Пожалеть розгу (ЛП)

Вот только, черт возьми, единственное, что отвлекало его от внимания Грея, это его мочевой пузырь.

- Сначала дай мне пописать, - смущенно сказал Эйвери.

Грей издал горловой звук возбуждения.

- Ни за что. Это значит, что мне придется приложить гораздо больше усилий, чтобы заставить тебя кончить. - Он взял запястье Эйвери в свою руку и медленно надел на него наручники, словно давая Эйвери время возразить.

Этого не могло случиться.

- На самом деле, я хочу, чтобы ты подумал об этом, - сказал Грей, затягивая кожаную манжету. - Подумай о том, как сильно ты этого хочешь. Подумай о том, как приятно будет кончить, вложив в это всю свою силу.

Второе запястье оказалось в наручниках. Эйвери лежал, его сердце бешено колотилось, а член болел. Его руки тряслись так сильно, что цепь, прикреплявшая его к спинке кровати, звякнула.

- Шшш. Не волнуйся, малыш. - Грей перевернул Эйвери на спину, целуя его в шею. - Я бы сказал, что не собираюсь причинять тебе боль, но это было бы ложью.

Эйвери застонал от этой мысли и прикусил губу, доставляя себе крошечную толику удовольствия/боли. Но не слишком сильно. Он доверял Грею. Ожидание само по себе было наградой.

Но это не означало, что это будет легко.

Грей скользнул под одеяло, попутно стягивая с Эйвери боксеры. Эйвери повис на цепочке, тяжело дыша, каждый мускул его тела был напряжен, пока Грей целовал его живот, бедра, дразня языком то чувствительное местечко, где бедро переходило в таз. Грубые руки раздвинули бедра Эйвери, и Грей устроился между ними, положив колени Эйвери себе на плечи.

Теплый язык Грея, наконец, нашел основание члена Эйвери. Эйвери практически затаил дыхание, когда этот влажный, теплый кусочек рая двинулся вверх по его длине, только для того, чтобы заставить его задыхаться еще отчаяннее, чем раньше. Одна рука скользнула по его груди, твердые пальцы сжали один из сосков, посылая по телу знакомые волны удовольствия.

- О Боже, - выдохнул Эйвери.

Грей еще раз покрутил его сосок, Эйвери вскрикнул, задвигал бедрами, но не нашел облегчения.

Грей не убирал руку, сжимая сосок Эйвери между пальцами. Другой рукой он поглаживал промежность Эйвери, его большой палец медленно и осторожно прокладывал дорожку от входа Эйвери до основания его яичек. Наслаждение от этих двух отдаленных точек, казалось, проносилось по телу Эйвери мили и мили, чтобы встретиться где-то в районе кончика его члена, пульсируя от желания ощутить больше.

Но Грей не был готов дать это.

Эйвери заскулил, желая умолять. Боль от того, что Грей продолжал сжимать его сосок, заставила его вздрогнуть. Язык Грея снова коснулся основания члена Эйвери. Эйвери снова затаил дыхание, напрягаясь, когда это чудесное тепло двинулось вверх, вверх, вверх.

Грей снова остановился, заставив Эйвери тяжело дышать. Грей переместил руку на другой сосок и ущипнул его. Жгучая боль, казалось, пронзила Эйвери изнутри, сопровождаемая волнами удовольствия, похожими на рябь, которая остается после того, как в воду бросили камень. Вот только эти мурашки не исчезали и не уменьшались. Они нарастали с каждым новым щипком и каждым новым поворотом, нарастая, как приливная волна, в отчаянной боли за яйцами Эйвери. Грей посасывал каждое яичко Эйвери по очереди, перекатывая их языком, надавливая ровно настолько, чтобы по телу Эйвери прокатилась дрожь боли.

- Пожалуйста, - сумел прохныкать Эйвери.

Грей усмехнулся, но снова медленно провел языком по всей длине члена. Эйвери приподнял бедра, задержал дыхание, каждый мускул его тела напрягся и задрожал…

И, наконец, Грей всосал всю его длину в свой рот.

Эйвери вскрикнул, инстинктивно толкаясь. Грей схватил его за бедра обеими руками, прижимая к кровати, и Эйвери откинулся на простыни, готовясь к тому, что станет идеальным сочетанием удовольствия и пытки. Грей усердно сосал его, крепко обхватив одной рукой основание члена Эйвери, и Эйвери погрузился в простое удовольствие от того, как рот Грея двигался вверх и вниз по его члену, радуясь теперь, что полный мочевой пузырь не даст ему кончить слишком рано.

Грей отстранился, его руки были грубыми и требовательными, когда он перевернул Эйвери на живот. Он широко раздвинул ягодицы Эйвери и атаковал вход языком, лаская и облизывая. Но, когда Эйвери лежал на животе, он не мог проникнуть глубоко. Эйвери подтянул под себя колени, оторвал задницу от кровати, предлагая себя, и застонал, когда язык Грея наконец скользнул внутрь.

Шлепок.

Рука Грея на его правой ягодице заставила его ахнуть, боль смешалась с теплым, влажным наслаждением внутри него.

Шлепок.

Эйвери заскулил, прижимаясь задницей к лицу Грея. Грей не мог проникнуть достаточно глубоко, чтобы дать ему то, чего он действительно хотел, но все равно это было потрясающе.

Шлепок.

Боль была идеальной, как раз такой, чтобы заставить его захотеть большего. Он выгибался все быстрее и сильнее, жалобно пыхтя.

Шлепок.

Восхитительное тепло, возникшее при его прикосновении, исчезло, когда Грей повернулся и впился зубами в левую ягодицу Эйвери. Эйвери поперхнулся и издал сдавленный стон. Грею всегда удавалось найти способ увеличить удовольствие, даже когда отчаяние Эйвери, казалось, достигало пика. Когда его язык в очередной раз коснулся входа Эйвери, тот обезумел, бешено извиваясь на нем, вскрикивая, когда Грей снова и снова шлепал его по боку.

- Господи, малыш, - прошептал Грей, отстраняясь. - Мне нравится, как сильно ты этого хочешь.

- Да, - выдохнул Эйвери, жалея, что не может потянуться назад и подставить Грею свои ягодицы пошире. Жалея, что не может предложить себя больше, чем уже есть. Больше всего на свете надеясь, что Грей не оставит его в таком состоянии. - Хочу. Боже, я действительно хочу этого, Грей, правда, хочу.

Но Грей отодвинулся. По шороху на кровати Эйвери понял, что он встал.

- Пожалуйста, - сказал Эйвери, не заботясь о том, как жалко это прозвучало.

Кровать снова прогнулась, когда Грей устроился у него за спиной. Его грубые руки схватили Эйвери за бедра, поднимая его выше на колени.

- О, милый. Я не смог бы остановиться сейчас, даже если бы захотел. Только не с этой идеальной задницей, умоляющей о том, чтобы ее оттрахали.

И с этими словами он обрушил хлыст на спину Эйвери.

От боли в спине у Эйвери перехватило дыхание, а боль в паху была такой сильной, что он не был уверен, сможет ли это вынести. Слава богу, Грей ушел ровно настолько, чтобы успеть схватить хлыст.

Удар.

- Пожалуйста, - снова простонал Эйвери, чувствуя, что может умереть, если Грей не прикоснется к его члену.

Внезапное ощущение прохлады коснулось его входа, заставив его подпрыгнуть - сверху медленно полилась струйка смазки.

- О Боже, - простонал Эйвери, настолько готовый к тому, что последует дальше, что испугался, что кончит раньше, чем Грей успеет это сделать.

Удар.

И, наконец, член Грея уперся в его вход. Эйвери наклонился, желая поглубже вобрать Грея в себя. Грей подчинился ему, скользнув так глубоко, как только мог, так что их яички прижались друг к другу.

Удар.

- Покажи мне, как сильно ты этого хочешь, - сказал Грей.

И Эйвери это сделал. Он сходил с ума, прижимаясь задницей к бедрам Грея, оседлывая его член, двигаясь для своего удовольствия, как скаковая лошадь, опускающая голову и стремящаяся к финишной черте. Грей вгонял с силой, хлыст в его правой руке уверенно опускался на спину Эйвери. Он принялся за работу и левой рукой, то шлепая Эйвери по голому боку, то наклоняясь вперед, чтобы ущипнуть Эйвери за соски с такой силой, что Эйвери вскрикивал.

Боль подстегивала, отчаянье доводило до оргазма, словно живое существо в его груди. Его переполненный мочевой пузырь болел. Ослепляющее наслаждение, когда член Грея коснулся его простаты, было почти невыносимым. Он немного волновался, что, в конце концов, скорее обмочится в постель Грея, чем кончит. Он не мог решить, что будет приятнее. Он был бы чертовски смущен, но инстинктивно понимал, что Грей не стал бы возражать в любом случае.

Он представил себе это - чудесное облегчение, которое приходит после хорошего, продолжительного мочеиспускания.

Шлепок.

А потом он кончил.

Не мочей, как он опасался. Просто старый добрый, сногсшибательный оргазм, когда сильная рука Грея обхватила его член, поглаживая. Эйвери зарылся лицом в подушку, вскрикивая и едва сдерживая себя, когда выплеснулся в третий раз. В конце концов, он рухнул на кровать, пытаясь отдышаться. Его плечи болели от напряжения, вызванного путами. Бедра были как желе. Он понятия не имел, кончил Грей или нет, пока не почувствовал, как тот содрогнулся, толкаясь глубже, по мере того как его собственный оргазм ослабевал.

Рука Грея двигалась по члену Эйвери, покрывая его семенем, пока он гладил его. Ощущение после оргазма было почти неприятным, и Эйвери, извиваясь, отстранился, понимая, что именно поэтому Грей так поступил, потому что садист в нем ничего не мог с собой поделать.

- Господи, малыш, - сказал Грей хриплым голосом. - Я знаю, что это был трудный путь, чтобы оказаться здесь. Я знаю, что у нас было много разногласий. Но в этой простой вещи... - Он поцеловал Эйвери в плечо. - Я чувствую, что ты не можешь быть более совершенным.

Эйвери улыбнулся. Он подумал о том, что Грей, похоже, точно знал, как и когда использовать боль. Он подумал обо всех мужчинах, с которыми он был, которые старались слишком сильно или недостаточно сильно.

- Мы, - тихо сказал Эйвери. - Мы не могли бы быть более совершенными.

- Что, если мы все забудем? - спросил Грей. - Что, если бы мы решим начать все сначала здесь и сейчас, как будто ничего из этого никогда не происходило?

И хотя Эйвери тоже так подумал, когда Грей впервые разбудил его, он покачал головой.

- Нет. Мне это было нужно. Все это время, и весь твой гнев, и наказание. - Он снова покачал головой, чувствуя неточность и неадекватность своих слов. - Мне нужно было все это.

Грей кивнул.

- Достаточно справедливо. Я тоже так думаю.

Эйвери заерзал, дергая наручники, и нетерпение, которое он испытывал перед сексом, вернулось с новой силой.

- Не хочу портить этот момент, Грей, но мне действительно нужно в туалет.

Грей рассмеялся и расстегнул наручники. Эйвери поспешил в ванную и провел там восхитительно долгое время, справляя нужду, все время ругая себя. Как раз в тот момент, когда Грей стал серьезным и заговорил о том, чтобы начать все сначала, Эйвери пришлось бежать в ванную? Фу. Но он испортил бы этот момент гораздо сильнее, если бы промедлил еще немного.

Наконец он вернулся в постель и почувствовал тепло рук Грея. Грей прижал его к себе, прижался к спине Эйвери, одной рукой поглаживая бедро Эйвери. Эйвери уже почти заснул, когда Грей заговорил.

- Дело было не только в том, что мне надоело спорить.

Эйвери даже не открыл глаз.

- Хм?

- Дело было не только в том, что меня тошнило от отцовской версии домашнего обучения. Дело было в том, что я видел, что такое академия. Я видел, что это сделало с моим отцом и братом.

Мозг Эйвери начал просыпаться. Он понял, что Грей открылся ему так, как никогда раньше. Он вспомнил предыдущую ночь, когда Хулио казался более злым, чем Мори.

- Что случилось с Хулио?

- У него тоже есть ученая степень в области климатологии. Магистр. И степень бакалавра в области журналистики. Ты можешь, блядь, в это поверить? Он специально сделал это, чтобы писать о нашем отце. Не все время, конечно, но довольно часто. - В его резком смехе было больше гнева, чем веселья. - В любом случае. Он писал для трех или четырех разных журналов и пары блогов. Какое-то время это была отличная работа. Но потом, когда университет вынудил моего отца уйти на пенсию, Хулио написал о том, что, если позволить политике руководить наукой, это вообще перестанет быть наукой.

- И что произошло?

- Произошло то, что все те непрофессионалы, которые читали журнал, пришли в ужас, как и ты. Они сказали, что с наукой все в порядке, и если бы это была журналистика такого типа, которую они хотели получить, они бы больше не читали журнал. Потому что, в конце концов, СМИ сказали им, что Хулио и мой отец были неправы, независимо от того, сколько у них ученых степеней или исследований. И так, один за другим, все журналы отказывались от него.

- Вау.

Рука Грея потянулась к животу Эйвери.

- Честно говоря, я все равно не был уверен, что подхожу для колледжа.

- Ты достаточно умен.

- Дело не в этом. Я знал, что смогу управляться с интеллектом. Я просто... - Его рука скользнула вверх по груди Эйвери и ущипнула его за сосок. Сосок уже болел, и эта новая боль заставила Эйвери ахнуть. Но, похоже, Грей делал это не нарочно. Его мысли были далеко.

Эйвери убрал руку Грея, все еще прижимая ее к своей груди.

- Ты просто что? - спросил он.

- Мне нужно было что-то, чтобы заглушить шум. Я знал, что в школе будет только хуже.

- Что за шум?

Но Грей, похоже, ответил на какой-то другой вопрос. Тот, который Эйвери вообще не задавал.

- Или, может быть, я просто не хотел соревноваться со своим братом.

***

Приятно было снова завоевать расположение Грея, но Эйвери не забыл свой разговор с Уорреном. Ужин с Кармен и Мори только подтвердил его первоначальный вывод, ему отчаянно нужно было расширить свое мировоззрение. И вот в течение следующих нескольких дней он взял за правило поговорить с как можно большим количеством людей в «Тап Хаус».

И, что более важно, он взял за правило выслушать их.

Он научился не объединять людей в группы, потому что это было слишком неудобно. Они боялись говорить о политике, боялись, что их друзья отвернутся от них. Это показалось Эйвери трагичным. Люди даже не могли поделиться своим мнением с друзьями, не подвергаясь нападкам? Как это могло иметь смысл? Разве дружба не должна быть важнее верности партии?

Но Эйвери заверил каждого из них, что хочет только услышать, что они скажут, и один на один они открывались ему.

Некоторым людям просто было все равно. Тейлор прямо сказал, что он вообще не обращал внимания на политику, и он был не единственным. Многие считали политику не более чем бессмысленной игрой, в которую играет элита, чем-то, что не имеет никакого отношения к их повседневной жизни.

- Все равно ничего не изменится, - сказал один из них. - Зачем тратить мое время?

- Демократы. Республиканцы. Они все одинаковые, - сказал ему другой. - Просто кучка эгоистичных, жадных до денег клоунов, которые трахают всю страну, набивая собственные карманы.

Эйвери не позволил этому обескуражить себя. Он искал знания, а не аргументов. Когда он находил кого-то, кто признавал, что считает политику бессмысленной, он просто шел дальше. Он поговорил с членами группы по изучению Библии, которые склонялись левее, чем он ожидал. Он поговорил с вязальщицами, которые склонялись правее, чем он ожидал. Он поговорил с несколькими «Мишками Тедди», которые представляли весь политический спектр.

Поначалу было трудно научиться не занимать оборонительную позицию. Эйвери приходилось постоянно напоминать себе, что суть не в том, чтобы решать, правильно это или нет. Суть заключалась в расширении его собственного кругозора. И дело было не в том, что он внезапно изменил свою позицию по этим вопросам. Он все еще нутром чуял, что чаще всего поступал правильно. Но в каждом отдельном вопросе были моменты, которые он не учел. Нюансы, которые он игнорировал, или вопросы, задаваемые другой стороной, на которые он никогда не удосуживался ответить.

Мэгги рассказала обо всех законах, правилах и предписаниях, которые делают практически невозможным ведение малого бизнеса.

- Они говорят, что хотят, чтобы магазины «ма-и-па» (небольшой магазин, которым управляют члены одной семьи) преуспевали, - сказала она. - Они говорят, что ненавидят огромные корпорации. Так почему же они продолжают голосовать за то, что помогает этим корпорациям вытеснять таких людей, как я, из бизнеса?

Эдит мгновенно опровергла его доводы о контроле над оборотом оружия, ни разу не упомянув Вторую поправку. Черный «Мишка Тедди» объяснил, что принял «красную таблетку» (из фильма «Матрица») и он больше никогда не будет голосовать за демократов. Чарли показал ему, как мало он знает о системе здравоохранения. Уоррен заставил его осознать, что можно поддерживать американских солдат, оставаясь при этом непреклонным противником войны на Ближнем Востоке.

Каждый день он открывал что-то новое. И каждый день его поражало, насколько раздраженными были люди посередине между левыми и правыми.

Ему это никогда не приходило в голову. Он всегда считал независимых людей слишком бесхребетными, чтобы выбирать сторону. Теперь он понял, что на самом деле все наоборот. Они чертовски хорошо знали, почему не согласны с обеими партиями, и у них были веские причины отвергнуть их обе. Почему поддержка однополых браков должна означать, что они не могут также поддерживать права на ношение оружия? Почему, выступая против платного медицинского обслуживания, они также не могут поддерживать открытые границы? Почему предполагалось, что чернокожий человек должен выступать за расширение социального государства, а христианин - против абортов? Каждый из них стоял за пределами аккуратных маленьких коробочек, в которые Эйвери годами пытался запихнуть людей. Один за другим они доказывали ему, что стереотипы, за которые он цеплялся, были ошибочными.

Эйвери так часто обвинял независимых в самоуспокоении. И для тех, кто никогда не принимал в этом участия, возможно, это было правдой. Но для огромной части людей, находящихся в центре, в этом не было никакого самоуспокоения. Они численно превосходили демократов. Они превосходили и республиканцев численностью. И все же у них было нулевое представительство. Как левые, так и правые говорили им, что им нужно выбрать сторону, но Эйвери понимал, что они и есть сторона. В конце концов, они были фактическим большинством. Почему от них следует ожидать, что они будут голосовать за того, кого они презирают? Разве цель представительного правительства не в том, чтобы представлять избирателей? Грей был прав. В обязанности избирателей не входило следить за партиями. Весь смысл партий заключался в том, чтобы представлять людей. Так почему же они этого не делали?

- Они говорят нам, что мы должны иметь свое мнение, - сказала ему Корал. - Но когда мы это делаем, они говорят: «Нет, это не то мнение. Вы должны знать наше мнение».

И больше всего их бесило, что политизируется каждая мелочь. Каждый футбол или видеоигра. Каждый книжный клуб. Какие серьги они носили, какие книги читали, какие фильмы смотрели или какие гиф-файлы использовали в Интернете. Даже такая обыденная вещь, как цвет футболок, которые они надевали на хоккейный матч плей-офф, превращалась в политическую повестку дня. Всем, с кем общался Эйвери, это до смерти надоело, но если они осмеливались заявить об этом в социальных сетях, на них тут же нападали и называли «одними из них». Даже мир вязания, как выяснил Эйвери, был расколот на части и поляризован.

- Вы шутите, - сказал Эйвери. - Как? Это просто вязание!

Две вязальщицы, рассказывавшие ему эту историю, понимающе переглянулись.

- Поверь мне, - сказала одна из них. - Это случилось.

Но лучше всего это подытожила вторая вязальщица.

- Как будто все хотят, чтобы ты съел мороженое, - сказала она. - Но они думают, что есть только два вкуса – «ром с изюмом» или «Рокки роуд». А ты говоришь им: «Я хочу ром, но не изюм». Я хочу «рокки», но не «роуд». А они говорят: «Нет, это только два вкуса, ты должен выбрать один». И ты спрашиваешь: «Как насчет мятной шоколадной крошки, сливочной помадки или даже просто клубники?» И они смеются над тобой. Потому, что только идиот будет просить добавить что-то третье, верно? И тогда ты решаешь отказаться от мороженого. Но даже это не работает, потому что на каждом веб-сайте, который ты посещаешь, в каждом пятничном клубе, который ты посещаешь с людьми, которые считаются твоими друзьями, люди требуют, чтобы ты заявил о своей любви к «Роки роуд». Ты должен поклясться на своей могиле, что ненавидишь всех, кто любит ром с изюмом, даже если твоя семья любит ром с изюмом. И знаешь, если бы они действительно хотели, чтобы я попробовала «Рокки роуд», они могли бы попробовать что-нибудь новенькое. Они могли бы добавить горячую сливочную помадку, или сделать ее более густой, или... - Она развела руками. - Я не знаю, наверное, более хрустящей.

- По-моему, твоя аналогия неубедительна, - сказала собеседница, смеясь.

Она продолжила, как будто подруга ее не перебивала.

- Но вместо того, чтобы улучшить его вкус, они просто продолжают пихать его мне в глотку, говоря, чтобы я ела, ела, ела, хочу я этого или нет. - Она наклонилась вперед, забыв о своем вязании. - Но вот в чем дело. То, что «Роки роуд» запихивают мне в глотку каждый раз, когда я оборачиваюсь, не заставляет меня любить «Роки роуд». На данный момент я бы выбрала ром с изюмом просто назло. - Она снова взялась за вязание. - А еще у меня аллергия на изюм.

И это, пожалуй, было труднее всего принять, когда дело касалось людей среднего класса, Эйвери понял, что очень многие из них относятся к левым с таким же отвращением и скептицизмом, к какому Эйвери всегда приберегал для крайне правых. На каждого человека, у которого дядя-расист, отсталый республиканец, портил семейные праздники, приходился другой, у которого племянник-левак, разжигающий ненависть, делал то же самое.

Эйвери не мог не вспомнить, как он был таким племянником не так давно.

Чем больше Эйвери узнавал, тем больше понимал, насколько поверхностными и слабыми на самом деле были его прежние аргументы. Он думал, что не завоевывает расположение людей потому, что они глупы, или потому, что они не слушают. Настоящая проблема заключалась в том, что его аргументы были дерьмовыми, в основном потому, что он никогда не утруждал себя рассмотрением каких-либо контраргументов. Годы жизни в эхо-камере заставили его думать, что он знает гораздо больше, чем на самом деле. В глубине души он все еще чувствовал, что в большинстве вопросов придерживался правильной точки зрения, но в прошлом, когда люди просили объяснений или уточнений, когда они осмеливались подвергать сомнению его мнение, он прибегал к содержательным мемам и личным нападкам, а не к логике. Он просмотрел старые посты и споры в социальных сетях и обнаружил, что удаляет их один за другим, смущаясь того, насколько невежественным он был.

Один пост в Тамблере, в частности, заставил его сгорать от стыда. Он перечитывал его в третий раз, качая головой от собственной самонадеянности, когда Грей вернулся домой с работы.

По пути с работы он был в спортзале. Он только что принял душ и надел спортивные штаны вместо формы.

- Ты выглядишь так, будто я застукал тебя за просмотром какого-то по-настоящему извращенного порно, - сказал он, бросая свою спортивную сумку в угол.

- Я читал пост в Тамблере, который написал давным-давно.

- О, да?

Грей плюхнулся на диван рядом с ним. Теперь они спали вместе каждую ночь, но Эйвери не осмеливался обсуждать с Греем политику с тех пор, как познакомился с его родителями. Он все еще боялся, что Грей разнесет его в клочья. И все же, Грей постоянно ссорился со своей семьей, и они расставались, все еще любя друг друга.

- Итак, - спросил Грей, - о чем этот пост?

- Я был взбешен, потому что люди говорили, что либералы ведут себя слишком раскольнически. Поэтому я написал эту огромную тираду о том, что наш долг, сеять раздор, потому что все противники - нацисты. Я перечислил около дюжины вопросов, а затем без обиняков заявил, что любой, кто не согласен со мной по любому из них, настоящий нацист. И закончил словами: «Так что, если вы не сеете рознь, это только доказывает, что вы тоже нацист».

- Ух ты, - сказал Грей, и в его голосе было больше веселья, чем удивления. - Это звучит...

- Нелепо? - Спросил Эйвери, заканчивая за него. - Незрело? Совершенно странно?

- Я собирался сказать «упрощенно», но да. Эти слова тоже подходят.

- Я был так горд этим, - сказал Эйвери, качая головой. - Я думал, что привел убедительный аргумент. Это вызвало массу лайков и ре-постов в блогах. Это смешно! Я имею в виду, что люди могут не соглашаться с любым из этих пунктов по сотне разных причин, не будучи при этом нацистами. И принцип «ты либо с нами, либо против нас» - ложная дихотомия. Существует около миллиона промежуточных вариантов.

Грей удивленно округлил глаза.

- С каких это пор ты перестал придерживаться принципа «ты либо с нами, либо против нас»?

- Наверное, с тех пор, как я понял, как много на самом деле существует компромиссов. - Эйвери разочарованно вздохнул. - Я чувствую, что мне следует завести блог или что-то в этом роде. Попытаться показать людям, что так не должно быть.

Но Грей уже качал головой.

- Люди, о которых ты говоришь, никогда не станут утруждать себя чтением этого. Как только они услышат, что там говорится о чем-то, что им может не понравиться, они нападут. Крайне левые заявят, что это российская пропаганда, или что автор - нацист. Ультраправые назовут это марксистской чушью. Но ни один из них не потрудится подтвердить, что там на самом деле написано. Для этого потребуется время и непредвзятое отношение. И даже если у них и есть первое, от второго они отказались давным-давно.

- И что? Мы просто ничего не будем делать?

- Если бы Чарли был здесь, он бы сказал тебе, что единственная вещь во вселенной, которую ты можешь контролировать, это ты сам.

- Что это значит?

Грей наклонился ближе. В исходящей от него энергии не было ничего сексуального, но она все равно была напряженной. Эйвери понравилось, насколько он был увлечен. Насколько он был готов выслушать то, что хотел сказать Эйвери.

- Послушай, я работаю в правоохранительных органах. И, что бы ты ни думал, я, как никто другой, осознаю наши недостатки. Я знаю, что на свете есть продажные копы. Я знаю, что существует расовое профилирование, насилие в отношении меньшинств и все виды ужасного дерьма. Но это не значит, что я собираюсь просто перестать быть копом.

- Если бы ты это сделал, ты бы позволил им победить.

- Именно так. Поэтому вместо этого я стараюсь, чтобы мой уголок правоохранительного мира был настолько этичным и скрупулезным, насколько это возможно. Это означает, что я никогда не переступаю черту, и если я вижу, что кто-то другой делает это, я сообщаю об этом. - Он пожал плечами. - Возможно, это звучит не слишком убедительно. Один хороший полицейский в Денвере не решит проблем в Детройте, Лос-Анджелесе или Южном Чикаго. Но это единственное, что я могу сделать. И я должен верить, что это того стоит.

Эйвери задумался над этим. Он подумал о том, что сказал ему Чарли. «Весь мир - не что иное, как энергия, и вы сами решаете, каким будет ваш вклад. Итак, что ты выбираешь: вызывать гнев, возмущение и ненависть? Или ты предпочитаешь создавать радость?»

Ответ был таким же, как и в тот день.

Он выбрал радость.

Глава 16

За час до окончания смены Грея, в холодный, ветреный понедельник, Уоррен позвонил ему, голос его звучал взволнованно.

- Мне нужно, чтобы ты проверил Тейлора.

- Зачем? Что случилось?

- Может, и ничего. Я не знаю. Он не отвечает. Чарли не может уйти с работы. Фил и Ривер во Флориде. Я еду домой, но мне еще ехать минут тридцать, если не больше.

Сердце Грея упало. Насколько он знал, у Тейлора уже давно не было по-настоящему тяжелых приступов.

- Где он?

- Он дома.

Грей услышал слова, которые Уоррен не смог заставить себя произнести. На данный момент. Тейлор пока был дома, но если его приступ выйдет из-под контроля, он может оказаться в любом плохом месте.

- Я поеду прямо сейчас, - заверил его Грей.

- Спасибо. - Вот только в его тоне было что-то мрачное, что-то такое, что говорило о том, что ему жаль, что у него нет никого, кого он мог бы спросить. Грей услышал, как он глубоко вздохнул. - Грей. Я умоляю тебя, чувак. Не заставляй меня жалеть, что я позвонил.

Это смутило Грея, но сейчас было не время выяснять отношения.

- Не волнуйся. Я позабочусь о нем.

Он не включал мигалки и сирены, но определенно превысил разрешенную скорость, чтобы добраться до Уоррена.

Снаружи все казалось мирным. Грей постучал в заднюю дверь, но не стал дожидаться ответа. Он с облегчением обнаружил, что она не заперта.

- Тейлор? - позвал он, войдя внутрь.

Ему не пришлось далеко идти. Он нашел Тейлора на кухонном полу, забившегося в угол, прислонившись к шкафчикам, с огромным мясницким ножом в руке.

Столкнувшись с вооруженным подозреваемым, Грей инстинктивно потянулся за пистолетом. Однако он не стал доставать его. Вероятно, с Тейлором он ему не понадобится. С другой стороны, он только однажды видел Тейлора таким и знал, что этот парень может быть жестоким и непредсказуемым.

- Тейлор, милый, мне нужно, чтобы ты опустил нож.

- Уходи! - Закричал Тейлор. - Ты мне не нужен! Я не хочу, чтобы ты был здесь!

Лезвие ножа было в крови. Пушистый розовый халат Тейлора был распахнут, открывая обнаженную кожу. Это был тот же халат, в котором он был при их первой встрече. Грей хорошо помнил как вызывающе вел себя Тейлор, пытаясь отказать Грею во входе, и как он пришел на помощь Уоррену, обеспечив алиби, которое, как они все знали, было ложью.

Теперь того сильного, непокорного Тейлора не было. На его месте было дикое животное, попавшее в капкан. Нападет ли он на Грея или попытается отгрызть себе ногу, еще неизвестно.

Грей медленно приблизился и, наконец, заметил источник крови - три свежих пореза на бедре Тейлора.

- Уходи! - Тейлор снова закричал.

- Я не собираюсь этого делать. - Грей сохранял спокойный и ровный тон. - Мне нужно, чтобы ты положил нож.

Тейлор бросился на него. Грей перехватил его запястье, на полсекунды подумав, что Тейлор пытается ударить его ножом. Но Тейлор уже выпустил нож. Он со звоном упал на линолеум.

- Ты можешь мне помочь, - сказал Тейлор, хватая его за рубашку. - Я знаю, ты хочешь этого, Грей. Я знаю, ты всегда этого хотел. Все, что тебе нужно сделать, это наказать меня. Просто связать меня. Бить меня. Трахни меня, если хочешь. - Свободная рука Тейлора легла на пах Грея, его пальцы поглаживали Грея через брюки. - Побей меня и трахни, и все наладится. Я знаю, как сильно ты этого хочешь.

Именно это имел в виду Уоррен. Приступы саморазрушения Тейлора часто приобретали сексуальный характер. Вместо того, чтобы оскорблять себя, он научился позволять другим оскорблять его. Не было такой глубины, до которой Тейлор не опустился бы, когда был таким.

И Уоррен не был уверен, что Грей сказал бы «нет», если бы Тейлор попросил именно то, что Грей всегда хотел ему дать.

Грей схватил Тейлора за руку, отводя ее от своего паха.

- Мы не будем делать ничего из этого. Мне нужно, чтобы ты успокоился...

- Нет! - Тейлор взвизгнул, в мгновение ока превратившись из соблазнительного, в порочного. Он высвободил руку и ударил Грея по лицу. - Я ненавижу тебя! Почему ты не трахнешь меня? Или не ударишь? Мы оба знаем, что ты этого хочешь!

У Грея был богатый опыт общения с дикими, склонными к насилию людьми, у которых не было никаких боевых способностей. Было легко схватить Тейлора за руку, развернуть его и пригнуть к кухонному столу Уоррена.

- Да! - Воскликнул Тейлор. - О боже, Грей, просто трахни меня. Пожалуйста, просто трахни меня.

Наручники оказались на нем прежде, чем он закончил предложение.

- Не сегодня.

Он попытался помочь Тейлору встать, но Тейлор обезумел, кричал и брыкался, хотя со скованными за спиной руками он мало что мог сделать. Грей перекинул его через плечо и понес по коридору. Гнев Тейлора быстро перешел в слезы.

- Грей, пожалуйста, - взмолился он. - Пожалуйста. Мне нужно только одно.

Грей повалил Тейлора на кровать в гостевой спальне Уоррена, не так грубо, как мог бы, но и не так нежно.

- Я не собираюсь этого делать.

- Я ненавижу тебя! - Закричал Тейлор. - Я знал, что ты никогда не заботился обо мне! Я знал, что все это ложь!

- Милый, меня бы здесь не было, если бы мне было все равно.

Тейлор всхлипнул. Его халат был полностью распахнут, оставляя его совершенно обнаженным. Левое бедро было залито кровью. Грей осторожно натянул халат и завязал его. Он ненавидел то, что все будет запятнано кровью, но оставлять Тейлора обнаженным казалось еще большим унижением.

- Ты мог бы просто трахнуть меня, - всхлипнул Тейлор. - Мне было бы спокойнее, если бы ты меня избил или трахнул. Уоррен никогда не узнает.

- Ты же не хочешь причинить ему такую боль, и я тоже.

Грей потянулся к нему, думая только о том, чтобы убрать волосы с его глаз или, может быть, подержать его, пока он плачет, но Тейлор закричал на него, пиная босыми ногами, внезапно снова став диким и злобным.

- Я ненавижу тебя! Убирайся! Уходи и оставь меня в покое!

Грей не стал бы исполнять первое желание Тейлора, но это показалось ему хорошей идеей. Он закрыл за собой дверь спальни, оставив Тейлора в наручниках на кровати. Он мог кричать, бушевать и плакать, но не мог вырваться и не мог причинить себе больше вреда, чем уже причинил.

Грей положил нож, которым размахивал Тейлор, в раковину и вытер кровь с кухонного пола влажными бумажными полотенцами. Затем он достал из холодильника Уоррена бутылку пива и одним глотком осушил половину. Часть его чувствовала, что он должен был сделать больше, но ему больше нечего было предложить. Тейлор был в безопасности. Это было важнее всего. Он оставит Уоррена разбираться с этим.

Двадцать минут спустя Уоррен ворвался в дверь.

- Где он?

Грей кивнул в сторону спальни.

- Там, сзади.

Он ждал, изо всех сил стараясь не слышать гневных криков Тейлора или тихого, спокойного голоса Уоррена, пытавшегося успокоить его. В конце концов, крики перешли в горькие рыдания. Уоррен появился один раз, выглядя таким изможденным, каким Грей его еще никогда не видел.

- Мне нужен ключ.

Грею следовало подумать о том, чтобы отдать ему ключ от наручников раньше. Он отдал его, и Уоррен снова исчез в задней спальне. Грей допил свое первое пиво и открыл второе. Он открыл одну и для Уоррена, решив, что она понадобится ему, когда все закончится.

Рыдания постепенно стихли, сменившись слезливыми извинениями. Несмотря на все это, глубокий рокочущий голос Уоррена оставался мягким и терпеливым. Грей понятия не имел, как ему это удавалось. Терпение Грея иссякло задолго до Уоррена.

Наконец Уоррен появился. Он положил наручники и ключ на кофейный столик перед Греем и плюхнулся в кресло.

- Господи Иисусе. Это худшее, что у нас было с того дня прошлой весной.

«В тот день прошлой весной» они дали Тейлору то, что он хотел. Они привязали его к лошади для порки и брали его по очереди. В то время это казалось хорошей идеей. Это было именно то, чего хотел Тейлор, и это положило конец его неистовой ярости. Но, оглядываясь назад, Грей понимал, что они просто давали Тейлору нож другого типа, которым он мог порезаться.

- Я знал, что это произойдет, - сказал Уоррен, схватившись руками за голову. - Но я не могу оставаться дома каждый раз, когда беспокоюсь о нем. Я бы никогда не смог работать целый день.

- Что случилось? - Тихо спросил Грей. - У него все так хорошо получается.

Уоррен отхлебнул пива, которое Грей оставил для него, хотя оно уже должно было остыть.

- Все лето у него были цветы. Звучит глупо, но я не задумывался о том, насколько сильно он зависел от своего сада, чтобы пережить каждый день.

- Но сейчас ноябрь, и все умирает.

Уоррен кивнул.

- Это немаловажно. - Уоррен посмотрел в сторону своего окна, как будто хотел, чтобы волшебным образом снова наступила весна. - Раньше он приносил розы на могилу Райли три раза в неделю. Но он должен купить их сейчас, и он не может позволить себе продолжать это делать. Это всего лишь жест, но он чувствует, что снова подводит Райли.

- Он не подводил Райли с самого начала. В том, что произошло, не было его вины.

- Черт возьми, Грей. Ты думаешь, я не говорил ему этого сто раз?

Грей не позволил вспышке вывести себя из себя. Он знал, что гнев направлен не на него.

Уоррен вздохнул. Грей никогда не видел его таким старым.

- Прости.

- Не переживай.

Уоррен сделал еще глоток пива. Он не был большим любителем выпить. Грею показалось, что оставшаяся половина бутылки вот-вот выльется в раковину.

- Фил и Ривер сейчас во Флориде с Папашей. До того, как они уехали, Фил связывался с Тейлором по три-четыре раза в день, звонил или писал смс. Сейчас Тейлор получает от него всего пару сообщений, - он покачал головой. - Я не могу винить Фила за это. У него своя жизнь. Что он должен был делать, провести всю поездку со своим умирающим дедушкой, беспокоясь о Тейлоре? Но я думаю, Тейлор чувствует, что Фил бросил его. К тому же, скоро День благодарения. Это тоже часть проблемы.

- Тейлор не любит День благодарения?

- Его брат покончил с собой в выходные в день благодарения.

В общем, с этим было нелегко справиться.

- Сейчас с ним все в порядке? - Спросил Грей.

Уоррен кивнул.

- С ним все будет в порядке. Он разговаривает по телефону со своим психотерапевтом. Если бы я мог уговорить его звонить ей, когда начинаются приступы, мне бы не пришлось так волноваться. Но он никогда не хочет этого делать по той или иной причине.

- Хорошо, что у него есть ты.

Уоррен кивнул, не в силах встретиться взглядом с Греем.

- Послушай, Грей. Я знаю, какие предложения он, должно быть, делал тебе.

Грей убрал наручники обратно в держатель на поясе.

- Ты, правда, думал, что я соглашусь на это?

Уоррен неохотно пожал плечами.

- Я хотел верить, что ты этого не сделаешь, но это не помешало мне представить худшее.

- Я знаю, что изводил его больше, чем следовало, но я бы никогда так с тобой не поступил.

- Я ценю это. Больше, чем ты думаешь.

Двадцать минут спустя Тейлор вышел из спальни с опухшими от слез глазами и красными щеками. Он переоделся в спортивные штаны и футболку. Грей встал, когда Тейлор вошел в комнату, и Тейлор немедленно обнял его.

- Прости меня, Грей. Боже, прости меня.

Он дрожал в объятиях Грея, когда извинялся. Грей неловко похлопал его по спине.

- Ничего страшного.

- Все равно прости, - всхлипнул Тейлор, все еще прижимаясь к нему. В этом объятии не было ничего сексуального. Грей подозревал, что Тейлору было легче обнять его, чем смотреть ему в лицо. - Спасибо, - прошептал Тейлор. - Спасибо, что не… ты знаешь. Потому что ты прав. Я бы никогда не хотел этого делать. Не совсем. Во всяком случае, не так.

- Знаю.

После этого Тейлор повернулся уже к Уоррену, извиняясь, и Грей решил, что пришло время оставить их наедине и отправиться домой.

Он не лгал Уоррену. Он никогда бы намеренно не предал его с Тейлором, но до сих пор он всегда немного завидовал ему. Грей снова и снова думал о том, как все могло бы сложиться, если бы Фил послал его выследить Тейлора, а не Уоррена. Это мог быть Грей, отвозящий Тейлора домой. Грей мог каждую ночь укладывать Тейлора в постель. Грей бы влюбился.

Какой бы это было катастрофой.

Ему и в голову не приходило, насколько опасными они с Тейлором могли бы быть вместе. Если бы Тейлор попросил о наказании, Грей бы его нанес. Если бы Тейлор попросил, чтобы его избили, трахнули или показали его друзьям, Грей бы согласился. Но когда у Тейлора случались припадки, он был не в состоянии отказаться и далеко не в состоянии использовать свое стоп-слово, если оно у него вообще было.

Да, секс был бы нереальным. В этом Грей не сомневался. Но к чему бы это привело? И во что бы это в конечном итоге обошлось им обоим? У них не было бы счастливого конца. Свадьбы не предвиделось. Никаких обращений к психотерапевтам. Только нисходящая спираль зависимости и созависимости, жестокого обращения и молчаливого согласия. Как далеко они могли зайти, прежде чем кто-то из них понял, что этому пора положить конец?

Грей содрогнулся при этой мысли.

Дома он застал Эйвери на кухне, который выкладывал содержимое пакета из KFC на кухонный стол.

- Я знаю, ты ненавидишь фаст-фуд, но меня тошнит от салата, а это, пожалуй, единственное, что есть отсюда до моей автобусной остановки.

- Никаких претензий. - От запаха у Грея заурчало в животе. Он и не подозревал, насколько проголодался. К тому времени, как он сменил рабочую одежду, Эйвери уже наполовину расправился со своей тарелкой, как всегда, в наушниках.

Грей с жадностью принялся за жареную, жирную вкуснятину. Он не мог выбросить Тейлора из головы. Он все время видел его, скорчившегося на полу, с кровью, стекающей по бедру. Все время представлял его обнаженным, в разорванном халате. Продолжал слышать его голос, то умоляющий Грея трахнуть его, то говорящий, что он его ненавидит.

Эйвери вытащил один наушников из уха.

- Все в порядке?

Грей заколебался.

- А что?

Эйвери пожал плечами.

- Ты выглядишь озабоченным.

- По работе. - Грей не был уверен, зачем он солгал об этом. Возможно, потому, что он не думал, что кому-то нужно знать, какими тяжелыми могли быть темные дни Тейлора.

Эйвери кивнул и начал убирать со стола. Грей наблюдал за ним, поражаясь тому, как сильно он изменился с тех пор, как Грей впервые привел его домой. Он стал тише, но в то же время более разговорчивым. Более услужливый и склонный к сотрудничеству, но все еще с тем оттенком непокорности, который всегда отличал Грей. В нем была какая-то спокойная сила, которая Грея чертовски интриговала.

Эйвери выбросил остатки в мусорное ведро и повернулся к нему лицом.

- Я сделал что-то не так?

- Конечно, нет. Почему ты вообще так думаешь?

- Из-за того, как ты на меня смотришь.

И все же, даже когда он это сказал, даже когда он спросил, не злится ли Грей, в его глазах было что-то бунтарское. Намек на гнев, почти вызывающий Грея сказать «да». Один наушник все еще был в его ухе. Другой висел на шее. Он не сдвинулся с места, когда Грей приблизился к нему, взял свободный наушник и вставил его в свое ухо. Теперь он иногда так поступал - брал один из наушников Эйвери, чтобы погрузиться в его мир. Это было похоже на то, как будто ему позволили заглянуть в голову Эйвери. Он не знал этой песни, хотя и думал, что это та же самая девушка, которую Эйвери дал послушать ему в тот день на диване.

Эйвери ждал, не сводя глаз с Грея. В них был вопрос, но и что-то похожее на вызов.

Грей оттолкнул его назад, прижимая к стойке. Ему нравилось, как их тела соприкасались. То, как Эйвери, казалось, смягчился, принял силу Грея, сохраняя при этом вызов в глазах. Грей крепко целовал его, дергая за волосы, впиваясь в его губы, желая овладеть им всеми возможными способами. Эйвери не только позволял, он приветствовал это, постанывая в губы Грея.

Господи, как он мог завидовать Уоррену, несмотря на всю его душевную боль, когда рядом с ним был Эйвери, сильный и непокорный, которому никогда не грозила опасность выйти из-под контроля? Если уж на то пошло, Уоррен должен завидовать ему. Грей поцеловал Эйвери еще крепче, расстегивая штаны паренька. Он просунул руку внутрь и сжал ее.

- Что бы ты сказал, если бы я приказал тебе встать на колени? - спросил Грей.

У Эйвери перехватило дыхание, но в его глазах по-прежнему светился сексуальный вызов.

- Я бы сказал, возможно, это лучше сделать тебе?

- А если бы я сказал, что жду от тебя послушания?

- Я бы сказал, что ты обратился не к тому парню.

Грей наклонился к нему и сжал так сильно, что у Эйвери перехватило дыхание.

- Значит, у тебя нет желания доставить мне удовольствие?

Эйвери захныкал, но не прогнулся.

- Мы оба знаем, что послушание не доставит удовольствия ни одному из нас.

Грей рассмеялся.

- О, да? Что тогда?

Эйвери обвил руками шею Грея.

- Если я дам тебе повод наказать меня. - Он притянул Грея к себе и поцеловал. - Пожалуйста, накажите меня, сэр, - прошептал он, улыбаясь. - Я буду таким плохим, каким ты хочешь меня видеть.

Грей ни капельки не завидовал Уоррену, когда тащил Эйвери в спальню. Он швырнул его лицом вниз на кровать и сорвал с Эйвери штаны.

Шлепок.

Почти сразу же на бледной коже Эйвери начал проступать красный отпечаток ладони. Грей оседлал его бедра и шлепал снова, и снова, и снова. Эйвери извивался под ним, пытаясь приподнять бедра настолько, чтобы его член уперся в кровать. Грею почти захотелось кончить прямо сейчас. Хотелось расстегнуть штаны и оставить свое семя на красной, покрытой рубцами заднице Эйвери.

Шлепок.

Ему нравилось, до какого отчаяния мог дойти Эйвери. Эйвери мог умолять, как это делал Тейлор, но мотивация у него была другая. Тейлор хотел, чтобы над ним издевались, чтобы причинить себе вред, его потребность в наказании коренилась в стыде. Отчаяние Эйвери, напротив, было светлым и чистым. Даже невинным.

Тейлор хотел этого, потому что ему было от этого плохо. Эйвери хотел этого, потому что ему было от этого хорошо. Такое упрощенное объяснение, но оно изменило мир к лучшему.

Грей снова шлепнул его, прежде чем встать.

- Не останавливайся, - простонал Эйвери. - Пожалуйста, не останавливайся.

- Раздевайся, - сказал Грей. - Ты знаешь позу.

Руки Эйвери дрожали, когда он раздевался. Он забрался на кровать на четвереньках, опершись на нее верхней частью туловища и вытянув руки над головой, чтобы Грей мог пристегнуть его запястья наручниками. Как только они были застегнуты, Грей присел на корточки, чтобы полюбоваться им. Ягодицы Эйвери были ярко-красными от шлепков. Его яйца тяжело свисали между ног, а эрекция опускалась к кровати. Эйвери развел колени, приглашающе наклоняясь задницей к Грею.

- Господи, Эйвери. Я разрываюсь между желанием кончить прямо сейчас и желанием посмотреть, как далеко я смогу тебя завести.

Эйвери застонал.

- Я долго не продержусь. Я хочу второй вариант, но знаю, что долго не протяну.

- Это мы еще посмотрим.

Грей не торопился раздеваться. Он был таким же нетерпеливым, как и Эйвери, но ему нравилось слушать его мольбы. Он подождал, пока Эйвери не задрожал и с кончика его члена не повисла капля предэякулята. Наконец, он схватил со стены хлыст, плетку и паддл и опустился на колени позади Эйвери.

- Пожалуйста, - прошептал Эйвери. - О Боже, пожалуйста.

Грей опустил хлыст.

Эйвери застонал от облегчения.

- Да!

Грей снова ударил его. И снова. И снова. С каждым ударом Эйвери приходил во все большее отчаяние. Грей не хотел его трахать. По крайней мере, пока. По его мнению, это было лучше, чем секс. Было что-то особенное в этом адреналине, когда ты раздеваешь кого-то догола. Связываешь его. Делаешь беспомощным. Заставляешь умолять.

А потом причиняешь боль до тех пор, пока он больше не сможет этого выносить.

И Эйвери воспринимал это так, как ни один саб, которого он когда-либо знал, тяжело дыша и умоляя. Грею нравилось, что Эйвери мог полностью отдаться сексу. У него не было никаких запретов. Никакой застенчивости или смущения. В некотором смысле, он очень мало заботился об удовольствии своего партнера. Он знал, что ему нравится, и добивался этого с нескрываемым энтузиазмом. Некоторые мужчины могли бы счесть его эгоистом, но Грей мог наблюдать за ним всю ночь напролет. Ему нравилось, как боль погружала Эйвери все глубже и глубже в его наслаждение.

Грей иногда останавливался, чтобы погладить свой член или член Эйвери, или ущипнуть Эйвери за соски, пока тот не начинал кричать. Иногда он заставлял Эйвери сосать его, шлепая при этом по лицу. Но всегда возвращался к боли. Он порол Эйвери, пока его задница не стала ярко-красной, как вишня. Он использовал хлыст, пока спина не стала такой же красной, как и задница. Затем он переключился на паддл, зная, что боль от него будет сильнее тупой, затяжной боли от предыдущего наказания.

Яйца Грея болели. Казалось, его член пульсировал с каждым ударом, который он наносил. В такие моменты он понимал, почему так много Домов настаивали на том, чтобы их называли «хозяин». Потому что именно это он чувствовал, когда изливал боль на Эйвери, он чувствовал себя огромным. Могущественным. Могущественнее Бога. Это был кайф, которого он больше нигде не испытывал. Даже война не могла сравниться с этим. Его беспокойный, бушующий мозг успокоился, наконец-то успокоенный ощущением того, что этот маленький, беспомощный человек в его власти.

Но, несмотря на все это, он не сводил своего внимания с Эйвери, оценивая его реакцию, следя за громкостью его стонов. Отчасти он следил за признаками того, что Эйвери вот-вот достигнет оргазма. После стольких издевательств он хотел сделать оргазм Эйвери как можно более приятным. Но он также следил за признаками того, что Эйвери зашел слишком далеко или потерял способность использовать свое стоп-слово, если ему это было нужно.

Несмотря на то, что вначале он говорил, что долго не протянет, Эйвери это сделал. Он продолжал терпеть боль и умолял о большем. Ни один партнер до этого не позволял Грею заходить так далеко в своем садизме. В тот момент он гораздо больше заботился о причинении боли, чем о сексе. В конце концов, он добьется своего. Но не раньше, чем доведет Эйвери до предела. Не раньше, чем боль вытеснит из него все удовольствие.

Он снова опустил хлыст. Стон Эйвери был низким и сдавленным, больше всего это был звук гнева и разочарования, Грей выронил хлыст и потянулся к члену Эйвери, уверенный, что тот вот-вот кончит.

- Нет! - простонал Эйвери, пытаясь вывернуться из рук Грея. - Ударь меня еще раз!

Грей так и сделал, положив руку на бок Эйвери.

- Еще!

Грей обязан ему.

- Сильнее!

Грей колебался. Он точно знал, какую боль любит Эйвери. Он никогда раньше не просил его «Сильнее».

- Сильнее! - Эйвери повторил, на этот раз более нетерпеливо. - Я выдержу, Грей. Делай это сильнее!

Грей повиновался.

Эйвери застонал в подушку, но это было только частью удовольствия.

- Еще раз, - сказал Эйвери.

Грей подчинился.

- Сильнее! - Повторил Эйвери. Но, даже произнося это, он дергал наручники.

- Эйвери...

- Сильнее! - Эйвери почти кричал.

Грей хотел сделать это. Боже, он хотел продолжать причинять боль Эйвери. Но ему нужно было убедиться, что он и так не зашел слишком далеко.

- Скажи мне свое стоп-слово.

- Нет!

- Эйвери, милый. Мне нужно услышать твое слово.

- Черт возьми, Грей...

- Нет, пока я не буду уверен, что ты со мной.

- Это «дождинка», но я не собираюсь им пользоваться, черт возьми! А теперь ударь меня сильнее!

Грей подчинился, уверенный теперь, что Эйвери знает, о чем просит. Необузданность Эйвери приобрела новую остроту. Казалось, он разрывался между удовольствием и болью, его разум был поглощен одним, в то время как тело отчаянно пыталось избежать другого.

- Сильнее!

Грей ударил его снова, и Эйвери вскрикнул. В этом звуке было больше боли, чем удовольствия, и, черт возьми, это было горячо. Грей крепко сжимал рукой основание своего члена, борясь с собственным оргазмом. Порка, казалось, возбуждала Эйвери больше всего, поэтому Грей использовал снова и снова, ударяя Эйвери с большей силой, чем когда-либо во время секса. Только однажды, когда он по-настоящему наказывал Эйвери, он ударил его вот так. В тот день он чуть не кончил в штаны. Но в тот день наказание было вызвано гневом. Теперь же речь шла только о том, чтобы дать Эйвери то, чего он хотел.

- О, Господи! - воскликнул Эйвери. Он дернул наручники, почти паникуя из-за невозможности вырваться.

- Какое твое слово?

- Я все равно этого не скажу. Я знаю, но я этого не скажу.

Грей ударил его снова. Эйвери забился, дергая наручники, почти крича. Грей ударил его еще раз и…

Эйвери вздрогнул, и с его губ сорвался долгий вздох. Все его тело обмякло. Это было не так драматично или внезапно, как обвал. Он просто обмяк, завалившись боком на кровать.

- Эйвери? Ты в порядке?

Грей склонился над ним. Глаза Эйвери были широко открытыми, но невидящими, лицо безмятежным и красивым.

Как только Грей понял, что произошло, он кончил. Это была первобытная реакция, продиктованная исключительно эго, как у пещерного человека, бьющего себя в грудь в знак триумфа. Позже он посмеялся над собой за это. Но сейчас он мог только смириться с этим, оставив липкое месиво по всему бедру Эйвери.

- Эйвери? - Он шлепнул Эйвери по боку - не так сильно, как раньше, но достаточно сильно, чтобы ужалить. - Ты со мной, милый?

- Не останавливайся. - Глаза Эйвери по-прежнему были устремлены в какую-то отдаленную точку, видимую только ему. - Не останавливайся. - Это был едва слышный шепот, как будто он говорил в замедленной съемке, слова доносились откуда-то издалека. - Не останавливайся.

Он был потерян по ту сторону боли. Его тело переключилось на борьбу или бегство, и когда ни того, ни другого варианта не оставалось, оно предоставило Эйвери третий вариант - другой вид разрядки, при котором в его организм поступало достаточное количество эпинефрина, адреналина, эндорфинов и Бог знает чего еще, чтобы преодолеть любую боль. Сабы называли это «сабспейс» (подпространство), и Грей неоднократно слышал, как его описывали как абсолютное блаженство. «Каждая вещь ощущается как рай», - как-то сказала одна женщина. Это была высшая точка, то, к чему стремились большинство сексуальных мазохистов в своих сексуальных играх, но не обходилось и без риска.

Теперь Эйвери был вне пределов разумного. Нельзя было доверять ему в том, как он использовал стоп-слово. Был шанс, что он вообще перестал распознавать боль. Грей мог сделать с ним все, что угодно, задушить, трахнуть или избить до смерти, а Эйвери мог только лежать там, потерянный в своем счастливом мире.

Немедленное прекращение стимуляции «боль/удовольствие» выбило бы почву у него из-под ног. Это было бы все равно что отвезти ребенка в Диснейленд только для того, чтобы развернуться на парковке и поехать домой. Грей хотел, чтобы он наслаждался своим сабспейсом как можно дольше. Он продолжал прикасаться к Эйвери и разговаривать с ним. Он продолжал причинять боль, но не так сильно и не так часто. Он делал все возможное, чтобы Эйвери наслаждался тем, что он нашел, но всегда думал о том, что будет дальше.

Потому что, как и все хорошее, сабспейс не может длиться вечно.

В какой-то момент Эйвери вернется. И вторая часть работы Грея заключалась в том, чтобы сделать это возвращение к реальной жизни настолько мягким, насколько это было возможно.

***

Эйфория.

Это было единственное, что чувствовал Эйвери.

Он был так близок к оргазму, но не хотел, чтобы удовольствие заканчивалось. И вместо того, чтобы найти легкий выход и позволить себе его достичь, он отвернулся от сексуальной разрядки и принял боль. Он открылся ей, как никогда раньше. На мгновение его охватила слепящая паника - разум приказал ему убираться прочь. Сбежать любой ценой и бежать.

А потом он словно перестал существовать и обнаружил, что летит в этом безвременном месте. Он перестал видеть. Перестал слышать. Перестал существовать. Все, что он знал, это пьянящая, восхитительная радость чистого наслаждения. Какая-то отдаленная часть его сознания все еще воспринимала прикосновения, посылая волны ощущений, пробегающие по тому, что от него осталось. Только энергия и блаженство. У него больше не было тела, не говоря уже о простате, которая вызывала оргазм, или мочеиспускательном канале, через который происходила эякуляция. У него не было ничего, кроме этой головокружительной высоты и волнующих, восхитительных ощущений, поддерживающих его.

- Не останавливайся, не останавливайся, не останавливайся, - шептал он этим волнам. Он не хотел покидать это райское состояние. - О, Боже. Пожалуйста, не останавливайся.

Где-то, в какой-то части мира, которая не принадлежала ему, он чувствовал знакомые вещи - укол боли, нежное прикосновение - и все же ничего из этого не осознавал. Они не были его частью. Они были отделены друг от друга, далеки, как луна, но они создавали волны. Это было все, что он знал. Они создавали волны, удерживающие его здесь, помогая взлететь выше, чем он когда-либо мечтал.

- Не останавливайся, не останавливайся, не останавливайся.

Он дрейфовал - парящий и невесомый, лишь частичкой сознания ощущающая рай в великой, бесконечной вселенной. Где-то были произнесены слова, но они не были похожи ни на один из известных Эйвери языков. Волны продолжались еще какое-то неопределенное время, неся его, лаская, заставляя снова и снова дрожать от восторга. Но, в конце концов, несмотря на все, что он делал, чтобы поддерживать их, волны ослабли, исчезая, как рябь на пруду, становящаяся все меньше и меньше. Отголоски ощущений щекотали все уголки его существа. Он глубоко вздохнул, внезапно ощутив вкус воздуха.

У него снова были легкие.

Они отсутствовали какое-то время. Каждая частичка его тела исчезла.

- Вот и все, - сказал кто-то, укачивая его. - Оставайся так, сколько захочешь, малыш. Я буду здесь, когда ты вернешься.

Эйвери оседал. Другого слова для этого не подберешь. Он не падал и не разбивался. Просто постепенно опускался все ниже, словно перышко, опускающееся к земле.

Он вздохнул, обретая мягкость. Тот трепетный восторг, который он так хотел сохранить навсегда, угас. На смену ему пришли комфорт и тепло. Он прижался к нему, довольный темнотой. Он сосредоточился на том, как воздух входит и выходит из его легких. На легком покачивании. Он был одиноким белым перышком, плывущим вниз, вниз, вниз, чтобы приземлиться на спокойную воду. Лишь несколько едва заметных волн напоминали ему, что когда-то здесь были волны.

- Вот и все. Теперь ты можешь вернуться. Боже, ты так хорошо справился. Ты даже не представляешь, насколько ты совершенен. Я никогда не видел ничего прекраснее этого.

- Я летал, - прошептал Эйвери.

О, да. Он мог говорить. На какое-то время он забыл, как это делается.

- Летал. - Он снова вздрогнул, вспомнив об этом.

- Я знаю, малыш, и это было потрясающе. Ты даже не представляешь, как мне было приятно видеть тебя таким. Я не был уверен, надолго ли позволю тебе остаться.

Эйвери снова вздохнул, наконец, обнаружив, что его обнаженное тело прижато к сильной груди Грея, а они оба завернуты в одеяло. Он открыл глаза.

Верно. У него были глаза.

В комнате стояла кромешная тьма. Грей нежно гладил его по волосам, укачивая, нашептывая ему на ухо тихие, успокаивающие звуки. Он почти мурлыкал, и этот звук был прекраснее любой музыки, которую Эйвери когда-либо слышал. Он снова закрыл глаза, желая забыться.

- Я летал. - Он помнил головокружительный полет, но теперь это было всего лишь воспоминание. Все еще свежее, живое и почти реальное, как будто он только что очнулся ото сна. - О, Господи, Грей, я летал так высоко. Я никогда не испытывал ничего подобного. Я думал, что испытывал, но ошибался. Я понятия не имел.

- Ты был идеален. - Грей поцеловал его в лоб. - Я даже не знаю, что еще сказать. Просто чертовски идеален. Не могу поверить, что ты позволил мне отвести тебя туда. Ты не представляешь, как я горжусь тем, что был тем, кто это видел.

- Как долго меня не было?

- Прошел почти час.

Час.

Час чистого блаженства закончился слишком быстро.

- Боже, это было так приятно.

Даже дрейфуя, он понимал, что этого слова недостаточно. Не было никакого способа заставить Грея понять, насколько это было прекрасно, чисто и сладко. Он никогда не смог бы этого объяснить. Долгое время он лежал, позволяя Грею укачивать его, как ребенка. Теперь, когда он снова упал на Землю, гравитация притянула его к себе. Он больше не был перышком. Каждая частичка его тела казалась медленной и тяжелой. Уютная темнота окутала его разум.

- Устал, - с трудом выговорил он.

- Я знаю, милый. Поспи, если хочешь. Я буду обнимать тебя до утра, если ты этого хочешь.

А теперь - новое блаженство. Нежное, спокойное чувство защищенности, которого он никогда раньше не испытывал.

- Я люблю тебя, - попытался он сказать.

Он не знал, получилось у него это или нет.

Глава 17

Тело Эйвери ныло.

Он очнулся от сна под писк будильника. Он попытался открыть глаза, но снова крепко зажмурился от яркого света в комнате.

Был ли он пьян? Принимал ли наркотики? Он надеялся, что это не наркотики. Грей был бы в бешенстве. На этот раз Грей не стал бы его наказывать. Он бы точно его выгнал.

Он попытался вспомнить предыдущую ночь. События всплывали в памяти обрывками, как он был прикован наручниками к кровати Грея, как его пороли снова и снова. Он умолял Грея ударить его посильнее, все это время борясь с болью, отворачиваясь от своего оргазма. И затем…

Иисус.

Эйвери задрожал, вспоминая. Он читал о сабспейсе. Если бы кто-нибудь спросил его до вчерашнего дня, испытывал ли он когда-нибудь это, он бы ответил утвердительно. Однако он бы ошибся. Теперь он знал. Все, что он испытывал раньше, было похоже на детские горки по сравнению с тем захватывающим аттракционом, на который его взял Грей. Боже, это было потрясающе. Чистый экстаз. Самое сильное наслаждение, которое он когда-либо испытывал, лучше любого оргазма.

Но теперь его ждала настоящая жизнь.

Эйвери застонал, вслепую шаря по прикроватной тумбочке в поисках телефона, чтобы отключить будильник. Господи, почему он так торопился? Наконец, его неуклюжие пальцы нащупали телефон. Восемь часов, а это означало, что Грей ушел на работу несколько часов назад. Эйвери сел и только тогда увидел записку. Вероятно, Грей оставил ее на телефоне Эйвери или рядом с ним, но Эйвери бросил ее на пол. Почерк Грея был мелким и корявым, но легко читался.

Не хотел уходить, не поговорив с тобой, но и будить тебя тоже не хотел. Ты потрясающ ий , Эйвери. Сам ый прекрасн ый саб , с которым я когда-либо был. Жаль, что мне приходится уходить. Я буду думать о тебе каждую чертову минуту.

Будь осторожна сегодня. Не переусердствуй и не бойся позвонить мне, если я тебе понадоблюсь. - Г

Эйвери чувствовал себя слишком тяжелым и страдающим от похмелья, чтобы по-настоящему осознать, что это значит. Хотя это было приятно. Немного странно, но мило.

Эйвери принял душ и заставил себя поесть, хотя в желудке у него было ощущение, что он набит камнями. Он ничего не слышал о Тейлоре, поэтому поехал на автобусе в центр города. От запаха резины и пота у него скрутило живот. Покачивание и постоянные остановки заставили его пожалеть о том, что он ел. Он подумал, не стошнить ли его прямо в автобусе. Может быть, после этого он почувствует себя лучше.

Он опоздал в библиотеку. Не намного, но позже, чем когда-либо в те далекие дни.

- Извините, я опоздал, - сказал он Эдит. Он был готов к ее гневу, но слишком слаб, чтобы подготовиться к нему.

Она нахмурилась, глядя на него.

- Ты неважно выглядишь.

- Неважно? - Он ухватился за край ее стола, чувствуя, как мир качается у него под ногами.

Она нахмурилась еще сильнее. Она подошла ближе и положила руку ему на лоб. Ее пальцы были горячими на ощупь.

- У тебя нет температуры, - сказала она, как будто не могла в это поверить. - Ты хорошо себя чувствуешь?

Слова «Я в порядке» почти сорвались с губ Эйвери, прежде чем он понял, что это ложь. Нет, он не чувствовал себя хорошо.

- Я не могу пропустить ни одного дня. Я так близок к завершению.

Наконец, она перестала хмуриться. Она не то чтобы улыбнулась, но, по крайней мере, не выглядела сердитой.

- У тебя не будет неприятностей из-за болезни. Я думаю, тебе нужно вернуться домой и лечь в постель.

Эйвери кивнул, испытывая облегчение. Да. Дом и постель казались ему подходящими местами. Но, выйдя из библиотеки, он не знал, что делать. Он больше не мог ехать на автобусе. Он знал, в конце концов, его вырвет тем крошечным кусочком завтрака, который он съел. Его ноги двигались без какого-либо приказа мозга. Он шел по улице, следуя знакомым маршрутом, как лошадь, которая знает дорогу домой.

Он добрался до торгового центра. Пивная «Тап Хаус» еще не открылась, но от запаха несвежего пива у него скрутило живот. Вместо этого он зашел в «Пианино Миллера». Слава богу, здесь был Роберт, а не его сестра. Она была достаточно милой, но не была ему таким другом, как Роберт.

- Эйвери, ты в порядке? - Спросил Роберт, вставая из-за рояля, на котором играл.

Эйвери почувствовал, что дрожит, и в то же время ему казалось, что он весь горит.

- Не думаю, что я в порядке, - с трудом выговорил он.

- Вот. Заходи.

Роберт провел его в маленький, захламленный кабинет. Он усадил Эйвери в потертое кресло.

- Давай я принесу тебе воды.

- Нет, - начал было говорить Эйвери, не желая оставаться один, но Роберт уже ушел.

Ушел.

Эйвери с трудом сдерживал слезы. Для них не было причины. Никакого логического объяснения. Просто внезапная уверенность в том, что Роберт бросил его, и Грей тоже. Грей ушел тем утром, оставив только дурацкую записку. Грей не заботился о нем. Вероятно, никогда бы не стал, если бы не думал об Эйвери как о некой удобной секс-игрушке. Мерзкий голосок в глубине сознания Эйвери шептал, что Грей поступил с ним каким-то глубоким и ужасным образом.

Роберт вернулся со стаканом воды, но Эйвери смог только покачать головой, уверенный, что вода вернется, если он попытается ее выпить. Он задрожал, разрываясь между тошнотворным, ужасным ощущением в животе и спокойной, рациональной частью своего мозга, которая напряглась, чтобы его услышали, напомнив ему, что прошлой ночью Грей обнимал его и шептал ему на ухо нежные слова.

Прошлой ночью, когда Эйвери летал так, как никогда раньше.

Он застонал, наконец, осознав, что с ним происходит. Он никогда по-настоящему не испытывал этого раньше. Конечно, в прошлом у него было несколько эпизодов после игры, когда он чувствовал себя подавленным или капризничал, но ничего подобного раньше не было.

С другой стороны, сабспейс, в который они попали с Греем, был совсем не похож на тот, к которому он привык.

Роберт положил руку на плечо Эйвери.

- Эйвери? Что происходит?

- Я просто... - зубы Эйвери чуть ли не стучали, когда он пытался заговорить. - Мне нужна минутка.

Он опустил голову на колени, борясь с тошнотой и нарастающим чувством паники. Что ему оставалось делать? Инстинктивно ему хотелось разрыдаться и, может быть, сломать что-нибудь. Он потянулся за телефоном дрожащей рукой. У него перехватило дыхание, когда он набрал несколько букв.

Одно-единственное слово, отправленное Грею.

Дождинка

Использовать стоп-слово сейчас не имело смысла, но у него не было ничего другого.

Дождинка

Дождинка

Дождинка

А потом ответное сообщение Грея. Где ты?

В голове у Эйвери помутилось. Магазин пианино, но где именно он находится? Он мог бы указать его на карте, но не знал адреса. Он набрал «Пианино Миллера», надеясь, что этого будет достаточно.

По пути. Подожди.

Эйвери опустил голову на колени и сделал все возможное, чтобы выполнить приказ Грея.

***

Грей только что закончил мило беседовать с Эдди, инженером по обслуживанию велосипедов, и как раз садился в свою патрульную машину, когда пришло сообщение.

Дождинка

Грей остановился, поставив ногу на открытую дверцу машины, пытаясь понять, что это значит. Это была шутка? Какой-то способ напомнить ему о прошлой ночи? Или в сообщении была ошибка? Возможно, у Эйвери был другой партнер, кто-то, с кем он общался по телефону, и он по ошибке отправил сообщение Грею.

При этой мысли у Грея скрутило живот, и укол ревности заставил его нахмуриться. Они никогда не говорили о том, были ли они единственными друг другу или нет. У Грея не было причин ожидать этого от Эйвери, за исключением того, что он внезапно отказался делиться с ним.

Телефон Грея снова просигналил, три раза подряд.

Дождинка

Дождинка

Дождинка

Сердце Грея сжалось, когда он понял, что это было - призыв о помощи.

Он ехал быстрее, чем следовало, борясь с желанием включить фары и сирену, чтобы добраться туда быстрее. Иногда интенсивный приступ в сабспейс приводил к странному похмелью на следующий день. Это могло проявляться в виде истощения, паранойи, ярости или просто тошноты. С Джонасом это никогда не было проблемой. Он всегда использовал свое стоп-слово перед тем, как отправиться в сабспейс. И если Далила когда-либо и испытывала такое, она не сказала об этом Грею. Со времен Джонаса Грею приходилось справляться с этим всего трижды, и все с партнерами, которых он едва знал. Один из этих троих, как он подозревал, только притворялся, используя это как предлог, чтобы увидеть его снова. Тем не менее, все три раза он старался изо всех сил.

Но теперь это был Эйвери, и ставки казались выше, чем когда-либо. Единственное, что объясняло, почему он так быстро воспользовался своим стоп-словом. На самом деле, это было неудивительно. После всего, через что Грей заставил Эйвери пройти прошлой ночью, он почти ожидал краха. Он был рад, что Эйвери оказался достаточно уравновешенным, чтобы написать ему.

На стоянке было много свободных мест. Он быстро набрал по рации код семь, сообщая диспетчеру, что у него перерыв, а затем поспешил в магазин пианино.

- Где Эйвери?

Мужчина, который, по-видимому, работал в магазине, был старше Грея, на его лице было написано беспокойство.

- Он здесь, сзади.

Он подвел Грея к двери с табличкой «Только для сотрудников» и открыл ее. В маленьком кабинете Эйвери сидел, съежившись, в потертом кресле, его лицо было бледным, а глаза мокрыми от слез.

Грей закрыл за ними дверь, не впуская мужчину в костюме, и опустился перед Эйвери на колени. Глаза Эйвери казались невероятно красными на фоне бледности его лица.

- Привет, милый. Прошлая ночь догнала тебя?

Эйвери моргнул, его глаза наполнились слезами.

- Я немного волнуюсь. Я слышал об этом, но... - Он покачал головой. - У меня температура? Может, у меня грипп или что-то в этом роде?

Температуры, однако, не было. Кожа Эйвери была на ощупь странно прохладной. Грей снял свою куртку и накинул ее на плечи Эйвери.

- Прошлой ночью твой организм выработал недельный запас бодрящего сока. Теперь его запасы истощились. Ты срываешься, вот и все.

Эйвери вздрогнул, его подбородок задрожал. Он плотнее закутался в куртку, разглядывая форму Грея.

- Ты на работе.

- Я могу передохнуть. Конца света не будет. - Он притянул Эйвери к себе. Эйвери подвигался медленно, неохотно, крепко прижимаясь к телу Грея. Дрожь, казалось, пробегала по нему волнами, заставляя его вибрировать в объятиях Грея, так же, как и прошлой ночью. Но прошлой ночью это было связано с удовольствием. Это было что-то совсем другое.

- Я чувствую, что меня тошнит. Я чувствую, что у меня в голове все перепуталось. Я так зол на тебя, что не могу даже думать, но не знаю почему. У меня нет причин злиться.

Грей рассмеялся и погладил Эйвери по спине.

- Ты можешь злиться. Я могу это вынести.

- Ты не сделал ничего плохого.

- Ты тоже. - Он поцеловал Эйвери в щеку, все еще не отпуская его, несмотря на сопротивление. - Прошлой ночью ты был потрясающим. Абсолютно идеальным. Ты заставил устыдиться всех сабов, с которыми я когда-либо был. Я думал об этом весь день. Думал о том, как ты выглядел, когда вот так летал. О том, как приятно было иметь возможность забрать тебя туда, а потом посадить. О том, как сильно я хочу снова увидеть тебя таким. - Это было то же самое, что он говорил прошлой ночью, но от этого не становилось менее правдивым. Грей просто продолжал говорить, продолжая обнимать Эйвери, постепенно позволяя ему расслабиться. - Это был лучший подарок, который ты мог мне сделать, и мне нечего предложить взамен. Во всяком случае, ничего, что могло бы сравниться с этим. Все, что я могу сделать, это сказать тебе, как я чертовски горжусь тем, что мне удалось привести тебя туда, и как я польщен тем, что стал частью этого.

Эйвери издал тихий, сдавленный звук - нечто среднее между всхлипом и смехом.

- Не думаю, что тебя когда-либо что-либо унижало.

Грей рассмеялся, радуясь, что у него что-то получается. Эйвери обмяк в его руках, его дрожь утихла.

- Я это заслужил. Можешь осыпать меня любыми оскорблениями, какие захочешь.

- Никаких оскорблений, - сказал Эйвери. - Просто пообнимай меня еще немного.

- Все, что угодно. - Грей провел пальцами по волосам Эйвери, поцеловал его в висок, что-то тихо, успокаивающе прошептал ему на ухо. Колени Грея начали болеть от долгого стояния на коленях. По крайней мере, день выдался неспешный. У полицейских было много дней, когда у них вообще не было времени на перерывы. В половине случаев Грей даже не обедал. Но пока в очереди не было срочных вызовов, было вполне приемлемо уделить немного личного времени. Он укачивал Эйвери, пока тот почти заснул у него на руках. - Тебе лучше?

Эйвери вздохнул.

- Да.

- Почти время ланча. Ты уже ел?

Эйвери почти незаметно покачала головой.

- Я думаю, меня сейчас вырвет.

Грей мог справиться с этим двумя способами: накачать Эйвери кофеином и сахаром, чтобы попытаться справиться с естественным сбоем, который переживал его организм, или отвезти его домой и дать отоспаться.

- У тебя есть какое-нибудь место, где тебе нужно быть?

Эйвери поколебался, но, в конце концов, сказал:

- Не совсем. Мне нужно написать Тейлору. Он должен был заехать за мной позже.

- Я позабочусь об этом. Давай я отвезу тебя домой. Ты можешь идти сам или хочешь, чтобы я тебя понес?

Эйвери застонал.

- Боже, нет. Я не хочу, чтобы Роберт это видел. - Он глубоко вздохнул, прежде чем отстраниться от Грея и вытереть глаза. - Просто дай мне минутку, хорошо?

- Подожду столько, сколько тебе нужно.

Наконец, Грей закутал его и усадил в свою машину, заверив мужчину в костюме, что с Эйвери все в порядке.

- У него была напряженная ночь, - сказал ему Грей. - Это сказалось на нем, вот и все. С ним все будет в порядке.

Оказавшись дома, он прошел мимо импровизированной комнаты Эйвери в кладовой и провел его по коридору в спальню. Эйвери был вялым, как спящий ребенок, когда Грей раздел его и уложил в постель. Он бы с удовольствием забрался к нему, но у него включилась рация.

«Шестой - Адам двенадцатый, как у вас дела?»

- Черт, - пробормотал Грей, поглаживая волосы Эйвери. Он не хотел уходить сейчас. Нет, если он все еще нужен Эйвери.

- Иди, - пробормотал Эйвери, уже закрыв глаза. - Со мной все будет в порядке.

Грей заколебался. Интуиция подсказывала ему, что опасность миновала, и ему действительно нужно было возвращаться к работе, но он не хотел все испортить.

- Напиши мне, как только проснешься, ладно?

Эйвери вздохнул и поглубже зарылся в постель.

- Угу.

Когда Грей вышел из спальни, он уже тихо похрапывал.

Глава 18

Эйвери спал долго и крепко и ,наконец, зашевелился, когда Грей дотронулся до его плеча.

- Эйвери, милый? Возможно, тебе пора просыпаться.

Эйвери заморгал, пытаясь сориентироваться в пространстве и времени. Было слишком темно для утра и слишком светло для ночи. Он долго спал? Грей уходил на работу или только возвратился домой? Эйвери сел, голова у него кружилась. В животе у него заурчало. Он чувствовал себя так, словно не ел несколько дней.

- Который час?

- Чуть больше пяти.

Эйвери потер глаза, все еще пребывая в замешательстве. Если сейчас пять утра, на улице все еще должно быть темно. В это время года солнце должно было взойти не раньше восьми. И почему-то угол падения света казался совершенно неправильным. Кстати, какой сегодня был день?

- Ты проспал почти шесть часов. - Грей присел на край кровати рядом с ним. - Я думал дать тебе поспать, но тогда ты будешь бодрствовать всю ночь.

- Шесть часов?

Грей положил руку Эйвери на затылок.

- Ты чувствуешь себя лучше?

- Который час? - снова спросил Эйвери, все еще пребывая в замешательстве. Вот только теперь он вспоминал обрывки воспоминаний - Эдит, потом Роберт, а потом быстрое испуганное сообщение Грею.

Или, может быть, два сообщения. Он не был уверен.

- О, боже мой. - До него доходило медленно. Он чувствовал себя больным и злым. Сейчас он был просто смущен. Он закрыл лицо руками. - Прости, Грей.

Рука Грея на его шее превратилась в ласку.

- Не стоит.

- Я чувствую себя таким идиотом.

- Это химикаты. Тебе нечего стыдиться.

- Со мной никогда раньше такого не случалось. Во всяком случае, не так.

- На самом деле, это неудивительно. Прошлая ночь была довольно интенсивной.

Интенсивной. Определенно, это подходящее слово. Несмотря на смущение, воспоминание заставило Эйвери улыбнуться.

- Так оно и было.

- Боже, ты был прекрасен, - сказал Грей, все еще нежно поглаживая Эйвери по затылку. - Хотел бы я прямо сейчас повторить это с тобой, но я должен дать тебе прийти в себя. Ты сильно разбит.

- Со мной все будет в порядке. - Однако он наслаждался нежностью прикосновений Грея. Он наклонился к Грею. Грей тут же обнял его, и, как он и надеялся, прижал к себе. Эйвери прижался к нему, наслаждаясь теплом Грея и его силой. Его глаза нашли записку на полу.

Ты потрясающий, Эйвери. Самый лучший саб, с которым я когда-либо был.

Он вспомнил, как Грей обнимал его, когда он вернулся из своего сабспейса прошлой ночью. Он вспомнил слова Грея, сказанные ранее в тот день в кабинете Роберта.

- Ты имел в виду то, что сказал? Или ты просто пытался сказать правильные вещи.

Грею не нужно было спрашивать, что он имел в виду. Он поцеловал Эйвери в висок.

- Я имел в виду каждое слово.

Эйвери улыбнулся про себя, согреваясь от этих слов.

- Надеюсь, я не доставил тебе неприятностей на работе.

- Не беспокойся о моей работе. Хорошо, что ты написал. Ты поступил совершенно правильно.

- Ты тоже так поступил. - Каким-то образом, даже находясь в глубокой депрессии, он знал, что Грей придет за ним. Какими бы запутанными ни были их отношения, он знал, что Грей не оставит его разбираться с этим в одиночку.

Грей был на его стороне.

Это простое открытие потрясло его. Грей действительно был его другом. Его союзником. Его опорой, если ему это было нужно. Конечно, у них было трудное начало. Грей хотел, чтобы Эйвери изменил свой образ мыслей, что было воспринято как нападение. Теперь он видел, что Грей не умеет быть кем-то иным, кроме как бросать вызов. Не тогда, когда дело касалось идей и мнений. Но когда дело касалось действительно важных вещей, например, помощи людям, когда они в ней нуждались, Грей всегда поступал правильно.

Он никогда бы не разрушил то, что Эйвери по-настоящему любил.

И в этот момент Эйвери принял решение. Он достаточно долго хранил свой секрет.

Он отстранился, чтобы встретиться взглядом с Греем. Нежность, которую он увидел в его глазах, придала ему мужества, в котором он нуждался.

- Я хочу тебе кое-что показать. Ты отвезешь меня?

Грей нахмурился, чего Эйвери никак не ожидал.

- Сначала еда, хорошо? Тебе нужно поесть.

- Хорошо.

- Тогда я отвезу тебя, куда захочешь.

- Договорились.

***

Грей знал, что Эйвери умирает с голоду, а салатом это не утолишь, поэтому он пригласил его в ресторан. Он выбрал местную закусочную, известную своей домашней кухней. Эйвери заказал стейк с жареной курицей и картофельным пюре и, конечно же, проглотил за один раз больше, чем Грей когда-либо видел, чтобы он съедал. Но все это время он нервно ерзал, не в силах встретиться взглядом с Греем.

- Тебе не нужно смущаться из-за того, что произошло, - сказал ему Грей.

Эйвери покраснел.

- Я не смущаюсь. Я просто пытаюсь убедить себя, что принимаю правильное решение.

- Из-за чего именно?

Эйвери отодвинул пустую тарелку.

- Увидишь.

Грей хотел надавить. Он хотел каким-то образом заставить Эйвери заговорить. Но он знал, что это был неправильный ход. Эйвери пытался доверять ему, а доверие невозможно было навязать, поэтому Грей заставил себя улыбнуться.

- Делай, как хочешь.

Эйвери попытался дать ему денег по чеку, что только напомнило Грею о том, что он до сих пор понятия не имеет, откуда взялись эти деньги.

- Оставь чаевые, - сказал Грей. - Я внесу остальное.

Снаружи небо было ярким, уличные фонари сияли ореолами. Воздух казался наэлектризованным, словно искры касались его кожи. Это означало, что скоро пойдет снег, но не раньше, чем через час или два.

- Куда теперь? - Спросил Грей, когда они сели в машину с включенным обогревателем.

Эйвери поколебался, но, в конце концов, сказал:

- Торговый центр, в котором ты меня сегодня нашел.

Грей взглянул на часы на приборной панели. Было почти семь.

- Магазин пианино, наверное, уже закрывается.

- Я знаю, - сказал Эйвери. - Это не то, куда мы направляемся.

- Хорошо. - Грей завел машину, в голове у него роился миллиард вопросов. Почему именно в магазине пианино? Почему Эйвери с самого начала был там? Грей вспомнил человека, который встретил его у дверей и отвел к Эйвери. Роберт, так назвал его Эйвери. Не всегда можно судить о сексуальных предпочтениях другого человека, основываясь на внешности и поведении, но Грей был уверен, что этот человек гей. Эйвери тоже с ним встречался? Был ли Роберт секретом, который хранил Эйвери? От такой возможности ему захотелось разорвать Роберта на куски. Он глубоко вздохнул, напоминая себе, что не стоит горячиться из-за необоснованных предположений.

И снова он решил подождать. Эйвери скажет ему, когда будет готов.

- Ты никогда не слушаешь радио, - сказал Эйвери.

- Нет. - Грей иногда даже забывал, что оно там есть. - Обычно я слушаю другое радио.

- Ты имеешь в виду, полицейское. - На самом деле это был не вопрос, поэтому Грей не ответил. - Но разве ты никогда не слушаешь музыку?

Грей пожал плечами, нахмурившись.

- Я не знаю. Думаю, это не стоит на первом месте в моем списке приоритетов. - Вероятно, это показалось странным Эйвери, практически, жившему в наушниках. Грей взглянул на Эйвери. - Ты можешь включить его, если хочешь.

Эйвери послушался, медленно переключая станции.

- Я даже не знаю, какая музыка тебе нравится.

- Со мной все просто.

- Да, верно. У тебя на все есть свое мнение.

Грей рассмеялся.

- Вполне справедливо. - Он подумал об этом. - На самом деле, я не разбираюсь в новой музыке. Я могу сказать тебе, что мне не нравится. Мне не нравится рэп. Мне не нравятся хип-хоп или поп-музыка. И, несмотря на все усилия Чарли, я не люблю мелодии из шоу.

Эйвери рассмеялся.

- Это оставляет много вариантов. - Он откинулся на спинку сиденья, оставив радио включенным на песне, которую Грей никогда не слышал. - Это все о музыке, которую ты слушал подростком. Это музыка, которая остается с нами навсегда. Так что для тебя это было, когда? Середина девяностых?

Грей затормозил на красный свет.

- Середина или конец девяностых, да.

Эйвери поджал губы, размышляя об этом.

- Ок. Итак, Селин Дион. Сара Маклахлан. Все бойз-бэнды – «NSYNC», «Бойз-ту-Мен», «Бэкстрит бойз» …

- Нет, нет и нет, - сказал Грей.

- Фейт Хилл, Спайс Герлз, Джуэл...

- Откуда ты знаешь все это дерьмо? - Спросил Грей, сворачивая на парковку. - Ты тогда был в подгузниках.

- Я разбираюсь в музыке, вот и все. - Эйвери оглядел здание, пока Грей искал место для парковки, и только подергивание коленей выдавало его нервозность. - Ты должен мне что-нибудь сказать, Грей. Какую-нибудь песню, которая тебе нравится.

Грей припарковался и заглушил двигатель.

- Я не знаю. Все слушали Шерил Кроу и Аланис Мориссетт, но, думаю, мне больше нравилась классика.

- Что, например? «Лед Зеппелен»?

- Конечно. «Дорз». «Роллинг Стоун». У меня был старший двоюродный брат, которого я практически боготворил, и он слушал именно их.

- Назови несколько песен.

- «Черный пес». «Пять к одному». «Покрасьте это в черный». «Рубиновый вторник».

Эйвери улыбнулся.

- Ладно. Я могу с этим справиться.

Он вылез из машины. Грей последовал за ним через темную парковку и вошел в дверь пивной «Тап Хаус». Грей был знаком с этим местом. За последний год он разнял там одну или две драки, хотя и не в последнее время. Сегодняшняя толпа казалась довольно оживленной. Внутри было светлее, чем снаружи. Гигантские телевизоры, каждый из которых показывал свое спортивное событие, создавали эффект стробоскопа. Грей озадаченно шел за Эйвери к бару и длинному ряду кранов на стене за ним. Грей мог бы выбрать именно такое место, но никак не ожидал, что его выберет Эйвери.

- Привет, Эйвери, - сказала бармен. - Я думала, ты придешь пораньше. Некоторые из твоих постоянных клиентов интересовались, где ты пропадаешь.

Грей заметил, что Эйвери слегка покраснел, даже в голубоватом свете телевизоров.

- Я неважно себя чувствовал. - Он наклонил голову в сторону Грея. - Это мой друг Грей. Не могла бы ты принести ему выпить?

- Итак, вы и есть таинственный Грей - Ее глаза сузились, когда она смерила его взглядом. - Самое время вспомнить, кто я такая на самом деле. Я Эмили.

Это означало, что они с Эйвери были достаточно хорошими друзьями, чтобы Эйвери упомянула о Грее. Грей старался не обижаться на то, что у Эйвери, по-видимому, была целая жизнь, о которой он не знал. В конце концов, они почти не разговаривали несколько недель, прежде чем каким-то образом снова оказались в постели. Но сейчас Эйвери, похоже, не терпелось поделиться с ним.

- Приятно познакомиться. - Грей уселся на барный стул, изучая пивную карту. - Я, пожалуй, возьму «Грустную панду».

- Хороший выбор. - Но сначала она вручила Эйвери два стакана - один, похоже, с водой, а другой пустой. - Не уверена, что ты сможешь привлечь к себе внимание из-за игр.

- Не имеет значения, - сказал Эйвери, его щеки все еще были красными. Он взглянул в сторону Грея. - Я вернусь.

- Хорошо.

Эмили протянула ему пиво, и Грей воспользовался моментом, чтобы насладиться им. Там было много разливного пива, которое он еще не пробовал. Он пожалел, что не заказал только половину, чтобы попробовать что-нибудь новенькое, но обычно, когда ему приходилось вести машину, ему хватало и одной порции.

Из-за множества телевизоров и завсегдатаев, смотревших на них, Грей почти не заметил пианино. Возможно, он вообще не обратил бы на это внимания, если бы не первые жалобные ноты «Покрасьте это в черный», песни, о которой они говорили всего несколько минут назад.

Он повернулся на звук, в сторону открытого коридора, который вел в магазин фортепьяно, и обнаружил там Эйвери за пианино, его руки уверенно лежали на клавишах, а щеки были такими красными, какими Грей их никогда не видел. Первые несколько слов прозвучали тихо, почти как вопрос. Он был застенчив. Нервничал. Боялся, что теперь, когда этот момент настал, откроется его большой секрет.

Такой странный, невинный секрет.

Эйвери умел петь. И играть на пианино тоже. Играть по-настоящему. Мелодия безупречно лилась из инструмента, его голос становился все сильнее по мере того, как исчезало смущение, и все понимание Грея о мальчике, которого он впустил в свой дом, постепенно менялось, росло, становясь своего рода маяком.

Эйвери был музыкантом.

- Ты раньше не слышал, как он играет? - Спросила Эмили.

Грей покачал головой, не в силах оторвать глаз от Эйвери.

- Нет. Он никогда даже не упоминал об этом.

- Он хорош. Я не знаю, как ему удается запоминать так много песен, но это так. Тебе стоит как-нибудь прийти, когда Роберт тоже будет здесь. Они прекрасно смотрятся вместе.

Грей не хотел с ней разговаривать. Она казалась достаточно милой, но он не хотел, чтобы что-то отвлекало его от того, что он видел и слышал. Он взял свое пиво и подошел поближе, заняв один из столиков на импровизированном патио. Там было еще несколько посетителей, кто-то слушал, кто-то нет. Эйвери даже не остановился перевести дух после «Покрасьте это в черный». Песня еще не закончилась. Все просто перешло в «Пять к одному», хотя Эйвери, казалось, устал от этого примерно на середине. Он переключился на «Рубиновый вторник», затем на «Кашмир», и Грей забыл о своем пиве. Забыл о посетителях. Забыл обо всем на свете, что не было связано с Эйвери. Он мог только смотреть на него и слушать, восхищаясь его простой красотой. Теперь все в Эйвери обрело смысл. Крашеные волосы, татуировка, наушники, которые он всегда носил в ушах. Тихое бунтарство, которое, казалось, проявлялось только в постели.

И здесь, за пианино.

Какая-то женщина отошла от соседнего столика, чтобы бросить несколько смятых купюр в стакан, стоявший на пианино. Грей оставил свое пиво на столе и последовал за ней, осторожно присев на стул рядом с Эйвери. Эйвери не подал виду, что знает о присутствии Грея. Он закончил «Кашмир», подождав всего пару тактов, прежде чем начать «Оседлавшие бурю». На этот раз он не пел, вместо этого решив сделать мелодию частью своей игры.

Музыкант. И при этом чертовски хороший.

Грей подавил желание прикоснуться к нему, разрываясь между желанием услышать больше и желанием просто обладать Эйвери всеми возможными способами. Большую часть своей жизни Грей провел, уткнувшись носом в книгу или держа в руке пистолет. Он стремился понять как можно больше аспектов человеческой жизни, но одна вещь всегда ускользала от него, это способность человечества создавать произведения искусства. Почему некоторые люди не могут жить, не творя, а другие не могут творить, как бы сильно они ни старались? Это завораживало его, как ничто другое. Джонас был художником комиксов и оставлял незаконченные наброски на каждом листе бумаги, к которому прикасался. После того, как он ушел, Грей скучал по этим произведениям искусства больше, чем по самому Джонасу. У Фила была его фотография. От того, как он снимал на камеру красоту окружающего мира, у Грея каждый раз кружилась голова.

Слушать, как Эйвери играет на пианино, было почти то же самое. Это было странное, сюрреалистическое волшебство, о котором Грей мечтал, но которого у него никогда не будет. Он мог только удивляться тем, кто это делал.

Песня закончилась, и руки Эйвери упали на колени, как будто в них закончилась музыка.

- Мне больше нравится «Придорожный блюз», но для этого мне нужен Роберт. Это слишком сложно для исполнения в одиночку.

Грей удивленно покачал головой.

- Это было... потрясающе. - Даже это слово показалось неподходящим.

Эйвери улыбнулся, глядя на клавиши пианино.

- Я рад, что ты так думаешь.

Грей снял стакан с крышки пианино и наклонил его, чтобы заглянуть внутрь. Не очень много, но, во всяком случае, несколько долларов.

- Так вот как ты зарабатываешь свои деньги?

- Это часть работы. - Эйвери кивнул в сторону бара. - Я иногда подменяю Эмили. Я также играю в церковном хоре. И раз в неделю я играю для пожилых людей в реабилитационном центре, где работает Тейлор. Только, конечно, никто мне за это не платит.

Грей опустил голову. Тейлор и Чарли были правы - секрет Эйвери был безобидным. И все же он чувствовал себя обязанным сохранить его в тайне.

- Почему ты не хотел, чтобы я знал?

- Я не знаю. - Эйвери уставился на клавиши пианино, как будто они могли дать ему ответ. - После наказания… мне казалось, что ты разрушил меня до основания, и мне пришлось перестраивать себя с нуля.

Грей кивнул.

- Ну, да. В этом и заключалась идея.

- Пианино было краеугольным камнем всего. Какое-то время мне казалось, что это единственное, что у меня есть. Как единственная хорошая, чистая вещь в мире. Если бы ты и это снес... - Он пожал плечами. - Я не был уверен, что смогу с этим справиться.

- Господи Иисусе. - Грей редко чувствовал себя таким ослом. Он прижался головой к голове Эйвери и провел рукой по его спине, не заботясь о том, что многие посетители бара это видят. - Прости.

- За что?

- За то, что я так жестоко обошелся с тобой, что ты мог думать, что я хочу разрушить что-то столь невинное, как это.

Эйвери, казалось, на мгновение задумался.

- Мне не нужно, чтобы ты извинялся. Мне просто нужно, чтобы ты сказал мне, что все в порядке.

- Господи, малыш, все более чем в порядке. Это чертовски потрясающе. - Снова это слово, но оно было единственным, которое Грей мог произнести. - Я не могу решить, хочу ли я, чтобы ты продолжал играть, или я хочу встать на колени и отсосать у тебя прямо сейчас.

Эйвери рассмеялся, его щеки вспыхнули, когда он взглянул на свою маленькую аудиторию.

- Похоже, это хороший способ попасть на Ютуб.

Грей тоже рассмеялся.

- Значит, этот вариант исключается. Я полагаю, это означает, что ты продолжишь играть?

Эйвери улыбнулся, но покачал головой.

- Нет. Я готов идти домой.

- Мне тоже нравится эта идея.

***

Вернувшись домой, Грей поймал себя на том, что украдкой поглядывает на Эйвери, чувствуя, что парень, с которым он теперь спал каждую ночь, внезапно снова стал ему чужим. Когда они готовились ко сну, Эйвери казался погруженным в свои мысли. Грей вернулся из ванной и увидел, что он сидит на краю кровати в одних трусах, упершись локтями в колени и опустив голову.

Сердце Грея екнуло. Это был еще один приступ?

- Ты в порядке?

- Мой отец ненавидит меня из-за пианино.

Грей вздохнул с облегчением. Он был рад, что это не рецидив. Но слова Эйвери смутили его.

- Я не думаю, что он тебя ненавидит. - А даже если бы и ненавидел, Грей не мог себе представить, как к этому относится пианино.

- Когда я учился в предпоследнем классе, мой отец заговорил о колледжах. - Эйвери покачал головой. - Я никогда не хотел поступать. Все так, как ты сказал, когда говорил о колледже. Я знал, что смогу это сделать, но не был уверен, что это то, чего я хочу. Я сказал ему, что хочу стать музыкантом, и он взбесился.

Грей присел на кровать рядом с ним.

- Потому что он думал, что ты не сможешь сам себя содержать, или что?

- Брат моей мамы был музыкантом. И наркоманом.

Ах, теперь в этом было больше смысла. Но Грей молчал, давал Эйвери выговориться.

- У него была передозировка, когда я был ребенком. Но, думаю, для моего отца есть только два типа музыкантов, понимаешь? Респектабельные музыканты и подонки. Поэтому он поставил мне ультиматум. Он сказал мне, что если я смогу поступить в Джульярд, он поддержит меня. Но если я не смогу, тогда мне нужно будет поступить в обычный университет и получить «настоящую» степень.

Он шмыгнул носом, вытирая глаза. Грей не заметил, что плачет. Он положил руку Эйвери между лопаток. Эйвери сначала вздрогнул, но затем, казалось, прижался к нему, словно ища поддержки Грея. Но больше он ничего не сказал.

- Так что же случилось с Джульярдом? - Спросил Грей.

- После этого я даже не хотел играть. Я не такой музыкант. Я имитатор, вот и все. Я могу играть классику, но мне это не нравится. Я могу читать ноты, но это меня тормозит. Я не мечтаю выступать в Карнеги-Холл или занимать первые места на рекламных щитах, или что-то в этом роде. Я просто... - Он снова вытер глаза. - Я чувствую, что музыка - часть меня, но эта часть меня ему не нравится. Итак, я убил это, понимаешь? Это было похоже на пламя, и я просто тушил его, как мог. Все эти годы оно тлело во мне. До сих пор.

Это многое объясняло. Все эти бунтарские выходки. Его выгоняли из одной школы за другой. Он скрывал свою игру, как какую-то грязную тайну.

Грей заключил Эйвери в объятия и поцеловал в макушку его светлых, цвета осени, волос.

- Мой брат юрист, Грей. А я играю на пианино в дурацком баре. - Он запрокинул голову, чтобы посмотреть на Грея, в его голубых глазах было столько страха и неуверенности, что Грею захотелось завернуть его в одеяло и укачивать, чтобы он заснул. - Скажи мне, что ты понимаешь. Скажи мне, что ты знаешь, каково это.

Грей почти забыл о своем признании на следующий день после того, как Эйвери встретился с его семьей. До той ночи он признавался в этом только Чарли.

- Я знаю, каково это - чувствовать, что ты никогда не оправдаешь ожиданий. И я знаю, каково это - следовать зову сердца.

- Это то, что я делаю? Потому что мне кажется, что я поступаю как трус.

- Ты не трус. - Грей вытер щеки Эйвери большими пальцами. - Это пламя зажигает тебя так, как я никогда не видел, Эйвери. Не смей его гасить. Не для меня. Не для твоего отца. Ни для кого.

Эйвери, казалось, мгновение переваривал услышанное.

- Прости, что не сказал тебе раньше.

- Прости, что заставил тебя чувствовать, что ты не можешь.

- Оглядываясь назад, это кажется таким глупым.

- Только не со мной. - Грей прижался лбом ко лбу Эйвери. После всего, что произошло между ними за последние двадцать четыре часа, Грей поймал себя на том, что хочет быть нежным. Более того, он хотел, чтобы это вернулось к нему. Он никогда не думал, что нуждается в эмоциональном утешении или нежных признаниях в любви, но сейчас он хотел этого больше всего на свете.

Он глубоко вздохнул и спросил:

- Ты чувствуешь себя в безопасности со мной?

Улыбка Эйвери была неуверенной, как будто вопрос смутил его.

- Ну, я достаточно часто позволял тебе привязывать меня к кровати. Думаю, я не чувствую, что представляю какую-то опасность.

Это было сказано шутливым тоном, и Грей покачал головой.

- Я не это имел в виду. - Почему-то это имело значение. Он не мог объяснить, но ему нужно было знать. - Со мной ты чувствуешь себя в безопасности? - снова спросил он.

Улыбка Эйвери угасла, его глаза, казалось, искали у Грея объяснений.

- Безопасность - это не то слово, которое я бы использовал, нет.

Сердце Грея упало.

- Почему нет?

Эйвери в замешательстве наморщил лоб.

- Я не знаю. Ты заставляешь меня чувствовать себя лучше, Грей. Я имею в виду, ты заставляешь меня быть лучше. Ты заставляешь меня чувствовать себя сильным. И... гордым, наверное. Горжусь собой. Больше, чем когда-либо. Когда я с тобой, я чувствую, что, возможно, я особенный.

- Так и есть.

- Видишь? Именно это я и имею в виду. - Эйвери поцеловал его. - Мне не нужно чувствовать себя в безопасности. То, что я чувствую сейчас, это все, что мне нужно.

Грей не стал настаивать. Но это был не тот ответ, на который он надеялся.

Глава 19

Бизнес «Тап Хауса» продолжал расти. Мэгги сказала, что никогда еще не была так занята. Эмили пришлось нанять второго бармена. Роберт сообщил, что за последние шесть недель он продал больше пианино, чем за предыдущие шесть месяцев. И Корал сказала, что посещаемость церкви «Празднование радости» была на рекордно высоком уровне. Но Эйвери знал, что не пиво, не торт, не пианино и даже не обещание спасения день за днем привлекали людей сюда.

Это был дух товарищества.

Здесь были рады каждому. В те дни Эйвери часто слышал, как люди обсуждают политику за столами в «Тап Хаусе». Неизменно те, кто вначале был наиболее непреклонен в своей правоте, в конечном итоге оказывались наименее осведомленными о проблеме и с большей вероятностью меняли свое мнение, как только решали прислушаться. Иногда люди впадали в отчаяние. Но никогда прежде Эйвери не приходилось слышать, чтобы так много людей соглашались не соглашаться. «Я никогда не думал об этом с такой точки зрения» или «Это хорошая мысль» стали обычными фразами. Люди научились менять тему разговора, когда их переполняли эмоции. Чтобы сделать шаг назад и сделать глубокий вдох. Но ни разу они не позволили дискуссиям принять неприятный оборот.

Так или иначе, «Тап Хаус» стал местом, где общение в реальной жизни было на первом месте. Где несогласие означало возможность выслушать и обдумать, а не повод для осуждения и остракизма.

- Я бы хотел, чтобы моя семья была больше похожа на здешних людей, - сказал однажды один из них Эйвери. - Никто из них не разговаривает друг с другом, и все потому, что мы не могли договориться, за кого голосовать. Они ставят свою лояльность к политику, с которым даже никогда не встречались, выше, чем к собственной семье. Как мы сможем что-либо изменить, если отказываемся слушать друг друга?

Это был хороший вопрос, над которым Эйвери размышлял каждый божий день. Он решил рассказать о том, на какие источники новостей он опирается, и то, что он узнал, потрясло его. Он всегда высмеивал людей, которые полагались на «Фокс Ньюз» - или фальшивые новости, как он любил их называть. Но теперь он увидел, что его собственные источники новостей были столь же предвзяты. Чем больше он читал, тем больше проникался недоверием Грея к средствам массовой информации. Неудивительно, что в стране царили беспорядки. Как будто в стране существовали две совершенно разные реальности, и в какой из них жили люди, зависело от того, в какой набор извращенных полуправд они предпочитали верить.

Между тем, те, кто находился посередине, или такие люди, как Грей, которые намеренно рассматривали более широкую картину, чтобы понять все стороны проблемы, прежде чем принять решение, подвергались насмешкам с обеих сторон. «Ты либо с нами, либо против нас», таков был общий рефрен, но теперь Эйвери понял, что это чушь собачья. Вполне возможно, выступать против экстремистов справа, не присоединяясь к экстремистам слева. Быть просто антиэкстремистом было вполне обоснованной позицией. И все же ни одно средство массовой информации не осмелилось заявить об этом. Лишь крошечная часть из них придерживалась скучных старых фактов. Зачем им это? Истерика и оголтелая ненависть вызывали гораздо больше откликов. Преувеличения и гиперболы были приняты обеими сторонами за правду. Независимо от того, насколько безумной или надуманной была идея, всегда находился какой-нибудь самопровозглашенный эксперт или новостной источник с той или иной стороны, чтобы подтвердить уже существующую предвзятость читателя. Чтобы убедить его в своей правоте, а всех остальных - в неправоте.

Правда не имела значения.

Может быть, ее вообще не существовало.

Все это заводило Эйвери в философские дебри, которые он находил разочаровывающими. Даже скучными. И поэтому все чаще и чаще он решал поступать так, как советовал Чарли, он сосредотачивался на реальных людях, которых полюбил, таких как Роберт и Эмили, и играл свою музыку.

Грей часто приходил после смены послушать игру Эйвери. Иногда, если Роберт не работал или был занят с клиентом, Эйвери выступал один, хотя при любой возможности они играли вместе. Эйвери часто пел. Иногда за него пели члены церковного хора. Часто к ним присоединялась вся толпа, хотя бы для подпевки.

Эйвери ничего не слышал о Дерике с того самого дня, как тот появился на пороге дома Грея, нуждаясь в ночлеге, поэтому он был удивлен, когда в четверг днем Дерик позвонил ему, как раз когда Эйвери подъезжал к пивной.

- Где ты находишься? - Спросил Дерик, как только Эйвери ответил. - Я у тебя дома, но здесь никого нет.

В пивной было так громко, что Эйвери пришлось заткнуть пальцем другое ухо.

- Что-то не так?

- Я ушел от Бенни.

С одной стороны, Эйвери был рад, что Дерик ушел от своего жестокого парня. С другой стороны, он надеялся, что это не значит, что Дерику нужно где-то остановиться. Меньше всего ему хотелось, чтобы Дерик повторил свой последний визит. К тому же, в доме Грея был вечер покера. Мысль о том, что Дерик будет там, когда придут Уоррен, Тейлор и Фил, заставила Эйвери поежиться от дискомфорта.

Стыдился ли он своего лучшего друга?

Нет, сказал он себе. Дело было не в том, что ему было стыдно. Просто он знал, что Дерик ему не подойдет. По крайней мере, на этот раз ему не нужно было беспокоиться о том, кого из них Грей затащит в свою постель.

- Ну и что? - Нетерпеливо спросил Дерик. - Где ты?

В прошлом Эйвери хотел скрыть от Дерика эту часть своей жизни, но не видел никаких веских причин продолжать в том же духе, поэтому дал ему адрес пивной.

Затем он принялся играть.

Это был хороший день. Большая часть зрителей явно пришла послушать музыку, и Эйвери с Робертом в тот день были в хорошей форме, подстраивались под темп друг друга и откликались на просьбы зрителей.

В середине концерта Эйвери, наконец, заметил Дерика. За большими столами для пикника, в «Тап Хаусе» было достаточно места для других посетителей, но Дерик предпочел сесть один за маленький столик в углу. Эйвери помахал ему, но Дерик, хмуро уставившись в свой телефон, этого не заметил. Может быть, он спорил с Бенни, или Бенни умолял его вернуться домой.

Час спустя Эйвери и Роберт решили, что на сегодня хватит. Эйвери взял у Эмили пиво и тарелку с солеными крендельками и присоединился к Дерику за его столиком. Он редко пил, но встреча с Дериком придала ему немного бодрости.

- Итак, - спросил Эйвери, садясь на свое место, - что ты думаешь?

Дерик наморщил лоб, оторвавшись от телефона.

- О чем?

Сердце Эйвери упало. Он ожидал какой-то реакции на музыку, но, конечно, это противоречило их с Дериком дружбе. Дерик не захотел бы признавать достижения Эйвери. Это могло каким-то образом поставить Эйвери выше него.

- Неважно. - Эйвери отхлебнул пива. - Так в чем дело?

Дерик поднял телефон.

- Мы преследуем людей в Твиттере.

- Хм? - Эйвери имел в виду «как дела?», то есть, что происходит с Бенни. Он предполагал, что Дерик захочет поговорить о расставании или обсудить места, куда он мог бы поехать. Но вместо этого он хотел поговорить о Твиттере? - Преследуете кого? - Спросил Эйвери.

Дерик уже снова печатал на своем телефоне.

- В основном, авторы и музыканты.

- Если вы преследуете их в Твиттере, это не значит, что вы выиграли.

Дерик даже не потрудился оторвать взгляд от своего телефона.

- Конечно, это так! Нашей главной целью было заставить их замолчать.

- Да, но вы никого ни в чем не переубедили. Возможно, больше людей будут держать свое мнение при себе, опасаясь, что на них тоже нападут. Но те люди, которых вы преследовали? Вы, по меньшей мере, испортили им день. В худшем случае, поставили под угрозу их карьеру и средства к существованию. Вы не сделали их своими союзниками. Во всяком случае, вы заставили их перейти на другую сторону.

Это настолько удивило Дерика, что он уронил руки и телефон на колени.

- Ты вообще слышишь себя?

- Я просто думаю, что нам нужно перестать считать всех врагами. Это самоисполняющееся пророчество. Я имею в виду, что большинство из этих людей, которых ты преследуешь, вероятно, не сделали ничего плохого.

Дерик закатил глаза.

- Это война, Эйвери. Если несколько невинных людей попадут под перекрестный огонь, это их вина, что они оказались у нас на пути.

Эйвери вздохнул и отхлебнул пива. Если бы это был Чарли, или Уоррен, или Грей, или даже Роберт, или Эмили, он, возможно, продолжил бы. Сейчас у него было чувство, что это ни к чему не приведет.

- Я не видел тебя несколько недель. Я бы предпочел услышать о тебе. Что случилось с Бенни? У тебя все в порядке?

- Я в порядке. Ты бы знал об этом, если бы когда-нибудь был онлайн.

- Не то чтобы я никогда не был онлайн. Просто я предпочитаю использовать свое время с пользой.

Ему не понравился полный отвращения взгляд, которым Дерик одарил его.

- Господи. Ты говоришь как один из тех чертовых центристов, которые думают, что Твиттер существует только для того, чтобы они могли смотреть дурацкие видео с собаками.

Эйвери пожал плечами. Он не хотел признаваться, что видео с собаками стали одной из его любимых страниц в Твиттере.

- Я устал от всей этой ненависти и тычков пальцами. Что ты принесешь в мир, то и получишь обратно. И я бы предпочел получить счастье.

- Я тебя не понимаю, Эйвери, - сказал Дерик, наконец, откладывая телефон в сторону. - С тех пор, как ты начал встречаться с Греем, ты совершенно изменился. Как будто он промыл тебе мозги или что-то в этом роде.

- Мне он мозги не промыл.

На самом деле все было наоборот. Грея не волновало, соглашался ли Эйвери с ним по какому-то одному вопросу. Казалось, он предпочитал, когда Эйвери с ним не соглашался, потому что им было о чем поговорить. Единственным ожиданием Грея было то, что Эйвери прислушается к тому, что ему говорят, подумает сам и ответит вежливо.

Короче говоря, он ожидал, что Эйвери будет вести себя как разумный взрослый человек.

По мнению Эйвери, это было справедливое ожидание. Самое смешное, что, казалось, лишь немногие люди были способны на это. Не то чтобы Эйвери осмелился сказать об этом Дерику.

Дерик покачал головой.

- Раньше ты знал, что важно.

- Я и сейчас знаю. - Эйвери сделал еще глоток пива, размышляя. - Дело в том, что раньше я думал, что социальные сети, это своего рода микрокосм общества. Но теперь, я думаю, что это больше похоже на темную, искаженную линзу, через которую на все это смотришь. Это похоже на кошмарную версию мира. Не думаю, что это точное отображение реальности.

Дерик только уставился на него, словно был слишком ошеломлен, чтобы подобрать слова.

Эйвери указал на посетителей пивной вокруг них, кто-то пил, кто-то смотрел телевизор, кто-то играл в карты - все они улыбались и смеялись.

- Посмотри на всех этих людей, которые заводят друзей и поддерживают друг друга. Видишь вон ту девушку? Дома у нее трое детей, а у ее матери только что обнаружили рак четвертой стадии. Ей удается заглянуть к нам всего на полчаса пару раз в неделю, но все здесь приносят ей еду, помогают по хозяйству и присматривают за детьми, чтобы она могла проводить больше времени со своей мамой. А тот парень? Он потерял работу на прошлой неделе. Мы собрали деньги и оплатили за него аренду в течение следующих двух месяцев.

- Да? Ну и что? - спросил Дерик. - И что?

- Вот это реальная жизнь, - сказал Эйвери. Он указал на телефон Дерика. - Не эта.