Подменная невеста, или Пышка на отборе

глава 4

Как-то вдруг расхотелось совать туда руку. И Люда была в этом не одинока. Другие девицы тоже инстинктивно подались назад и уставились на эту хрустальную крюшонницу с таким видом, словно оттуда должно выскочить чудовище. Так и тянуло отойти подальше, желательно вообще скрыться за спинами других.

Но дело в том, что девицы, до этого момента дравшие перед ней нос, уже пристроились за широкую Людину спину. Дергаться сейчас было просто не комильфо, на них смотрел весь зал. Потому Люда застыла впереди всех, понимая, что ей сейчас придется в буквальном смысле «грудью на амбразуру».

И совершенно случайно услышала шепоток двух каких-то плюгавых старикашек справа от нее:

- Какая женщина…

- Ах-ах…

И тут же грозный рокот:

- Потише, лорды, вы забываете, где находитесь, - шеф безопасности сверкнул на них глазами.

Стариканы тут же заткнулись и разглядывали теперь ее исподтишка. А Равинье уставился на нее так, будто в чем-то подозревал. Люда на всякий случай нейтрально улыбнулась. Тот мужчина, который с каретой и с флажками, стоявший рядом с шефом безопасности, явно принял улыбку на свой счет. Прижал руку к груди и поклонился. Кажется, граф Эдгар Равинье потемнел лицом еще больше, но Люда этого уже не видела, она постаралась отвести взгляд.

А церемониймейстер выдал очередную порцию полезной информации:

- Священный первозданный огонь дракона никогда не причинит деве вред, он только покажет уровень совместимости вашей магии с магией наследного принца. Чей уровень окажется ниже пяти единиц, сразу покинет отбор.

Среди девиц поднялся едва слышный ропот.

Вот оно что, подумала Люда. Ясно теперь, почему девы так разволновались, тут игра на выбывание. Ну что ж, это был неплохой ход – отсеять лишних. Но это же дискриминация и профанация чувств. Ибо, с ее точки зрения, истинная любовь стоит выше всяких там совместимостей магии.

Хотя, о какой любви речь? Бедному принцу предстоит династический брак. Наверное, потому у него вид такой, что у него все зубы болят. Даже жаль его стало. Потом опомнилась. Она, между прочим, тут тоже в отборе участвует. И совершенно неизвестно, есть у нее вообще какая-то магия???

Додумать не удалось. Церемониймейстер начал зачитывать первые имена.

***

Уже много девушек подошли к кубку с горящей голубым пламенем массой. Опускали руку, языки пламени поднимались выше, церемониймейстер тут же подскакивал и начинал мерить высоту какой-то древней металлической линейкой. Его помощник что-то записывал, а после девицы отправлялись в сторону, ждать, пока будет оглашен результат.

Наконец он вызвал:

- Герцогиня Селина Варрас.

Девица прошествовала к кубку, а Люда отметила про себя, что цвет ее платья в точности такой, как у этого первозданного огня. Определенно было выбрано со смыслом. Когда она опустила руку в эту опалесцирующую массу, языки пламени поднялись довольно высоко. Трудно было не догадаться, что она теперь фаворитка отбора. Вокруг мгновенно послышались восторженные шепотки, а мадемуазель Селина так и застыла, победно оглядывая зал.

Пока церемониймейстер не поклонился ей и не сказал:

- Достаточно.

А следующим он назвал:

- Мадемуазель Адель Понс.

- Я? - Люда невольно оглянулась.

Но за ней уже не было никого, она одна осталась. Это была засада. Она улыбнулась шире и сказала себе: «Пробьемся». В крайнем случае можно попробовать устроиться на работу креативным менеджером.

Прошествовала к этой крюшоннице, подхватив сзади юбку (после чего по залу пронеслось неясное сопение), и опустила руку в эту горящую голубую субстанцию.

На ощупь действительно не обжигало. Но там что-то забурлило, и внезапно вверх взметнулись языки голубого пламени. Она глазам своим не верила.

«Аааааа, - восторженно ахнул внутренний голос. – Так у меня есть магия!»

К ней тут же кинулся церемониймейстер со своей линейкой, стал мерить, а потом выдал:

- Отлично, мадемуазель Понс! У вас второй максимальный результат.

Внутренний голос потрясенно промолчал, он просто не ожидал этого.

***

Зато оживился Его Высочество наследный принц Джаред и позвал Люду:

- Идите сюда, мадемуазель Понс! Присядьте рядом.

Надо было видеть выражение лица Фоля Монтраса. Это ведь он «уговорил» распорядителя отбора поменять протокол и первым устроить то испытание, что должно было проводиться в последнюю очередь. Князь Монтрас надеялся получить прекрасную деву и невообразимыми формами прямо сейчас.

Он уже представлял, как усадит ее в свою карету. А дальше он бы гнал до самого анклава без остановок, а потом запер деву в спальне. Однако князя ждал облом, прекрасная мадемуазель Понс была на данный момент одной из двух фавориток отбора. А учитывая интерес к ней наследного принца Джареда, то она уже была главной фавориткой.

По вполне понятной причине, на лице князя Монтрас сейчас отражались плохо скрытые досада и разочарование. Что, несомненно, должно было значительно порадовать шефа безопасности графа Равинье. Но увы, тот если и испытываал радость, то только потому, что такой бриллиант, как мадемуазель Понс, не достанется анклаву.

Однако все это не отменяло того, что Равинье сейчас тоже испытывал досаду и разочарование, изрядно сдобренные ревностью.

И когда рядом раздались сокрушенные вздохи двух престарелых лордов, взглянул на них грозно и произнес:

- Мессиры, вам следует радоваться, что отбор для Его Высочества наследного принца Джареда так успешно начался и перешел в следующую фазу. Или, может быть, у вас иное мнение?

Оба престарелых лордика мгновенно испарились.

А граф Равинье остался смотреть, как эта девица Понс улыбается наследному принцу, а тот ей что-то шепчет. Да, конечно! Он должен был радоваться. Но пригорало внутри, здорово пригорало.

Наконец церемониймейстер объявил итоги первого испытания.

В следующий тур прошло семь участниц. Шесть, чей уровень совместимости оказался меньше пяти единиц, отсеялись прямо здесь, в этом зале.

Конечно, в этом был положительный момент, девушки могли уже сейчас выйти замуж. Но все равно безумно обидно, вылететь вот так. В самом начале. Естественно, девушки были огорчены, ведь отбор обычно тянется месяца два, а то и три.

Поэтому Его Высочество наследный принц Джаред распорядился устроить вечером большой бал. И весьма загадочно добавил:

- На этом балу всех будут ждать сюрпризы.

Естественно, девушки приободрились. Мужчины тоже.

Надо отдать должное графу Равинье, он также увидел в этом положительный момент. Однако сейчас его гораздо больше интересовало, о чем мадемуазель Адель Понс шепталась с наследным принцем. Ему даже казалось, что он начинает ее в чем-то подозревать, но шеф безопасности так и не решил, в чем именно.

***

А у Люды в этот момент была весьма занимательная беседа с принцем. Который, как только закончилось это испытание, тут же зазвал ее сесть поближе и все свое внимание сосредоточил на ней.

Но вот хоть убей, если она не чувствовала нутром, что его прекрасное драконье высочество просто прячется за ее широкой спиной от остальных девиц – участниц отбора. И да, она прекрасно могла понять. Парень же совсем молодой, ну куда ему жениться. Он еще не нагулялся, а тут ему династический брак. И все, конец свободе.

В общем, Люда ободряюще смотрела на принца Джареда и думала при этом:

«Спокойствие, Ваше Высочество, я рядом. А если я рядом, то я вас в обиду этим грымзам не дам».

Правда, оставался еще немаловажный вопрос: что делать с отбором? Выиграть нельзя, потому что – ну, в самом деле, не выходить же ей за этого драконьего недоросля замуж? Ей больше нравились мужчины посерьезнее и постарше. Но и проиграть тоже нельзя. Иначе он достанется какой-нибудь там Селине Варрас и будет всю жизнь несчастным.

Однако это была дилемма. Нужно было что-то придумать, а придумывать - это было как раз по ее части.

Но сейчас принц как раз спросил, как-то загадочно на нее поглядывая:

- Мадемуазель Адель, скажите, ведь ваше имение Понс находится недалеко от замка, где сейчас проживает герцог Мэтью Галахер? Вы соседи, получается?

Только прозвучало имя этого герцога, в зале на миг воцарилась тишина, а потом снова поползли шепотки, но уже в другой тональности. Ага, подумала Люда, вопрос-то задан неспроста. И кивнула:

- Да, Ваше Высочество.

Этого герцога Мэтью, любовника настоящей Адель Понс, Люда прекрасно помнила. И он ей совершенно не понравился. Крайне неприятный тип, судя по тому, что они с этой Адель Понс задумали, самый настоящий заговорщик и большой интриган.

- Так вы знакомы с моим кузеном? – осведомился принц Джаред.

Люда улыбнулась и уже собиралась легкомысленно сказать «да», но тут заметила, каким взглядом на нее смотрел граф Эдгар Равинье. Она чуть не поперхнулась, мгновенно осознав, что за мысли могут возникнуть у шефа безопасности. Ведь если этот тип преступник, то... Но отвечать что-то надо было, — она прокашлялась и проговорила, доверительно понизив голос:

- Мне доводилось встречаться с его светлостью по дороге на отбор.

- По дороге на отбор? – оживился принц.

Она кивнула, потому что это была практически правда. Но тут в разговор вмешалась сидевшая с другой стороны от трона Селина Варрас и пропела, морща носик:

- Не хотите ли рассказать нам, мадемуазель Понс, с какой целью вы встречались с герцогом Мэтью Галахером?

- Э, - надо было что-то говорить.

Судя по тому, какую хищную стойку принял шеф безопасности, Люда поняла, что легко закрыть эту тему не удастся. К счастью, ей пришла в голову одна идея.

Все-таки врать ужасно сложно, нужно столько всего помнить. Поэтому Люда решила придерживаться ранее высказанной версии. Она улыбнулась принцу и одновременно умудрилась выразительно посмотреть на сверлившего ее подозрительным взглядом шефа безопасности.

А вот теперь следовало выдать исчерпывающую информацию.

Но так, чтобы ничего не выдать.

- Честно говоря, не знаю, - начала Люда, продолжая улыбаться. - Имею ли я право это озвучивать, пока расследование, которое ведет его светлость граф Эдгар Равинье, не закончено?

Судя по тому, как изменилось выражение лица шефа безопасности, кажется, попала. Равинье даже кивнул, а взгляд у него теперь был вдумчивым и прищуренный, как будто он решал в уме некую задачу.

Но юной герцогине Селине Варрас этого было недостаточно. Она расправила свои пышные голубые юбки и с нажимом проговорила:

- И все же, мадемуазель Понс, мы бы хотели знать подробности. Как прошла эта встреча, возможно, вам передали какие-то инструкции? В данный момент вы находитесь в непосредственной близости от Его Высочества принца Джареда. Не представляет ли это опасность?

***

Равинье и сам толком не знал, в чем хочет подозревать эту мадемуазель Понс, было в ней что-то… ускользающее. Но уж точно он не стал бы подозревать эту девицу в том, что она шпионка изгнанного за измену мятежного бастарда Мэтью. Его шпионов Равинье прекрасно умел распознавать.

Этот выпад со стороны дочери Варраса был слишком явный и мелочный, никакого изящества. Он уже собрался вмешаться, но его опередил Фоль Монтрас. Оборотень раскатисто расхохотался, уперев руки в бока, и выдал:

- О да, опасность для мужчины несомненна. Но поверьте, леди Варрас, тут опасность несколько иного толка.

По залу поползли смешки, кое-кто даже обменивался понимающими взглядами и причмокивал. Шефу безопасности хотелось всем им прикрыть глаза и рты. А еще больше - прикрыть чем-нибудь выдающиеся прелести этой девицы. Фоль подлил масла в огонь. Равинье и так едва сдерживал раздражение на беспардонного оборотня, сейчас терпение закончилось.

- Я прошу прекратить обсуждение, - сказал он, а после напрямую обратился к принцу: - Ваше Высочество, тема конфиденциальная. До окончания расследования эти сведения разглашению не подлежат.

За что получил проникновенный, полный женского восхищения взгляд от мадемуазель Адель Понс и неожиданно ощутил такой душевный подъем, что даже прокашлялся. И потом весь остаток приема наблюдал за ней.

Пришел к выводу, что она жестокая кокетка.

И да, сейчас он ее подозревал. Во всех смертных грехах подозревал! В частности, в грехе соблазнения.

И этим грехом она владела виртуозно. Равинье простить ей не мог, что она строила глазки всему залу. А уж то, что она улыбалась принцу, вызывало недвусмысленное пригорание в груди. И почему-то иррациональную обиду. С одной стороны, все правильно, она ведь участница отбора невест. С другой… Он нашел ее первый.

В общем, как только первый день испытаний был окончен и принц объявил перерыв до вечернего пира, Эдгар Равинье подошел к ней. Естественно, Фоль Монтрас увязался за ним и теперь торчал рядом, прилипчивый, как пластырь. Однако у Равинье был железный козырь. Игнорируя Монтраса с его топорными комплиментами, подошел к ней вплотную и, понизив голос, произнес:

- Мадемуазель Адель Понс, позвольте задать вам несколько вопросов в интересах расследования? Разумеется, тет-а-тет.

Она взглянула на него томно и проговорила:

- Конечно, ваша светлость. Встретимся на балу.