Похищая жизни

День тринадцатый

Столкнувшись с Девином возле Бюро, я, не разводя сантименты, выложила ему сведенья о том, чем зарабатывала себе на хлеб насущный наш непорочный ангел Аврора до того как стала его избранницей. Решила, что лучше сразу огорошить напарника, чем ждать подходящего случая. Раньше узнает, раньше забудет. Да и вообще, я — сторонница радикальных мер.

Уистлер на удивление спокойно воспринял неприятное известие или же просто не хотел подавать виду, что задет за живое. Словно загипнотизированный долго смотрел на фотографию, потом вернул ее мне и как ни в чем не бывало проговорил:

— Предлагаю съездить к мистеру Смарту. Вдруг его посетило вдохновение, и он все-таки придумал, как нам помочь.

Недоуменно повертев снимок в руках, сунула его обратно в сумочку. Не такой реакции я ожидала. Даже как-то неинтересно. Все утро настраивалась на непростой разговор. Представляла, как подставлю напарнику дружеское плечо, на котором он сможет спокойно выплакаться, какие слова буду говорить, дабы его утешить, но, оказалось, в моем утешении Девин вовсе и не нуждался. Все у него не как у людей! Иногда я его просто не понимаю…

— Алексис, ты в порядке? — оторвал меня от размышлений Наблюдатель. — Какая-то сегодня бледная.

— Я-то в порядке! А вот что с тобой, черт возьми, происходит?! Не хочешь рассказать?! — Проигнорировав предложенную руку, самостоятельно забралась в кэб и плюхнулась на сиденье. Дождавшись, когда его сиятельство усядется напротив, возмущенно продолжила: — Нормальный человек на твоем месте испытывал бы досаду, злость или жестокое разочарование. Одно дело узнать, что невеста тебя обманывала, другое — что чуть не женился на высокооплачиваемой шлюхе. Представляешь, что было бы с твоим добрым именем, узнай об этом пресса! А рано или поздно правда все равно выплыла бы наружу!

Девин не спешил отвечать. Внимательно всматривался в мое лицо, будто на нем были начертаны иероглифы, и самым важным сейчас было их разобрать.

— Не пойму, тебе-то что? Конкретно в твоей жизни от этого ничего бы не изменилось.

— Просто меня взбесила эта наглая самозванка! Была бы она жива, мигом бы отбила у нее охоту вешать лапшу на уши порядочным людям!

Напарник грустно усмехнулся:

— Мне, конечно, лестно твое участие, но лучше прекратим этот разговор. Я не хочу о ней вспоминать. И вообще, предпочитаю считать Аврору жертвой, одной из многих, погибших по вине Браза. У нее впереди была целая жизнь, которой она лишилась, доверившись подлому человеку.

От меня не укрылось, с какой безотчетной тоской Уистлер говорил о бывшей подружке. Складывалось ощущение, будто он по-прежнему верил в ее праведность и по-прежнему на что-то рассчитывал. А я влезла к нему в душу со своим разоблачением и, как всегда, все испортила. Надругалась над его романтическими мечтами.

— Господи, Девин! Ты ее еще и оправдываешь?! — В тот момент мне страшно захотелось наброситься на него с кулаками, дабы раз и навсегда выбить всю дурь. — Ну, мистер Уистлер, это уже ни в какие ворота… Ваше благородство граничит с глупостью! Она была преступницей! Обманывала и использовала тебя! За что и получила сполна!

— Пожалуйста, давай сменим тему, — в голосе напарника послышались стальные нотки.

— Как вам будет угодно! — окончательно разобиделась я.

Позже сама себе удивлялась, что на меня нашло. Если Девину без разницы, кем на самом деле являлась его зазноба, то я-то чего трепыхаюсь. Это его жизнь, сам пусть все и расхлебывает.

Тони, как назло, дома не оказалось. Миссис Никсон, открывшая нам, сказала, что мы с ним разминулись. Около часа назад альв уехал в Бюро с очередным своим гениальным творением. Говорил что-то насчет поимки очень опасного преступника-рецидивиста. Мы с Уистлером сразу приободрились. Это уже что-то! Раз Смарт сам искал с нами встречи, значит, у него действительно было нечто важное. Жаль, не получилось его застать.

Не мешкая, отправились обратно. В Бюро я по известным причинам показываться не рискнула. Разумно предпочла подождать, пока все уляжется и Ник выпустит пар на других сослуживцах. Уистлеру сказала, что буду в кофейне за углом. Осторожно отодвинула шторку. Убедившись, что нигде поблизости не маячит долговязая фигура Ника, вышла из кэба и торопливо зашагала прочь.

Не желая отвечать за свой неблаговидный поступок, хотя вряд ли она таким его воспринимала, Алексис трусливо капитулировала. Я же отправился вылавливать Смарта. У ворот Бюро заметил молодую женщину, одетую в красное платье и синий жакет. Слишком яркая одежда для столь раннего часа, — машинально подумалось мне. Незнакомка выискивала кого-то взглядом, приникнув к кованым прутьям ограды, но войти внутрь не решалась. Мельком глянув на нее, я притормозил. Что-то в ее чертах показалось мне знакомым.

Приблизившись, предложил свою помощь. Девушка вздрогнула и, с поспешностью развернувшись, издала то ли испуганный вскрик, то ли радостный возглас.

— Мистер Уистлер! — взволнованно заговорила она. — А я как раз вас и ищу! Какое счастье, что мы с вами столкнулись!

Предположение, что это одна из протеже маменьки, отмел сразу. Не тот класс. Хоть одета и дорого, но слишком уж броско и вызывающе.

На смену одной догадке тут же пришла другая:

— Вы подруга…

— Брин, — вместо меня закончила незнакомка, потупив взгляд. — Меня зовут Эмили Фоллс.

Именно эта девушка была запечатлена на фотографии с Авророй. Наверное, никогда не смогу отвыкнуть от того, чтобы называть ее этим именем.

— Предлагаю зайти внутрь. Там мы сможем спокойно поговорить, — направился я к подъездной дорожке.

— Нет, мистер Уистлер, — удержала меня куртизанка. — Наш разговор не займет и минуты. Я всего лишь пришла передать вам вот это. — Она извлекла из украшенного цветами ридикюля небольшой конверт и протянула его мне. — Брин просила вручить вам… если с ней что-нибудь случится.

— И вы только сейчас вспомнили о ее просьбе? — несколько грубо уточнил я. Чувства, которые сдерживал все утро, готовы были в любой момент прорваться наружу. Скольких же усилий стоило казаться бесстрастным и делать вид, что известие об Авроре меня ничуть не задело.

Девушка страдальчески заломила руки:

— Долгое время я не решалась с вами связаться, потому что была уверена, что вы не догадывались, кем на самом деле была Брин. Думала, узнав правду, разозлитесь и даже не станете пытаться что-либо изменить, лишив таким образом мою подругу последнего шанса. До вчерашнего дня надеялась, что вам удастся ее спасти.

Последние слова прозвучали как упрек. В бездействии.

Эмили перевела дыхание и тихо продолжила:

— Но вчера случайно услышала, как хозяйка велела доставить фотографию агенту Бюро. Поняла, что вы в курсе и больше тянуть не имеет смысла. Не хочу, чтобы вы считали Брин мерзавкой и обманщицей.

— А кем, по-вашему, я должен ее считать? — осведомился мрачно.

— Не вините ее, мистер Уистлер! — горячо воскликнула куртизанка, сложив руки возле груди. — Брин была хорошей девушкой и не желала никому зла. Ей просто не повезло в жизни. Она пыталась изменить свою судьбу, вот и все.

— И для этого не побрезговала связаться с законченным негодяем? Ваши слова о ее добродетели как-то не слишком вяжутся с ее поступками.

— Браз одурачил Брин! Уверял, что пытается лишь вернуть себе фамильную ценность, незаконно присвоенную другим человеком. За время знакомства я успела понять, что он — хитрый и наглый мошенник, умеющий втереться в доверие. Пробовала предостеречь подругу, но она не хотела ничего слышать. Наивная Брин ему поверила и согласилась помочь. Только спустя время поняла, что ее просто-напросто использовали. Поверьте, мистер Уистлер, моя подруга не собиралась отдавать ему медальон! Она намеревалась во всем вам признаться, но не решалась. Боялась, что вы ее оттолкнете. На самом деле Брин вас очень любила. Я видела, что с ней творилось, как ей было тяжело. Ей претила ложь, которую была вынуждена вам говорить, но она не знала, как все исправить. Брин погибла, потому что воспротивилась Бразу. — Уже отступая назад, Эмили с грустью завершила: — Я до последнего надеялась, что вам удастся изменить прошлое, но, видно, не судьба. До свиданья, мистер Уистлер. — Перебежав на другую сторону, девушка скрылась за поворотом, оставив меня растревоженным и подавленным.

Проще было ненавидеть Аврору и презирать. Это был единственный способ залечить раны. Способ, который у меня только что отняли.

Хотел сию же минуту вскрыть конверт, когда из здания Бюро показался Ник. Я с поспешностью спрятал письмо в карман.

— Ты видел Брук?! — с места в карьер начал Росс.

— Еще нет, — соврал я, тщетно пытаясь отвлечься от мыслей об Авроре.

— Где ее черти носят?! — не скрывая злости, выкрикнул приятель.

— Уже объяснился с Клеренсами? — проигнорировав возмущенный возглас, спросил я.

При упоминании о почтенном семействе от лица друга отхлынула кровь.

— Вчера за весь вечер они мне и слова не дали вставить! Успели распланировать нашу с Лавинией жизнь на ближайшие сотню лет! Тьфу ты! Меня от одного ее имени воротит! — бушевал Ник. — Придется сегодня ехать к ним. Даже страшно предположить, как они отреагируют на правду. Случай в борделе основательно подпортил мою репутацию, а теперь на ней можно поставить жирный крест! И все из-за этой паршивки Алексис!

— Советую угомониться вам обоим. — Взбежав по лестнице, я толкнул плечом дверь. — От ваших баталий страдают невинные люди. Представляю, как расстроится мисс Клеренс, когда поймет, что с ней лишь сыграли злую шутку.

Поглощенный своими переживаниями, Николас меня даже не слушал. Снова открыл рот, собираясь высказать все, что накипело, но я его опередил. Не хочу застрять здесь на полдня, выслушивая бесконечные жалобы и возмущения. Не то настроение, да и Тони отыскать сейчас куда важнее.

— Ты случайно не встречал мистера Смарта? Он должен был заехать в Бюро.

— Только что с ним столкнулся. Маг, как и я, безуспешно искал Брук!

— Можешь продолжать поиски, не буду мешать, — поспешил я откланяться. Заметив на другом конце коридора альва, растерянно озирающегося по сторонам, направился к нему. На полпути обернулся к другу: — Подумай над моими словами. Будь умнее и остановись первым, пока не случилось действительно что-то непоправимое. Боюсь, в вашей войне победителей не будет, проиграете оба.

Николас с остервенением хлопнул дверью, до полуобморочного состояния напугав заведующую финансами, миссис Грин, в этот момент показавшуюся из своего кабинета. Схватившись за сердце, женщина громко воскликнула:

— Боже мой, Николас! Вы меня чуть до инфаркта не довели! Что с вами происходит, молодой человек? Вы все утро сам не свой!

Росс пробормотал невнятное извинение и, развернувшись на каблуках, дернул к лестнице. Искать Алексис или очередную жертву для своего гнева. Я окликнул Тони. Тот радостно помахал мне и чуть ли не вприпрыжку устремился навстречу.

— Мистер Уистлер, как хорошо, что я вас встретил! У меня кое-что есть для вас. А мисс Брук разве не с вами? Нигде не могу ее найти.

— Она ждет нас в кофейне неподалеку. Пойдемте, там и поговорим.

Тони ускорил шаг, на ходу обматывая шею широким шерстяным шарфом и поправляя слегка потертое кепи.

По тому, как Алексис нервно постукивала ложечкой по чашке, было видно, что девушка изнывает от нетерпения. Когда колокольчик над дверью коротко тренькнул, напарница оторвала взгляд от стола и радостно улыбнулась, подзывая к себе. Думается, радость она испытывала только от встречи с магом, потому что стоило ей взглянуть на меня, как улыбка тут же сползла с хорошенького личика. Не пойму, чем на сей раз я заслужил ее немилость?

Заказав всем кофе, девушка пытливо посмотрела на альва.

— Мистер Смарт, по глазам вижу, у вас для нас припасены хорошие известия.

— Мне было искренне жаль, что очки так и не смогли послужить расследованию, — сказал маг. — Долго думал, что еще смогу для вас сделать, и, кажется, нашел способ поймать злодея.

— Какой?! — в один голос воскликнули мы.

Альв продемонстрировал нам карманный компас.

— Данное устройство поможет его отыскать. Но, — тут же пресек он преждевременное ликование, — компас укажет на преступника только в момент переселения в чужое тело. По остаточным следам магии можно будет легко это заметить.

Мы с Алексис разочарованно переглянулись, мысленно спрашивая друг друга, кто возьмет на себя смелость огорчить альва.

— Поздно, мистер Смарт, — первой отважилась на откровенность Брук и рассказала магу о заклинании, которое Браз выведал у Софии. — …Так что, сами понимаете, большая вероятность того, что преступник уже покинул Миствиль в новом образе и навряд ли в ближайшее время захочет его менять. Неизвестно, сколько пройдет времени, пока он решится на очередное перемещение.

Тони сразу сник. Положив компас на накрахмаленную до хруста скатерть, горестно вздохнул:

— Тогда нам остается только ждать. Другого выхода я не вижу.

Повисло гнетущее молчание, нарушаемой лишь смехом двух юных барышень, сидящих за соседним столом.

— А это так и должно быть? — подавшись вперед, Алексис с интересом изучала волшебный прибор. — Стрелка двигается!

В глазах альва появился возбужденный блеск. Подхватив компас с бешено вращающейся стрелкой, он порывисто вскочил, едва не опрокинув стоящий позади фикус. Растение покачнулось и, если бы не я, успевший вовремя его удержать, кадка бы развалилась на части.

— Как раз в этот момент он меняет тело! — Неуклюже лавируя между столиками, маг бросился к выходу. До конца не веря своей удаче, мы было ринулись за ним, когда Смарт резко затормозил: — Нет, так не пойдет! Пока мы доберемся, следы уже могут исчезнуть. Возьмите меня за руки, я перенесу нас туда.

Мы исполнили указание. В последний раз взглянув на компас, чтобы свериться с направлением, альв что-то торопливо зашептал. Окружающие предметы завертелись перед глазами, теряя четкие очертания. Не прошло и секунды, как мы уже стояли на многолюдной улице, тянущейся между рядами двухэтажных кирпичных домов. Тони без колебаний указал на ближайшее здание, на крыше которого, уныло скрипя под порывами ветра, крутился флюгер в форме кошки с торчащим трубой хвостом.

Расталкивая столпившихся зевак, ставших свидетелями стихийного перемещения, мы двинулись к крыльцу. Входная дверь распахнулась, и из дома показался молодой человек лет тридцати в пальто нараспашку. Сбежав по ступеням, скользнул по оживленной улице рассеянным взглядом.

— Это он! — взволнованно выкрикнул Тони, тыча в того пальцем, хотя в подсказке не было необходимости.

Завидев нас, мужчина изменился в лице. Всего лишь мгновение ушло у него на то, чтобы продумать план отступления. Браз бросился наутек, оттолкнув оказавшуюся у него на пути цветочницу с полной корзиной цветов. Те рассыпались по булыжной мостовой.

— Что, опять погоня?! — простонала Алексис, наступая на белые розы. — Нам фантастически не везет!

Я рванул вперед, локтями расталкивая движущуюся навстречу живую массу. Тони на удивление оказался хорошим бегуном, опередил меня и быстро нагонял Браза, ухитряясь устраивать тому с помощью магии неожиданные препятствия. Сначала из телеги на тротуар выкатились с десятка три спелых тыкв, которые Арлен с легкостью перепрыгнул. Быстро же он освоился в новом теле! Следом дорогу преградило выкорчеванное с корнем молодое деревце. Преступник замешкался, одеждой зацепившись за ветку. Обернулся к преследователю как раз в тот момент, когда Тони уже готов был его настигнуть. Точно не скажу, что произошло. Увидел лишь, как в руке Браза что-то полыхнуло, и альва, словно тряпичную куклу, отбросило на несколько метров назад. Я не успел увернуться и был сбит с ног летящим на меня магом.

Тони находился без сознания, но внешних повреждений заметно не было.

— Я о нем позабочусь, — тяжело дыша, просипела подоспевшая Алексис. Помогла мне подняться и занялась магом.

Различил в толпе широкую спину Браза, исчезающего в подворотне. Со всех ног бросился за ним, выжимая из себя максимальную скорость. Безумный забег продолжался до самой пристани, но, к несчастью, закончился моим поражением. Пока пробирался сквозь людскую стену, Арлен успел заскочить на отчаливающий паром. Я стоял на берегу и смотрел на его скалящуюся в довольной ухмылке рожу. Этому гаду опять удалось сбежать. В который раз!

Еще один сумасшедший день подходил к концу, а мы продолжали терпеть фиаско. Наши с Уистлером действия очень напоминали бесполезную мышиную возню. Что бы мы ни предпринимали, Браз все равно оставался для нас недосягаемым.

Проводив Тони домой (ехать в больницу он наотрез отказался, сказав, что такая мелочь, как удар энергетической волной, едва ли способна ему навредить), вернулись к отправной точке нашего забега. Повсюду сновали полицейские, а в доме с флюгером обнаружился наш старый знакомый, «мертвяковый» доктор мистер Ренс, вызванный патрульными. Он тщательно осматривал тело, брошенное Бразом ради новой личины. В отличие от своих «предшественников», это не спешило разлагаться и выглядело вполне презентабельно.

— Такое ощущение, что он просто уснул, — склонилась я над трупом.

— Не знал бы, что именно его убило, вернее, кто, ни за что бы не установил причину смерти, — поднимаясь с колен, сказал пожилой лекарь. — Вы верно подметили, мисс Брук, складывается впечатление, будто этот человек только задремал. На теле нет ни ран, ни царапин. Более тщательный осмотр проведу в мертвецкой, — объявил Ренс, стягивая с рук перчатки. — К концу дня получите подробный отчет.

— Установили личность убитого? — обратился Девин к молодому констеблю, вошедшему в гостиную.

— Пока нет, сэр. При покойном не было никаких документов, — отрапортовал полисмен, вытянувшись во фрунт перед старшим по званию.

— И в чьем же облике мистер Браз разгуливает сейчас? Чей это дом? — Я пересекла комнату и заглянула в маленькую кухоньку, служившую одновременно и столовой. На окнах не висели занавески, на диванах не были разбросаны пестрые шелковые подушки с кисточками, на полках не обнаружилось ни одного портрета или фотографии. Очевидно, что здесь не хватает женской руки. Вероятно, владелец дома — холостяк. Воровать жизни таких людей, не обремененных семьей, Бразу было очень удобно, это избавляло его от необходимости вживаться в новый образ. Все равно никто не заметит подмены. Заграбастал чужое тело — и концы в воду. Правда, сомневаюсь, что Арлен надолго задержится в этом обличье, раз его инкогнито нами раскрыто. Скорее всего, уже рыщет по городу, отыскивая очередного несчастного. Похлопав рукой по слегка оттопыренному карману, в котором лежал компас, постаралась приободрить себя. Преступнику недолго осталось от нас скрываться. Хотя не факт, что удастся спасти следующую его жертву. Этого подонка четвертовать мало!

Констебль пошуршал страничками блокнота:

— Дом принадлежит Майло Лэннистеру. Живет он один, не женат, близких родственников не имеет. Работает на скотобойне в Миллсе заведующим поставками.

— Наверняка прежде, чем лишить человека жизни, Браз собрал на него досье. Непонятно, зачем ему понадобился мясник? — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Уистлер и, повернувшись к полицейскому, добавил: — На всякий случай разошлите ориентировку на Майло Лэннистера. Хотя, предполагаю, не пройдет и часа, как мы найдем его тело. — Девин, как и я, был уверен, что первое, что совершит Браз, это кинется заметать следы, а нам по-прежнему останется подсчитывать трупы. Страшная бухгалтерия.

Битых двадцать минут уговаривала напарника не возвращаться в Бюро, а сразу отсюда поехать ко мне. Там мы сможем все хорошенько обмозговать в спокойной обстановке. Про себя же решила, что в ближайшие дни я на работу ни ногой. Уж лучше потом оказаться на ковре у начальника, чем меня покарает Ник. Девин, как всегда, начал показывать свой норов, но все же был вынужден уступить моим аргументам и согласиться. Велел констеблю вечером заглянуть к патологоанатому и забрать отчет. Я продиктовала полисмену свой адрес. Козырнув нам на прощание, мужчина уехал вместе с доктором и его трофеем. Мы с Уистлером отправились наверх. Тщательно обыскали каждый уголок скромного жилища, недоумевая, почему перст судьбы пал именно на Майло Лэннистера. Что такого необычного преступник нашел в этом человеке? Простом трудяге.

Я осматривала последнюю комнату второго этажа, когда услышала оклик Девина, занятого изучением документов Лэннистера.

— На днях фабрика получила очень выгодный заказ. Для помолвки принцессы было куплено десять стоунов телятины и столько же свинины.

— Решил разобраться в премудростях мясной отрасли? — заглянула я через его плечо в бумаги. — Как это может быть связано с нашим Похитителем жизней?

Проигнорировав мои слова, Уистлер продолжил размышлять вслух:

— А вот интересно, мистер Лэннистер только заведует поставками или же сам лично их осуществляет?

Я издала задумчивое «хм». Кажется, начинаю понимать, к чему он клонит.

— Если ты прав, это могло бы объяснить, почему Браз до сих пор торчит в Миствиле. На чье же место метит негодяй?

— Неужели короля Георга? — неуверенно допустил Наблюдатель.

— Или его юного наследника…

Чтобы проверить обоюдное озарение, пришлось тащиться на окраину города, в промышленный район, Миллс, где находилась скотобойня. Мистер Лэннистер, понятное дело, сегодня на работу не вышел, а теперь, после того как мы спутали преступнику карты, уже точно никогда не появится. Представляю, как разозлился Браз. Мы постоянно наступаем ему на пятки и портим весь кайф. Хоть какая-то капля дегтя в его бочке с медом.

Предположение Девина подтвердилось. Крупные поставки Майло Лэннистер курировал лично и завтра должен был ехать в королевский дворец.

— Очень разумный ход, — попрощавшись с начальником фабрики, проговорил Уистлер. — В связи с приездом гостей дворец полон магов и полицейских, туда так просто не сунешься.

— В образе работника фабрики Браз намеревался проникнуть в служебные помещения, а оттуда уже прямиком к своей цели, — подхватила я. — Знать бы наверняка, кто этот несчастный избранник.

— Без сомнения, важная фигура. На этот раз наш Похититель решил сыграть по-крупному. Жизни обычного человека ему показалось мало. — По сосредоточенному выражению лица напарника поняла, что у того зреет какой-то план. — Для начала нужно поставить в известность Блейка и усилить охрану дворца.

— И напихать туда побольше магов. Пусть они заморачиваются защитой важных шишек, — поддакнула я.

Как бы мне ни претила мысль ехать в Бюро, нам все-таки пришлось туда вернуться. На мое счастье, Росс был на задании, и я беспрепятственно проникла в кабинет шефа. Тот выслушал нас с похоронным выражением, буркнув в конце, что сейчас же доложит обо всем Совету. Привычно велел не тянуть с расследованием и выяснить, кого именно выбрал Браз, а главное, поскорее его поймать и доставить в Бюро. Живым или мертвым.

Как будто это так легко сделать! Распоряжения давать каждый горазд. Попробовал бы сам погоняться за этим фантомом…

Получив привычную порцию нагоняев, мы больше не стали задерживаться и махнули ко мне, по пути заскочив в ресторан, чтобы взять с собой ужин. Иначе бы пришлось коротать вечер голодными, потому как у меня дома было шаром покати, а на пустой желудок, сами знаете, соображается плохо.

Всю дорогу не сводила с компаса глаз, гадая, когда же стрелка вновь закружится. Смотрела и боялась, ведь это означало бы, что к списку прибавилась новая жертва.

— Будем ждать, сколько понадобится, — решительно произнес Девин, настраиваясь на длительное бдение над волшебным прибором. — Уверен, Браз не станет долго тянуть с перевоплощением.

Еще бы! Вся полиция Миствиля брошена на поиски мистера Лэннистера. Арлену опасно оставаться в его теле. Только почему же он медлит?! Прошло уже несколько часов…

Расположившись в столовой, приступили к трапезе, изредка нарушая тишину ничего не значащими фразами. Каждый сейчас был сосредоточен на компасе и думать о чем-либо другом мы были просто не в состоянии. Из-за мучительного ожидания неизбежного мне кусок в горло не лез. А когда кто-то постучал, я дернулась, словно нервнобольная, и, боясь пропустить малейшее колебание компаса, схватила его, бросая Девину на ходу:

— Наверное, это констебль с отчетом Ренса.

Распахнув дверь, замерла, пригвожденная к полу. На пороге стоял сам Майло Лэннистер собственной персоной. Вот так сюрприз! При виде меня лицо мужчины искривилось в противной усмешке, явно не предвещающей ничего хорошего. И пискнуть не успела, как тот, схватив меня за руку, впился своими маленькими злобными глазками, будто стремился загипнотизировать. Стрелка компаса отчаянно дернулась несколько раз и замерла. Один ее конец указывал на незваного гостя, другой — на меня. Не к добру это… В следующий миг почувствовала, будто земля подо мной расступилась, и меня утянуло в бездонную пропасть.

Алексис долго не появлялась, и я решил выяснить, кто или что ее так задержало. Поднявшись из-за стола, услышал, как в прихожей что-то бухнуло, будто на пол опустили мешок с мукой. Почувствовав тревогу, стремглав бросился туда и вздохнул с облегчением только, когда увидев Брук целой и невредимой. Не знаю почему, но возникла мысль, что ей может грозить опасность.

Закрыв дверь, девушка повернулась ко мне и ляпнула, по-видимому, первое, что пришло в голову:

— Ошиблись адресом.

— Что это был за звук?

— Курьер уронил посылку, — на секунду замявшись, ответила Наблюдательница. — Ерунда!

Она продолжала топтаться на месте и как будто чувствовала себя не в своей тарелке. Мог бы побиться об заклад, что мне сейчас соврали. Никакой курьер сюда не приходил. «Опять что-то темнит!» — с досадой подумал я, вспомнив недавний инцидент с похищением, которое Алексис назвала невинной шуткой ее бывшего обожателя, наивно полагая, что я куплюсь на подобную чушь. Интересно, во что она ввязалась теперь и как мне вытрясти из нее правду?

— Вернемся в столовую?

— Конечно, — натянуто улыбнулась Брук. Сделав неуверенный шаг вперед, пошатнулась и чуть не повалилась на меня. — Совсем ног под собой не чую, — пояснила она, садясь на ближайший пуф. — Сегодняшний забег меня доконал. — Расшнуровав ботинки, пренебрежительно отбросила их в сторону, будто это была пара старых галош, и потопала в комнату босиком.

Никакая другая девушка никогда бы так не поступила, но это вполне в духе Алексис. Так что удивляться особо не приходилось.

— Немудрено, если ходить на таких каблучищах, — взглянув на высоченные тонкие шпильки, с усмешкой заметил я.

Усевшись за стол (только непонятно, почему на мое место?), Алексис попросила:

— Будь добр, налей бренди. Оно нам сейчас не помешает.

Не перестаю поражаться своей напарнице. Прежде она предпочитала более легкие напитки. Наверное, недавняя погоня действительно выбила ее из колеи. Или же раньше Брук строила из себя этакую леди, а теперь решила, что со мной можно не церемониться. В любом случае, о вкусах не спорят.

— И где же, сударыня, то, что вы изволили мне заказать? — склонился я в шутовском поклоне вышколенного слуги.

— В э-э… горке! — Пройдясь взглядом по столовой, девушка махнула рукой в сторону шкафа, в котором поблескивали несколько графинов.

Я распахнул стеклянные створки и потянулся к хрустальному сосуду. Чтобы заполнить паузу, сказал:

— Шейрон вчера выглядел обескураженным и удрученным из-за того, что ты ушла, даже не попрощавшись.

— Переживет, — равнодушно хмыкнула Алексис, забирая у меня бокал. Затем указала на дверь, ведущую в смежную со столовой комнату. — Не мог бы принести из буфета фруктов?

Чувствуя себя дрессированной обезьянкой, покорно поплелся выполнять команду хозяйки.

— Если не секрет, что стало причиной разрыва? Надеюсь, не то, что произошло… в Сентвуде? — И зачем вообще затронул эту тему?! Сейчас Алексис начнет язвить, упрекая меня и обвиняя во всех смертных грехах, ведь я у нее всегда крайний.

Но вместе страстного монолога, Брук лишь односложно проронила:

— Он мне просто надоел.

Странно. Обычно, когда дело касалось Вильерса и наших так и не начавшихся отношений, фразы из нее фонтанировали с утроенной силой, а сейчас лишь скудная реплика. Я заглянул в глаза напарницы. Наверное, это прозвучит нелепо, но на какое-то мгновение почудилось, будто передо мной совершенно чужой человек. Не бойкая, скорая на слово язва Брук, а…

Девушка поднесла бокал к губам.

— За нас и скорую поимку Браза. — Пригубила янтарный напиток, уверенная, что и я последую ее примеру.

— Может, вечером заглянем к Россу на чай? — вопрос вырвался сам собой.

— Я не против. — Она снова немного отпила, взглядом спрашивая, почему я не желаю присоединиться.

Это был не тот ответ, который намеревался услышать. Даже если бы Алексис сразу не сообразила, что я ее проверяю, скорее всего, округлила бы глаза и обозвала меня спятившим с ума идиотом. Но уж никак не выказывала бы фальшивую радость от предстоящего визита. Только не после того, что вчера учудила.

Мой взгляд скользнул по столу, остановившись на столовых приборах. Что не осталось незамеченным для самозванца. Лже-Алексис первой ухитрилась завладеть оружием и, подскочив, ринулась на меня, сжимая в кулаке нож.

— Догадался! — осклабилась «Брук».

— Это было несложно. Тебе следует научиться быстрее вживаться в роль! — Я увернулся от выпада и попытался схватить мошенника, но поймал лишь воздух.

Противник оказался проворнее. Выскользнув из кольца моих рук, наотмашь ударил черенком ножа по лицу. Я покачнулся. Не ожидал, что в теле Брук столько силы! Следующая атака оказалась более удачной. Лезвие, нацеленное мне в бок, вспороло ткань жилета. Это разозлило окончательно. Однако пришлось сдержать порыв размазать негодяя по стенке, чтобы не нанести вред напарнице, вернее, ее оболочке, которой она так гордилась. Надеялся, что еще смогу спасти девушку. Уклонившись от очередного удара, которым Браз рассчитывал перерезать мне горло (а у Алексис отменные ножи!), выбил оружие и сгреб подонка в охапку. Тот дернулся несколько раз, тщетно пытаясь высвободиться, но силы были на моей стороне.

— Не то гнездышко ты выбрал для поселения! Не я, так любой другой раскусил бы тебя при первой же встрече!

В ответ Браз прошипел что-то невнятное и, прибегнув совсем уж не к мужскому приему, ударил коленом в пах. Мне сразу стало не до «объятий». Оттолкнув меня, преступник бросился наутек, а я, превозмогая боль, потащился следом. Успел выдернуть из-под него ковровую дорожку, когда он уже почти достиг входной двери. Рухнув рядом с поверженным противником, прижал его к полу.

— Лучше тебе отпустить меня, приятель, — рявкнула тенором «Брук». — Пока душа твоей подружки еще не покинула это тело. — Чудовище противно рассмеялось. Сейчас в чертах этого человека не было ничего от моей Алексис.

— Убирайся из нее! — схватив негодяя за грудки, крикнул я. — Иначе, клянусь, это перемещение станет для тебя последним! Я найду способ изгнать тебя, но, поверь, до суда твоя жалкая душонка не доживет!

— Уберусь, если перестанешь меня трясти! Еще есть малая толика времени, чтобы успеть вернуться в Лэннистера. До того как она умрет!

Выбирать особо не приходилось. Хотя предложение Браза могло оказаться очередным подвохом. Поднявшись и не выпуская его, вытолкнул на улицу. В сумерках увидел Майло Лэннистера, аккуратно прислоненного к дереву. По-видимому, преступник не собирался долго «гостить» в новом теле. Хотел подставить Алексис, убрав меня, и таким образом выиграть несколько спокойных дней. Пока власти разобрались бы что к чему, Браз уже воплотил бы в жизнь свой дьявольский план по переселению в кого-то из сильных мира сего.

Арлен вложил медальон в руку Лэннистера и велел:

— А теперь отойди!

Но я не сдвинулся с места.

— Отойди или потеряешь ее навсегда! — чеканя каждое слово, процедил он.

Пришлось отступить.

Не выпуская руки Майло, преступник сфокусировал взгляд на артефакте. Вскоре набрякшие веки мясника дрогнули. Алексис же, тихонько вздохнув, растянулась на влажной земле. Я было дернулся в сторону подонка, но тот, неспешно поднявшись и отряхнув брюки, спокойно проговорил:

— На твоем месте я бы не тратил время на искоренение вселенского зла, а побеспокоился о напарнице. Вези ее скорее к магу, пока не поздно. И не вставайте у меня на пути. Иначе в следующий раз так легко не отделаетесь. — Отсалютовав на прощание, Браз, что-то весело себе насвистывая, запрыгнул в проезжающий мимо омнибус, и тот скрылся в тумане.

Понимая, что если брошусь за ним в погоню, то в живых Алексис уже точно не застану, я подхватил девушку, поймал экипаж и помчался к Смарту, кляня себя за то, что всегда пренебрегал такими жизненно необходимыми вещами, как телепорты.

Долго не могла сообразить, где нахожусь и что со мной происходит. Последнее, что помнила, это как мы с Уистлером мирно ужинали у меня дома, а дальше — какой-то провал. Надеюсь, помрачнение не навсегда. Хотя и такое не исключено. После всех этих впрыскиваний крови наяды и «жучков» Рене ожидать можно чего угодно.

Приподняв веки, постаралась сфокусироваться на одной точке. Получилось так себе. Было такое ощущение, будто смотрю на комнату сквозь мутное стекло, по которому бегут дождевые струи, смазывая все очертания. Где-то попытки с третьей мне все-таки удалось различить напряженное лицо Девина, склонившегося надо мной, и еще одного дохляка в длинной пестрой хламиде и ночном колпаке, наматывающего круги возле меня. После продолжительных размышлений, пришла к выводу, что странный субъект — не кто иной, как наш душка Тони, совершающий надо мной какие-то священнодействия. Хотелось бы верить, прошедшие предварительное тестирование.

Уже пошире распахнув глаза, недоуменно спросила:

— Что здесь творится?

— Очнулась! — Альв перестал мельтешить и присел на корточки рядом с Девином. — Мисс Брук, вы нас очень перепугали! Уже и не надеялся, что смогу вернуть вас к жизни. Ваша душа стремилась расстаться с телом.

— Что значит расстаться? И с каким таким телом? — тупо переспросила я, тщетно пытаясь собраться. Все происходящее напоминало бредовый розыгрыш.

Может, это Ник так изощряется в своей мести? Опоил чем-нибудь и отдал на растерзание помешанному на магии чудику. А Девин, выходит, с ним заодно. Предатель!

Тони развел руками, по всей видимости, не находя слов, чтобы вразумительно ответить на мой вопрос.

— Совсем ничего не помнишь? — Уистлер помог альву снять с моих запястий отвратного вида браслеты.

— Не-а. А что это, позвольте спросить, вы на меня нацепили? Ничего поприличней не нашлось? — Отмахнувшись от Наблюдателя и юлой вьющегося вокруг меня мага, посильнее вжалась в продавленный диван.

— Магниты для души, — с готовностью оповестил Смарт. — Злодей, вселившийся в вас, пытался поменять свою душу на вашу, избавившись от последней за ненадобностью. Нам с трудом удалось этому помешать. Но теперь уже все в порядке. — Тони дотронулся до моих нижних конечностей и быстрым движением освободил еще от пары магических железяк.

Я тут же поджала под себя ноги и с запозданием поняла, что сижу босая, а моих новеньких лайковых ботинок поблизости нет. Сразу начала волноваться. Я не настолько богата, чтобы вот так запросто разбазаривать свое имущество. Девин что-то шепнул альву и тот, согласно кивнув, юркнул в коридор.

— Что произошло? — упрямо повторила я, все еще лелея надежду разобраться в подсунутой мне головоломке. — И где моя обувь?

Уистлер кратко изложил суть инцидента. Рассказал, как эта наглая сволочь Браз заявился ко мне домой на ночь глядя, похитил мое драгоценное тело, чтобы прикончить моего любимого напарника; разгромил столовую, в которой не далее как вчера Нэтти наконец навела более-менее сносный порядок, а потом просто взял и сбежал. В итоге ни преступника, ни артефакта.

— Он ведь был у тебя в руках! — мне оставалось только локти кусать и представлять, что сделаю с гадом, когда он все-таки нам попадется. — Вместе с медальоном!

— Прости, что предпочел тебя этому недоноску! — оскорбился напарник. — В следующий раз поступлю иначе!

— Ладно, проехали, — примирительно проговорила я. Поддавшись искушению, в благодарность за спасение чмокнула его в щеку. Уистлер вскинул на меня слегка удивленный взгляд, но не отстранился. Это уже прогресс! Все-таки какой-никакой результат. Придвинувшись поближе, прошептала: — Спасибо, что выручил.

— Все благодарности — Тони. Это он сумел удержать твою капризную, как и ты сама, душу. Я лишь транспортировал тебя к магу, — все еще обиженно буркнул Девин.

Не успели мы вспомнить о моем благодетеле, как тот вернулся, держа в руках пару затрапезных синих туфель с розетками, и поставил их передо мной.

— Это лучшее, что смог найти.

— Спасибо, Тони. Для обратной дороги сойдет, не на бал едем, — вместо меня, в данный момент с опаской косящейся на видавшую виды обувку, поблагодарил альва Наблюдатель и поднялся со стула. — С мисс Брук точно будет все в порядке? Мы можем идти?

— Да-да, не беспокойтесь. Раз она пришла в себя, то никакого риска здоровью можно не опасаться.

Всунув ноги в растоптанные туфли, которые были велики мне как минимум на два размера, я горячо поблагодарила мага и, опираясь на руку напарника, поковыляла к лестнице.

Попетляв по спящим улочкам города, карета остановилась возле моего дома. Я сидела, не в силах пошевелиться. Со страхом смотрела на темные окна, не решаясь выйти на улицу. Что, если он вернется? Почему-то Браза я боялась даже больше, чем Рене и всех остальных бандитов Миствиля вместе взятых. Они по сравнению с этим подонком были просто младенцами.

Угадав мое состояние, Девин великодушно согласился проводить до крыльца. Открыл дверь и зажег керосиновую лампу. Отблеск света коснулся паркета в том месте, где были разбросаны отдельные составляющие волшебного прибора. Кто-то явно прошелся по нему каблуком.

— Тони не успевает мастерить свои цацки, как я тут же привожу их в негодность, — опечалилась я.

— Ты не могла отвечать за действия Браза. Наверное, он догадался, благодаря чему мы его разыскали, и не побоялся явиться сюда, чтобы уничтожить компас. А заодно и меня.

Мы прошли в столовую, где осталась вопиющая улика несостоявшегося покушения. Конечно, отдадим бокал на экспертизу, но и дураку ясно, что в бренди подсыпали яд. Выпей его Девин, и прямиком бы отправился к праотцам. Вероятнее всего, вместе со мной. Интересно, как бы восприняли меня его предки…

Желая удостовериться, что по дому не разгуливает сумасшедший убийца, Уистлер тщательно осмотрел первый этаж, затем облазил второй, заглядывая буквально в каждый закоулок, и с чувством выполненного долга вернулся ко мне.

— Можешь спать спокойно, — резюмировал напарник. — Браз больше сюда не сунется.

— Очень хотелось бы в это верить…

Девин накинул пальто на плечи. Взявшись за дверную ручку, обернулся ко мне:

— Спокойной ночи, Алексис.

Вот это вряд ли. Уснуть сегодня точно не удастся. Разве что, приняв лошадиную дозу снотворного, которого у меня, к слову сказать, и нет. Постаралась выдавить из себя прощальную улыбку и помахать его сиятельству ручкой, но вместо этого, шагнув к нему, малодушно попросила:

— Может, останешься? Обычно я не труслива, но сегодня мне действительно нужно, чтобы рядом был кто-то. Ведь не каждый же день тебя выгоняют из собственного тела.

Несколько секунд мы молчали, глядя в глаза друг другу. Я — с мольбой, он — с сомнением. Уистлер все-таки повернул окаянную ручку, распахнул дверь настежь и, уже выходя за порог, сказал:

— Пойду, расплачусь с извозчиком.

Я чуть не издала радостный клич. Пока наш граф торчал на улице, развила бурную деятельность: подбросила в камин дров и запалила огонь, нашла в загашнике бутылку коллекционного вина, подаренного кем-то из экс-поклонников, и, смахнув с дивана на ковер все подушки, устроилась возле потрескивающего пламени.

— По какому поводу праздник? — Девин стоял, лениво подпирая стену, и с любопытством смотрел на результат моих спешных усилий.

Я потрясла в воздухе бутылкой, предлагая поскорее перейти от созерцания к делу и откупорить вино.

— Разве мое чудесное «воскрешение» не заслуживает, чтобы его отметили?

Гость чуть заметно улыбнулся, наверное, посчитав сей аргумент достаточно веским, бесшумно пересек комнату и опустился рядом со мной. Выдернув пробку, наполнил бокалы темным, как кровь, напитком.

Я подняла фужер, намереваясь произнести тост за удачу (сейчас, находясь с ним рядом, почему-то была уверена, что все мои мечты сбудутся, справедливость восторжествует, и не только в отношении негодяя Браза, но и в моей личной жизни), но Уистлер оказался проворнее:

— Твой предыдущий тост чуть не стоил мне жизни, — лукаво заметил он.

— Не доверяешь? — Я хитро улыбнулась. — А зря. Вино отменное. И поверь, если бы мне захотелось тебя сразить, то уж точно не ядом. Для этого достаточно лишь одного моего поцелуя.

Поставив бокал на пол, Девин приблизил свое лицо к моему.

— Уверена, что одного?

— Можно проверить.

В зеленых глазах заплясали чертики. Не говоря ни слова, он обнял меня за талию и притянул к себе. Наши губы соприкоснулись лишь на короткий миг, но и этого было достаточно, чтобы голова предательски закружилась. По телу растеклось приятное тепло. Единственное, чего я боялась, что в самый неподходящий момент он остановится, уступив голосу разума, а не зову плоти.

Но последовавший за этим поцелуй, который с каждой секундой становился все требовательнее и настойчивее, перечеркнул все опасения. Кажется, я случайно опрокинула бутылку, и та покатилась по ковру, расписывая его бордовыми кляксами, на что мне в данный момент было глубоко наплевать. Горячие губы нежно ласкали мою щеку, коснулись мочки уха. Я блаженно зажмурилась, поддаваясь вспыхнувшему влечению. Теперь уже и не знала, кто кого соблазнил и кто сейчас находится в чьей власти.

Млея от каждого прикосновения, дурманящего разум и затуманивающего сознание, почувствовала, как меня бережно подняли с подушек и, будто хрупкую драгоценность, понесли на руках.

— А констебль так и не пришел, — уткнувшись ему в плечо, с улыбкой прошептала я.

— Забудь о констебле…

Заметила смешинки в зеленом омуте колдовских глаз и тут же с наслаждением в них потонула. Мир взорвался разноцветными яркими брызгами, уносящими меня на гребне блаженства.