Подменная невеста, или Пышка на отборе

глава 2

- Мадемуазель Адель Понс?

Тот солидный дядечка вглядывался сначала в нее, потом в то приглашение на отбор, что она ему подала, с таким видом, будто у нее как минимум выросла вторая голова. А приглашение разве что не обнюхал и на зуб не попробовал.

- Какие-то проблемы, уважаемый? – Люда широко улыбнулась.

Он выпрямился, словно палку проглотил.

- Нет. Я барон Идаль Гросер, распорядитель отбора.

- О, - она присела в реверансе.

Места на крыльце было не так уж много, да и корсетное платье изрядно мешало, впиваясь в бока, поэтому реверанс вышел не очень изящный. Но дядечка все равно уставился на нее, приоткрыв рот. Потом прокашлялся и чопорно проговорил:

- Мадемуазель Понс, вы приняты на отбор Его Высочества наследного принца Джареда. Добро пожаловать во дворец.

Повернулся к слугам.

- Закрыть двери, прием окончен.

И, прошествовав внутрь, бросил ей через плечо:

- Мадемуазель Понс, следуйте за мной.

Угу, подумала Люда, просияв улыбкой. Пока все шло хорошо.

***

Дальше, пока распорядитель отбора вел ее по дворцовым коридорам в то крыло, где размещались участницы отбора, Люде пришлось выслушать длинный перечень правил, которые она неукоснительно должна соблюдать на отборе. После первой же фразы, произнесенной монотонным менторским тоном, ей просто дико захотелось зевать, и она стала разглядывать обстановку.

Пришла к выводу, что их высочество живет ничего так, вполне себе. Но все это, выставленное на полочках и в шкафчиках, ужасно нефункционально. Не говоря уже о том, что оно еще требует постоянного ухода. Пользы никакой, а пыль приходится вытирать регулярно. Но гобелены с жанровыми, батальными и любовными сценами ей понравились. И старинное оружие, развешанное по стенам.

Смотрелось неплохо, придавало определенный шарм.

Кстати, поголовно все попадавшиеся им навстречу стражники почему-то шеи сворачивали. Как будто не видели женщину в платье. Ей даже стало смешно, она незаметно кашлянула в кулак. Особенно когда позади послышался металлический грохот. Этот кто-то из таращившихся на нее стражей потерял алебарду.

Самозабвенно вещавший Идаль Гросер аж чуть не подпрыгнул:

- Что здесь происходит?!

Стражники тут же застыли у стены изваяниями. А он повернулся к Люде:

- Вы все запомнили, что я сказал?

- Да, разумеется, - она снова присела в реверансе.

Мужчина засопел, закатив глаза, потом сказал:

- В таком случае, мадемуазель Понс, вы пришли.

Показал ей на широкие двойные двери, весьма прочные на вид, их, кстати, тоже охраняли два дюжих стража, которые сейчас смотрели строго перед собой, и проговорил:

- Вам сюда. Здесь я вас оставлю.

***

За этими дверями Люду встретила черствая сухая тетка ы чепце. Оглядела ее подозрительно.

- Вы мадемуазель Адель Понс?

Люда сдержанно улыбнулась:

- Вы не ошиблись.

Та снова оглядела ее с сомнением и процедила:

- Я кастелянша, мадемуазель Мюрьель Бутон. Идите за мной, мадемуазель Понс, вас следует оформить и поставить на довольствие.

Совсем как новобранца, мелькнула у Люды веселая мысль.

Кастелянша выдала ей комплект белья и туалетных принадлежностей. Потом глянула на нее недовольно и, что-то ворча себе под нос про двойную порцию, выдала еще один комплект белья. После чего Люду заселили во вполне себе милую комнату с широченной кроватью и окном в сад.

- Вы приехали последней, - проговорила кастелянша напоследок. – Завтра вы познакомитесь с остальными участницами и будете представлены Его Высочеству.

И ушла, гордо задрав нос.

Люда стянула с себя это пыточное корсетное платье и с наслаждением растянулась на кровати.

А завтра…

***

В сон Люда уплывала в самом блаженном настроении. За день произошло столько всего разного и интересного. Она улыбнулась, не открывая глаз, вспоминая салон модистки и одного субъекта с орлиным взором. Положительно, ей нравилось, как проходит отпуск.

Это была последняя внятная мысль.

Утром она проснулась чуть свет, не понимая, с какой радости персонал вламывается к ней в номер и требует чего-то, тыча рукой в сторону туалетной комнаты. В конце концов, Люда разлепила-таки глаза и спросила:

- У вас что, в канализации засор?

Горничная уставилась на нее круглыми глазами и затараторила еще быстрее и громче. А до Люды наконец дошло — правила, которые она вчера доблестно прослушала. Ранний подъем, ранний завтрак, представление Его Высочеству.

- Угу, я поняла, - проворчала она. – Иди, любезная, я справлюсь как-нибудь.

- Но мадемуазель, - попыталась было та. – Вы прибыли вчера вечером, и у вас нет свиты. По правилам, если у соискательницы нет свиты, вам положена от казны служанка в помощь.

Надо же, как мило. Это почти как казенный адвокат.

- Считай, что ты уже помогла, - сказала Люда, откидывая простыню.– Можешь пока быть свободна. Позже зайдешь.

А служанка почему-то застыла с отвисшей челюстью, глядя на нее. Потом поспешно убралась за дверь, за которой уже слышалось возбужденное шушуканье.

Стало ясно, шансов нет, поспать не дадут. Люда выбралась-таки из постели и побрела в туалетную комнату. Там все было довольно цивильно. Ванна на ножках, рукомойник с гравировкой, имелись даже «удобства».

С умыванием все было относительно просто, засада обозначилась с тем бельем, что ей выдала кастелянша. Потому что это…

Люда разглядывала суровые панталоны, состоящие из двух отдельных половинок. Это, типа, правила отбора предписывали участницам носить такое белье? Или это тоже был бонус от казны? Потом она потерла подбородок, прикидывая мысленно, с какой целью ей их выдали в двойном количестве. Нет, этот великолепный образчик Люда отложила в сторону. То же самое с похожим на ватные доспехи сооружением, в котором с натяжкой можно было опознать лифчик.

Она надела вчерашнее платье и под него модные кружевные труселя от салона мадам Франс, а с лифом не стала заморачиваться вовсе. Ее семь ХL размер вполне уверенно держался и при помощи корсета.

Конечно, с крючками повозиться пришлось. Но к тому моменту, когда снова появилась горничная с подносом, на котором красовался «казенный» завтрак, Люда была практически одета. Оставалось только что-то придумать с прической.

А после этого за ней зашел распорядитель, тот самый Идаль Гросер. Оглядел с таким видом, как будто надеялся, что она растворится в воздухе, потом чопорно произнес:

- Мадемуазель Понс. Сейчас вы будете представлены Его Высочеству.

Отодвинулся в сторону, пропуская ее, и, кажется, даже дышать перестал, когда она проходила мимо.

- Что с вами, вам плохо? – участливо спросила Люда. Ну, видно же было, что у дядечки давление на нервной почве.

- Со мной все в порядке, - тут же отрезал распорядитель. – Следуйте за мной.

По пути распорядитель молчал, но им снова попадались стражники и прислуга. И вот те - да, сворачивали шеи и шептались за Людиной спиной. А ей становилось смешно.

Однако интерьер сменился, теперь тут вообще все было заставлено разными бестолковыми предметами, и к этому еще добавились ниши с драпировками. О назначении таких ниш Люда невольно задумалась, так что чуть не прозевала момент, когда они остановились перед высокими резными дверями, по обе стороны от которых стояли крепкие молодцы в шлемах и кирасах и с алебардами.

- Сейчас вы предстанете перед Его Высочеством и познакомитесь с остальными участницами отбора, - проговорил распорядитель, слегка нервничая. - Надеюсь, вы помните о правилах?

- Да, конечно, - кивнула Люда.

В конце концов, что может произойти такого? Да и на принца было интересно взглянуть, что ж там за дракон.

Двери стали открываться.

Люда невольно вытянула шею от любопытства. Не каждый день ведь попадаешь на отбор невест к настоящему принцу-дракону. Столько интересных мыслей в голове. На Идаля Гросера, торчавшего рядом и что-то шипевшего ей в ухо, она сейчас забила. Ибо надоел.

А зал был просто огромен. Высоченные окна со сложными переплетами пропускали снопы света, и из-за этого казалось, что уходящий в темноту потолок сам по себе висит в туманной дымке без опор.

И в дальнем конце этого огромного зала на фоне такого же вот высоченного окна располагался трон, на котором восседал принц. С крыльями. Каждое по три метра, не меньше. Все это подсвечилось сзади и выглядело жутковато и внушительно.

«Вот это изврат, - мелькнуло в голове у Люды. – Как же он с этим в двери проходит?»

Потом она сообразила, что крылья на самом деле крепятся к трону. Люда даже с облегчением выдохнула, потому что принц (хоть он и дракон) оказался вполне обычным парнем лет двадцати пяти.

Такой рослый, плечистый, развитый. Длинные темно-русые волосы волнами лежали по плечам, золотистые глаза. Можно сказать, принц был просто красавчик. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что парень гораздо моложе. Ему, видимо, немногим больше восемнадцати. Наверное, потому взгляд его золотых глаз казался слегка паническим.

Дело в том, что его трон со всех сторон обсели девицы в пышных декольтированных платьях. Все красотки до единой. Но даже у Люды в глазах слегка зарябило, настолько они были похожи, словно вылепленные по единому стандарту. Худенькие, стройные, как отфотошопленные модели.

И все они таращились на принца с немым обожанием, как голодные мухи на кусок мяса. А принц сидел, сцепив вместе руки, прямой и напряженный. И вид у него был такой, как будто он не знает, как унести оттуда ноги.

Спасать надо парня, поняла Люда.

И двинулась вперед с доброжелательной улыбкой.

***

Распорядитель отбора Идаль Гросер сразу понял, что эта Адель Понс настоящая катастрофа, как только ее увидел. Эти… ФОРМЫ! Это же… Так не принято! Участницы отбора должны соответствовать!

Но эта девица… Она ни в какие рамки не вписывалась! И потому просто мгновенно притягивала взгляд. Как он сожалел, что не мог закрыть прием на отбор на несколько минут раньше! Потому что Эдгар Равинье подсунул им всем бомбу замедленного действия.

А сейчас Идаль Гросер честно пытался.

Сначала он пытался напомнить о правилах. Потом он пытался умолять ее дождаться, когда его высочество дозволит (если дозволит, он бы на месте его высочества никогда…) начать церемонию представления последней участницы отбора.

Но эту девицу было не остановить.

В конце концов, закрыл лицо рукой и втянул голову в плечи в ожидании худшего.

***

Принц Джаред готов был проклясть все на свете. Он был вольным драконом и терпеть не мог обязаловку. Особенно правила отбора, которые он теперь должен был неукоснительно соблюдать. Отбор еще не начался, а у него уже все набило оскомину. И эти девушки, он их почти не различал, разве что по цвету платьев.

И тут он увидел в этом зале одно единственное доброжелательное лицо. Кажется, это была последняя участница отбора, прибывшая вчера? И да, от остальных она действительно отличалась. Настолько отличалась, что…

Она остановилась перед троном и представилась сама:

- Ваше Высочество, я мадемуазель Адель Понс.

Это, конечно, было против правил. Но принц увидел возможность вынырнуть из этой обязаловки. И вообще, с его точки зрения правила созданы для того, чтобы их нарушать. Поэтому с готовностью предложил:

- Мадемуазель Понс, сядьте рядом со мной.

***

Все это время в зале царило полное молчание.

Что до распорядителя отбора, то он испытал двойной шок. И сначала думал, что умрет на месте. Потому что эта девица сейчас сорвет отбор, а его сошлют на дальний север. За то, что он допустил подобное безобразие и не только. Потом думал, что умрет от облегчения. Когда услышал, что принц пригласил эту мадемуазель Понс сесть рядом с собой. Чем фактически обозначил ее особое положение среди участниц и не только.

Но умирать в такой момент было бы крайне глупо. Он мог не узнать, что будет дальше и не успеть получить максимальную выгоду. Не говоря уже о том, что все сплетни прошли бы мимо него. Но положение было двойственным.

Если эта дева с умопомрачительными формами… Распорядитель отбора и сам положа руку на сердце мог бы сказать: там формы такие, что можно ослепнуть! Так вот, если мадемуазель Адель Понс станет фавориткой отбора, то ему нужно как можно скорее укрепить свои позиции на будущее, выказав свою преданность прямо сейчас.

С другой стороны, выказывать ей преданность было опасно.

Ибо до последнего времени наибольшим влиянием при дворе пользовалась семья мадемуазель Селины Варрас. Герцогский титул ее папаши, огромные богатства. Дочь герцога Варраса еще до начала отбора считалась главной претенденткой на роль наследной принцессы. И это дело было почти решенным. Почти. Потому что существовало еще несколько высокопоставленных семей, каждая из которых готова была все силы приложить, чтобы протолкнуть поближе к трону свою ставленницу.

И вообще, отбор – дело такое. Всем известно, что наследной принцессой в итоге станет только одна из участниц, остальные девушки и большой долей вероятности найдут себе мужей здесь же на отборе. Уже сейчас возможные соискатели и участницы присматривались друг к другу и прикидывали шансы. Появление этой мадемуазель Адель Понс многим тут смешало карты.

В этот момент мессир Идаль Гросер внезапно ощутил, что на него с плохо скрытым недовольством смотрят глаза герцога Варрас. Распорядитель отбора на всякий случай застыл столбиком.

***

Люде не надо было повторять приглашение дважды. И вот уж ей точно было безразлично, что девицы, обсевшие принца со всех сторон, дружно на нее уставились. У нее имелся железобетонный опыт выживания в «сплоченном» женском коллективе.

Поэтому она сразу же подошла с трону и устроилась на стульчике рядом с Его Высочеством принцем Джаредом. А принц тут же склонился к ней и спросил:

- Мадемуазель Понс, вы прибыли вчера?

- Да, Ваше Высочество, - она шевельнула бровями и вскинула кверху указательный палец. – Меня приняли на последних минутах. И, честно говоря, если бы не помощь, оказанная мне графом Эдгаром Равинье, я могла бы не успеть.

- Вот как? – весело заметил принц. – Что ж, надо примерно наградить мессира Равинье. Без него мы бы…

И тут раздались твердые шаги и громкое:

- Кх-кхммм!