Полшага до любви

9

Можно было предположить, что они потеряют счет времени. Сколько часов Аретта и Джонатан провели в парке, общаясь с Бенджамином? Аретта не знала ответа на этот вопрос. Зато знала, что отдохнула душой. Что и говорить, хороший выдался день.

Она открыла дверь и осторожно внесла спящего сына в гостиную. Малыш заснул, когда они ехали в такси. Конечно, столько впечатлений — Бенджамин был неистощим на выдумки. Они играли в самолеты, потом стреляли в тире, потом пили молочный коктейль в уличном кафе…

— Вернулась наконец?

Итон стоял в дверях столовой, держа в руке полупустую бутылку виски. Судя по всему, он был пьян и зол.

— Я жду тебя уже три часа! Где ты была так долго?!

Аретта посмотрела на сына — как бы он не проснулся. Но Джонатан сладко посапывал.

— Мы гуляли. Представляешь, мы встретили в парке Бенджамина. Помнишь его? Это мой старый друг. Он был на нашей свадьбе.

— А… Бен… Это который уезжал в Африку? — наморщил лоб Итон. — Что-то припоминаю… Кажется, вы были любовниками?

Аретта покачала головой:

— Нет, что ты! Мы всегда были просто друзьями, ничего больше.

Она так и стояла с Джонатаном на руках. Наверное, надо было сначала уложить малыша, а потом продолжать разговор. Но Аретта не предполагала, что он затянется.

— Как же. Просто друзьями… — с сомнением протянул Итон. — Знаю я таких «просто друзей». У вас с ним что-то было? Просто признайся, не надо врать.

Он приложился к бутылке, и Аретта подумала, что с каждым выпитым глотком вероятность скандала увеличивается.

— Конечно, ты же у нас святая… Все плохие, а ты одна святая!

Он распалял сам себя, и Аретта поняла, что надо срочно унести Джонатана. Она покрепче прижала к себе ребенка и поспешила в детскую.

Уложив сына в кровать, она прислушалась. Шагов Итона не было слышно. Аретта вздохнула с облегчением.

Как устала она от скандалов. Ее муж постоянно не в себе — либо пьян, либо накачан какой-то дрянью. С ним бесполезно разговаривать, он совершенно перестал осознавать действительность. И главное — от него исходит опасность.

Аретта погладила сына по рыжим волосам. Надо бы уехать отсюда. Но куда? У них с Джонатаном нет денег, чтобы снимать квартиру. Она проверила на днях свой банковский счет — он опустошен. Было большой ошибкой дать Итону доступ к нему…

Нам некуда податься, с горечью подумала Аретта. Мы разорены. Да, теперь есть Бенджамин, но как я могу попросить его о помощи?

Она укрыла малыша одеяльцем, осторожно поцеловала в щеку и вышла из детской. И вздрогнула, столкнувшись нос к носу с Итоном.

— Ты меня испугал. Я не слышала, как ты поднялся сюда.

Итон вновь сделал несколько глотков из бутылки. В его глазах горели недобрые огоньки.

— А этот твой знакомый… Бенджамин… Он богат? — вдруг спросил он.

Аретта недоуменно уставилась на него:

— Я не знаю, как сейчас обстоят дела у Бена. Вроде бы он не бедствует, но и богачом его не назовешь. А почему ты спрашиваешь?

Итон приблизил свое лицо к лицу жены:

— Ты можешь занять у него денег?

Та отшатнулась и хотела уйти, но Итон схватил ее за руку:

— Понимаешь, мне вчера не повезло. Так бывает! С каждым может случиться! Но я могу отыграться в следующий раз!

Аретта пыталась высвободить руку из цепких пальцев мужа, но тщетно.

— Я не буду просить у него денег, — твердо сказала она. — Я не могу сделать это.

— Вот как? — надменно спросил Итон, приподняв брови. — Почему это? Почему ты не можешь спросить денег у своего бывшего любовника? Скажешь, что это ненадолго. На неделю, может быть, на две.

Аретта упрямо покачала головой. Да, она была напугана сейчас, но все равно не хотела обещать того, чего не собиралась делать.

— Нет, я не буду занимать у него деньги, — повторила она. — И мы с ним никогда не были любовниками.

Итон разжал пальцы, и Аретте показалось, что в следующую секунду он ее ударит…

Но он только процедил сквозь зубы:

— Какая же ты тварь!

Развернулся и неторопливо пошел к лестнице.

Аретта приложила ладони к пылающим щекам. Ее жизнь все больше и больше походила на кошмарный сон. Она уже не верила, что ее брак с Итоном можно спасти. Нужно бежать отсюда вместе с Джонатаном, бежать как можно скорее…

Но куда?

— Я звонила тебе весь день, но ты не брал трубку. — Николь стояла на пороге в коротком облегающем белом платье и такого же цвета туфлях. — Меня не было дома, а мобильный разрядился.

Бенджамин посторонился, пропуская ее в квартиру. Не прошло и нескольких дней после возвращения в Америку, как Николь решила навестить его. И, как подсказывала Бенджамину интуиция, ничем хорошим этот визит закончиться не мог. Слишком хорошо он знал Николь.

— Ну как ты здесь? На старом месте? — Она по-хозяйски заглянула в гостиную. — Не скучаешь по Сьерра-Леоне?

Бенджамин качнул головой.

— Выпьешь что-нибудь? — спросил он.

Николь уселась на диван и кивнула:

— Да. Вина.

Пока Бенджамин доставал из бара бокалы и бутылку, Николь осмотрелась. Взгляд ее упал на журнальный столик. А точнее, на мобильный телефон. Николь взяла его в руки и увидела, что открыта телефонная книга.

«Аретта» — прочла она. Память у Николь была хорошая, особенно если дело касалось цифр. Зачем ей телефон Аретты? Николь не ответила бы с ходу на этот вопрос, но была уверена, что пригодится.

Только она успела положить телефон на место, Бен повернулся к ней, держа в каждой руке по бокалу. Один он протянул гостье.

— Неплохое калифорнийское вино. Попробуй.

Николь пригубила и согласно кивнула.

— Что планируешь делать в Нью-Йорке? — спросила она. — В офисе ты не появлялся. Не уволился ли?

Бенджамин сел в кресло, взял с журнального столика телефон и положил в карман.

Поздно, злорадно подумала Николь.

— Нет, не уволился, — ответил Бенджамин. — Просто взял двухнедельный отпуск. У меня появились некоторые срочные дела, придется улететь на пару-тройку дней в Остин.

Брови Николь удивленно взлетели.

— Зачем?

— Да так. Не имеет значения, — отмахнулся он.

— Подожди-ка, — прищурилась Николь, — это как-то связано с твоей Ареттой? Вроде бы ты говорил, что она из Техаса.

Бенджамин поставил бокал с вином на столик. Ну вот, снова начинается. Кажется, он знает, зачем пришла Николь. Устроить скандал.

— Какая тебе разница? — неприязненно спросил он, посмотрев Николь в глаза. — Даже если это и так, что это меняет?

Она недовольно повела плечом:

— Да так, ничего…

В комнате повисла напряженная пауза. Она длилась несколько минут, пока Николь не поняла, что следует взять инициативу в свои руки, иначе они так и будут сидеть молча.

— Можем мы послушать музыку? — спросила она.

Бенджамин махнул рукой в сторону музыкального центра и полки с дисками. Николь грациозно встала с дивана и, не выпуская из рук бокала с вином, отправилась выбирать. Вскоре по гостиной разнеслись звуки тамтама.

— Африка, — мечтательно произнесла Николь. — А я, знаешь ли, все-таки скучаю. Все-таки четыре года провела там.

Она, пританцовывая, двигалась по комнате, приближаясь к Бенджамину. Он без особого интереса следил за ней глазами, как вдруг…

Николь споткнулась. Споткнулась об угол коробки с сувенирами, распаковать которую у Бенджамина до сих пор не доходили руки. Нет, Николь не упала, лишь покачнулась, но этого хватило, чтобы на ее белоснежное платье упало несколько капель красного вина.

— О черт! — воскликнула она, ставя бокал на столик. — Помоги мне, немедленно!

Николь повернулась спиной к Бенджамину, показывая жестом, чтобы он расстегнул на ней платье.

— Ты хочешь раздеться?

— Мне нужно спасать платье! Срочно застирать, понимаешь? Если не сделать это сейчас, то никакая химчистка не поможет!

— А это точно не твои обычные штучки? — недоверчиво спросил Бенджамин.

Николь резко обернулась.

— Что?! Ты считаешь, что я специально испортила дорогое платье?

Бенджамин пожал плечами, вышел из комнаты и спустя минуту вернулся с купальным халатом.

— Держи, — сказал он, потом расстегнул молнию на платье Николь и вышел из комнаты.

Николь с тоской посмотрела ему вслед. Ну что же это такое?! Почему он так к ней безразличен?!

Николь переоделась и отправилась в ванную.

Через полчаса она, кутаясь в халат Бенджамина, сидела в кресле, забравшись в него с ногами. Ей было нестерпимо грустно.

— Я могу спросить тебя кое о чем? — Она посмотрела на стоящего у окна Бенджамина.

— Да, — кивнул он.

— Скажи, что во мне не так?

Бенджамин вздохнул. Он прекрасно понимал, к чему клонит Николь. И знал, что ей не понравится его ответ. Он все четыре года давал понять Николь, что между ними ничего не может быть. Он несколько раз извинялся за ту ночь, которую они провели вместе — давным-давно, после свадьбы Аретты. И снова слышал этот вопрос: «Что во мне не так?».

Николь, так и не дождавшись ответа, низко опустила голову, и Бенджамин увидел, что по ее щеке катится слезинка.

— Пожалуйста, Николь, не надо плакать. Я уверен, у тебя все будет хорошо. Просто не со мной. Может быть, тебе стоит оглядеться по сторонам? Ты красивая, нравишься многим мужчинам… А мое сердце уже занято, и я много раз говорил тебе об этом.

Николь всхлипнула. Потом еще раз.

Бенджамин, как и многие мужчины, не выносил слез. Он подошел к Николь и обнял ее, мечтая только об одном — чтобы она успокоилась.

Но Николь внезапно оттолкнула его.

— Пожалуйста, вызови мне такси, — попросила она дрожащим голосом. — Я хочу домой.

— Как же ты поедешь, ведь платье еще не высохло, — напомнил Бенджамин.

— Если ты не против, я возьму твой халат.

Разумеется, Бенджамин не стал возражать. Он вызвал такси. А когда положил трубку, Николь уже стояла в прихожей. Мужской махровый халат в сочетании с туфлями на высоком каблуке смотрелся смешно, но Бенджамин даже не улыбнулся. Он вовсе не хотел сделать Николь больно, но постоянно причинял ей боль.

— Все будет хорошо, слышишь? — сказал он, но Николь, никак не отреагировав на его слова, молча подошла к лифтам и нажала кнопку вызова.

Еще минута — и двери за ее спиной сомкнулись.

Бенджамин постоял на пороге своей квартиры, размышляя о том, как несправедлива бывает судьба. Он безответно любит Аретту, а Николь безответно любит его. Как-то глупо все складывается.

Николь фурией ворвалась в свою квартиру. В висках гневно стучала кровь. Николь то и дело повторяла про себя цифры, которые увидела на экране мобильного Бенджамина. Телефонный номер ненавистной Аретты. И вот теперь, оказавшись дома, Николь наконец-то записала их. Не особо церемонясь, помадой на зеркале в прихожей.

Бен наверняка встретился с ней сразу же, как только приехал в Нью-Йорк! Прямо из аэропорта помчался к своей ненаглядной, зло подумала Николь. Но зачем он Аретте?

Может быть ей просто приятно, что Бен любит ее? Старый поклонник, верный друг. Конечно, она, скорее всего, упивается тем, что ее безответно любят! Как же это подло… Но Бен не замечает этого. Для него Аретта — прекрасная из прекраснейших. Несбыточная мечта, которая манит к себе, не отпускает…

Николь прошла в спальню, сбросила халат Бенджамина и надела обычную домашнюю одежду — шорты и майку. Потом отправилась в гостиную, подошла к бару и достала оттуда бутылку вина. Налила в бокал, отпила немного.

Ей нужно снять стресс. Нужно расслабиться. Конечно, алкоголь не самое лучшее средство, но когда ничего другого нет…

Вдруг ей в голову пришла идея. Как показалось Николь в тот момент — просто отличная.

Она вернулась в прихожую и посмотрела на телефонный номер Аретты, записанный губной помадой на зеркале. А что, если позвонить ей, поговорить? Этот звонок мог бы многое прояснить. Да, конечно, Аретта может отказаться разговаривать с ней, но чем черт не шутит.

Николь взяла телефон и набрала номер Аретты. Вслушиваясь в длинные гудки, уселась на пуфик и поёрзала немного, устраиваясь поудобнее. Во второй руке она все так же держала бокал с вином.

Наконец на том конце провода что-то щелкнуло, и женский голос произнес:

— Алло, я вас слушаю.

— Аретта? — на всякий случай осведомилась Николь.

— Да. С кем я говорю?

— Это Николь Хартнетт. Может быть, вы вспомните меня. Бенджамин Дейли познакомил нас на вашей свадьбе.

Аретта напрягла память. Да, конечно. Блондинка, держащая Бена за руку. Как давно это было. Но зачем она звонит?

— Я помню вас, — сказала Аретта. — Что-то случилось?

— Не то чтобы… — Николь сделала глоток вина, подбирая слова и формулируя мысль. — Даже не знаю, с чего начать, — наконец произнесла она. — Поэтому скажу прямо. Я и Бенджамин — любовники.

Ничего себе заявление, подумала Аретта. Впрочем, Бен взрослый мужчина, так почему у него не может быть любовницы?

Хотя слова Николь царапнули душу. Почему? Аретта пока не могла найти объяснения.

— И… что? — только и сказала она.

— А то, что мы были вместе в Сьерра-Леоне, — уже увереннее продолжила Николь. — У нас там был бурный роман. Все шло прекрасно, я не сомневалась, что наши отношения продолжатся и тогда, когда мы вернемся с Америку. Но…

Она замолчала, явно выдерживая паузу. Аретта тоже не знала, что нужно говорить, когда слышишь столь откровенные признания.

Николь допивала вино. Она лгала так самозабвенно! Может, алкоголь помог? Вероятно. Не это главное.

— Скажите, вы в курсе, что Бенджамин влюблен в вас? — спросила она.

Аретта растерялась.

— Не знаю, что ответить… Кажется, он испытывал ко мне какие-то чувства, давно, несколько лет назад. Но это же было несерьезно. Мы только друзья.

Николь громко вздохнула — чтобы ее собеседница слышала.

— Ну, может быть, вы действительно так считаете, — проговорила она медленно. — Однако со стороны Бена, кажется, все иначе. Знаете, у мужчин есть такая особенность — тянуться к недостижимому. Если им что-то запало в душу, они начинают стремиться к этому. И у некоторых представителей сильного пола эта тяга становится смыслом всей жизни. Можно назвать это инстинктом охотника, как угодно. Понимаете, к чему я клоню?

— Не совсем, — солгала Аретта.

Она чувствовала себя маленькой девочкой, которую вот-вот начнут ругать за съеденные тайком конфеты. И это было очень неприятно.

— Я объясню, — терпеливо сказала Николь. — Вы — недостижимая мечта Бенджамина. Он вбил себе в голову, что любит вас, понимаете? На самом деле это не так, я уверена. Просто он привык, что надо добиваться вашего расположения. Он привык так жить.

Аретта почувствовала, что краснеет. Какой-то кошмар, честное слово!

— Когда мы с Беном уехали в Сьерра-Леоне, у нас все было хорошо, — повторила Николь. — Видимо, потому что вы были далеко. Он успокоился, стал чувствовать себя лучше. Я даже решила, что он полностью излечился от болезненной страсти к вам. Но вот мы вернулись, и…

— Я думаю, вы ошибаетесь, — перебила ее Аретта. — Мы виделись с Беном только один раз, да и то случайно. Да, долго разговаривали… Но он никак не проявлял своих чувств. Кроме того, когда он был в Африке, я написала ему несколько писем. И он ни на одно не ответил. Думаю, если бы я была так ему дорога, как вы говорите, он обязательно вступил бы в переписку.

Николь вертела в руке пустой бокал.

— Просто он был очень далеко. А может, завертелся, времени написать не было. Да мало ли, мужчины такие странные, не все их поступки можно объяснить! Дело в другом. Мы вернулись в Нью-Йорк, и Бенджамина словно подменили. Он больше не стремится встречаться со мной. Мне кажется, думает только о вас.

Аретта вздохнула. Какой долгий и тяжелый разговор!

— Что я могу сделать? — спросила она.

— Не давать ему надежду, — довольно резко сказала Николь. — Не отвечать на его звонки и не встречаться намеренно. А при случайных встречах не улыбаться, не радоваться. Понимаете? Нужно как-то охладить его пыл. Если, конечно, вы не хотите ответить ему взаимностью… — Последнюю фразу она произнесла тихо и вкрадчиво.

— Что вы, я вовсе не собираюсь этого делать! Честно говоря, вы мне сейчас глаза открыли. Я и не думала, что дела обстоят таким образом.

— Я прошу вас об этом для его же блага, — учительским тоном произнесла Николь. — Просто помогите мне и ему. Я знаю, мы можем быть счастливы вместе с ним. Просто нужно, чтобы нам никто не мешал. Поверьте, мне этот разговор тоже не слишком приятен…

— Да-да, конечно, — с готовностью закивала Аретта, будто собеседница могла ее увидеть в этот момент. — Я сделаю так, как вы сказали. Не буду звонить ему, не стану встречаться… Можете быть во мне уверены.

Николь посмотрела на свое отражение в зеркале и улыбнулась. Какая же она молодец! Как ловко все придумала!

— И еще. Прошу, ни в коем случае не говорите Бену, что я звонила, — попросила она.

— Хорошо, — еле слышно отозвалась Аретта.

Что и говорить, ей было над чем поразмыслить. Знакомые вещи предстали в новом свете.

— До свидания, — сказала Николь и, не дожидаясь ответа, отсоединилась.

Она отнесла бокал на кухню. Хватит ей на сегодня вина. Теперь ее пьянили отличные новости.

Во-первых, Аретта призналась, что совсем не рассматривает Бенджамина в качестве потенциального партнера. А во-вторых, она сказала, что сделает все, чтобы помочь ему забыть ее.

Николь вернулась в прихожую с тряпкой, смоченной жидкостью для чистки стекол, и провела ею несколько раз по зеркалу, стирая телефонный номер возлюбленной Бена.

Точно так же я сотру Аретту из его жизни, с усмешкой подумала она. Из жизни, из мыслей, из сердца.