Похищая жизни

День второй

Я шла по коридору, едва сдерживая гнев. Шлейф темно-синего платья подметал полы, руки с остервенением сжимали кожаный ридикюль. Блейк что, совсем обалдел или действительно считает себя уполномоченным отрывать меня от такого(!) мужчины? Да еще в семь утра! Прервали в самый интересный момент, а потом удивляются, чего это я такая злая. Не злая, а неудовлетворенная!

Позади бежал Николас Росс, верный соратник нашего начальника Адама Блейка. Ненавижу! Обоих!

Росс был моим старым соперником в словесных баталиях и стоически терпел поражение за поражением. Сегодня ему снова не повезло, но сожаления по этому поводу я не испытывала. Тоже мне мальчик-одуванчик! Беспрекословно выполняет любое указание Блейка, словно верная собачонка! Следовало напомнить начальнику, что будить молодую леди в такую рань — верх неприличия. Так нет же! Получил приказ — и сразу ко мне. А когда я выставила его за дверь и попросила подождать снаружи, стал тарабанить и грозиться выломить эту самую дверь к чертям. Хам! Беспардонный хам!

— Где начальство? — прорычала, оборачиваясь к плетущемуся позади Россу!

— У… у себя, — отрапортовал Ник, стаскивая с русой шевелюры черную фетровую шляпу.

Даже попытался сделать вид, что ему совсем не страшно. Не получилось, конечно, но я притворилась, что поверила.

— Так веди же скорее, незачем заставлять меня ждать.

— Сначала нужно узнать, сможет ли Адам тебя принять.

Я воззрилась на зама изумленным взглядом. Он что, надо мной издевается?! Вытаскивать меня из постели, чтобы потом вынуждать целую вечность сидеть под чертовым кабинетом.

— Никки, не доводи до греха, — угрожающе прищурилась я.

Росс непроизвольно отшатнулся. К счастью, в коридоре кроме нас двоих больше никого не было, иначе бы по Бюро разнесли слух, что я опять довела бедолагу до сердечного приступа. Глупости! И всего-то лишь до банального нервного срыва. Да и то вряд ли. Никки привык к моим заскокам, у него на них давно выработался иммунитет.

Мужчина обреченно махнул рукой и направился к лестнице, продолжая бубнить что-то себе под нос. Я не слушала его лепет, глубоко погруженная в свои мысли, но Николас не отвязывался и с маниакальным упорством пытался привлечь мое внимание. Хотела уже прикрикнуть на него, но тут, как по мановению волшебной палочки, передо мной неожиданно выросли дубовые двери, ведущие в кабинет начальника. Последняя бутылка вчера была явно лишней.

Навесила на лицо благодушную маску. Одернула юбку, подтянула корсет. Тесный, зараза! Неужели поправилась? Этого только не хватало!

Носком туфли осторожно пнула дверь. Та почему-то не пожелала культурно открыться, а с грохотом ударилась о стену. Фарфоровый вазон, что стоял на столике у входа, не выдержал накала страстей и мирно скончался, осыпавшись мириадами осколков на пелисский ковер. Жаль, кажется, эта вещица принадлежала первому императору династии Лин…

А в кабинете жизнь била ключом. В кресле возле письменного стола, прямо напротив начальника, сидел молодой человек и, отчаянно жестикулируя, о чем-то спорил с Блейком.

Когда дверь «тихонько» отворилась, мужчины как по команде повернули головы в мою сторону, в глазах каждого читался упрек. Я устыдилась. Ну конечно, как всегда, не вовремя! Но и ждать за дверью не собиралась.

Мельком глянула на брюнета. Довольно симпатичный. На вид больше тридцати не дашь. Дорогой костюм, цепкий, гипнотический взгляд и легкая небритость выдавали в нем баловня судьбы, этакого ловеласа, который не обращает внимания на слабый пол, что не мешает милым дамам млеть от одного лишь звука его чуть хрипловатого голоса. Темные волосы были уложены в прическу а-ля художественный беспорядок, глаза цвета молодой листвы обрамляла загадочная синева.

Попыталась вспомнить, где видела его раньше. Кажется, один из Наблюдателей, хотя прежде мне не доводилось с ним работать. И хорошо. Я предпочитаю работать одна. Терпеть не могу, когда Адам пытается навязать мне очередного напарника. Надеюсь, сейчас не такой случай.

Но тогда что этот тип делает в кабинете Блейка? В столь ранний час. И позвольте спросить, зачем нужно было тащить меня в Бюро, если старик все равно занят?!

— Девин, можешь идти, мне нужно подумать, — быстро свернул разговор начальник.

— Но, Адам!

— Я все сказал! Свободен!

Даже я поежилась от металлических ноток, прозвучавших в голосе Блейка. Когда хотел, он мог быть поистине устрашающим.

Молодой человек гневно сверкнул глазами и, не сказав больше ни слова, пулей вылетел из кабинета. Долго его место не пустовало. Я плюхнулась в кресло и, мирно сложив ладошки на коленях, приготовилась слушать и внимать. Но Блейк не издал ни звука. В который раз задалась вопросом: зачем меня так спешно выдернули из постели? Чтобы молчать? Так этим я могу заняться и дома. И куда в более приятной компании.

— Что? — не сдержавшись, издевательски протянула я. — Так и будем играть в молчанку? Или ты, наконец, соизволишь объяснить, зачем нужно было поднимать меня ни свет ни заря.

— Успокойся. — Адам откинулся на спинку кресла и, достав из нагрудного кармана трубку, принялся набивать ее табаком.

Я покорно заткнулась, правильно оценив ситуацию. Блейк был на грани. Старик много лет пытался бросить курить и порой ему это удавалось. Но стоило случиться чему-нибудь из ряда вон выходящему, как старая знакомая, читай, трубка, тут же оказывалась в его руках. А это могло означать только самое худшее.

— Что за балаган ты тут устроила?

Я притянула поближе кожаный табачный кисет с вытисненными на нем инициалами шефа и стала задумчиво теребить тонкий шнурок.

— Балаган? О чем ты? Я прибежала по первому твоему зову, в кои-то веки не опоздав на работу. Тебе не в чем меня упрекнуть!

Блейк скосил взгляд в сторону цветных осколков, в творческом беспорядке разбросанных по полу, и выпустил первое облачко дыма.

— А, ну разве что это, — виновато захлопала ресницами. — Так ведь ваза сама свалилась…

— Николас тебе что-нибудь рассказал? — перебил меня начальник. В одной руке он продолжал держать трубку, другая покоилась на объемистом животе, затянутом в светлый жилет.

— Твой лакей? Он что-то пытался мне втолковать, но я была слишком поглощена обидой на своего начальника и ничего не запомнила. Извини, — снова примерила на себя образ добродетели и послушания.

Адам патетично вздохнул и глубоко затянулся. Попыталась привлечь его внимание, но Блейк задумчиво смотрел вдаль. И сдались ему эти злосчастные осколки!

— Эй, я все еще тут. Не забыл?

Выпуская дым ровными кольцами, старик невозмутимо произнес:

— Вчера убили невесту Девина Уистлера, Аврору Оуэн.

Вот, значит, почему у этого Уистлера был такой потерянный вид. Убили невесту. Интересно…

— Боюсь, то, что мы так долго искали, в момент убийства находилось у девушки. К сожалению, мы опоздали. Медальон пропал.

Я глубоко вдохнула, стараясь справиться со сногсшибательной новостью, корсет предательски затрещал. Попыталась упорядочить мысли. Выходит, все это время артефакт находился в Миствиле. Или же его привезли в город совсем недавно, потому как я готова была поклясться: еще год назад украшения в столице не было. Получается, моя поездка была напрасной! Черт!

Не сумев совладать с собой, раздосадовано стукнула каблуком об пол.

— Здесь все материалы по делу Авроры, — протянул мне серую папку Блейк. — Изучи. Если возникнут вопросы, обращайся к Николасу. Он в курсе дела.

Кивнув начальнику, направилась к выходу.

— Алексис…

Обернулась и встретилась с ним взглядом.

— Ты знаешь, что от тебя требуется. Найди убийцу. А главное — медальон!

В ответ я улыбнулась своей привычной загадочной улыбкой (некоторые почему-то часто путали ее с нахальной) и потянулась к дверной ручке, отлитой в форме львиной головы. Адам удовлетворенно кивнул, попросил закрыть дверь с другой стороны и по возможности аккуратней.

Оказавшись на улице, почувствовала зверский аппетит. Нужно найти какое-нибудь укромное местечко, где бы можно было спокойно перекусить и ознакомиться с подробностями дела. До ближайшего ресторана решила добраться пешком. Глупое решение, потому как, пока перебегала дорогу, мимо меня промчалась двуколка, забрызгав грязью подол нового платья. Досада! С самого утра день не заладился.

В общем, в ресторан на Миддл-стрит явилась злая и чертовски голодная. Обвела мрачным взглядом немногочисленных посетителей фешенебельной забегаловки. У фуршетных столиков заметила убитого горем жениха в компании нашего зама.

Тяжко вздохнула. Чего не люблю, так это выражать соболезнования. Но делать нечего. Коллеги все-таки.

Передав слуге шаль, направилась к мужчинам.

— Он не отдаст мне это дело!

Я сбежал по ступеням вниз и забрался в кэб. Устроившись напротив, Николас вкрадчиво произнес:

— И будет совершенно прав. Глупо надеяться, что ты вернешься в прошлое только за тем, чтобы узнать имя убийцы. Ты хочешь спасти Аврору, и я прекрасно тебя понимаю, но…

— Ничего ты не понимаешь!

Я зажмурился, тщетно пытаясь справиться с невыносимой болью, терзавшей сердце. До сих пор не мог поверить в случившееся. Авроры больше нет, а мне по-прежнему казалось, что с ней все в порядке, все идет своим чередом и в скором времени мы обвенчаемся.

Неужели Блейк не понимает, что это не просто очередное преступление, которое нужно расследовать?! Это моя жизнь! Без Авроры все утратило смысл. А они хотят, чтобы я смирился. Бесчувственные идиоты!

— Здесь замешаны личные интересы, он не позволит тебе вернуться в прошлое.

Я ничего не ответил. Отвернулся к окну, и до Миддл-стрит мы ехали, храня гробовое (какое мерзкое слово!) молчание. Отпустив Сета, вошли в ресторан. К счастью, в это время посетителей было немного, и мы могли спокойно поговорить. Раз у меня не получилось надавить на Блейка, придется это сделать Нику.

Адам прислушивался к мнению своего помощника и, если Россу удастся привести весомые аргументы, почему именно я должен вести расследование, уверен, старик согласится. Оставалось как-то убедить друга, что я не пойду на поводу у чувств и все сделаю по уставу. Ведь менять прошлое запрещалось. Действия Наблюдателя, осмелившегося изменить прошедшие события, карались законом. Но когда убийца будет пойман, а Аврора жива, пусть делают со мной, что хотят. Было бы глупо надеяться, что после всего, что я собирался натворить, удастся избежать наказания или спастись бегством. Ищейки Бюро из-под земли достанут. Но на это мне было плевать.

— Ты есть будешь или как?

Я очнулся от раздумий и рассеянно оглядел столы, ломящиеся от разносолов. Ник стоял рядом, вертя в руках поднос и внимательно изучая предложенный ассортимент. Мне же кусок в горло не лез. Я и пришел-то сюда только за тем, чтобы поговорить с другом. В Бюро это не представлялось возможным.

— Девин, — снова вырвали меня из мира мрачных раздумий.

Заставил себя собраться. Последовав примеру Ника, стал выбирать блюда. Пусть думает, что я постепенно оправляюсь от шока и могу мыслить здраво. Для всех — я смирился со своей утратой и намереваюсь жить дальше.

Только собирался начать разговор, когда за спиной раздался знакомый жизнерадостный голос:

— Еще раз добрый день, господа. Никак проголодались?

Мы с Ником одновременно обернулись. Алексис…

Девушка состроила огорченную мину и печально вздохнула:

— Слышала о вашем горе, мистер Уистлер. Искренне соболезную.

— А по-моему, притворяешься, — покачал головой Росс. — Извини, но мне кажется, ты не способна на подобные чувства.

— Когда кажется, крестятся. Да будет тебе известно, Ник, я способна и не на такое, — вновь оживилась Брук. Как же быстро ей наскучила роль сочувствующей барышни! — Могу, например, заставить тебя заткнуться. Навсегда. Если ты еще раз посмеешь потревожить мой сон…

— Твой секс, — съязвил Росс.

— И это тоже, — невозмутимо отозвалась Наблюдательница и начала накладывать в тарелку все подряд.

Николас немигающе уставился на руки девушки, умело орудующие столовыми приборами. Вот на поднос перекочевала жирная отбивная, за ней последовали мясные трюфеля и рыбные рулетики. Я поморщился.

— Может, хватит? — забеспокоился о желудке Наблюдательницы Ник.

— Зачем отказываться от дармовщины? Я сказала официанту, что за все платишь ты, — последовал обескураживающий ответ.

Пробормотав что-то насчет беспардонности некоторых особ, Николас укоризненно покачал головой.

— Ты же леди. — Поняв, что сморозил глупость, быстро поправился: — Нет, ты, конечно же, никакая не леди, но хотя бы потрудись делать вид, что таковой являешься.

— Не люблю пускать пыль в глаза. В отличие от некоторых. — Алексис украсила гору еды сочным ростбифом.

Ник закатил глаза и поплелся к ближайшему столику:

— Перед кем мечу бисер…

Кивнув Алексис на прощание, я последовал за другом, но эта выдра и не думала прощаться. Решила составить нам компанию. Обворожительно улыбнувшись, отчего у меня зачесались руки, устроилась за нашим столиком. А Николас тут же принялся читать Наблюдательнице очередную нотацию.

— Ник, может, оторвешься от мисс Брук и уделишь другу немного твоего драгоценного внимания? Мы не закончили, — с нажимом проговорил я.

Надеялся, что Алексис все поймет и отправится трапезничать за другой столик, но та даже не шелохнулась. Отрезав от отбивной очередной кусок, отправила его в рот и, жуя, сказала:

— Если это был тонкий намек, чтобы я убиралась, то в этом нет необходимости. Ты ведь собирался поговорить об Авроре? Хочешь взять ее дело?

Я кивнул, до конца не понимая, к чему она ведет.

— Извини, дорогой. — Алексис откинулась на спинку стула и знаком подозвала официанта. Запасшись сразу двумя бокалами вина, быстро расправилась с первым и неторопливо продолжила: — Вынуждена тебя разочаровать. Адам поручил расследование мне. Видно, старик считает, что я справлюсь с заданием лучше, чем наш несостоявшийся женишок.

Появилось непреодолимое желание отхлестать нахалку по щекам, а лучше придушить прямо на глазах у почтенной публики. С упреком посмотрел на Ника. Предатель! Ведь знал, как поступит начальник и ни словом не обмолвился!

Росс сразу сник и вперился взглядом в тарелку.

— Ты не сказал…

— А что бы это дало?! — принялся оправдываться приятель. — Ты бы побежал разбираться к Блейку.

— И оказался бы прав! — окончательно слетел я с катушек. — Я лучший Наблюдатель Миствиля, а Блейк это важное дело почему-то поручил ей!

Алексис смерила меня презрительным взглядом.

— Лучшим ты считался, пока отсутствовала я. Теперь же все изменилось, — проворковала нежно, будто декламировала любовный стишок.

Точно придушу!

— Девин, подожди, — попытался сгладить ситуацию Николас. И его придушу за компанию! — Ведь Адам еще не дал тебе окончательного ответа. Возможно, он передумает…

— И позволит копаться в прошлом тому, кто в мыслях уже сто раз успел его поменять. Кажется, я до сих пор не догадывалась, что наш начальник — полный кретин, — подлила масла в огонь Алексис.

— Сколько же в тебе яда, — зло прошипел Росс.

— Скептицизма, мой дорогой. Чистого, без всяких примесей, скептицизма. Козе понятно, что Уистлер только и ждет, чтобы спасти свою драгоценную невесту. Но, — она многозначительно замолчала, затем отправила в рот еще один кусок, — этого не произойдет. Поверь, я найду убийцу, но Аврору ты не вернешь.

Наверное, я бы все-таки ее убил, если бы разговор вовремя не прервали. Стеклянные двери ресторана распахнулись, и в зал вбежал запыхавшийся Сет.

— Господа, мистер Блейк ждет вас! Пойдемте скорее!

— Что случилось?! — Ник тут же подскочил, знаком приказав официанту принести счет.

— Я же говорила, бежит по первому зову, — продолжая предаваться пищевым изыскам, невозмутимо отозвалась Алексис.

— Я не в курсе, но мистер Блейк был в гневе, когда узнал, что вы покинули Бюро. К нему только что приезжал поверенный герцога Бенгерского.

— Брата короля?! — в один голос воскликнули мы.

В дальнейших объяснениях не было нужды. Если его сиятельство обратился за помощью к Блейку, значит, произошло что-то важное. Быстро расплатившись по счету, покинули ресторан.

Заходить в здание Бюро мы не стали. У ворот нас ждал экипаж, в котором от нетерпения изнывал Адам. Проигнорировав предложенную руку Ника, я забралась внутрь и плюхнулась на подушки прямо напротив начальника. Неосторожным движением смахнула с Блейка шляпу. За ней с блестящей макушки сполз черный парик. Судя по удивленным глазам Девина, он не знал, что Адам уже давно лишился растительности на голове. Что ж, друзьям будет о чем посудачить.

Гневный взгляд начальства пригвоздил меня к сидению. Я честно пыталась придать лицу покаянный вид, но, кажется, мне никто не поверил.

Уистлер уселся рядом, бесцеремонно задвинув меня в угол. Николас, наш верный сторожевой пес, умостился подле своего господина. Мужчины подобострастно взирали на старика, готовые выполнить любые его указания.

Игнорируя негодующий взгляд Блейка, спросила:

— Что произошло? Неужто кокнули герцогского отпрыска или, не дай бог, его самого? Тогда устроим пышную панихиду.

— Не зубоскаль! — поправляя съехавший набок парик, гаркнул Адам. — Приедем, его сиятельство сам расскажет, что произошло. И я очень(!), повторяю, очень надеюсь, что ты будешь вести себя, как подобает воспитанной девушке.

— Да хоть как воспитанной леди. Милорд, разве я могу вас хоть в чем-нибудь подвести?

Оставив без внимания мой сарказм, Блейк обратился к Уистлеру:

— Девин, тебе не обязательно с нами ехать. Можешь вернуться домой.

В ответ тот упрямо покачал головой, ясно давая понять, что не сдвинется с места. Начальник махнул рукой, мол, как знаешь, и приказал кучеру трогаться.

Пока ехали, Ник пытался расспросить Адама о цели нашего визита, но последний сидел с важным видом, подпирая руками свой объемный живот, и делал вид, что ничего не слышит. Уистлер отрешенно смотрел в окно, и больше чем уверена — до проблем герцога ему не было никакого дела. Но, наверное, Девину так было легче — отвлечься от собственного горя, переключившись на чужое.

Вскоре мы прибыли в пункт назначения. Небольшой домик, как с любовью отзывались его сиятельство о своих хоромах на Ринсент-стрит, на самом деле оказался шикарным дворцом. Я присвистнула, окидывая новое четырехэтажное здание заинтересованным взглядом. Здесь все аж кричало о несметных богатствах владельца и абсолютном его безвкусии. Нескольких минут созерцания сего шедевра современного зодчества было достаточно, чтобы набить оскомину. Изящная кремовая лепнина украшала фасад здания, а с плоской крыши прохожим беззлобно скалились готические статуи, похожие на горгулий. Все вокруг утопало в нежных фиалках и алых розах, а у ворот, рядом с цветочной клумбой, на цепи сидели три злобных цербера и отпугивали случайных зевак, решивших поглазеть на сказочный домик, зловещим рычанием. В общем, везде, куда ни глянь, сочетание несочетаемого. Единственное, что радовало глаз, — это симпатичные, вымуштрованные стражи, облаченные в нелепые средневековые доспехи. Наверное, чтобы не выбивались из общего колорита дома.

Слуга повел нас по бесконечным анфиладам и залам этого по меркам герцога «маленького» домика к хозяйским покоям. Оказавшись у высоких стрельчатых дверей, лакей осторожно постучал и замер в ожидании. Мы неуверенно мялись сзади. Наконец створки распахнулись, явив нашим взорам его сиятельство. На хмурой небритой физиономии отчетливо было написано, что господин не в духе и беда тому, кто попытается окончательно испортить и без того скверное настроение.

Интерьер кабинета ничем не отличался от остальных комнат. Вопиющая красота и помпезность. Резная мебель из красного дерева, тяжелые пурпурные шторы, ковер с длинным и мягким ворсом в тон занавескам. И как апофеоз — алый халат герцога. Что за бзик у него на этом цвете? Может, он замаскированный вампир?

Мои спутники низко поклонились, пришлось и мне сделать книксен. Получилось несколько неуклюже, но вполне пристойно, тем более, прием неофициальный. Хозяин милостиво предложил нам устраиваться в креслах все того же кровавого колера. Дождавшись, пока мы рассядемся, нехотя заговорил, будто выталкивая из себя каждое слово:

— Я пригласил вас, чтобы обсудить одно весьма деликатное дело. Мой слуга уже предупредил мистера Блейка — это строго конфиденциально. Все нужно сделать сегодня же и без лишнего шума. Мисс Брук, я бы хотел, чтобы именно вы отправились в прошлое. Мистер Уистлер, ваша помощь тоже не помешает. — Голос герцога был слаще майского меда, прямо бери и на хлеб намазывай. — Слышал о вашем горе. Если откажетесь, я пойму.

— Я в порядке, ваше сиятельство, — сдержанно ответил Уистлер.

Брат короля удовлетворенно кивнул, и в комнате снова повисло молчание. Все сегодня такие скрытные, информацию приходится вытягивать клещами.

Поерзав в кресле от нетерпения, я все-таки не выдержала:

— А можно поподробнее? Мы в отличие от мистера Блейка еще не в курсе дела.

Адам пихнул меня в бок, напоминая, что с его сиятельством разговаривать в таком тоне недопустимо. Ну и ладно… Не больно-то и хотелось. Опустив глаза долу, стала терпеливо ждать хоть какой-нибудь реакции от представителя королевской фамилии.

— Вчера ночью была изнасилована фрейлина принцессы Пенелопы, — наконец отважился на откровения Бенгерский. — Девочке едва исполнилось четырнадцать. Эрин в шоке, родители не могут добиться от нее ни слова. Я хочу знать, кто это сделал. Еще раз повторяю, скандал мне не нужен. Узнаете имя, и сразу ко мне. Никаких арестов и предъявления обвинений. Я сам с ним разберусь.

Я крепко, до белых костяшек сжала кулаки. Зажмурилась, стараясь взять себя в руки и не выдать своих чувств, а перед внутренним взором проносились с таким трудом похороненные воспоминания, которые нет-нет и давали о себе знать.

— То есть вы хотите, чтобы мы нашли насильника и выдали его вам? — уточнил Девин. — Что вы с ним сделаете?

— Не беспокойтесь, он будет наказан самым строгим образом, — закинув ногу на ногу, сухо пообещал герцог.

— Ваше сиятельство, не сочтите за дерзость, но мне кажется, вы что-то не договариваете, — осмелилась я возразить титулованной особе, за что получила еще один тычок в бок.

Бенгерский замолчал, раздумывая, стоит ли быть с нами до конца откровенным. Взглядом спросив у Блейка совета и получив в ответ утвердительный кивок, через силу продолжил:

— Мой сын, Остин, всю ночь где-то пропадал. Вернулся домой на рассвете. Слуга сообщил, что он был пьян, а сорочка перепачкана кровью.

В дальнейших объяснениях не было необходимости. Вот чего опасается брат короля. Позора, который ляжет на монаршую семью в том случае, если насильником окажется Остин. Его величество Георг Четвертый будет весьма недоволен, когда узнает, что непутевый племянник надругался над четырнадцатилетней девчонкой. А то, что насильником мог оказаться Остин, было вполне вероятно. Вельможный паршивец считал, что ему все дозволено. Прецеденты уже имелись: то драка в трактире, то попойки в многочисленных борделях Миствиля. Слышала, что этот подонок устраивал. Ни одну смазливую служанку не обходил стороной, а если сопротивлялась, то еще и избивал до полусмерти.

Разговор был окончен. Блейк попросил нас подождать за дверью, а сам подошел к герцогу и принялся о чем-то с ним шушукаться. Мы чинно поклонились и вышли. Ник, пока сидели в кабинете, несколько раз нетерпеливо поглядывал на часы и, похоже, известие об ужасном происшествии на него никак не подействовало. Уистлер — вообще отдельный разговор. Девин внимал словам герцога с таким отчужденным видом, что говорить с Наблюдателем о предстоящем задании не имело смысла. Больше чем уверена, он не услышит ни слова из того, что ему скажу.

На обратном пути я машинально смотрела по сторонам, пока не зацепилась взглядом за портрет Остина. Короткие русые волосы, узкие, как две щелочки, карие глаза, в которых отражалась вся его порочная натура, самодовольная ухмылка. Чертов выродок! Конечно, личность этого урода важнее всего! Своего сыночка герцог не накажет, максимум отошлет из города, пока все не уляжется. Поэтому-то и попросил нас не поднимать шум. Вот только как он собирается договориться с родителями девушки? Они-то молчать не станут и захотят узнать, кто сломал их дочери жизнь. Эрин не какая-то там служанка, а все-таки фрейлина принцессы.

Я тут же отругала себя за наивность. Идиотка! Молодой наследник благодаря папеньке все равно улизнет от правосудия. Вон как тот носом землю роет. Да и у кого хватит смелости пойти против второго после короля человека в Фейриленде… Ненавижу таких, как Остин! Но на этот раз придется справиться со своими эмоциями и быть беспристрастной.

— Готовы? — обратился к нам Лестер Фад, начальник службы временных телепортаций, отвечающий за каждое перемещение Наблюдателей.

Мы с Уистлером утвердительно кивнули и стали настраиваться на путешествие.

Именно в таких перемещениях во времени и заключалась наша работа. Мы возвращались в прошлое, устанавливали личность преступника и арестовывали его уже будучи в настоящем времени.

Бюро сыска делилось на несколько ведомств в зависимости от аспектов расследования. Наш, убойный, отдел занимался всякого рода кровавыми преступлениями. А также особыми случаями, когда в деле были замешаны интересы влиятельных персон.

К сожалению, не всегда удавалось раскрыть дело за одно путешествие. Порой возвращение на место преступления, в момент гибели жертвы, ничего не давало. Особенно это касалось дел, где фигурировало отравление.

Классический пример: преступник посылает жертве отравленное вино. Отправить смертоносный презент могли под вымышленным именем, возможно, даже с другого конца страны. Конечно, в таком случае существовал риск, что адресат так и не попробует ядовитый напиток.

Расследуя преступление, агенты Бюро сначала искали информацию в настоящем времени. Если взять за основу тот же пример с отравлением, прежде чем совершить путешествие в прошлое, Наблюдателям предстояло проделать кропотливую работу в настоящем: собрать улики, допросить подозреваемых и так далее и тому подобное.

Единственная загвоздка — мы ограничены во времени. В нашем распоряжении есть ни больше, ни меньше двух недель. Конечно, находились смельчаки, рискнувшие отправиться в путешествие на более длительный срок, но никто из них так и не вернулся обратно. Дальнейшая судьба героев осталась для нас тайной, покрытой мраком. То ли Наблюдатели погибли, то ли навечно застряли в паутине времени, боюсь, этого мы уже никогда не узнаем. После нескольких неудачных экспериментов власти издали закон, запрещающий перемещения в далекое прошлое.

В нашей профессии больше издержек, чем в любой другой, и это понятно: перемещения не проходят бесследно. Мы рискуем здоровьем, за которым, стоит отметить, пристально следят медики, и без их особого допуска совершить прыжок невозможно. Да и срок активной деятельности у Наблюдателя короток, почти как у балерины. После служащим оставалось только заниматься рутинной работой или того хуже — отправляться на заслуженный отдых, попросту в отставку.

Бывали случаи, когда преступления не удавалось раскрыть по горячим следам, и тогда они ложились на весь отдел тяжким грузом и немым упреком в не компетенции. С незапланированными злодеяниями, такими, например, как изнасилование, было проще. Практически они всегда совершались в состоянии аффекта или опьянения. Достаточно было просто вернуться на место преступления в момент его совершения. И сейчас мы узнаем, кто так жестоко надругался над бедной девушкой.

— Было около полуночи, когда Эрин помогла принцессе приготовиться ко сну и покинула ее покои. На рассвете слуга нашел рыдающую девушку в Музыкальной гостиной на втором этаже. У вас будет достаточно времени, чтобы найти виновника. Повторяю, вы не должны вмешиваться в ход событий. — Адам посмотрел на меня в упор. — Я был против твоего участия в этом деле, но герцог…

— Я не подведу, — прошептала в ответ, прекрасно понимая, о чем говорит начальник. Глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на путешествии. Только бы не дать чувствам одержать верх над здравым смыслом.

Девин вопросительно посмотрел на меня, явно задаваясь вопросом, что имел в виду Блейк. Спросить не успел. Старик кивнул Фаду, и тот начал переводить стрелки карманных часов, лежащих на мраморном возвышении, назад, при этом негромко бормоча:

— Шестнадцатое октября, двенадцать часов ночи. — Потом передал их Девину, пожиравшему заветный артефакт жадным взглядом.

Я закрыла глаза и попыталась представить королевский дворец. Широкая дорога ведет к парадному входу. Слуга открывает передо мной двери, и я оказываюсь в просторном холле, огороженном по периметру колоннами. Поднимаюсь по лестнице на второй этаж. Останавливаюсь в коридоре, озираюсь, вспоминая, где находится Музыкальная гостиная, в которой обычно музицировали дочери короля. Пытаюсь воскресить в памяти искомую комнату, но картинки в моем подсознании начинают мелькать с бешеной скоростью. Чувствую, как сзади кто-то легонько толкает меня, заставляя сделать первый шаг.

Времени на воспоминания больше не было. Я послушно оторвалась от земли. Туманная воронка затянула нас и унесла в прошлое.

Как и подозревала, оказалась не в Музыкальной гостиной. Просто мне не хватило времени сосредоточиться. Такое часто бывало. Главное для Наблюдателя — мысленно набросать приблизительное место преступления. Увидеть же четкую картину не всегда получалось.

Огляделась по сторонам. Я стояла в коридоре, у входа в зал, где развлекались придворные. Это уже хорошо. Вот если бы очутилась в саду или того хуже — за воротами, проникнуть в здание дворца было бы непросто. Пришлось бы объяснять страже, кто я такая и что здесь забыла.

Народ отрывался по полной. Несколько человек играли в карты. Большинство же окружили участников и громко комментировали ход партии, перемежая свои оценки язвительными шуточками в адрес картежников. Похоже, игра длилась не один час. Это я поняла по возбужденному блеску в глазах придворных, жадно следивших за порхающими по столу картами. Значит, финал уже близок. Еще немного, и кто-то покинет эту комнату, увеличив свое состояние на несколько сотен сольнов. А кто-то пойдет в ближайший кабак и напьется с горя, стараясь забыть о позорном фиаско. Непреложная истина: азартные игры губят людей.

Так, стоп! А который час?

Глянула на настенные часы, висевшие рядом с портретом всеобщей любимицы, старшей дочери короля, — принцессы Пенелопы. Десять минут первого. Черт! Вместо того чтобы искать Эрин, я тут расфилософствовалась.

Войдя в зал, встала с краю, не желая привлекать внимания, и поискала взглядом Уистлера. Как и следовало ожидать, горе-жениха среди придворных не оказалось. Ну и где теперь его искать?! Именно поэтому я не люблю работать в паре. Лишние проблемы, лишние нервы.

Уистлер мог оказаться в любой части дворца. Главное бы не за его пределами. Ну и, разумеется, не в спальне королевы, иначе скандала по-любому избежать не удастся. А может, он, в отличие от меня, все представил правильно и теперь сидит себе в засаде возле гостиной?

Покинув зал, поспешила к лестнице. Местонахождение Девина — не моя забота. Не маленький, сам найдется.

Спустилась на этаж ниже. В другом конце коридора раздавались пока еще тихие голоса. Звуки быстро нарастали. Я юркнула в первую попавшуюся комнату и затаила дыхание. Чья-то рука по-хозяйски легла мне на плечо. Нервно вздрогнув, открыла было рот, готовая закричать, когда напарник прошипел:

— Молчи!

— Руку убери, — справившись с испугом, посоветовала ему и осторожно выглянула наружу.

Мимо нашего временного укрытия прошли три юнца в ореоле стойкого перегара. Я поморщилась. В коридоре было темно, поэтому рассмотреть их лица не представлялось возможным. По голосам и пьяному смеху стало ясно, что за сегодняшний вечер молодые люди «пригубили» не одну бутылку вина и сейчас находятся в невменяемом состоянии.

— Кажется, это наши клиенты, — шепнул мне на ухо Девин. — Смотри!

Навстречу юношам шла миниатюрная юная девушка. В руках Эрин держала канделябр на три свечи. Тусклый свет падал на ее худенькое, я бы даже сказала изможденное личико. Светлые локоны ложились на плечи, большие голубые глаза смотрели вперед. Одетая в легкое сатиновое платьице, она напоминала белокурого ангела, сошедшего с картин известных живописцев. Именно таких воздушных созданий любили изображать на своих полотнах художники нашей эпохи.

Заметив смеющихся парней, девушка присела в быстром реверансе и собиралась идти дальше, но один из весельчаков встал у нее на пути. Эрин недоуменно оглядела хихикающую троицу и нерешительно произнесла:

— Позвольте пройти.

Попыталась обойти веселую компанию с другой стороны, но дорогу снова преградили. Раздался очередной взрыв пьяного хохота.

Я напряглась. Если они сейчас же ее не пропустят…

Рука Девина вновь коснулась моего плеча. Видимо, Наблюдатель понял мое состояние и безмолвно предупреждал, чтобы не пускалась во все тяжкие.

— Куда так спешишь, красавица? — пронесся по коридору скрипучий тенор, гулким эхом отдаваясь в полумраке залов и галерей.

— Прошу простить меня, — вновь пролепетала Эрин и, развернувшись на девяносто градусов, направилась к лестнице. Наверное, почувствовала угрозу и хотела спуститься на первый этаж. Туда, где несла вахту королевская стража.

Парни молча переглянулись и побежали за девушкой. Подхватив ту подмышки, потащили в злосчастную гостиную. Бронзовый канделябр с глухим звоном упал на пол. Свечи погасли.

— Пойдем! — Девин схватил меня за руку и выбежал в коридор.

— Не насмотрелся? — в гневе прошипела я, хотя его вины в том, что сейчас должно было произойти, не было.

Мы приблизились к Музыкальной гостиной. Хотела войти, но Уистлер мертвой хваткой вцепился в меня и не позволил сдвинуться с места.

— Отпусти! — угрожающе прошептала я. — Иначе помимо изнасилования сейчас произойдет и убийство.

Мужчина нехотя разжал пальцы. Предупреждающе произнес:

— Только без глупостей.

Из гостиной доносились приглушенная возня и сдавленные всхлипы несчастной девушки, перемежавшиеся с громкими подбадриваниями друзей, обступивших первого насильника.

И тут я потеряла над собой контроль. Кровь ударила в виски, глаза заволокла пелена гнева. Последнее, что помнила, — это оклик Девина, снова пытающегося меня удержать. Как оказалось, тщетно.

Алексис будто с цепи сорвалась, а я никак не мог понять, что с ней происходит. Уверен, за годы службы в Бюро она многое повидала, но сейчас обезумела и готова была разорвать насильников в клочья. Конечно, я и сам был на грани. Моя б воля, убил бы на месте малолетних подонков, но в отличие от напарницы сумел сдержаться.

Наблюдательнице все-таки удалось выкрутиться и кинуться в Музыкальную гостиную. От ее пронзительного крика задрожали стекла. Я тихо выругался и бросился ловить Брук. Вовремя. Иначе бы она их точно поубивала.

Одурманенные алкоголем и похотью юноши не сразу поняли, что происходит. Одного (как потом выяснилось, это был Остин) Алексис оттащила от Эрин и толкнула к стене. Второго не успела тронуть, так как подскочил я и сграбастал ее в охапку. Брук царапалась как разъяренная кошка.

Застигнутые врасплох, малолетние насильники растерянно переглядывались, не зная, как поступить: напасть или спасаться бегством. Эрин была без сознания, впечатавшийся в стену сын герцога тоже. Стараясь не смотреть на девушку, лежащую на софе, я пробежался взглядом по лицам парней. Закадычные друзья Остина. Как же герцог «обрадуется», когда узнает имена негодяев.

Наконец пьянчуги приняли решение. Презрев кодекс чести, испуганно переглянулись и бросились наутек, позабыв о друге.

Алексис продолжала брыкаться и поносить меня на чем свет стоит. Все еще не отпуская девушку, я уловчился достать из кармана артефакт и перевел стрелки.

— Возвращаемся на четверть часа назад. Нужно исправить то, что ты тут натворила!

— Да пошел ты! — огрызнулась Наблюдательница, но сопротивляться перестала. По сосредоточенному выражению лица понял, что она готова к путешествию.

На этот раз мы вернулись в тот момент, когда Эрин шла навстречу Остину и его дружкам. Увидел, как Алексис и я выглядываем из-за двери, пытаясь разглядеть лица преступников. Оставалось только соединиться с прошлыми нами, чтобы устранить временную петлю, и можно будет отправляться обратно.

Я потянул Алексис в комнату. Соединение прошло быстро. Короткий миг, и вот уже настоящие мы выглядываем в коридор. Всего два раза в жизни я возвращался из прошлого в прошлое. Первый раз, когда по глупости изменил события, как сегодня это сделала Алексис, и должен был исправить ошибку. Второй — когда Наблюдатель, с которым работал, решил, что ему все дозволено и он сможет безнаказанно влиять на ход истории. Тогда мне пришлось помешать напарнику и выдать того Совету. Дальнейшая его участь была незавидна.

— Может, отпустишь, наконец?! — взвилась Алексис. — У меня уже все руки в синяках от твоих «нежных» объятий!

Но я решил не рисковать. Вдруг этой ненормальной опять что-нибудь взбредет в голову, рванет спасать Эрин во второй раз. Вновь откинув крышку часов, перевел время. Семнадцатое октября, шесть часов вечера. Именно в этот момент мы отправились в прошлое.

— Возвращаемся, — приказал я и потянул Брук за собой.

Вытолкав сопротивляющуюся девушку из воронки, закинул в кресло. Метил в стену, но Алексис повезло — траекторию полета нарушила мягкая мебель.

Лестер Фад и Блейк по-прежнему стояли посреди огромного помещения, возле мраморного возвышения. Сквозь витражный купол, преломляясь на множество бликов, проникал тусклый сумеречный свет, дождевые капли громко барабанили по его цветной поверхности и сползали вниз.

— Не смей меня трогать! — верещала Брук, словно свинья «в предвкушении» скорой разделки. — Или я…

— Или что? — усмехнулся и, повернувшись к начальнику, торжествующе произнес: — Из всех наблюдателей Миствиля ты выбрал именно ее расследовать убийство Авроры. Боишься, что я попытаюсь изменить прошлое, а наша дорогая мисс Брук только что, нисколько не сомневаясь, его изменила. Если бы не я…

— Алексис, это правда? — ледяным тоном осведомился Адам.

Наблюдательница съежилась в кресле.

— Да, — ответила еле слышно и тут же, дерзко вскинув голову, затараторила: — Их нужно было остановить! Я не могла поступить иначе!

Блейк бросил на девушку уничтожающий взгляд. Совладав с собой, сдержанно проговорил:

— Так и знал, не следовало отправлять тебя на задание. Я совершил ошибку.

— Вообще-то ошиблась мисс Брук, — безжалостно выпалил я.

Алексис негодующе сверкнула глазами, ясно давая понять, что бы она со мной сделала, если бы ей представилась такая возможность.

— Значит, тебе плевать, что эти твари поломали девчонке жизнь?!

— В отличие от некоторых, я знаю свои обязанности, — жестко отбил я. — Ты же считаешь, что тебе все дозволено, идешь на поводу у эмоций!

Алексис ядовито зашипела, словно гадюка, у которой вырвали жало. Резко вскочила. Схватив кашемировую шаль, перекинутую через спинку кресла, устремилась к выходу.

— Нужно срочно арестовать подонков! Их должны судить!

— Их не будут судить, — запрокинув голову и любуясь скользящими по крыше прозрачными каплями, тихо проронил Адам. — Тебе прекрасно известно, герцог хочет избежать скандала. Мы должны были только узнать, кто надругался над девушкой, и мы это сделали. А решать, как поступить с насильниками, будет его сиятельство. Девин, имена!

Я назвал фамилии закадычных друзей. Знал их, потому как скандалы, связанные с этой троицей, не раз просачивались в газеты.

В комнате повисла гнетущая тишина. Брук оторвалась от двери и вернулась в кресло, одно из малочисленных, составлявших скудную обстановку мрачного помещения. Бессмысленным взглядом уставилась на подрагивающее от колебания воздуха пламя свечей. Девушка была огорошена словами начальника и не находила, что возразить.

Я молчал, погруженный в свои мысли. Сейчас меня волновало одно: как поступит начальник? Алексис чуть не провалила задание. Сдается мне, Адам предложит Брук отдохнуть, поехать на воды подлечить нервы и все такое. А дело Авроры передадут другому Наблюдателю. Например, мне.

Какое-то время Блейк безмолвствовал, видимо, обдумывал случившееся. Фад тоже разумно не лез в разговор, предоставив начальству самому разбираться со своими подчиненными. Я стоял, прислонившись к стене, и терпеливо ждал судьбоносного решения.

Наконец Адам повернулся к нам.

— Ты прав, Девин, Алексис совершила ошибку. — Хмуро глянул на девушку. — Скажи спасибо Уистлеру, что спас тебя от тюрьмы. Ты не можешь вести дело Авроры…

— Но… — Брук аж привстала, в глазах появился знакомый мятежный блеск.

— Тебе нужен напарник, который будет помогать в расследовании, а заодно следить, чтобы ты ничего не напортачила.

Я тихо выругался. Алексис тоже.

Блейк перевел недоуменный взгляд с девушки на меня, затем его осенило:

— А ты, Девин, неспроста рассказал о промахе Брук. На тебя это не слишком похоже. Надеялся, я передумаю. Что ж, вынужден тебя огорчить — я не изменю решения. Расследованием займется Кеннинг. Все, можете быть свободны.

Мы не шелохнулись.

— Так и будете тут стоять, изображая немую сцену? — раздраженно буркнул старик. — Мне придется полночи потратить на отчет, чтобы оправдать тебя, Алексис, перед Советом и избежать твоего увольнения. Но если хочешь, можешь остаться. Почитаем книги или будем вышивать крестиком, а уважаемые члены Совета пусть сами решат, что с тобой делать. Без моего ходатайства. Только боюсь, как бы они не перемудрили с выводами и не отстранили тебя навсегда от работы, — с откровенной издевкой закончил он.

Алексис все поняла. Поднялась и, внимательно изучая каменные плиты, сдержанно попрощалась:

— Всего хорошего, мистер Блейк. Мистер Фад.

В мою сторону даже не взглянула. Я кивнул нашей эксцентричной барышне и подождал, пока она закроет за собой дверь, не забыв напоследок по своему обыкновению ею хлопнуть. Похоже, в детстве Брук не учили хорошим манерам. Шаги на лестнице постепенно стихли.

Мук совести я не испытывал. Любой другой Наблюдатель на моем месте поступил бы точно так же.

— Не самый благородный поступок, Уистлер. — Блейк достал из кармана трубку и начал набивать ее табаком.

Он же бросил!

— В следующий раз я позабуду о клятве, данной Совету, и поведу себя достойно, как истинный джентльмен. Позволю этой выскочке делать все, что взбредет в ее бесшабашную голову: кромсать преступников, рушить наши планы, менять прошлое по своему усмотрению. Все ради прекрасных дам.

— Хватит ломать комедию! — взревел Адам, в порыве гнева едва не разломав любимую игрушку пополам. Демонстративно отвернувшись, принялся вышагивать вокруг мраморного постамента, посасывая чубук. Наверное, обдумывал, как объяснить выходку Брук вышестоящему руководству. Так ничего и не придумав, что-то проворчал себе под нос и поднял на меня глаза. — Ты еще здесь?

— Адам… — начал было я.

— Я уже сказал, делом Авроры займется Кеннинг. Он сумеет справиться с Алексис, будет ее сдерживать.

Да уж, такую сдержишь!

— А ты иди, хорошенько выспись, на тебя смотреть тошно. И не дави на меня!

Продолжать полемику не имело смысла. Взяв плащ, перекинул через руку и направился к выходу. Уже у двери обернулся и сказал:

— Ваша мечта исполнилась, мистер Блейк. Я до конца своих дней останусь вольной птицей.

Собирался покинуть башню, когда услышал за спиной тихий оклик Лестера:

— Девин…

— Что?!

— Часы верни.

Я тихо выругался. Наивно полагал, что в пылу спора о них забудут.

Фад забрал у меня артефакт — карманные часы, изобретенные более века назад одним гениальным магом. Именно с их помощью мы возвращались в прошлое и только они могли вернуть мне Аврору.

У входа в Бюро столкнулся с Ником. Рабочий день уже окончился, поэтому друг собирался домой отдохнуть. Прошлую ночь он провел у меня, пытался поддержать, хотя от его участия делалось только хуже.

Я хмуро кивнул ему на прощание и, накинув плащ, пошел в сторону Миддл-стрит.

— Куда собрался? — нагоняя меня, крикнул Росс. — Твой дом в другой стороне.

Возвращаться в родные пенаты не было никакого желания. Там все напоминало об убийстве. А будуар матери хотелось облить керосином и сжечь!

— Ты не ответил!

— А разве обязан?!

В другое время Росс бы обиделся на такие слова и, послав меня, отправился восвояси. Но сейчас решил не обращать внимания на резкий выпад, оправдывая его моими расшатанными нервами. Я скривился. Еще не хватало, чтобы меня начали жалеть! Ненавижу это унизительное чувство!

— Где собрался провести вечер?

— Не знаю, — ответил честно, так как сам не понимал, куда иду. — Отправляйся домой, выспись. Ты двое суток на ногах.

— И оставить тебя одного в таком состоянии? — усмехнулся Ник. — Это вряд ли.

— Я в порядке.

— Ну да! — Заметив, что дождь усиливается, друг быстро произнес: — Пойдем!

Я не стал спрашивать, куда и зачем мы направляемся. Просто поплелся следом, в глубине души радуясь, что Ник не уехал. Оставаться один на один со своими мыслями было невыносимо.

Миновав Трианскую площадь, главным украшением которой была Национальная галерея Миствиля, мы свернули в темный, пропитанный резким запахом нечистот проулок. Его достопримечательностью, в отличие от Трианской площади, была дешевая забегаловка. Хотел спросить, что мы здесь потеряли, но Ник уже скрылся за хлипкой дверкой, чудом державшейся на одной петле.

Покосившаяся дверь не обманула моих ожиданий: в таверне царили грязь и убожество, по скрипучему полу, словно неопознанные объекты, летали клочья пыли, странные ароматы доносились с кухни. Внутри было темно, лишь тусклые керосиновые лампы освещали вход, все остальное помещение утопало в вонючем табачном облаке.

Не говоря ни слова, Росс указал на ближайший свободный стол и растворился в полумраке. Я сел на лавку. Та, подозрительно заскрипев, накренилась на один бок. Пришлось сдвинуться на середину, чтобы восстановить равновесие. Стараясь отвлечься от грустных мыслей, попытался рассмотреть лица посетителей, но дымовая завеса делала пространство непроницаемым.

Наконец вернулся Ник, неся на подносе две кружки эля.

— Пей, — без обиняков начал он, опуская на стол стеклянную тару.

Я покорно исполнил указание, влив в себя отвратное пойло. Поморщился, машинально поискал глазами закуску, но ничего съедобного в поле зрения не попало.

Росс молча придвинул ко мне вторую порцию эля. Решил лечить алкоголем? Боюсь, это не поможет. Хотел уточнить, так и будем сидеть: я пью, Ник гипнотизирует меня заботливым взглядом, но не успел.

— Сейчас еще принесут, — обнадеживающе произнес приятель.

Вторая порция эля оказалась не такой мерзкой. Не бренди, конечно, но сейчас все сгодится.

Принесли наш заказ, состоящий из нескольких кружек все того же эля. То ли Ник поскупился на еду, то ли решил, что так я быстрее дойду до нужной кондиции, пришлось ограничиться алкоголем. Не помню, сколько раз подбегала служанка с подносом. После третьей порции я впал в прострацию и не отвлекался на посторонние предметы, сосредоточившись на стеклянных кружках. А их количество все увеличивалось.

Вскоре Ник решил, что я уже готов излить душу. Придвинулся ко мне и проникновенно спросил:

— Хочешь поговорить об Авроре?

Я покачал головой. Не мог заставить себя не думать о ней даже будучи в опьянении, но и делиться переживаниями с другом охоты не появилось. Николас пожал плечами, мол, как знаешь, и сменил тему. Не удачно.

— Что на этот раз учудила Брук? Видел, как она вылетела из башни вся красная, бормотала что-то о возмездии. Уж не тебе ли собралась мстить? Если так, я бы на твоем месте поостерегся.

— Может, и мне, — флегматично отозвался я. — Пришлось заложить ее Адаму. Теперь очередь Алексис устраивать пакость.

— Она пыталась их остановить? — сразу смекнул что почем Ник.

Равнодушный кивок.

— А ты помешал и позволил ублюдкам закончить начатое, — продолжал двигаться по пути разгадки приятель.

— По-твоему, нужно было дать Брук совершить самую большую ошибку в ее жизни? Я спас ее карьеру. А может, и жизнь.

— Ну да, Алексис должна быть тебе благодарна, — усмехнулся Росс.

Я недоверчиво прищурился.

— Ты ее защищаешь?

Ник тут же занервничал и перестал язвить:

— Нет, ты правильно поступил. Изначально было ясно, чем все закончится.

— Почему? Кажется, еще утром мисс Брук хвасталась, что она выдающаяся сыщица века и гениев, подобных ей, днем с огнем не сыщешь. А тут провалила такое пустяковое задание.

— Не в этом дело, — подперев подбородок рукой, загадочно протянул Росс и продолжил поцеживать горький эль.

— Тогда в чем же?

Глаза Ника забегали в разные стороны. Он явно что-то скрывал и не хотел отвечать на вопросы.

— Голоден? Пойду, закажу что-нибудь, — попытался спрыгнуть с темы Росс. Привстал, намереваясь снова затеряться в трактирном тумане.

— Сиди здесь, — почти ласково сказал я, отчего друг тут же плюхнулся на лавку.

Ник прекрасно знал этот тон и решил, что ссориться со мной из-за чужих тайн не имеет смысла. Немного поломавшись, сказал:

— Мне известно не так уж много. Только то, что удалось выжать из Блейка.

— Весь — внимание.

Если Брук что-то скрывает (а я готов поклясться, у нее была тайна и, скорее всего, не одна), то начальник в курсе. Адам знал о нас все. Мы были для него как раскрытая книга.

— Никки, ну же, не тяни, — передразнил я Алексис и настроился на душещипательную волну.

Росс быстро допил то, что плескалось на дне кружки, откашлялся и произнес:

— У Алексис есть сестра…

— Такая же язва, как Брук? — не удержался я от реплики.

— Девин! — укорил меня Росс. Собравшись с мыслями, продолжил: — Это случилось несколько лет назад. Алексис тогда и двадцати не было, а сестре, если мне не изменяет память, исполнилось пятнадцать. Ее изнасиловали, избив до полусмерти.

— Алексис?!

— Сестру. Мне так и не удалось узнать подробности. Блейк наотрез отказался говорить. Обмолвился только, что после того случая у Фэй помутился рассудок. Поэтому-то Брук и решила стать Наблюдательницей.

— Карать зло, представляя на месте преступников насильников сестры, — глядя в одну точку на столе, глубокомысленно заключил я. — Что стало с девушкой?

— Она жива, но до сих пор не в себе. Алексис определила ее в пансион для душевнобольных и время от времени навещает. Кажется, Брук так и не сумела оправиться после трагедии.

Так же, как и я. Рассказ о чужом горе заставил меня вспомнить о своем собственном. Допив уже не знаю какую по счету порцию, я поднялся.

— Куда собрался? — удивился друг. Кажется, Ник хотел продолжить разговор о Наблюдательнице, жизнь которой сейчас волновала меня меньше всего. Стоило узнать, что та скрывает, как я потерял к ней интерес.

— Остались незавершенные дела, — как можно четче произнес я. Язык почему-то не слушался. Так же, как и остальные части тела.

— Какие могут быть дела в такой поздний час?!

— Срочные.

Сказал и быстро метнулся к выходу, а Росс побежал расплачиваться за заказ, надеясь, что еще успеет меня догнать.

Я выбежал на улицу. Поймав проезжающий мимо кэб, приказал вознице двигаться в сторону Даун-сквер. Росс прав, для ночных визитов уже поздно, но мое дело не терпело отлагательства!