Подменная невеста, или Пышка на отборе

глава 5

Только она могла вот взять и назначить встречу на балу. Практически свидание. Равинье вынужден был оттянуть в сторону шейный платок. Чтобы тут же снова убедиться в том, что эта девица — неисправимая кокетка.

Потому что она, проходя мимо, умудрилась искоса взглянуть на Фоля Монтраса, который (естественно!) торчал рядом. Вроде бы невинно, но тот немедленно поплыл и готов был волочиться за ней, пуская слюни.

Если бы он, шеф безопасности, жестко его не приструнил.

- Фоль, дружище, - процедил сквозь зубы. – Ты долго намерен подпирать стены в этом зале?

- А, что? – очнулся Монтрас.

Вздохнул пышной красавице вслед. А потом сделал ужаснейшую вещь, окончательно взбесившую Эдгара. Встряхнулся как большой пес и блаженно выдохнул:

- Мррр.

После чего обернулся к нему.

- Фу, какой ты скучный. Сам-то чего не уходишь? Собрался корни пустить здесь? Хотя, - и оглядел его в монокуляр. – Я понимаю, кхм…

На груди у Равинье красовался шеврон службы безопасности. На том шевроне был вычеканен раскидистый дуб, и потому некоторые смертники рисковали за глаза величать службу безопасности дровяным складом. Сейчас князь Монтрас определенно нарывался, пользуясь дипломатической неприкосновенностью.

- Фоль, - Равинье растянул губы в предупреждающей улыбке.

«Еще одно слово, и ты отправишься в родной анклав!».

Этого не прозвучало, но Фоль, похоже, понял ментальный посыл по глазам.

- Все-все. Ухожу. До вечера, друг мой, - раскланялся, при этом умудрился покоситься в ту сторону, где скрылась мадемуазель Понс, и мечтательно закатить глаза.

Равинье едва сдержался, чтобы не вспылить. Эта дева только один день во дворце, а уже сеет раздор и брожение в умах. Однако шеф безопасности и сам не смог справиться с собой и тоже оглянулся в ту сторону, куда она ушла.

Потом сплюнул мысленно и отправился с самой четкой уверенностью допросить эту девицу с пристрастием.

***

Стоило только покинуть зал, как девицы дружно уставились на Люду с таким видом, как будто собирались напасть на нее всей стаей. Ну, это было интересно.

Она остановилась и взглянула на них, выгнув бровь. Вперед вышла Селина Варрас, прищурилась, оглядев Люду с головы до ног, и выдала:

- Мы так и не получили ответ на свой вопрос.

- Ничего не могу поделать, - Люда улыбнулась. – За ответами обращайтесь к мессиру Равинье.

- Равинье? – девушка скривила губки. – Мне безразлично, что он скажет. Учти, что я слежу за тобой, и если только…

Договорить не успела. Появился распорядитель отбора Идаль Гросер, а за его плечом маячила бледная кастелянша. Идаль Гросер недовольно оглядел их и выдал:

- Леди, я вынужден напомнить вам о правилах. В данный момент на отборе две фаворитки, отмеченные особым вниманием Его Высочества принца Джареда. Мадемуазель Адель Понс одна из них. Правила предписывают всем держаться в границах вежливости.

- Фаворитка? Она?! – Селина Варрас фыркнула и пошла прочь. – Это мы еще посмотрим!

А за ней толпой остальные девицы.

Люда осталась одна. Распорядитель отбора немедленно напустился на нее:

- Мадемуазель Понс! Не стойте. Вам нужно идти и готовиться к балу!

И тут же повернулся к кастелянше Мюрьель Бутон:

- Убедительно прошу вас проследить, чтобы мадемуазель была одета так, как этого требуют приличия!

И ушел, задрав нос.

«Ну, погоди же», - подумала Люда, глядя ему вслед. После такого заявления она просто обязана была придумать что-то неприличное.

- Мадемуазель, пройдемте, - сухо процедила кастелянша.

Люда широко ей улыбнулась и удалилась в свою комнату. Куда уже успели доставить новые платья от модистки. Ну, что сказать? Люда разглядывала новый гардероб с нескрываемым удовольствием. Мадам Франс постаралась на славу.

Тут было затейливое нижнее белье, корсеты, тончайшие полупрозрачные нижние рубашки и юбки. А еще кружевные чулки с подвязками и к ним чудесный поясок. Все это по последней столичной моде.

У кастелянши и явившейся следом за ней служанки при виде пояска просто отвисли челюсти.

- Это… Это неприлично!

- Ничего страшного, - невозмутимо сказала Люда. – Под платьем все равно не будет видно.

- Это возмутительно! – взвизгнула кастелянша и вылетела из комнаты.

А Люда повернулась к служанке.

- Милая, ты тоже можешь идти. Я оденусь сама. Да, кстати, это можешь забрать с собой, мне не понадобится, - и показала на казенные панталоны.

Когда служанка ушла, Люда вздохнула с облегчением и подумала, что шеф безопасности просто рыцарь, в который раз ее спас. Но, кажется, на балу у них предстоит разговор тет-а-тет?

Она улыбнулась и стала разглядывать изящный корсетик.

***

В это же самое время и распорядитель отбора, мессир Идаль Гросер, и кастелянша Мюрьель Бутон, и даже служанка Урсула, приставленная к деревенщине Понс, находились в апартаментах дочери герцога Варрса. В комнатах и так было не продохнуть от набившейся туда личной прислуги юной герцогини Селины, так еще здесь находились и другие участницы отбора, заранее решившиеся заручиться расположением будущей наследной принцессы.

Ибо Селина Варрас была наиболее вероятной кандидаткой в супруги принца. Да что говорить, там все было просчитано на сто шагов вперед. А герцог Варрас (как будущий королевский тесть) уже примерял на себя должность канцлера. И может быть, даже регента (как пойдет).

И до последнего момента так оно и было.

Пока на отборе не появилась эта выскочка Адель Понс.

Сейчас распорядитель Идаль Гросер стоял навытяжку перед юной герцогиней, а та вела строгий допрос:

- Как получилось, что эту выскочку вообще допустили до участия на отборе, если она, как мне сообщили, опоздала?

- Ммм, - протянул Гросер, рискнув бросить на герцогиню взгляд из-под бровей. – Не совсем так, ваша светлость. Эта девица явилась за несколько минут до закрытия.

- И? – Селина Варрас выгнула бровь. – Вы не могли закрыть прием раньше? Все равно все нужные участницы уже были на месте.

Расправила юбки и процедила:

- Я начинаю сомневаться в вашей профессиональной пригодности.

- Ваша светлость, - взвыл тот. – Я не мог! Ее привез Равинье. Как я мог в присутствии шефа безопасности закрыть прием раньше назначенного времени!

- Этот Равинье! - Селина Варрас нехорошо прищурилась.

- Ваша светлость, - тут же зашептал распорядитель отбора. – Там был еще князь Монтрас.

- Хммм, – ясный лобик юной герцогини наморщился. – Я нахожу все это подозрительным.

Потом повернулась к кастелянше:

- Теперь вы.

- О, - глаза у Мюрьель Бутон вытаращились и округлились. – Вы представляете, она отказывается носить белье, принятое для всех малоимущих участниц, прибывающих во дворец без достойной свиты. Более того! У этой девицы очень дорогое нижнее белье, сшитое по последней столичной моде. А ее гардероб, тот, что довезли после!..

- Что? – Селина Варрас, а вместе с ней и другие девушки, подалась вперед.

- Миледи, - теперь в голосе кастелянши читался легкий ужас. – Все эти платья сшиты индивидуально. Я нигде еще не видела таких фасонов! Это должно быть безумно дорого и по карману только…

Повисла зловещая тишина.

Потом все взоры обратились к служанке, а та энергично кивнула.

И зловещая тишина повисла снова.

Юная герцогиня Варрас сидела с таким видом, словно ей не терпится прямо сейчас побежать и проверить все лично, но она титанически сдерживается. Наконец Селина шумно выдохнула и с нескрываемым недовольством проговорила:

- Это подозрительно. И это надо выяснить.

Она бы начала выяснять прямо сейчас, но до бала оставалось совсем мало времени, ей едва хватит, чтобы переодеться. Но что-то надо было делать, потому что эта толстая выскочка нагло лезла к Его Высочеству и УЖЕ умудрилась стать фавориткой отбора.

К счастью, герцогине все-таки пришла идея.

- Мы сделаем вот что, - сказала она. – Эту деревенщину надо высмеять, тогда она провалится с треском.

Обвела взглядом отряд своих сообщниц и выдала:

- Нужно создать условия, чтобы она опозорилась. Всем ясно? А вы, - она повернулась к распорядителю отбора. – Вы должны проследить за тем, чтобы все, происходящее на балу, попало в столичные газеты.

- Отлично придумано! Гениальный план! – Идаль Гросер тут же склонился перед Селиной в глубоком поклоне. – Миледи, я побежал предупредить газетчиков!

Теперь, когда план операции был составлен, девы-соискательницы любви принца-дракона могли начать спешно готовиться к балу. Ибо времени осталось в обрез.

***

Разумеется, об этом тайном заговоре граф Эдгар Равинье не знал и не подозревал. Он все это время был занят тем, что готовил речь. В смысле, вопросы, которые собирался тет-а-тет задать этой мадемуазель Понс. Но мысли как-то расплывались и перескакивали.

А еще он за это время успел дважды побриться и трижды сменить шейный платок.

Однако к назначенному часу он все же был готов.

И теперь был в зале, прохаживался в ожидании, когда же появится мадемуазель Адель Понс.

И вдруг перманентный гомон и гудение голосов в зале стихли, а свет как будто засиял ярче. Равинье словно под гипнозом повернулся туда, откуда несся этот немой взрыв эмоций. И…

Да, он застыл.

Рука сама потянулась оттянуть шейный платок, но так и замерла, не дойдя до цели.

А по проходу, стихийно образовавшемуся в центре, раздавая направо и налево улыбки, шествовала мадемуазель Адель Понс в строгом черном платье. Точнее, оно считалось бы строгим на любой другой девице в этом зале. Но на ней это была чистейшей воды провокация!

Корсетный лиф стягивал фигуру, делая талию зрительно такой узкой, словно ее можно обхватить ладонями. И поднимал грудь пусть в относительно скромно вырезанное, но декольте! На которое сейчас пялилось все мужское население этого зала. Включая престарелого церемониймейстера и распорядителя отбора Идаля Гросера.

А еще она что-то сделала с лицом, отчего ее сверкающие голубые глаза казались еще ярче, а губы полнее.

- Мрррр… - раздалось рядом.

Эдгар Равинье мгновенно отмер и решительно направился этой деве навстречу. И да, он был на нее зол. Так зол, что готов был тут же утащить куда-нибудь (желательно в максимально темную допросную) и там немедленно раздеть.

Однако шеф безопасности прекрасно владел собой и приветствовал он девицу Понс суровым деловым тоном.

- Добрый вечер, мадемуазель, - он сухо поклонился. – Раз вас видеть в добром здравии. Вы готовы ответить на несколько вопросов?

Смотрел при этом девице в лицо, и взгляд не опускался ниже ее подбородка. Губы пышной красавицы дрогнули в улыбке. Она присела в книксене, отчего ее потрясающий бюст колыхнулся, чуть не заставив шефа безопасности утратить концентрацию, и проговорила:

- Разумеется. Куда мне направиться?

Пришлось прочистить горло. И потратить несколько драгоценных секунд, чтобы напомнить себе, что она, возможно, будущая невеста наследного принца. Все в душе поднималось против, еще несколько секунд ушло на то, чтобы подавить протест.

- Прошу туда, - Равинье наконец выдавил приглушенным басом.

И жестом показал в сторону малых гостиных, предназначенных для приватных бесед. Она легко пожала плечами, повернулась и пошла вперед. А ему в тот момент захотелось закрыть лицо ладонью.

Потому что это спереди платье мадемуазель Понс имело строгий силуэт, делавший ее зрительно стройнее и тоньше. А сзади у него был пышный тюрнюр, увенчанный бантом. Бант покачивался при ходьбе, и Равинье в какой-то момент ощутил себя бычком, которого ведут на заклание. Однако же он бестрепетно за ней пошел.

Сейчас у него было меньше минуты на то, чтобы привести мозги в порядок. Но надо отдать шефу безопасности должное, к тому моменту, когда он дошел до малой гостиной, где собирался проводить «допрос», он уже вполне владел собой. Как и положено дознавателю при исполнении.

Поэтому, как только они оказались отрезаны от остального зала, задал свой первый вопрос:

- Мадемуазель Понс. Вы сказали, что знакомы с герцогом Мэтью Галахером. При каких обстоятельствах произошло это знакомство?

***

Нет, Люда, конечно, понимала, что врать нельзя, он поймет. Но и правду, что она иномирянка, говорить нельзя было тоже. Поэтому она вздохнула и подняла на шефа безопасности выразительный взгляд.

- Знакомство произошло при не самых приятных для меня обстоятельствах.

- Он угрожал вам? - лицо у Равинье заострилось.

Люда поморщилась. Неприятный чернявый красавчик, любовник настоящей Адель Понс, не угрожал ей лично. Но у него на уме явно было что-то нехорошее.

- Скорее, он замышлял что-то против Его Высочества наследного принца Джареда, - сказала она наконец.

И все. Информацию надо давать дозированно.

Здесь Люда практически не соврала ни в чем, в случае чего, ее не в чем упрекнуть, потому что этот Мэтью точно лелеял коварные замыслы. Сейчас она шевельнула бровями и сдержанно улыбнулась Равинье. А тот, только уловив что-то о злых умыслах, мгновенно преобразился, словно стальной клинок. Или карающий меч закона.

- Я понял, - проговорил он, коротко поклонившись. - Мы предусмотрим все меры безопасности.

Как он был сейчас хорош, она кокетливо прикрылась веером и отвела глаза. Даже жаль, что он не принц.

Кстати, о принцах.

Только что церемониймейстер ударил жезлом в пол и объявил:

- Его Высочество наследный принц Джаред Альгарт!

Нужно было возвращаться.

***

Другие участницы отбора сейчас не в состоянии были переварить эффектный выход мадемуазель Понс. Ну не могла. Просто НЕ МОГЛА какая-то деревенская девица из медвежьего угла на задворках королевства выглядеть ТАК. Настолько уверенно себя вести и задавать в тон столичной моде.

Подумать только! На нее глазели все, когда будто она единственная здесь на отборе. Эта мерзкая девица все сумела обратить в плюс. Даже то, что она толстая.

Это был открытый вызов, юные девы были на взводе и готовились к войне. Они предусмотрели все.

Люда тоже по-своему подготовилась. Ибо подозревала, что подлянки от девиц будут сыпаться на нее, как в геометрической прогрессии. Поэтому приняла меры.

Но как известно, всего предусмотреть невозможно.

А Его Высочество уже вступал в зал.

***

Стоило только принцу Джареду появиться, все взоры немедленно обратились на него. А Люда подумала: интересно, что же в нем драконьего? Ну рослый, ну статный, мускулистый, широкие плечи, одним словом, мужественный красавец. Хоть и совсем молодой.

Но, вообще-то, далеко не худшие экземпляры мужественной красоты можно было найти прямо здесь, в этом зале. Взять хотя бы графа Эдгара Равинье. Тот еще красавец. Зрелый, стальной, эти широкие плечи и орлиный профиль…

Она сказала себе – тормози.

И перевела взгляд на Фоля Монтраса. Потому что от Равинье сейчас шел такой жгучий порыв эмоций, что ей хотелось прикрыться веером. Кстати, князь Монтрас тоже был ничего так. Но никакого сравнения с шефом безопасности.

И вот да.

Гораздо безопаснее было смотреть на приближавшегося к ним принца.

Неужели он в самом деле оборачивается огнедышащим крылатым ящером, а если вдруг да, то какого он цвета? – подумала Люда. И ободряюще улыбнулась принцу, шествовавшему по проходу с таким настороженным видом, как будто он в любой момент готов дать дёру.

А Его Высочество, как увидел ее, видимо, почувствовал дружескую поддержку, тут же устремился к ней.

- Мадемуазель Понс! Рад вас видеть! - смерил ее взглядом. - Прекрасно выглядите.

Ну, как бы да. Люда одна здесь была в черном и потому выделялась в толпе. Она только собиралась присесть в реверансе и поприветствовать Его Высочество, как он перехватил ее за руку и проговорил:

- Пойдемте, Адель. Сядьте рядом со мной, побеседуем.

Зал просто накрыло сначала гробовой тишиной. Потом был молчаливый взрыв эмоций, а после вся толпа девиц-участниц отбора устремилась следом. Юные красавицы в пышных платьях снова обсели принца со всех сторон, как хищные мухи.

И началось.

Юные девы – соискательницы руки и сердца драконьего принца (уже выбывшие после первого испытания и действующие) стали наперебой расхваливать мудрость наследного принца. Который, несмотря на молодость, уже достиг больших успехов в управлении (правда, так и не было упомянуто, чем) и, несомненно, достигнет еще больших.

У принца при этом лицо было такое, как будто ему проводят эпиляцию воском.

Пока все это щебетание продолжалось, Люда осторожно (ну мало ли, а вдруг он мазохист, и ему нравится все это?) спросила:

- Ваше Высочество, вы точно хотите, чтобы этот отбор принес… - она замялась, - положительные результаты?

Принц мрачно усмехнулся и проговорил:

- Смотря что вы считаете положительным результатом.

- Разумеется, положительным результатом может считаться выбор ДОСТОЙНОЙ супруги наследного принца, - вторглась в их разговор Селина Варрас. – Чтобы в дальнейшем управлять страной вместе.

Ее горделивая поза прямо говорила о том, что она уже готова управлять. Прямо сейчас. Принц на всякий случай слегка отодвинулся, видно было, что ему эта идея как серпом по достоинству. И уставился на Люду:

- Я все-таки хотел бы услышать ваше мнение, мадемуазель Понс.

Это был самый настоящий призыв о помощи.

- Мое? – Люда прищурилась и облизала губы, невольно поймав на себе горящий взгляд шефа безопасности. – Если спросить меня, Ваше Высочество, то я бы предпочла…

Она выдержала паузу, огляделась вокруг и только потом тихо сказала:

- Я бы предпочла поступить в Академию магии, получить углубленное образование во всех областях и только потом устраивать отбор. К чему торопиться? Брак — дело серьезное.

У принца на лице было написано: «А что, так можно было?!»

Потом возникло просветление, он широко улыбнулся:

- Мадемуазель Понс, а давайте-ка танцевать!

Вот тогда-то оно и произошло.

***

Надо сказать, юные девы готовили много разнообразных ловушек для деревенщины Понс, которая почему-то оказалась довольно красноречивой и бойкой в разговоре. Так что тут застать ее врасплох было невозможно.

Но оставался еще железный способ показать всему миру, насколько эта тупая толстая селянка неуклюжа и неуместна на отборе. Выставить ее на посмешище.

И да, они сделали это.

Когда Люда попыталась встать, выяснилось, что на подоле ее юбки с тюрнюром «случайно» стоят стулья аж двух девиц. Те сидели на своих стульях прочно, их и танком невозможно было бы сдвинуть. Подол затрещал по швам…

Плевать, подумала Люда и встала.

Теперь верхняя юбка валялась на полу, капитально придавленная стульями. А она осталась в черном корсетном лифе и тонкой нижней юбке, пурпурной, как мантия Его Высочества и вышитой серебром. Когда она прошествовала с принцем в центр, зал просто ахнул, а его мужское население и едином порыве подалось вперед.

Ей ничего не оставалось, как только улыбнуться. И не смотреть на шефа безопасности. Который сейчас гораздо больше принца Джареда был похож на дракона.

***

На следующий день все столичные газеты захлебываясь описывали именно этот момент, а мадемуазель Адель Понс, главную фаворитку отбора, теперь называли законодательницей мод. В общем, эта были первые официальные вести с отбора, и резонанс они получили огромный.

Неудивительно, что столичная газета попалась на глаза старшей сестре настоящей Адель Понс, проживавшей с мужем в пригороде.