Полшага до любви

11

Бенджамин сидел в гостиной, сжимая в руке телефонную трубку. Ему хотелось кричать от отчаяния. Как он мог пропустить звонок Аретты?

Судя по всему, она звонила больше двенадцати часов назад. Пока он спал, она вместе с Джонатаном села в самолет и улетела из Нью-Йорка. Как же так, почему он не услышал, что звонит телефон?

Бенджамин в третий раз перемотал запись на начало. Включил, прослушал, потом положил трубку на рычаг. Примерно сорок секунд взволнованного голоса Аретты. Есть над чем подумать. Слова благодарности, просьба дать ей время разобраться во всем…

Одна из фраз серьезно насторожила Бенджамина. «Нам есть куда бежать…». Почему именно «бежать»? Почему Аретте вместе с ребенком приходится спасаться бегством? Да еще спешно! Ведь всего сутки назад она и не думала уезжать из города. Или думала, просто не сочла нужным сообщить ему?

Бенджамин почувствовал, что руки сами по себе сжались в кулаки. Не иначе здесь замешан Итон! — гневно подумал он. И лучше бы нам никогда не встречаться, это может плохо кончиться для одного из нас.

Телефон зазвонил так неожиданно, что Бенджамин вздрогнул. Мелькнула мысль, что это звонит Аретта, и он схватил трубку.

— Алло, это ты? Ты в порядке? — сами собой вырвались слова.

На том конце провода воцарилась пауза, а потом раздался сухой голос Николь:

— Почему-то мне кажется, что не моего звонка ты ждал сейчас.

Бенджамин сразу сник. Он был так расстроен внезапным отъездом Аретты, что даже не мог этого скрывать.

— Да, я думал, что это звонит Аретта. Она улетела в Остин, — тихо проговорил он.

— Вот как? — Голос Николь звучал теперь заинтересованно. — И надолго?

— Не знаю, — отозвался Бенджамин. — Она сказала, что ей нужно обо всем подумать, и попросила не тревожить ее. Так что я не в курсе ее планов.

Николь едва не издала победный возглас. Не предполагала она, что Ареттой так легко управлять! Все сделала, как просили, разом оборвала дружескую связь с Бенджамином и даже из Нью-Йорка уехала!

— Одно хорошо, кажется, она ушла от мужа, — продолжил Бенджамин.

Это вовсе не значит, что она будет с тобой, злорадно подумала Николь, не озвучив, естественно, свои мысли. Вслух она сказала:

— Ну что ж, вероятно ей действительно нужно дать время разобраться со своей жизнью. Надо уважать ее решение. Может быть, сходим куда-нибудь вечером?

Однако Бенджамин пропустил ее предложение мимо ушей, думая о том, как будет жить Аретта на новом месте. Да, он сам говорил, что она при желании сможет уехать в Техас. Но совсем не предполагал, что она соберется и уедет туда так скоро!

— Бенджамин, ты меня слышишь?

— А? Да, конечно, — рассеянно отозвался он. — Что ты сказала?

— Я спросила, не хочешь ли ты сходить куда-нибудь вечером, — повторила Николь.

Бенджамин нахмурился. Нет, у него совсем не было желания выходить сегодня из дому. Тем более идти развлекаться. Настроение не то.

— Знаешь, вряд ли получится, — начал он, тщательно подбирая слова. — Давай выберем другой день, например, на следующей неделе…

Однако Николь не дала ему договорить.

— Что, собираешься предаваться светлой грусти по поводу отъезда Аретты? — еле сдерживая злость, спросила она.

Тут же в трубке раздались короткие гудки. Видимо, Николь все-таки не смогла совладать с эмоциями.

Бенджамин отодвинул телефон. Николь переходит все границы, подумал он. Мало того что постоянно лезет в мою жизнь, так еще и негативно отзывается об Аретте. Видимо, придется серьезно поговорить с Николь. В сотый раз объяснить, что между нами ничего не может быть.

Он чертыхнулся и встал с дивана. Надо что-то делать, но что? Аретта ясно дала понять, что ей не нужна его помощь. Однако гадать, как у нее дела, он не собирался…

Его губы касались ее губ, и от этих поцелуев кружилась голова. Аретта чуть отстранилась и заглянула в серые глаза мужчины, изучая свое отражение. В висках стучала кровь, а где-то внизу живота нарастало неистовое желание. Желание обнимать его, целовать, прижиматься к его груди и слышать, как бьется в ней любовь.

Он улыбнулся и в следующее мгновение вновь притянул Аретту к себе, вдыхая запах ее кожи, ее рыжих волос. И она словно растворилась в его объятиях, чувствуя, как каждая частичка ее тела дышит любовью…

— Бенджамин, — прошептала Аретта, открывая глаза.

И села в кровати, озираясь по сторонам. Что происходит? Где она?

Сердце билось как сумасшедшее. Стараясь выпутаться из паутины сна, Аретта тряхнула головой.

Ну да, конечно, она в своей комнате, в доме родителей. Остин, штат Техас. За стеной, в гостевой спальне, мирно посапывает Джонатан. Все в порядке. Они прилетели сюда несколько часов назад и легли отдохнуть.

Аретта вновь опустила голову на подушку. Что за странный сон ей приснился? Она и… Бен. Они целовались, и это были самые сладкие поцелуи в ее жизни.

— Бред. Полный бред, — тихо проговорила Аретта. — Мы с Бенджамином просто друзья, ничего больше.

Однако, когда она произносила эти слова, голос ее предательски дрожал. Слишком сладким был сон. И слишком неожиданным оказалось вдруг зародившееся желание повторить все, что в нем происходило, наяву.

Аретта вновь и вновь прокручивала в голове то, что ей приснилось. Видение было прекрасно, она не могла это не признать. Прекрасно и… аморально одновременно.

Я не могу думать о Бене как о мужчине, наставляла себя на путь истинный Аретта. Это, во-первых, неправильно, а во-вторых, нечестно по отношению к Николь. И потом, мы с Бенджамином знакомы с детства, и никогда я не испытывала к нему…

Никогда не испытывала? — недоверчиво переспросил внутренний голос. А ты вспомни свои ощущения, когда увидела Бена в парке. Ты же посмотрела на него другими глазами. Когда он вернулся из Африки, вы будто познакомилась заново. Ты же думала о том, что он красив и умен, правда? А то, что он выкупил поместье твоих родителей — разве это не настоящий мужской поступок? Разве не это ценят женщины в представителях сильного пола?

Все равно, все равно, спорила сама с собой Аретта. Мы друзья, и только. И мы никогда не переступим запретную грань.

Она снова попыталась заснуть, но сон не шел. Проворочавшись в кровати минут двадцать, Аретта решительно встала. Раз уж так, то она займется делами. Они помогут отвлечься ей от бредовых мыслей.

В доме, к счастью, сохранилось почти все вещи, которые находились здесь при жизни ее родителей. Это значит, что они с Джонатаном найдут здесь то, что нужно для жизни. Правда, за последние месяцы дом пришел в запустение. Чтобы привести его в порядок, нужно было стереть пыль, вымыть полы, сменить шторы на окнах… Раньше тут трудилась целая армия прислуги, но теперь этим придется заняться одной Аретте. Так что в несколько ближайших дней ей будет чем заняться.

Аретта пока не решила, надолго ли она и ее сын останутся в Остине. Во всяком случае, до развода с Итоном. А там видно будет. С одной стороны, ей не хотелось продавать дом, где прожили большую часть жизни ее родители, но, с другой стороны, она очень любила Нью-Йорк…

Раздумывая на эту тему, Аретта прошлась по дому и проверила телефоны. Ни один не работал.

Вероятно, отключили за неуплату, сделала она вывод. Впрочем, кто сказал, что это плохо? Никто не потревожит.

Свой мобильный она оставила дома, опасаясь, что Итон обратится в полицию и ее найдут, запеленговав номер.

А если Бенджамин захочет позвонить? — ехидно поинтересовался все тот же противный внутренний голос.

Но Аретта сделала вид, что не услышала его. Она была уверена, что если игнорировать подобные провокационные мысли, то они перестанут ее тревожить. И этот странный сон, в котором она была вместе с Беном, тоже забудется. Обязательно забудется.

Двое суток Бенджамин бродил по пустой квартире, не находя себе места. Тоска, кажется, прочно обосновалась в его сердце. И еще — Бенджамина тревожили дурные предчувствия. Нет, он вовсе не был склонен драматизировать ситуацию, но когда дело касалась Аретты… Как она там? Все ли у них с Джонатаном в порядке? Эти вопросы мучили его постоянно. И еще он беспокоился, что гордость не позволит Аретте попросить его о помощи, если что.

Бенджамин позвонил ей на мобильный и услышал ожидаемое: «Абонент временно не доступен». Он отыскал в справочнике телефон дома Льюисов, однако механический голос в трубке сразу же лишил его надежды поговорить с Ареттой: «Этот номер временно не может быть вызван».

Оставалось надеяться, что Аретта сама даст о себе знать, и это ожидание было мучительным. На исходе второго дня Бенджамин сидел на кухне, вяло доедая кусок пиццы. Аппетита не было совершенно.

Звонок в дверь прервал его неторопливую трапезу. Вытерев руки бумажной салфеткой, Бенджамин отправился встречать незваного гостя. Он догадывался, кто это может быть, и интуиция его не обманула.

На пороге стояла Николь — в узких бриджах и блузке с вызывающе низким вырезом.

— Ну что, все страдаешь по Аретте? — с ходу спросила она.

Впрочем, Бенджамин посмотрел на нее так, что Николь сочла за лучшее придержать язык за зубами.

— Я просто ждала-ждала, пока ты позвонишь, как и обещал, а потом решила тебя навестить, — словно извиняясь, произнесла она. — Ты же не против, правда?

Бенджамин молча впустил ее, показав жестом, что можно пройти в гостиную.

Николь уселась на диван и достала из сумочки пудреницу, поправляя макияж. Бенджамин мрачно наблюдал за происходящим, ожидая, что же будет дальше.

— Знаешь, мне кажется, нам надо поговорить начистоту, — наконец произнесла Николь.

Бенджамин с интересом посмотрел на нее. Надо же! А он-то как раз думал, как бы подвести ее к серьезному разговору.

Николь посмотрела ему в глаза.

— Я уверена, ты знаешь, как я к тебе отношусь, Бен. Вот уже несколько лет мы играем с тобой в кошки-мышки. Тебе не кажется, что это глупо? Мы же взрослые люди. — Она выдержала паузу и, не услышав возражений, продолжила: — Многие говорили, что мы могли бы быть хорошей парой. Никогда не задумывался на эту тему?

Бенджамин покачал головой:

— Никогда.

Николь хмыкнула.

— Ну и напрасно. — Встала с дивана, подошла к Бенджамину и обвила руками его шею. — Может, обсудим такой вариант? Когда-то, давным-давно, нам было хорошо вместе, разве нет?

Она попыталась приблизить свои губы к его губам, но Бенджамин отстранился и покачал головой.

— Я, кажется, уже несколько раз извинился за тот необдуманный поступок. Это было ошибкой.

Николь обиженно надула губы:

— Да что ты за человек какой? Чем я тебя не устраиваю?

— Только тем, что я тебя не люблю. — Бенджамин развел руками, как бы прося прощения за этот факт.

Он не в первый раз смотрел спектакль со сценами обольщения, постоянно удивляясь, что у Николь хватает терпения на протяжении нескольких лет разыгрывать роль совратительницы. Впрочем, к удивлению часто примешивалось раздражение. Действительно, сколько можно?

— И ты напрасно считаешь, что я веду с тобой какую-то игру, — заметил Бенджамин. — Я всегда честно и открыто заявлял: мы можем быть приятелями, но не любовниками.

— Аретта! Думаешь только о ней! — взвилась Николь.

— Это тебя не касается, — отрезал Бенджамин.

Но разъяренную фурию было уже не остановить. Ее рот, накрашенный алой помадой, искривился, Николь была готова высказать все, что накопилось в душе:

— Она никогда с тобой не будет, понимаешь? Никогда! Я говорила с ней об этом, она сказала, что не строит в отношении тебя планов. Ты не интересуешь ее как мужчина! И в ее письмах к тебе не было ни слова про любовь. Просто дружеская болтовня, вот и все!

— Когда ты говорила с ней? — удивленно спросил Бенджамин и тут же ухватился за последнюю фразу: — И что за письма?

— Те, что она писала тебе, пока ты был в Африке! — выкрикнула Николь.

Ее словно прорвало. Она готова была рассказать все, абсолютно все.

— Я подсмотрела, как ты вводишь пароль доступа к твоему почтовому ящику, — призналась она, глядя Бенджамину в глаза. — Я просматривала всю корреспонденцию, адресованную тебе, и выбирала, что должно дойти до тебя, а что нет. Почему ты так смотришь? Хочешь узнать, не стыдно ли мне?!

Бенджамин нахмурился. Неужели Николь дошла до того, чтобы прятать от него письма? Это уж слишком!

— Так вот, мне не стыдно, — продолжила она свою злую исповедь. — Я всегда считала, что тебе лучше забыть об этой Аретте. Эти отношения бесперспективны. Она никогда не сможет оценить тебя по достоинству. И ей не нужна твоя любовь!

— Прекрати! — оборвал монолог Бенджамин. — Я сотню раз говорил, что это мое личное дело! Не тебе судить! — Он ощущал, как в груди закипает гнев. И чтобы сдержать его, требовались усилия. — Ты почему-то решила, что лучше знаешь, как мне жить, — четко произнес он. — Ты копалась в моей жизни, как в личных вещах, хотя никто не давал тебе на это права…

Николь надменно посмотрела на него.

— Ну и что ты теперь сделаешь? Ударишь меня? Подашь в суд за вторжение в личную жизнь?

Бенджамин подошел к ней и крепко взял за локоть.

— Нет. Я просто выпровожу тебя из своей квартиры и буду надеяться, что мы никогда больше не встретимся!

Он повел ее к двери, хотя Николь пыталась упираться.

— Ты пожалеешь об этом, очень скоро пожалеешь! — кричала она, разбавляя угрозы ругательствами.

— Я сожалею только о том, что не сделал этого раньше! — гневно возразил Бенджамин, открывая дверь и выталкивая Николь на лестничную площадку.

— Ты меня унизил, — заявила Николь, дрожащей рукой поправляя прическу. — Я отомщу.

— Извини. Просто мое терпение кончилось. Прощай.

Он не стал дожидаться, пока на него выльют очередную порцию ругани. Просто захлопнул дверь и пошел в кухню. Бросил взгляд на остатки пиццы на столе и решительно выбросил их в мусорное ведро.

Может быть, он поступил с Николь не по-джентльменски. Но он и правда не мог больше выносить того, что она постоянно пытается управлять его жизнью! А то, что она, оказывается, скрыла от него письма Аретты — как это понимать? Нет уж. Пусть он был с ней не слишком галантен, зато теперь чувствует значительное облегчение.

История Николь для него закончена. Точка.

Бенджамин подошел к окну. На город спускались сумерки. И вновь к нему вернулись мысли об Аретте. Значит, она не воспринимает его как мужчину, так, кажется, говорила Николь? Ну что ж… Он, собственно, и не рассчитывал, что она ответит на его чувства. Просто хотел быть рядом.

На Бенджамина навалилась тоска. Он мысленно просил Аретту выйти на связь. Просто позвонить и рассказать, как обстоят дела на новом месте. Все, что ему было нужно, — знать, что у нее и Джонатана все в порядке.

Телефонный звонок. Настойчивый, противный… так мешает спать. Итон перевернулся на другой бок, накрыл голову подушкой и стал ждать, пока горничная или Аретта снимут трубку. Однако телефон продолжал звонить. Итон уже хотел крикнуть домашним, чтобы не копались… как вдруг вспомнил, что ни той, ни другой в доме нет.

Одна забрала сына и исчезла куда-то. Бросила его, если называть вещи своими именами. А вторая уволилась. Он прочитал об этом в записке, которую Бетти прилепила на холодильник.

Телефон продолжал надрывно звонить. Итон, бормоча проклятия, встал с кровати. Он уснул прямо в одежде. В последнее время такое часто с ним бывало.

Медленно передвигая ноги, он шел по темному коридору в гостиную, чтобы снять трубку и выяснить, какого черта ему звонят. По поводу долгов? Так у него все равно нет денег, чтобы выплатить их. И вообще стоит отключить телефон, чтобы кредиторы не беспокоили.

Длинные, длинные звонки. Упрямые, настырные…

Наконец Итон достиг цели. Дрожащей рукой коснулся телефона, поднес трубку к уху.

— Алло.

— Здравствуйте. Это мистер Конрад? — спросил незнакомый женский голос.

— Да. Что вам нужно? — довольно грубо осведомился Итон, присаживаясь на диван.

— Вы знаете, где сейчас ваша жена?

Сон как рукой сняло.

— Она сбежала от меня несколько дней назад, — хрипло сказал Итон. — Забрала ребенка и скрылась в неизвестном направлении. Не захотела мне помогать. Наплевала на все. Бросила.

— Это ужасно, — понимающе произнесли в трубке. — А вы хотели бы знать, где она сейчас находится? В конце концов, вы не только муж, но и отец…

Итон хмыкнул:

— Да, вы правы. Мне не помешало бы выяснить, как там Джонатан. Да и с Ареттой надо многое обсудить.

— Так вот. Я помогу вам, — произнесла незнакомка. — Аретта вместе с ребенком в Техасе, а точнее — в Остине.

Итон помолчал.

— Но что она там делает? — наконец растерянно спросил он.

— Вам лучше знать, — отозвались на том конце провода.

— Неужели она вернулась в дом своих родителей? — вслух размышлял Итон, свободной рукой массируя висок. — Но дом за долги отобрал банк. Или нет? А может, у нее оставались какие-то деньги и она выкупила его? Но Аретта говорила, что ее счета пусты. Обманывала? Да, я предполагал, что она мне постоянно врет…

В трубке послышался нетерпеливый вздох.

— Может, вы съездите и лично проверите, там ваша жена или нет? — предложила звонившая.

— Да, это было бы неплохо. Но, если честно, я в последнее время испытываю некоторые трудности с деньгами, — пробормотал Итон.

В трубке воцарилась тишина. Кажется, женщина что-то обдумывала. А потом снова раздался ее голос:

— В таком случае считайте, что я ваша личная фея. Я куплю вам билет на самолет. Встречаемся завтра в аэропорту. Вы согласны?

Итон пытался собраться с мыслями. Хочет ли он увидеть Аретту? Конечно, хочет! Хотя бы для того, чтобы узнать, какого черта она так поступила с ним!

— Да, я согласен… Но кто вы? — спохватился он. — Почему звоните мне?

— Просто потому, что хочу помочь, — отозвалась незнакомка. — И совершенно не важно, кто я такая… Впрочем, если вам необходимо имя, то я скажу. Меня зовут Николь.