Пожалеть розгу (ЛП)

Фил повернулся, чтобы взять свою камеру.

- Спасибо Эйвери. Именно он сказал мне, что этот снимок был испорчен.

Эйвери все еще стоял в углу, как будто думал, что ему здесь не место. Грей прижал его к себе и поцеловал, изо всех сил стараясь передать этим простым поцелуем, что Эйвери - тот, кого он хотел. Только не Фил. Больше нет.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста.

Обычная мебель из гостиной исчезла, как подозревал Грей, в гараже. На ее месте в несколько рядов стояли складные стулья. Комнату заполняли цветы. В центре, где должна была проходить церемония, возвышалась арка из еще большего количества цветов. Наконец появился Уоррен, выглядевший так, словно его смокинг едва вмещал его гигантское тело.

- Господи, - проворчал он Грею. - Жаль, что я не наложил вето на «костюмы пингвинов», но ему это очень понравилось.

И Уоррен ни за что не собирался отказывать Тейлору в чем бы то ни было.

Наконец появился Чарли, а потом началась фотосессия.

Снимки, снимки и еще раз снимки, пока Грею не показалось, что его лицо вот-вот треснет от улыбки. Фил большую часть времени фотографировал, но, поскольку и ему иногда было необходимо позировать, приходилось передавать камеру Риверу. Начали прибывать гости - родственники Уоррена и коллеги обоих женихов, и все они неловко топтались на месте, делая новые снимки.

- Мы почти закончили? - Спросил Грей. - Я не могу весь день улыбаться.

- Я думаю, мы закончили, - сказал Фил.

- Нет, - сказал Тейлор. - Еще один. Ты, ты и ты. - Он указал на Грея, Фила и Чарли. - Встаньте рядом с Уорреном.

Они сделали, как было велено.

- Нет, - сказал Тейлор. - Грей, ты должен быть с этой стороны. Чарли, иди сюда. - Он поставил Чарли на место, затем отступил и с улыбкой оглядел их. - Ок. Вот и все.

- Так, заканчивай это уже, - проворчал Чарли. - Мне нужно в туалет, прежде чем мы отправим это шоу в турне.

Ривер сделал несколько снимков, прежде чем Тейлор отпустил их всех, напомнив, что они вернутся через десять минут на церемонию. Фил взял у Ривера камеру и посмотрел на экран дисплея. Он рассмеялся.

- Теперь я понимаю, что он делал.

Грей придвинулся ближе, чтобы заглянуть Филу через плечо. Фил сменил позу, чтобы Грею было удобнее смотреть.

Это было повторение того, что они сделали много лет назад на БДСМ-вечеринке, снимок, который они все еще выставляли где-нибудь в своих домах. Тогда трое из них были одеты в черную кожу. Только Фил был в повседневной одежде. Сейчас они выглядели вполне респектабельно в своих одинаковых смокингах.

- С тех пор все изменилось, - тихо сказал Грей. - И все же...

Фил откинулся назад, почти прижавшись к груди Грея, придвигаясь к нему ближе, но не касаясь его.

- Не в важных вещах.

Грей улыбнулся. Он был счастлив, что теперь может находиться так близко к Филу и не желать большего. Все, что он чувствовал, это приятную привязанность, порожденную годами товарищества. Ему едва пришлось наклонить голову, чтобы поцеловать Фила в висок, и, как ни странно, Фил не отстранился.

- Ты прав, - сказал Грей. - Не в важных вещах.

Они и сейчас были друзьями, как и тогда. Сколько раз он жалел, что не признался Филу в любви, когда они оба были еще холостяками. Теперь он был рад тому, как все сложилось. У Фила был Ривер. У Грея был Эйвери. Все было так, как должно было быть.

- Но это не совсем правильно, да? - спросил Фил.

Грей не мог видеть его лица, но по тону понял, что тот улыбается. Грей прищурился, разглядывая фотографию.

- Что ты имеешь в виду? По-моему, выглядит неплохо.

Фил указал на дисплей.

- Уоррен, кажется, разучился хмуриться.

Конечно же, Уоррен на новом снимке улыбался и выглядел таким счастливым, каким Грей его еще никогда не видел.

- Только посмотри на это, - пошутил Грей. - Разве любовь не великолепна?

Фил улыбнулся ему, и его голубые глаза сказали Грею, что он все понял.

- Это действительно так.

***

Гости начали рассаживаться, но Эйвери нигде не было видно. Наконец Грей нашел его на заднем дворе, где он разговаривал по телефону. Снег лениво падал на землю, медленно и бесшумно падая крупными пушистыми хлопьями. Они таяли, едва коснувшись тротуара или подъездной дорожки, исчезая так же быстро, как лопаются мыльные пузыри, но покрывали лужайку пушистым сверкающим ковром.

Эйвери закончил разговор и повернулся к нему лицом.

- Прости. Это был Роберт, он звонил.

- Все в порядке. Хотя, думаю, вот-вот начнется.

- Хорошо. - Эйвери посмотрел на небо, щурясь от падающих хлопьев. - Я продолжаю думать, что сегодня такой прекрасный день, но потом я думаю о Тейлоре и Уоррене и чувствую себя виноватым.

- Почему?

Он пожал плечами.

- Я просто хочу сказать, что это не самый подходящий день для свадьбы, понимаешь?

- Но он идеально подходит для сочельника?

Эйвери улыбнулся.

- Вот именно. У нас редко бывает белое Рождество, но, думаю, в этом году оно будет.

Грей мог только смотреть на него, пораженный его красотой. От холода его щеки порозовели. Пушистые снежинки прилипли к ресницам. Грей не думал, что ему понравится его новый цвет волос, но это только подчеркивало его голубые глаза. Грей взял его за руку и притянул к себе, охваченный новой, нежной мягкостью. Ему захотелось поцеловать холодные губы Эйвери и ощутить их тепло на вкус. Слова «Я люблю тебя» срывались с его губ.

- Эйвери, я...

Дверь позади них с грохотом распахнулась.

- Грей! - Огрызнулся Тейлор. - Мы тут пытаемся пожениться. Не хочешь присоединиться к нам?

Эйвери подпрыгнул, как будто это его ругали.

- Боже мой, Тейлор, прости меня. - Он высвободился из объятий Грея. - Мы идем.

Грей последовал за ним, у него кружилась голова, в голове возник образ снежинок на ресницах, губы готовы были признаться в том, до чего его разум еще не дошел.

Эйвери сел как можно ближе к двери, готовый быстро сбежать после церемонии. Грей позволил отвести себя на его место рядом с Уорреном, но его мысли все еще были заняты тем поцелуем, в котором им было отказано.

Он хотел вернуть этот момент больше всего на свете.

Чарли занял свое место перед ними. Грей задумался, чувствовал ли Чарли себя покинутым, оставшись последним в группе. Иногда ему казалось, что он замечает сожаление в глазах Чарли, но сейчас было неподходящее время спрашивать об этом. Кроме того, он знал своего друга. Мир должен был быть на полпути к апокалипсису, прежде чем Чарли обратится за помощью.

- Приветствую всех, - обратился Чарли к собравшимся. - Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать следующий этап совместного путешествия Уоррена и Тейлора. Мы здесь, чтобы засвидетельствовать и подтвердить их преданность друг другу, а также выразить нашу любовь и поддержку их союзу.

Грей лишь наполовину обратил на это внимание. Он был слишком занят, задаваясь вопросом, скорбит ли Чарли внутри. Слишком сосредоточен на Эйвери и поцелуе, который он хотел бы украсть. Внимание Эйвери было полностью сосредоточено на Чарли, поэтому Грей попытался сделать то же самое.

- Время от времени кому-то из нас везет, - сказал Чарли. - Мы встречаем кого-то, кто меняет все. Кого-то, кто дополняет нас и дает нам надежду и цель. Мы встречаем кого-то, без кого не можем представить свою жизнь. Когда это произходит, мы не хотим больше ждать. Мы хотим полностью посвятить себя этому. И именно поэтому мы собрались здесь сегодня.

«Иногда это действительно случается», - подумал Грей, снова отыскивая глазами Эйвери. Какая удача, не так ли?

Чарли повернулся лицом к собравшимся на свадьбе.

- Уоррен и Тейлор, вы решили принести друг другу клятвы, связать себя навеки. Любой из присутствующих здесь, кто уже делал это, скажет вам, что нет ничего проще, чем стоять здесь и произносить эти слова. И нет ничего труднее, чем проживать их изо дня в день. В каждом браке бывают моменты радости и печали. Но когда такие моменты наступают, я призываю вас оглянуться на сегодняшний день и вспомнить, почему вы решились на этот шаг. Помните об обещаниях, которые вы дали друг другу. Брак, это путешествие, приключение, основанное на любви, доверии, преданности и вере, которые вы разделяете друг с другом. И я думаю, все присутствующие здесь знают, что у вас достаточно всего этого, чтобы ваши отношения процветали.

Да, думал Грей. Любовь. Доверие. Преданность. Вера друг в друга. Всего этого у нас предостаточно.

- Уоррен, - сказал Чарли, - если ты будешь повторять за мной. «Тейлор, я обещаю быть рядом с тобой и в хорошие, и в плохие времена. Я обещаю любить тебя безоговорочно. Расти вместе с тобой умом и духом. Смеяться и плакать вместе с тобой. И лелеять тебя каждый день».

- Тейлор, я обещаю тебе... - Уоррен рассмеялся, его щеки покраснели. - Э-э-э... да. Все эти вещи, которые он наговорил. - Но потом он, казалось, протрезвел. Он взял Тейлора за руку. - Особенно «дорожить». Я всегда буду любить тебя так же сильно, как люблю сегодня. - Он взглянул на Чарли и быстро добавил: - Пока мы оба живы.

Чарли усмехнулся.

- Ладно. Давай посмотрим, сможет ли Тейлор лучше следовать инструкциям.

Все рассмеялись, кроме Грея, которому казалось, что весь мир вокруг него движется, поворачиваясь вокруг своей оси. А затем настала очередь Тейлора повторять клятвы.

Слушая эти слова, глядя на Эйвери, Грей понял, что это именно то, чего он хотел. Никогда в жизни он не думал, что захочет быть привязанным к одному человеку, «пока смерть не разлучит нас», но он захотел. Больше чем что либо. Он хотел знать, что Эйвери принадлежит ему и только ему, в хорошие и плохие времена, каждый день. Он бы встал на колени и сделал предложение прямо в ту минуту, если бы мог. Но Уоррен и Тейлор обменивались кольцами, а Эйвери проверял время на своем телефоне, не обращая внимания на внезапное откровение Грея.

- Теперь я объявляю вас законными супругами, - сказал Чарли. - Можете поцеловать своего жениха.

Грей никогда не видел Уоррена таким счастливым, и он понимал почему. Грей хотел, чтобы это чувство было у него самого. Он знал, что если бы они с Эйвери только что поженились, он бы улыбался так же часто, как Уоррен.

Поцелуй закончился, и все вскочили на ноги, приветствуя друг друга и хлопая в ладоши. Собравшихся было немного, но уже в следующий момент все собрались, чтобы поздравить молодоженов. Каждый из них стоял между Греем и человеком, к которому он больше всего хотел подойти. Эйвери был уже на полпути к двери. Он поймал взгляд Грея, но остановился лишь для того, чтобы посмотреть на часы на своем телефоне и одними губами произнести:

- Мне нужно идти.

- Подожди, - сказал Грей, но он знал, что Эйвери не услышит его из-за всеобщего веселья. Эйвери лишь быстро помахал ему рукой, прежде чем скрыться за дверью.

После этого время потянулось медленно. Грей хотел побежать за Эйвери. Отправиться прямиком в пивную, чтобы рассказать ему о своих чувствах. Но очередь из людей, желающих пожать руку Уоррену или обнять Тейлора, только начала двигаться. Грей попытался обуздать свое нетерпение. Попытался сосредоточиться на моменте - на праздновании с Уорреном и Тейлором. Тем не менее, все, чего он действительно хотел, это сесть в машину и тронуться в путь.

Наконец, спустя почти час, они были готовы ехать. Грей забрался на пассажирское сиденье «кадиллака» Чарли. Он нетерпеливо притопывал ногой, что только заставляло Чарли сбавлять скорость. Казалось, ему потребовалась целая вечность, чтобы просто завести машину и направить ее к месту назначения.

- Ты собираешься это сделать, да? - Спросил Чарли.

Они знали друг друга с девятого класса. Его не удивило, что Чарли, казалось, знал, о чем он думает.

- Я что, сумасшедший? - спросил Грей. - Я имею в виду, что время выбрано ужасное. Я потерял работу. Я понятия не имею, что мне делать. Это один из тех случаев, когда я не должен принимать поспешных решений, верно?

Чарли уклончиво пожал плечами, на его лице появилась легкая понимающая улыбка.

Грей снял галстук-бабочку. Он обещал не снимать смокинг для Эйвери, но, конечно, без галстука было нормально.

- Я что, мозги растерял?

- Я думаю, это случилось давным-давно. Я думаю, что, возможно, сейчас ты нашел их.

- Значит, ты не думаешь, что это ужасная идея?

- А ты?

- Господи, Чарли. Сейчас я доверяю тебе больше, чем самому себе. - Он расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке, чтобы можно было дышать. - Скажи мне, это лучшая или худшая идея, которая когда-либо приходила мне в голову.

Чарли остановился на светофоре, задумчиво теребя бороду.

- Ты поймешь, как только доберешься туда. - Загорелся зеленый свет, и он двинулся вперед, все еще двигаясь медленнее, чем хотелось Грею. - Как только ты посмотришь ему в глаза, ты поймешь.

Грей чувствовал, что он прав.

***

Несмотря на все свои переживания из-за опоздания, Эйвери в итоге приехал в «Тап Хаус» пораньше. Он посмеялся над собой, паркуясь. Грей настаивал, что может подождать, но Эйвери так не терпелось попасть сюда. Всю неделю он беспокоился о том, как пройдет рождественская вечеринка. После акции протеста, взрыва и всего, что случилось с Греем, он не был уверен, чего ожидать. Да, Эмили сказала ему, что там не было ничего, кроме поддержки, и твиттер-аккаунт «Тап Хаус» был забит позитивными сообщениями в его адрес, но он все еще беспокоился, что могут появиться нарушители спокойствия и испортить ему день.

Как он и ожидал, несколько репортеров задержались у здания. Он также нашел Эдди, который в последнее время часто накрывал столик на парковке. Эдди улыбался и махал рукой, не обращая внимания на шум вокруг. Что бы ни происходило, Эдди всегда казался счастливым. Эйвери не мог не восхищаться им.

- Как у тебя дела? - Спросил его Эйвери.

- У меня все хорошо. Сегодня много дел. Люди здесь постоянно теряют свои рекламные проспекты и вынуждены покупать новые. А я продал две велосипедные цепи! Я сказал им, что они не будут работать на их мотоциклах, но они все равно их купили. Разве это не забавно?

Эйвери улыбнулся.

- Это здорово. Тебе что-нибудь нужно? - Он знал, что Эдди редко принимал еду сразу, но все равно любил спрашивать.

- У меня все хорошо.

- Здесь холодно. Ты можешь зайти, если хочешь.

Эдди рассмеялся.

- Я не умею чинить велосипеды внутри! Кроме того, снаружи музыка звучит лучше. Кто бы там ни играл на пианино, он действительно хорош.

Эйвери рассмеялся.

- Я слышал об этом.

У главного входа в «Тап Хаус» стояли на страже два «Медвежонка Тедди». Они улыбнулись, увидев Эйвери, и один из них открыл дверь, чтобы пропустить его внутрь.

- Счастливого Рождества, - сказал один из них.

- Счастливого Рождества, - ответил Эйвери.

Внутри здания все гаражные двери были распахнуты настежь, превратив здание в одно огромное общее пространство. Повсюду мерцали рождественские огни. В центре помещения стояла гигантская рождественская елка, увешанная серебряными украшениями. Вокруг него спешили и суетились люди - развешивали гирлянды, раскладывали кексы, несли ведерки со льдом и бутылки пива. Некоторые продолжали работать, но многие бросали свои дела, чтобы подойти к нему. Некоторые обнимали его. Некоторые пожимали ему руку или просто хлопали по плечу.

- Нам очень жаль, - слышал он снова и снова.

- Это тоже пройдет.

- Мы здесь ради тебя, Эйвери.

Некоторых из них он знал по именам. Некоторых только в лицо. Некоторых он вообще не знал. И все же каждый из них приветствовал его с теплотой и сочувствием.

- Все получится. Вот увидишь.

- Мы с тобой, несмотря ни на что.

Было удивительно, как такие простые слова заставили его почувствовать, что, возможно, все действительно получится.

- Что все это значит? - Спросил Эйвери, когда, наконец, добрался до Эмили и Роберта в баре.

Ответила Эмили.

- Я же говорила тебе, что люди на твоей стороне. Им нравится то, что мы здесь делаем, и это лучше, чем то, что пишут в новостях.

- А как насчет репортеров снаружи?

Роберт указал на одного из «Медвежат Тедди», который подошел к Эйвери.

- С этим разберутся.

«Медведь» засмеялся и кивнул.

- Правильно. У нас люди у каждой двери. Все эти «Медведи», несколько приятелей-копов Грея, отдыхающих в свободное от службы время, плюс несколько довольно свирепых женщин с вязальными спицами. Доверься мне. Ни один репортер сюда не попадет. Только не сегодня.

Эйвери оглядел толпу. Эмили, Роберт, Мэгги и Корал. Эдит, которую он не видел с тех пор, как закончились его общественные работы. Он также увидел членов семьи - Мори и Кармен, Хулио и Дарси и, наконец, своих собственных родителей и брата, все они улыбались.

Его отец улыбался ему.

Все смотрели на него, словно ожидая чего-то.

- Речь! - крикнул кто-то. Эйвери показалось, что это голос Мэгги, но трудно было сказать наверняка. Корал сунула ему в руку микрофон.

- Ты, наверное, шутишь, - сказал Эйвери.

- Ты собрал нас всех здесь, - сказал Роберт. - Это вполне уместно, чтобы ты что-то сказал.

- Да! - вторили другие, наполовину шутя, наполовину нет. - Речь!

Эйвери рассмеялся. Он воспользовался барным стулом, чтобы забраться на стойку, молясь, чтобы не упасть в процессе. Это наверняка испортило бы момент. Со своей импровизированной сцены он мог видеть, что все уже собрались. В стороне стоял свадебный торт, готовый к приезду Уоррена и Тейлора. Лишь несколько человек в зале были знакомы с молодоженами, но они собрались вместе, чтобы помочь отпраздновать, просто потому, что могли. Они пришли поддержать его, несмотря на то, что в новостях говорили о нем и Грее. Сердце Эйвери сжалось при виде этого зрелища.

- Э-э-э... - Его щеки вспыхнули. Он привык, что все приходят послушать, как он играет, но уж точно не для того, чтобы послушать его выступление. - Спасибо, что пришли.

- Мы тебя не слышим! - крикнул кто-то из задних рядов.

Эйвери рассмеялся и поднес микрофон поближе к губам.

- Лучше?

Он был почти поражен тем, насколько громким был его голос в замкнутом пространстве, но все улыбнулись и закивали.

- Да!

- Ладно. Ну, эм... - Эйвери огляделся, размышляя, что бы еще сказать. Размышляя, как передать хотя бы часть того, что было у него на сердце. - Мы сделали здесь кое-что хорошее. Я действительно не знаю, как это произошло. Я даже не знаю почему, за исключением того, что, возможно, это то, что нам было нужно. На самом деле, это то, что нужно всем. - Он увидел своего отца в зале, но ему пришлось отвести взгляд, боясь, что это собьет его с толку. Он боялся, что в его словах нет смысла, но решил, что честность - лучшая политика. - Послушайте, мы все разные. Мы принадлежим к разным слоям общества. Мы верим в разные вещи. Мы голосуем за разных людей. И вся страна, возможно, даже весь мир, хочет, чтобы мы верили, что эти различия значат больше всего на свете. Они хотят, чтобы мы сосредоточились на том, что нас разделяет, а не на том, что нас объединяет. Но я смотрю вокруг, на всех вас, и вижу группу людей, которые решили сосредоточиться на любви. Мы знаем, что важнее всего не наклейка на бампере нашего автомобиля или буква рядом с нашим именем в регистрационном листе избирателя. Это то, как мы ведем себя здесь, в реальной жизни, в повседневном мире. Мы не просто завсегдатаи кафе или члены церкви «Торжество радости». Мы не просто пекари, музыканты или продавцы пианино, которые случайно оказались в одном месте. Мы - сообщество, и мы знаем, что вместе мы сильнее. Мы знаем, что семья, друзья и соседи должны быть отправной точкой. Это не значит, что мы благодушествуем. Это не значит, что мы отказываемся от того, во что верим. Но это значит, что мы начинаем с любви и работаем, отталкиваясь от нее. Несмотря ни на что, мы будем вместе. - Он улыбнулся. - Кто-нибудь, поставьте мне хэштег к этому посту, хорошо?

Они все рассмеялись. У некоторых из них на глазах выступили слезы, и Эйвери тоже поймал себя на том, что борется со слезами.

- Спасибо, что вы все сегодня здесь. Я искренне тронут той поддержкой, которую вы все мне оказываете. И я могу без сомнения сказать, что готов сделать то же самое для любого из вас. Мне все равно, откуда вы, как вы себя представляете и за кого голосовали. Я знаю, что вы все пришли, когда это было особенно важно, и так и должно быть. - Он оглядел лица всех присутствующих. Почувствовал то же, что и на следующий день после Дня благодарения. - Мы - сообщество. Сообщество радости. И для меня большая честь и гордость быть частью этого. - Он начал выключать микрофон, но потом подумал, что нужно сказать еще кое-что. - Ой. И счастливого Рождества.

В закрытом помещении аплодисменты были почти оглушительными. Эйвери спустился вниз, чувствуя себя глупо, несмотря на радостные возгласы, несмотря на слезы на лицах людей, которые обнимали его. Не зашел ли он слишком далеко? Не наделал ли он глупостей?

Прежде чем он успел принять решение, кто-то притянул его в объятия. Даже после стольких лет разногласий с отцом было странно и приятно осознавать, что это все еще кажется таким знакомым. Эйвери крепко обнял его, улыбаясь сквозь слезы. Отец отпустил его, но продолжал держать Эйвери за плечи.

- Молодец, сынок. Это было замечательно.

Эйвери почувствовал, что его щеки горят сильнее, чем когда-либо.

- Правда?

- Правда. Твоя мама сказала, что я буду гордиться тем, что ты здесь сделал, и она была права.

- Ты еще даже не слышал, как я играю.

- Все эти люди здесь ради тебя. Это говорит о многом.

- У тебя талант к публичным выступлениям, - сказал Дастин. - Ты уверен, что не хочешь помочь с моей кампанией?

Эйвери улыбнулся, вытирая глаза.

- Нет, спасибо. Я думаю, что предпочел бы быть похожим на Опру и использовать свои способности, чтобы объединять людей, а не разъединять их.

Дастин рассмеялся.

- Что ж, дай мне знать, если передумаешь.

После этого его обняла мама, а затем Кармен.

- Грей пожалеет, что не слышал этой речи, - прошептала она на ухо Эйвери.

Эйвери не был так уверен. После этого он отстранился, желая побыть наедине. Повсюду люди улыбались и обнимались. Он слышал, как слова «сообщество радости» и «держаться вместе» повторялись снова и снова. Эти фразы произносились так же часто, как «Счастливого Рождества» и «Счастливых праздников».

Свадебный торт был великолепен - трехъярусный, с двумя маленькими женихами на верхушке. Кексы окружали его, как миньоны у ног своих хозяев. Мэгги явно вложила в него много души и труда. Все были в восторге. Эйвери не мог дождаться, когда приедут остальные. Он хотел, чтобы Уоррен и Тейлор увидели все, что происходило на вечеринке в их честь.

Рождественскую елку венчала гигантская звезда, и, как и мудрецов из сказки, Эйвери потянуло к ней. Само дерево было в два раза выше его, серебряные украшения переливались на свету. Он снова почувствовал себя ребенком, восхищенным великолепием и волшебством праздника.

Его отец гордился им. Этот простой факт заставил его почувствовать, что он может покорить все.

- Счастливого Рождества, - сказал ему кто-то, когда он проходил мимо.

- Счастливого Рождества, - ответил он.

Он проверил время на своем телефоне. Шоу должно было начаться примерно через двадцать минут. Недавно построенная сцена была высотой всего около восемнадцати дюймов. Эйвери поднялся на нее, чтобы проверить микрофон, в который он будет петь. Роберт оставил для него список воспроизведения на пианино. Было много места для импровизации, но это дало им примерный план работы.

- Счастливого Рождества, Эйвери, - сказал кто-то еще.

- Счастливого Рождества, - сказал он в ответ.

А затем снова:

- Счастливого Рождества.

И еще раз, через несколько секунд.

- Счастливого Рождества.

Учитывая, сколько раз он уже слышал эти слова, он решил, что было бы уместно, если бы они начали выступление с «Счастливого Рождества, малыш».

Когда молодожены прибыли, у дверей поднялась радостная суматоха, но они были слишком далеко, чтобы Эйвери мог их увидеть. Он подождет, пока они не проберутся сквозь море поздравляющих. У них впереди была вся ночь.

- Счастливого Рождества, - снова сказал кто-то.

- И тебя с Рождеством.

- Счастливого Рождества, Эйвери!

- Счастливого Рождества.

Эта фраза была произнесена уже столько раз, что начала терять свой смысл. Вот почему, когда Грэй внезапно вскочил на сцену и схватил Эйвери за руки, чтобы притянуть его к себе, его слова «Весели меня» не имели никакого смысла.

Эйвери услышал слово «веселый» с буквой «е» (Merry me – весели меня, Marry me – выходи за меня)

Счастливого Рождества. Веселого дня. Веселого тебе дня. Весели меня.

А?

- Весели меня, - повторил Грей.

Его пальцы впились в плечи Эйвери. Его темные глаза, казалось, сверлили Эйвери насквозь. Он был в одном из тех гиперактивных, почти маниакальных настроений, которые иногда овладевали им, излучая невероятную энергию, словно он был самим солнцем. Толпа вокруг них замолчала, все придвинулись поближе к сцене, чтобы стать свидетелями этого зрелища. Все стояли и смотрели на них, словно ожидая, что Эйвери скажет что-нибудь в ответ. Эйвери смутно осознавал, что Фил щелкает фотоаппаратом, а за его спиной стоит улыбающийся Ривер.

- Тебе весело? - Растерянно спросил Эйвери.

- Я знаю, что поступаю неправильно, - сказал Грей. - Я этого не планировал. У меня нет кольца. У меня нет работы. Я понятия не имею, что я делаю. Вся моя жизнь полетела в тартарары. Но это заставило меня понять, что единственное, что имеет значение, это ты. Чарли сказал мне, что я пойму, когда увижу тебя, и он был прав. Я действительно знаю. Я люблю тебя, Эйвери. Больше чем кого-либо. Я знаю, мы знаем друг друга всего несколько месяцев, но я не могу представить, как буду жить без тебя. И хотя я все испортил и все делаю неправильно... - Он отпустил Эйвери и опустился на колено. - Я спрашиваю тебя, выйдешь ли ты за меня.

- Боже мой! - Эйвери закрыл лицо руками, пошатываясь. Неужели это могло быть на самом деле? Он выглянул из-за своих пальцев. Все еще смотрели на них, Фил все еще фотографировал, Грей все еще стоял на коленях у его ног. - Ты серьезно?

Смех Грея свидетельствовал скорее о нервозности, чем о юморе.

- Я стою на коленях в баре перед миллиардом людей, которых я никогда не встречал. Конечно, я говорю серьезно. - Но, похоже, он больше не мог сохранять спокойствие. Он вскочил на ноги и обхватил лицо Эйвери ладонями. - Выходи за меня. Пожалуйста.

- Боже мой, - снова сказал Эйвери. В этом не было никакого смысла. Это было безумие. Но когда он заглянул в глаза Грея, все, что он там увидел, говорило о том, что это было на самом деле. Эйвери рассмеялся, почти обезумев от счастья. - Да! Если у тебя хватило ума сделать мне предложение, тогда да, я выйду за тебя.

Грей отступил на шаг, словно не мог в это поверить.

- Правда?

- Когда? - спросил кто-то.

- Когда? - повторили другие. - Какое число?

- Хороший вопрос. - Улыбка озарила лицо Кармен. Она стояла рука об руку с матерью Эйвери, в глазах которой стояли слезы. - Когда? Я думаю, мы, мамы, имеем право знать.

Эйвери повернулся к Грею.

- Э-э-э...

- Я могу сделать это прямо сейчас, - сказал Чарли. - Вам придется пойти в суд в понедельник, чтобы оформить это официально, но я могу провести церемонию. Благодаря данной мне власти и всему такому. - Он обвел рукой присутствующих. - Мы даже в церкви находимся.

- Да! - Сказал Грей, притягивая Эйвери к себе. Но как только он это сказал, в его глазах промелькнуло сомнение. - Нет. Подожди. - Он снова отпустил Эйвери, его взгляд скользнул в сторону друзей. - Сегодня день Уоррена и Тейлора.

Сердце Эйвери упало. Грей был прав. Они не имели права портить праздник. Он даже еще не поздравил молодоженов.

Но когда его глаза встретились с Уорреном и Тейлором, он понял, что это не имеет значения. Тейлор просиял. Уоррен обнял Тейлора за плечи. Шрамы совсем не портили широкой улыбки на его лице.

- Я говорю, дерзай, - сказал Уоррен. - Мы не против поделиться.

- Здесь много торта! - Крикнула Мэгги. - Две свадьбы по цене одной!

Люди рассмеялись.

- Сделайте это! - крикнул кто-то. И тут же другие подхватили крик. - Сделайте это! Да, сделайте это!

Эйвери повернулся к своей матери, которая плакала, практически обнимая Кармен. Он знал, что они обе болеют за него. Стоявший позади них отец слегка кивнул ему, как бы говоря, что все в порядке.

Он повернулся к Грею. Он снова оказался в центре внимания Грея. Грей положил ладонь на щеку Эйвери.

- Я не хочу торопить тебя, если ты не готов, но мне не нужен ни еще один день, ни еще один час, ни еще одна минута, чтобы подумать об этом.

Эйвери улыбнулся, чувствуя, что все в мире будет просто замечательно.

- Мне тоже не нужна лишняя минута, чтобы подумать об этом.

Чарли поднялся на сцену. Он произнес их клятвы. И там, в месте, которое Эйвери любил больше всего, стоя вместе со своим новообретенным сообществом радости, он произнес два самых важных слова, которые только мог придумать.

- Я согласен.

Эпилог

После церемонии большая часть дня прошла для Эйвери как в тумане. Он сыграл три сета с Робертом и обнаружил, что его буквально завалили пожеланиями - Эмили, Мэгги, Корал и Эдит. Чарли, у которого в глазах стояли слезы. Фил и Ривер. Семья Грея, а также его собственная. Было настолько трудно оторваться от него, даже чтобы сходить в туалет.

Количество денег, набитых в банку для чаевых, ошеломило его. Ему приходилось опустошать ее несколько раз в течение дня. Он знал, что это лишь отчасти было реакцией на музыку. Это также были свадебные подарки и пожертвования, потому что они знали, что Грей потерял работу.

- Люди ведь так же жертвовали на вашу благотворительную организацию по реабилитации наркоманов, верно? - Эйвери спросил Тейлора, когда у него появилась возможность. - Предполагалось, что деньги пойдут именно туда, а не мне.

Тейлор рассмеялся и обнял его.

- Они пожертвовали много, поверь мне. Тебе не нужно чувствовать себя виноватым.

К концу дня Эйвери был ужасно голоден, так как с самого завтрака не съел ничего, кроме кусочка свадебного торта. Они с Греем старались поменьше есть вне дома, чтобы сэкономить деньги, но в тот вечер сделали исключение. Ничего особенного, но, в конце концов, это был день их свадьбы. Казалось уместным немного потратиться.

Едва они переступили порог своего дома, как Грей прижал Эйвери к стене. На нем все еще был смокинг, но без галстука-бабочки. Он уткнулся Эйвери в шею губами, все еще холодными от пребывания на улице.

Только тогда, в уединении их дома, до Эйвери по-настоящему дошло.

- Я женат. - Он сопоставил это слово и все его значения со своим представлением о себе. Он никогда даже не думал о браке. Брак, это то, что делают другие люди. Пожилые люди. Обычные люди. Скучные люди.

Люди, которые были по-глупому, необъяснимо влюблены.

Так что, возможно, это все-таки так.

- Боже мой, Грей. Я женат.

Грей усмехнулся на ухо Эйвери.

- Знаю. Оказывается, я тоже.

- Мы что, сошли с ума?

- Ну и что, если так и есть? Здравомыслие переоценивают.

Эйвери обдумал все это - предложение Грея и предложение Чарли осуществить его прямо сейчас. Только Чарли еще сказал, что им придется пойти в суд, чтобы оформить это официально.

- В понедельник Рождество.

- Да. И что?

- Здание суда откроется только во вторник.

Грей, наконец, перестал покусывать шею Эйвери. Он встретился взглядом с Эйвери, и его глаза потемнели от беспокойства.

- Ты передумал?

- Нет. Вовсе нет. - Ему понравилась идея навсегда остаться с Греем. - Хотя я немного боюсь, что так и будет. Я имею в виду, что ты передумаешь. У тебя есть целых три дня, чтобы передумать.

- Ни за что. - Грей, улыбаясь, поцеловал его. - Все равно, это больше похоже на два с половиной. - Он взял Эйвери за подбородок и запечатлел поцелуй на его лбу. - С тобой я чувствую себя в безопасности, Эйвери, и я не хочу снова остаться без этого. Я не хочу быть без тебя.

- Да. Но ты женат, Грей. - Эйвери покачал головой. - До сегодняшнего дня ты даже не говорил, что любишь меня. Не считая того телефонного разговора. После этого ты больше никогда этого не говорил. Ты вообще мне ничего не говорил.

- Ты тоже никогда этого не говорил.

- Да, но...

Грей поцеловал его, заглушая все возражения.

- Я люблю тебя. - Он поцеловал Эйвери в подбородок. - Я люблю тебя. - Затем в шею. - Я люблю тебя. - Его губы коснулись уха Эйвери. - Сколько раз тебе нужно, чтобы я повторил это, прежде чем ты мне поверишь?

- Думаю, много.

- Я могу это сделать.

Эйвери улыбнулся, подумав об этом.

- Думаю, ты можешь немного растянуть их. Ты знаешь. Например, на всю оставшуюся жизнь. - Он рассмеялся, все еще ошеломленный и легкий от этой мысли. - Теперь это делает меня Эйвери Андино?

Грей удивленно отпрянул.

- Я не знаю. Я об этом не подумал. Может быть, это делает меня похожим на Грея Бэррона.

- Нет, это ужасно. Это заставляет говорить о тебе как о компании, производящей замороженную пиццу. - Эйвери задумался об этом, обнимая Грея за талию. - Эйвери Андино-Бэррон?

Грей улыбнулся.

- Грей и Эйвери Бэррон-Андино. Мы будем звучать как члены королевской семьи. - Он рассмеялся. - Это намного лучше, чем замороженная пицца, верно?

- Не расстраивайся. У меня такое чувство, что в ближайшие несколько недель мы будем есть ее в большом количестве.

- А может, и нет. - Грей улыбнулся ему. - Сегодня я получил предложение о работе.

- Что? Почему ты мне не сказал?

- Я говорю тебе сейчас. - По крайней мере, у него хватило такта выглядеть смущенным. - Я получил электронное письмо в середине твоего третьего выступления сегодня вечером. Я еще не ответил. Он сказал, что мы должны поговорить после праздников.

- Это здорово! Чем займешься?

- Частная охрана. - В его голосе не было энтузиазма, но он пожал плечами. - Ничего серьезного. Я не знаю, соглашусь я на это или нет. Но, по крайней мере, я знаю, что меня не выгоняют навсегда. Со временем пыль действительно уляжется. Может быть, раньше, чем я ожидал. - Он снова придвинулся ближе, одной рукой обхватив пах Эйвери.

Эйвери вздохнул, расслабляясь под ласками Грея. Да, все уляжется. Грей найдет работу. Эйвери докажет отцу, что он чего-то стоит. И, несмотря ни на что, они будут друг у друга.

Прикосновения Грея отвлекали, но мысли Эйвери, казалось, были сосредоточены на насущном.

Женаты.

- А кольца у нас будут? - Спросил Эйвери.

- Если хочешь.

Эйвери задумался.

- Ты видел ошейник Ривера?

- Ошейник? - От него не ускользнуло удивление в голосе Грея. - Ты бы предпочел его?

Эйвери покраснел.

- Я не знаю. - Было что-то в том, что было на Ривере, что ему понравилось. Это казалось более интимным, чем кольцо.

Грей вернулся к поцелуям в шею Эйвери.

- Ты можешь подумать об этом. Что бы ты ни решил, меня это устраивает.

Он расстегнул молнию на брюках Эйвери и просунул руку внутрь. На этот раз разум Эйвери не нашел ничего, на что можно было бы отвлечься. Ничего, кроме того, как он был счастлив и как приятно чувствовал прикосновение руки Грея.

- Мы закончили разговор? - Спросил Грей хриплым голосом. - Потому что я бы хотел сейчас затащить вас в номер для новобрачных, мистер Бэррон-Андино.

Эйвери провел руками по лацканам смокинга Грея.

- Только если вы не будете снимать это, - улыбнулся он. - И, возможно, возьмете хлыст.

Грей рассмеялся и потянул его в сторону спальни.

- Это уже было частью плана.