как жены Габриэла, – уважать законы Сатара.

– Боюсь, подношение вам придется сделать уже в Сандере, – в дверях показался Джарр, одетый в походный плащ.

Вояка на ходу натягивал рукавицы и будто бы очень спешил.

– Что? – я аж пошатнулась в непривычной обувке.

– Тэр герцог распорядился, чтобы вам подали экипаж и сопровождение, – хмуро отчитался Джарр, наминая в кулаке бумажку. – Я лично взялся. Проводим вас в Сандер-Холл с ветерком, успеем до наступления нового сезона.

– Я не поеду ни в какой Сандер! – прошипела я возмущенно. – Если тэр герцог хочет мне что-то сообщить, то пусть сделает это лично, а не отсылает в имение ненужных жен с перебинтованными ногами!

– Ненужных? Тэйра Ализа, вы не поняли, он…

– Он кворг винторогий, чурбан неотесанный, кирпич непрошибаемый, судак отмороженный! – выпалила я заученно.

Часто в последние дни повторяла, дожидаясь хоть одного письма от супруга. Я знала, что он ежедневно справляется у целителя о моем самочувствии и отдает какие-то распоряжения прислуге и стражам, но лично мне – ни весточки!

– Тэйра герцогиня, на рассвете на Рубежах началось вторжение, – скупо выдавил Джарр.

– Вторжение? – я выронила шарф, которым намеревалась воинственно размахивать, выражая протест. – Так это эвакуация?

Я слегка сменила гнев на милость, чуть-чуть успокоилась и перестала громко топать. Но ведь в Грейнхолле безопасно? Зачем меня куда-то перевозить?

И как-то странно Джарр сказал «вторжение». Не сделал жутких глаз, не напряг челюсть. Точно буднично сообщал о том, что в трапезной зале накрыли к завтраку. А не о том, что Габ вот-вот может опять умереть!

– Демоны пришли на рассвете? И вы принесли весточку только сейчас?

Я обиженно глянула в окно. Светило поднялось почти до верхней точки, я сегодня привычно разоспалась.

– Тэр Габриэл велел не будить, ежели спите, – виновато прошептал вояка. – От него не укрылось, что целительские чары на вас сонно действуют.

Ну, скажем, не чары… Если я не ошиблась в диагнозе, спать мне теперь три раза по пять лун. Или сколько там в Сатаре длятся девять месяцев.

– Значит, в Сандере сейчас безопаснее? – неохотно протянула я, принимая от Эльяны мантию.

В Межсезонье не знаешь, как одеваться. Вдруг харпии замешкаются, и смена времен года застанет в пути? Победит Вергана, а я в зимних рукавицах!

– Едва ли, герцогиня. Как-никак, туда все рогатое воинство направляется, – Раин показался за спиной старого вояки и взбил рукой меховую шапку. Если начнется удушливое лето, потеть будем вместе.

Какое-какое воинство? Куда-куда оно направляется?

– Генерал встретил демонов у подножия красного тумана. Убрал заслоны и согласился впустить иномирцев в Пьяналавру – по одному, под конвоем, – пояснил Джарр. – Идут медленно, с рассвета. Одно из требований их лидера – засвидетельствовать почтение герцогине Грейнской, что положила конец войне.

– Они идут в Сады?!

Габриэл услышал меня? Сложил копья и поговорил с Ахнетом? Богини… Генерал готов отказаться от вечной битвы?!

– Точно так, – сдержанно кивнул Джарр, но из-под густой щетины пробилась ухмылка. – Милостью небес завтра они уж уйдут со своим туманом… и боле не явятся. Если Владыке удастся за сутки переменить ход голосования. Чаши Шарии полны…

– Пресвятые… А я за Вергану проголосовала, – удрученно охнула Эльяна.

– Демоны дарят подношения Сато. Рисунки хары, перо судьбоносной птицы, ритуальное оружие, – важно сообщил начальник охраны. – Некоторые жертвуют прямо в Пьяналавре, другие несут до Сандера.

– Уже есть первые очевидцы… Рогатые, шествующие по площади, вы только представьте, да? – задохнулся восторгом Раин. – Мы обязаны это увидеть. Герцогиня, пожалуйста, собирайтесь быстрее. До Сандера полдня езды!

***

Габриэл

Личная харпия генерала была мощной, лоснящейся от черной чешуйчатой брони, облеплявшей крепкие мышцы. Он на ней выделялся, как пятно смолы на теле ярко-фиолетовой тучи.

Боевые маги предпочитали сандерскую породу, с лиловой костяной гривой. Она отличалась выносливостью и предельным послушанием. Но Габ был верен грейнской скаковой – стремительной, грациозной, временами строптивой. Словом, с характером.

Аграя побывала во многих битвах, хотя герцог пытался ее беречь. Но от всего не защитишь… Ее угольно-черное тело было изрезано реками шрамов, проплешинами магических ожогов и натертостями от неудобной брони.

Недовольно фыркая, Аграя месила снег у подножия академического холма. Для фырканья были причины: харпия недоумевала, почему рогатый идет рядом. Дышит с ней одним воздухом и месит мускулистыми ногами тот же снег.

Ее возмущало, что с учетом черных рогов демон с ней одного роста. Может, чуть выше. Ее бесило, что от его сцепленных оковами рук к ее оголовью тянется сверкающая веревка. Ее нервировало, что на кожаных наручах рогатого поблескивает дыра от саера, что он вонзил Габу под ребро…

Словом, грейнскую скаковую мучили те же вопросы, что генерала.

Какого демона происходит? И как он до этого докатился?

– Нам обязательно плестись так медленно? Я не цирковой уродец, – процедил демон, тоже не особо довольный раскладом.

Им привычнее было махать оружием, разбрасываться боевыми заклятьями, наносить друг другу раны. Чем в магической связке топать через столицу, пытаясь не напугать население.

– Люди боятся. Смотри вниз, – велел Габ, выпуская из ноздрей белые клубы пара.

Он скучал по лету. По жаркой поре Верганы, когда юные тэйры носят пышные пестрые юбки и падают с гор к нему в объятия.

Ализе очень пойдет голубое. И золотистое… и зеленое… Его несносной супруге к лицу все. А без ничего – еще лучше.

Миновав холм, Габ с Ахнетом все так же медленно поползли в сторону Двора. Они шли первыми, во главе двух воинств, растянутых в пространстве.

Как только закончатся обжитые земли, можно будет ускориться. А пока – нельзя. Первая «сцепка» подавала пример остальным. Где-то за спиной фыркающей Аграи, метрах в пятидесяти позади, шла следующая пара. А за ней – другая.

На каждого пешего демона был один сатарец верхом на бронированной харпии. Первым выдали самых опытных и крепких надзирателей. Дальше – Габ обернулся и сощурился, пытаясь разглядеть компанию из харпий, демонов и мохнатых красных тварей, – сколько хватало глаз, тянулась вереница рогов…

Рогатые при рогатых. Не верхом – рядом. Демоны вели ездовых тварей за поводья, и те, понуро склонив красные лохматые морды, капали на снег алой слюной. Каждому выдали по небольшому отряду стражей: на одного иномирца и его пушистую фурью приходилось до пятнадцати сатарцев. Габ все подсчитал, людей должно хватить. А вот времени…

Харпии были быстрее, а фурьи – массивнее. В сопровождении были задействованы все: гарнизоны городов, стражи академий, охрана Двора, младшие боевые маги, только выпестованные тэром Вольганом… Простые бойцы из деревень и заместители генерала. Один Бланко стоял на южных вратах, контролировал поток и ворчал, что не увидит самого интересного.

Не слишком ли безумная затея? Довериться врагу! Что, если попав в сердце Сатара, демоны развернут бой?

Но враг доверился тоже. Измотанный вечной войной, каждый демон из керрактского войска позволил надеть на себя магические оковы. Спешился, связал себя словом и клятвой, опустил лицо и понуро поплелся на зов божественной тропы.

Так велел их лидер, Ахнет дарр Тэй, и все прислушались.

Они так сильно желали домой, что позволили себя пленить. Возможно было истребить рогатых по одному. Завести за скалы и там избавиться от проблемы. Без тумана они не вернутся, время не залечит их раны…

Но Габриэл принес клятву на грейнской крови: нет более крепкого слова в Сатаре.

Спина онемела от неспешной ходьбы, харпия громко жаловалась на скуку и неприятное соседство.

– К демонам! – фыркнул герцог и сжал бусину под воротником.

Сегодня переговорники были выданы всем важным «звеньям» цепи. В данный момент Габриэл пытался связаться с Вольганом и Башелором.

– Тэр герцог? – послышалось в ухе. Влад отозвался первым.

– Доставь ту красную тварь к северной постовой башне. Мы прибудем часа через три.

– Уверены? – скрипучее на том конце.

Владар Вольган сегодня с рассвета был не в духе. Особенно крепко он разорялся, узнав, что Владыка голосует за сезон Сато. Если идея выгорит, утром откроются Сады.

Габ догадывался, почему это тревожит Влада. Один из немногих, кто знал герцога Грейнского еще мальчишкой, ректор хорошо помнил, что стало с виззарийцами. Влад был там, в Сандере, у Рощи путей… и в первый день открытия, и в последний. Крови пролилось много. С той поры Сато больше не избирали.

– Доставь, – угрюмо промычал Габ и дернул поводья.

Аграя приободрилась, стала вышагивать бодрее. Демон тоже приосанился и ускорился.

– Ты вернешь мне Рохху, генерал? – сощурился рогатый и задрал голову наверх, стремясь столкнуться черным взглядом со строгим конвоиром.

– Не забывай, что ты принес клятву на крови Верховного, – напомнил Габриэл.

– Ты тоже принес – на грейнской крови, – лукаво отбил «пленник».

Впрочем, они оба были заложниками ситуации и золотых оков, что соединили их в единое звено.

Три часа… Габ не обманулся: ровно столько им потребовалось, чтобы дойти до Двора, обогнуть замковый комплекс, перепугать жеманных аристократок и пуститься в путь до северного поста. Там их уже встречали Башелор, Влад и оплетенная сковывающими чарами красношерстная фурья.

– Рохха, – сентиментально выдохнул демон и протянул к рогатой твари соединенные запястья.

Статная Аграя фыркнула недоуменно, отказываясь признавать это – косматое и рогатое – достойным ездовым животным.

– Расцепите, – потребовал Габ, и Влад, недовольно жмурясь, снял с демона магические оковы. Башелор в это время освобождал дикую зверюгу от сети.

Наконец, разлученные войной, Ахнет и Рохха воссоединились. Демон в грубой керрактской ласке смял крупными ладонями ее красную гриву, прочесал пальцами холку и резво запрыгнул на мускулистую спину. Теперь он стал выше генерала на полкорпуса, что не могло не раздражать.

Размяв запястья, ощутившие свободу, Ахнет втянул холодный сатарский воздух и кивнул на узкую дорогу между скал.

– Моя тропа там.

За северной башней начинались пустынные земли, закутанные в скальную гряду. Тут никто не жил, и Габриэл позволил «пленному» проехать вперед. Не сомневался, что тропа приведет их в Сандер, спрятанный в горах и охраняющий Сады Судьбоносной.

Выйдя на рассвете из алого тумана, Ахнет сразу узнал Габа. Немудрено – несколько лун назад демон вонзил саер герцогу под ребро и отравил синей смертью. Но Габриэл был жив – чудом, волей Судьбы… Как жив был и Ахнет, раненый не менее крепко, пусть и без яда.

Они все поняли. Глянули друг другу в глаза – и поняли. Эта война может быть вечной. А может окончиться завтра… И тогда Габ вернется в супружескую спальню к голубоглазой жене, что лишает сна похлеще золотых хельмов.

Ох, как сильно он желал туда вернуться. Невыносимо. Габ в зависимость впал за несколько полных лун! Запах Ализы снился ему в шатре, вкус вспоминался на судорожно сжатых губах. Хоть подушку грызи и лети к жене первым порталом…

Верхом дело пошло быстрее. Ощутив подобие спокойствия – Ахнет не пытался оторваться от сопровождения, держал слово и не нападал, – Габриэл передал команду помощнику на северном посту. Всем демонам, что дойдут до башни, будет дозволено сесть на ездовых тварей и ускориться в направлении Сандера.

Конечно, целое войско за сутки они не переведут, но большая часть рогатых доберется до Садов к рассвету. А Габ… Габ рассчитывал поскорее добраться до жены: Ализа тоже была на пути в Сандер-Холл, только ехала другой дорогой.

***

В Сандер они прибыли с наступлением темноты. Сгустившееся сумерки темно-синими брызгами улеглись на затянутые дымкой Сады.

Кованые врата тонкой, искусной работы отделяли территорию богини от мирских земель. Эта преграда была видимой… Но стоило приблизиться к «калитке» на расстояние вытянутой руки, Габриэла с Ахнетом отпихнуло непрошибаемым силовым полем.

– Я предупреждал. Твоя тропа пока закрыта, – пояснил герцог, и рогатый спокойно кивнул. Он ждал семь лет, подождет и еще несколько часов.

Демоны жертвовали щедро. Кровью и потом, оружием, ценными сердцу мелочами. Но перевес пока был на стороне Шарии…

Не хватало еще, чтобы рогатые застряли в Сатаре на добрых пять лун!

По распоряжению генерала вдоль садовой ограды разбили военные шатры. Походные, но вполне пригодные для ночлега – оснащенные передвижными купальнями, полевой кухней и согревающими чарами. Лагеря должно было хватить на два войска, а лидера керрактцев Габ пригласил в имение.

– Будешь моим гостем, пока ждем остальных, – неохотно пробурчал генерал.

За время пути они едва ли перебросились десятком фраз. Но и их хватило.

– Почту за честь, Габриэл.

Ахнет чинно склонил голову и помог Башелору с Вольганом определить фурью в пустующий загон для драконицы. Засов укрепили высшими чарами, но Влад не уставал хмуриться на каждом шагу.

– Меньше всего жители Сандера готовы к тому, чтобы в ночи на их клумбу забрело рогатое исчадие хаоса, – пояснил ректор, сдвигая брови и до подбородка поднимая ворот красного плаща.

Габ отрешенно покивал, соглашаясь. Пускай ставят заслоны и делают все, что нужно. Сам он выискивал глазами экипаж с символикой Грейнов, но Ализа, видно, еще не приехала.

В Сандер-Холле он распорядился, чтобы прислуга подготовила покои для истощенных магистров, а кухонные маги-бытовики обеспечили гостей питьем и закусками в нужном объеме.

Башелор надеялся расспросить Ахнета о временной петле, маятнике и мире без дверей. Владу просто требовалось выпить крепкой настойки на бутонах вергинии, чтобы немного расслабить напряженные плечи и перестать гудеть потревоженной музыкальной струной. Ахнет после семи лет «падали и кореньев» был рад любой свежей пище и всему, что согревает кровь.

Сандерская горничная – миниатюрная девица с веснушчатым носом – пообещала проветрить обычные покои Габриэла, сменить белье и наполнить купальный чан. А как явится экипаж с Ализой – тут же проводить молодую герцогиню в хозяйскую спальню. В дороге она устанет и пожелает освежиться и отдохнуть.

А Габ, мучимый нездоровыми фантазиями, подождет. Потерпит. Он две недели себя истязал расстоянием, справится с лишней парой часов.

Пыльная гостиная Сандер-Холла постепенно наполнялась звуками. Трещал камин, ошалелая прислужница разливала настойку из графина и косилась на рога полуголого демона. Башелор, взволнованно вытирая пот со лба, расспрашивал гостя о приключениях. Влад угрюмо молчал, дергал серебристую косу за кончик и все косился в окно. Будто ждал кого-то, но не был уверен, что тот «кто-то» придет.

Герцог сбросил мундир и устало упал в хозяйское кресло. Жестом потребовал себе полный стакан, прикрыл веки…

Последний раз Габ был в Сандер-Холле пару лет назад, кажется, с Сиеллой. Или с Катриссой. Иногда он использовал заброшенное имение для секретных встреч, когда номера в «Благодати Верганы» надоедали, а мужья подруг вспоминали о ревности. И сейчас он слегка волновался от мысли, что разделит широкую кровать с законной женой. А потом проверит, удобны ли местные подоконники…

Так все-таки с Катриссой или с Сиеллой? Хмм… Все перемешалось в голове. Мыслить он теперь мог только об Ализе. Как легко было дать ей обещание верности. Как трудно было не шептать ей об изматывающих чувствах, разглядывая умиротворенное лицо, залитое мягким утренним светом…

Сейчас за окнами поблескивали крупные сатарские звезды, у шатров наблюдалось движение. Рогатые все пребывали. Вольган и Башелор, оставив уютное тепло гостиной, ушли к загонам. Расторопная прислужница убежала за новым графином.

А Ализа все не появлялась.

– Я никогда не носил оков, но часто их надевал, – разорвал тишину грудной голос Ахнета. Демон медленно кивнул Габу, требуя внимания. – Я никогда не сидел в клетке, но временами в нее сажал. Я никогда не был игрушкой в чужих руках, но имел много рабынь. Я мог бы долго рассказывать о счастье принадлежности, но семь лет познавал лишь горечь утраты… Судьба плетет истинно удивительные кружева.

– Удивительные, – согласился герцог и качнул в воздухе стаканом.

Болтать с врагом, с собственным убийцей в гостиной Сандер-Холла: вот где удивление. Если бы не та ссора с женой, Габ едва ли решился бы на переговоры. Он не обучен доверять иномирцам. Он знает, помнит, сколько они с собой приносят боли…

Пока он с трудом представлял, как завтра позволит рогатым войти в Сады.

Однако сейчас, сидя в замковой тишине, в широком бархатном кресле, Ахнет выглядел хоть и нелепо, но вполне человечно. Демоны почти такие же, как сатарцы. Да, крупнее, да, с рогами и странными рисунками на голых плечах… Но способные понять. Договориться. Помянуть воинов.

– Та, что принадлежит тебе, – дар судьбы, – ухмыльнулся Ахнет.

– Ализа далеко не подарок, – пробормотал герцог.

Впрочем, он и сам «дар», изрядно потрепанный обстоятельствами. И войной. И постельными приключениями.

Сейчас он хотел мира и покоя. И жену.

– Где она? Я желаю повидать перед уходом добрую девочку с глазами цвета судьбы, – губы демона тронула улыбка, и Габа вздернуло жгучей ревностью.

Сколько минут они провели в храме наедине? Или часов? Чем Ализа выторговала расположение рогатого?

– Метель задержала экипаж в пути, – ответил герцог, стараясь не скрипеть зубами. – Богиня балуется напоследок.

Он нервно отхлебнул, заталкивая тревогу поглубже. Джарр связался с ним по переговорнику, доложил о снежных завалах, что устроила на дороге из Грейнхолла Триксет. Ровно на середине пути! Стражи полдня разгребали снег, прокладывали путь… Ализа дремала в экипаже, укутанная в пледы и согретая травяным взваром.

Габ мечтал ее услышать, увидеть, но велел не будить. В том, как много она теперь спит, была особая прелесть.

– Сато еще может проиграть, – напомнил герцог, делая глоток за глотком. Определенно, так полегче. – Каждый из нас сделал подношение, но этого может не хватить.

– Ты подарил Сато мир, – прохрипел рогатый, разглядывая стекло графина. – Жизнь без войн… Это ли не самое ценное подношение?

Сколько они так просидели? Возня у шатров затихла, графин наполнялся еще трижды, Влад приходил и ушел снова… Казалось, за окнами уже поблескивает утреннее зарево. Избирательный сезон вот-вот завершится, богини подсчитают подношения и объявят победительницу.

Демон уснул в кресле, а Габ тер грудь и зачем-то вспоминал, как Ализа слетела с харпии. Он никогда ни за кого так не боялся. И это… страшило. Да что там? Убивало!

– Твое сердце болит, но ты его закрываешь. Глупо. Странно, – промурлыкал Ахнет, выбираясь из дремы. – Иди к своей женщине.

– Не стоит. Сейчас не стоит, – Габ помотал головой, ощущая дыру под ребрами. Не от саера – от другого яда.

– Твоя хара прекрасна. И ликом, и душой. Серебряной чистотой помыслов. Здесь такой не найдешь.

– Здесь? – Габ потер заспанное лицо и сощурил глаза на рогатого.

Сколько они выпили? И зачем они это сделали?

– В твоем мире таких нет. Как и в моем. Я видел, она еще тоскует по дому, но уже не так, как прежде… Ты крепко ее привязал, генерал.

Габ с силой прочесал растрепанные волосы и уселся ровнее. Смысл ускользал, но нервировал заранее.

– Ты не в курсе? – удивился Ахнет. – От нее за версту пахнет иным миром. Хавраной, я полагаю. Она врастает в Сатар день за днем, он вполне может стать ей домом… Чего притих?

– Я слушаю. Вникаю. Пытаюсь… Ализа иномирянка? – нахмурился Габ.

– Почти уверен, что она даже не Ализа. Мне представилась Лис-саветой, – с ухмылкой поведал демон. – Она заблудилась, как и все мы. Она не чувствует тропу, но лишь потому, что связана брачной цепью.

– Со мной, – просипел Габ, нащупывая дрожащей рукой мундир на спинке кресла. Не нащупав, рявкнул раздраженно: – Иномирянка? Иномирянка?!

Так вот откуда столько паники в день церемонии. Она не с темных земель, не приютская сирота и не мошенница. Не бедняжка без документов и теплой одежды. Она… лгунья! Из другого, демоны раздери, мира!

Все вдруг сложилось и стало кристально ясным. И почему россоху схватила, и почему так билась в руках незнакомца… И это ее драное «машинально». И неподдельный ужас в голубых глазах, и честный всхлип «Я не знала, что нельзя брать». Даже для урны с прахом, едва не расколовшей герцогский череп, нашлось оправдание.

Она пыталась уйти? Она хотела домой?

Лизавета.

Голубоглазая девочка просто заблудилась. Она искала тропу и не желала привязывать себя к Сатару. Но несколько лун назад, когда Габ умирал, она продала свой шанс вернуться в родной мир. И ценой была – его жизнь.

Лизаве-е-ета… Пожалуй, это красиво. Ничуть не хуже Ализы или Ализель.

Зачем она его обманула? Почему не объяснила толком?!

Впрочем, Габ сам виноват. Сам, сам… Он ей весьма красноречиво рассказал про свою ненависть к иномирцам.

Да где она, раздери Вергана ее бесконечные юбки?

Габриэл вскочил с кресла и увидел в окно экипаж с зеленой дверцей. Харпемейстер дремал на козлах, укрывшись пальто. А внутри повозки никого не было – ни Ализы, ни стражей…