Попасть, да не пропасть

Глава 9: Месть и ее последствия

Утро началось угрюмо и печально: кто-то ненормальный – не иначе, самоубийца – тряс меня за плечо, пытаясь разбудить и противно дышал мне в ухо.

Еще не проснувшись, я поморщилась и зарылась поглубже в подушки.

Снова снился замечательный сон, а, главное, какой реалистичный! В дивном полете своего больного подсознания я летала над покинутым мною мегаполисом, выискивая накопившихся за жизнь недругов. Стоило кого-то найти, как я аккуратно подкрадывалась сзади и тихонько выдыхала струйку огня, сжигая к чертям холеные шевелюры. И так это у меня получалось складно, что с полсотни человек даже не заметили, чего лишились. Я же блаженно хихикала во сне, выписывая в неге пируэты.

За плечо снова настойчиво потрясли.

– Спалю! – зло рявкнула я первое пришедшее на ум, приподнялась немного над ворохом подушек, приоткрыла один глаз и выдохнула прицельную струйку огня прямиком на волосы Данте.

– А-а-а! – взвыл эльф, благ, пламя тут же погасло, никуда больше не перекидываясь.

– Ой! – уже испуганно пискнула я, скатилась с другой стороны постели прямиком под кровать, от греха подальше. Вот, как чувствовала! Данте уже рванул со всех ног ко мне, намереваясь прибить. А вот кукиш! По-пластунски проползла под кроватью и быстро шмыгнула в ванную комнату.

Последнее, что я услышала, был смех Матильды и скрип зубов младшего Эль Сафори.

Я уже надеялась, что история замнется на этом, благо, пострадавшая сторона не злопамятна, но не тут-то было.

Видимо, узнав причину новой модной прически и автозагара Данте, Матильда слишком серьезно отнеслась к ситуации. Уже через пару минут сладкой неги в горячей ароматной воде мне пришлось оперативно вылезать, собираться и, поворчав, идти на завтрак. И все это под хмурым взглядом высокой рыжей эльфийки.

Настроение подпортилось. А это значит, что я подпорчу его кому-то еще! Ну, держитесь, потенциальные любовницы фальшивого жениха! И жених заодно тоже! И все остальные! Ой, держись честной народ!

– Ева, надо поговорить, – сказала Матильда и посмотрела на меня.

Я сидела на любимом диванчике в окружении всей своей компании, взиравшей на меня круглыми глазами. Пыталась есть омлет. Но, стоило рыжей посмотреть на меня, как рука моя дрогнула, а кусочек необыкновенного воздушного нежного омлета шмякнулся на пол. Семь пар глаз проследили за падением кулинарного шедевра местного повара, а потом снова уставились на меня. Особенно Данте. Видимо, во сне у меня с меткостью было получше – ведь страдали только шевелюры. У эльфа же пострадало все: волосы, брови, ресницы. Хоть кожа цела!

С пробуждением Силы во мне начали происходить странные метаморфозы, о которых я не решилась рассказать никоку.

Я непринужденно улыбнулась, еще бы ножкой по полу поводила, если бы не сидела за столом. А сама изо всех сил сдерживала жуткое всепоглощающее желание, свернувшееся тугим комком внизу живота.

– Ева, тебе надо быть очень осторожной, – тихо сказала рыжая. – Ты можешь пострадать или…

– Спалить здесь все к чертям собачьим! – закончила я за эльфийку.

– Я хотела выразиться куда более сдержанно, тебе лучше скрывать эмоции, контроллировать, – добавила Матильда и улыбнулась.

– Я видел такое однажды, – почесав отросшую щетину, сказал Гхаарх. – У одного из бастардов Анали открылся дар к стихии огня, но в орде почти нет Силы, мальчишке не смогли помочь.

– Что с ним стало? – решила уточнить я.

– Сперва баловался, потом нехотя сжигал все вокруг себя, – беззаботно начал рассказывать орк. – Испепелил целый квартал вместе с жителями. Мальчишке было всего семь. Его временно поместили в подземную темницу, ожидая помощи от асуров. Но рогатые опоздали. Случился невероятной силы взрыв.

– Я найду кого-то, кто тебе поможет, – успокаивающе протянула Матильда и легко коснулась моего плеча в знак поддержки.

В голове у меня, конечно, была каша. Мне как-то не верилось, что у меня есть какие-то там силы, магия или прочие способности. Да что говорить, даже происшествие с Данте казалось чьей-то глупой шуткой. В общем, я решила собраться, на всякий случай, и мыслить трезво.

– Я держу себя в руках, – слегка улыбаясь, сказала я и посмотрела на тихонько рыдающую Элегию. – Сегодня будет нечто, только попробуйте отменить ввиду новых обстоятельств!

– Но, Ева... – начала банши, а я ее перебила:

– Правда, я себя великолепно чувствую! Впервые за все время.

Безбожно врала: меня бросало то в жар, то в холод. Еще и странные позывы организма к размножению. Слава Богам, удерживать себя в руках мне не составляло труда.

Матильда хитро прищурилась и склонила голову к плечу.

Гхаарх что-то ворчал себе под нос, периодически давая указания молодняку.

Элегия то блаженно глядела в сторону орков, то рыдала, стоило взглянуть на меня.

Один Данте сидел довольный, как сыч, раздувшийся от гордости, как индюк.

– А ты чего? – раздраженно спросила я.

– Твоя Сила впервые откликнулась на меня. – Принц подмигнул мне. – А, значит, я близок тебе.

И заулыбался во все зубы, даря профессиональную улыбку ловеласа всем вокруг. Эльф, лишенный растительности на голове, выглядит довольно странно – на гуманоида похож. А уж скалящийся в улыбке эльф… Видимо, что-то отразилось на моей физиономии, потому что Данте вдруг поумерил свой пыл и перестал так скалиться.

– И не надейся, – проворчала в ответ я, но Матильда предупреждающе сжала мое плечо. – Простите. В общем, ты понял.

– Я же стараюсь, – немного грустно протянул эльф. – А ты даже не даешь нам шанса!

А я и не могла его дать: не верила я мужчинам, и в особенности одному «экземплярчику».

– Нет-нет! – менторским тоном перебила я и демонстративно закрыла уши ладонями. – Нет никаких «нас».

Я изо всех сил закусила губу, чтобы сохранить на лице нейтральное выражение.

Матильда хрюкнула в кулак и покачала головой, предательница: дескать, «как же, ври дальше», на что я погрозила кулаком и послала свой фирменный грозный взгляд.

– Ладно, – ворчливо протянула я. – Пора кобыл выбирать – ой, простите, наложниц. Выбирать наложниц. Матильда, ты все подготовила?

Эльфийка изо всех сил стиснула губы, стараясь не смеяться, у бедняги даже глаза заслезились от напряжения.

– По глазам вижу, что подготовила, – улыбнулась я, направляясь к двери. – Ну, по коням!

– По каким таким коням? – Данте недоуменно сложил руки на груди.

– Это выражение такое, тормоз ты мой. – Я приподнялась на носочки и снисходительно погладила блестящую лысую голову эльфа, не забыв хорошенько дернуть его за ухо. – Выдвигаемся. Раньше сядем – раньше встанем.

По совету Матильды, отбор мы перенесли из тронного зала, где обычно и проходили все светские мероприятия, на главную площадь.

Ох, и не зря!

Эльфийка превосходно подошла к своему заданию – я бы сказала, мастерски, с душой. И теперь результат ее трудов радовал до невозможности.

Откровенно говоря, я пребывала в шоке. Не ожидала, что так много народу пожелает стать наложницами этого мерзкого высокомерного козла.

Хотя о чем это я?

В отличие от всех предыдущих отборов, где всегда отбирались строго высокородные бездетные дамы, обязательно прекрасные, стройные и звонкие, не старше тридцати, невинные, этот был вовсе не стандартным.

Основное требование было лишь одно: понравиться мне.

Гаденькая ухмылочка расплылась на моем лице; окружающие, посчитав, что так будет безопасснее для жизни и здоровья, отступили на пару метров.

– Приветствую вас, дамы! – Я змеей проскользнула на каменную возвышенность, где уже собрались помощнички, и с ходу начала вещать прямо в круглый кристалл на подставке, отобрав последний у крайне возмущенного симпатичного эльфика и не дав как следует представить меня. Затем вместо привычной заученной речи обвела любопытным взглядом толпу, удивилась и продолжила немного не по плану: – И господа!

Возбужденная толпа радостно загалдела, а у меня отлегло от сердца: я поняла, что у меня все получится.

Времени было мало, посему я решила быть краткой:

– Что же, начнем как можно скорее!

Толпа притихла.

– Прошу выйти вперед самых прекрасных, изысканных и породистых из вас, – немного поморщившись, официальным тоном начала речь.

Половина народа обиженно вздохнула.

На специально подготовленную площадку выплыла стая прекрасных птичек, все как одна, куколки: высокие, изящные, стройные и гибкие, с глубокими глазами и ресницами а-ля коровий взгляд, мягко покачивающие бедрами и кротко взирающие на меня.

Хитрые породистые кобылки.

Не пойдет!

Нам нужны клячи!

Я состроила грустную мину, завистливо осматривая девиц, чем привела их в полнейший восторг. Парочка прелестниц расхрабрилась, уверенная в своих силах, и откровенно брезгливо сверкнула прекрасными очами в мою сторону.

– Вы нам не подходите! – грозно отчеканила я. Прекрасные очи потухли, зато зажглись гневные огоньки.

– Но как же так?! – заверещала идеальная блондинка с губами на пол-лица. Я аж скривилась, в душе уговаривая себя, что сама была не так плоха.

– Моя старшая сестра десять лет была наложницей, и меня обещали взять ей на смену! – продолжала верещать девица, пока я думу думала.

– Его Величество – взрослый мужчина, – ответила я, жестом попросив охрану поскорее выволочь прочь змеиный клубок. Завидев, как некоторые пытаются втихаря вернуться в импровизированный строй, продолжила: – Вкусы Императора слегка изменились: ему наскучили одинаковые штампованные куклы.

Стройный ряд девиц в шоке разинул рты, а я решила бить наповал:

– Владыка хочет уникальности и неповторимости! – ,Я указала рукой на себя, любимую.

Ведомые под белы рученьки, трепетные создания покинули площадь, а я решила зря времени не терять и продолжила:

– Замужние, влюбленные, дамы в положении! – Я картинно заламывала пальцы. – В общем, прошу тех, кто не желает быть наложницей, выйти вперед.

От толпы отделилась примерно треть.

– Вы все поняли! – монотонно сказала я и рукой указала на выход.

– Постойте! – вдруг спохватилась круглолицая матрона с мышиными волосами, уж никак не похожая на эльфийку. – Я совсем забыла: я же не в положении! Родила с месяц назад.

Матрона бухнулась на колени:

– Уж так я нашего Владыку любить буду, век не пожалеете! – Возможно, мне показалось, но готова поспорить, дамочка мне хитро подмигнула, и я поняла: вот она, отличная модель наложницы. Стоит присмотреться. Я утвердительно кивнула, и довольнейшая «модель наложницы» счастливо укатилась назад в строй.

Работа кипела. Я – тоже.

Часа четыре ушло на препирательства и разборки.

Пару раз пришлось сверкнуть авторитетом; надеюсь, волосы у дам отрастут.

Все мало-мальски привлекательные дамы были выдворены.

Остались угрюмые страхолюдины, веселые толстушки, разукрашенные трансвеститы – словом, кривые, косые, сирые и убогие, зато горящими глазами на меня взирающие.

Замечательно!

– А теперь вас ждут испытания! – резюмировала я.

С искусством хождения на шпильках по полосе препятствий не справилась треть группы. Еще треть испугалась предстоящих испытаний и канула в Лету. Словом, подопытных осталось не больше сотни.

Веселое стадо лопочущих девиц превратилось в цепочку ведомых на казнь бедолаг.

И почему это я говорю «девиц»?

В смелом разнообразии девичьих лиц затесалась и пара мужчин. Правда, с виду я бы и сама не признала в них представителей сильного пола, однако, посчитав мужиков изюминкой, которой очень обрадуется Визерис, любезно оставила их в числе претенденток. Тем более что в последние пару сотен лет Император-то у нас перешел на сугубо традиционные отношения.

И снова моё лицо расплылось в гаденькой ухмылочке, а окружающие, увидевшие эту ухмылочку, судорожно сглотнули и поспешили спрятаться кто куда, главное, подальше от света очей моих.

– Следующее испытание покажет, насколько вы умеете преподнести себя. – Я прочистила горло и постаралась говорить как можно более проникновенно. – Ведь любовь всей моей жизни, радость моего сердца, оплот всех моих желаний, мой жених достоин лучшего!

Мои слова произвели фурор.

Моя персональная любовная рота взирала на свою повелительницу разинув рты.

Полногрудая бородавчатая дородная матрона вдохновенно хлопала коротенькими жиденькими ресничками – видимо, восприняла мои слова со всей серьезностью.

Тощая, словно сушеная вобла, высоченная бабуля неизвестной мне расы улыбнулась роскошной черной улыбкой.

Одноглазая, абсолютно лысая и вся в синих татуировках, хромая наемница разрыдалась от счастья.

Длинноносая и лопоухая эльфийка всхлипнула и скрестила на груди волосатые руки с длинными когтями. Откровенно говоря, она была довольно симпатичная, но в ее родословной явно был кто-то из представителей болотной нежити, потому страшный смрад, источаемый ею, даже меня довел до слез. Я была метрах в пятидесяти от нее, на минуточку.

Микрофонный кристалл у меня из рук был оперативненько изъят.

– Итак, ваше последнее и решающее задание такое, – решила взять бразды правления в руки Матильда, давая мне минуту, чтобы я могла перевести дух. – Вы должны будете доказать, что способны завоевать и покорить мужчину.

– Но кого же нам завоевывать? – удивленно выпучила алые глаза пучеглазая асура с рваными жилистыми крыльями.

– О, дорогая! – встряла неизвестно откуда взявшаяся Элегия. Выглядела она, должна сказать, немного сердитой. Ладно, она выглядела очень сердитой. – Я лично подобрала десять мужчин, на которых вы и покажете все свои соблазнительные приемы.

И она повернула голову в сторону моей персональной группы заговорщиков.

У Данте от шока брови полезли на лоб – точнее, то, что когда-то было бровями.

Гхаарх подавился и с укоризной посмотрел на меня.

– Но их только пять! – возмущенно пропищала невысокая, как гномочка, но абсолютно шарообразная дамочка.

– Еще пять вы увидите чуть позже, – проворковала Элегия и хитро улыбнулась.

И увидели!

Потенциальные наложницы были в восторге, тренировочные экспонаты – в шоке.

Словом, я тоже в этом самом шоке пребывала.

Над площадью императорские маги водрузили зеркальный купол, а также поставили несколько крупных шатров для армии наложниц.

Элегия порхала с невиданной скоростью, стараясь не упустить ни одной детали. Казалось, у нее появилась пара копий, иначе как это она все успевала?

Себе я позволила посидеть на императорском троне с книжкой в руках, стараясь все доступное время потратить с пользой.

Но вот, все было готово, и из шатра мужчин-добровольцев вышла десятка героев (или страдальцев, если хотите).

Странно: лишившись длинной шевелюры, Данте удивительно возмужал. Он спокойной походкой подошел ко мне, улыбаясь холодной улыбкой всем остальным и замораживая взглядом всех девиц сразу. Гхаарх и его воспитанники не проявляли эмоций, пройдя ко мне ровной колонной. А вот дальше следовали неизвестные ранее добровольцы.

Не ожидала увидеть знакомые лица, но была приятно удивлена, заметив прибалдевшего гнома Арсения в абсолютно золотом наряде. За ним направлялись лорд Райдалиэль и пара его клонов из личной охраны Данте, они лишь коротко улыбнулись мне и застыли рядом мраморными изваяниями.

Темноглазый лорд Ралион тоже был тут, он был немного задумчив, но с готовностью поцеловал мою ладонь, подойдя и встав в шеренгу. Кого я никак не ожидала увидеть, так это Анали. Подумать только! Чертовка улыбалась шикарной обольстительной улыбкой, изредка поглядывая на меня. Вот она тут явно не просто так, задумала что-то.

Как самая вежливая хозяйка, я улыбалась всем и каждому, даже Аналиэль.

– Состязание открыто! – объявила я, встав с трона.

Время лениться прошло, и теперь надо было со скоростью ветра бегать между шатрами и оценивать шарм и прелести моей личной мсти.

В первом шатре на низком кресле сидел Гхаарх и задумчиво рассматривал абсолютно нескладную гномочку в ядовито-зеленом платье. Удивительно, но девушка, стоило только раздаться звукам музыки, из нескладной превратилась в плавно двигающуюся и обворожительно стреляющую глазками.

Готова поклясться: еще минут десять ее танцев, и орк бы пал к ее коротеньким, но все равно прекрасным ножкам.

– Довольно! – Я невежливо прервала танец. – Вы не подходите, благодарю вас.

Девушка очень расстроилась, но грациозно поклонилась и быстро удалилась с высоко поднятым носом.

М-да, такого я не ожидала, говоря по правде. Даже меня к себе расположила эта невысокая и нескладная, но очень приятная гномочка.

Но время шло, и я пошла дальше.

Во втором шатре, вжавшись в такое же низкое кресло и изредка постукивая зубами, сидел один из стражников-эльфов. Тонкий и гибкий, он почти скрутился в узел, пытаясь оказаться подальше от загребущих рук той самой недавно родившей матроны, которая попросила меня оставить ее в состязании. Дамочка ворковала и сияла открытой желтозубой улыбкой, умудряясь в то же покуривать время папиросу и изредка сплевывая на пол. Глаза эльфа были полны слез.

– Вы приняты! – радостно сообщила я, спассая тем самым эльфика от погибели, за что он с благодарностью посмотрел на меня и жалостливо шмыгнул носом.

В третьем шатре находился Данте, а вокруг него танцевали, пели, показывали фокусы и выполняли акробатические трюки сразу десять дам.

– Решил не тратить зря время, – пожал плечами эльф в ответ на мой возмущенный взгляд. – Ты же знаешь, у меня глаз наметан. И уж я-то пойму, кто из них выведет отца из себя.

Я притворно удивилась, а Данте продолжил:

– Брось, я уже давно понял, чего ты добиваешься. Я помогу: пора утереть старику нос.

– Спассибо, Дан! – коротко поблагодарила я.

– И тебе спассибо, – с грустью шепнул мне на ухо принц.

– За новую прическу? – съязвила я.

Эльф помрачнел еще больше.

– Ты помогла мне понять.

– Понять что?

– Я такой же, как он, Ева. – Данте не в пример радостно окинул взглядом дамское шоу и добавил: – Он меня таким сделал, а я продолжаю. Бреголас был другим, он любил Матильду больше жизни. Мой брат нашел в себе силы быть лучше.

Я только открыла рот, чтобы возразить, но Данте сменил тему, обращаясь к паре трансвеститов:

– Красавицы, вы обе подходите!

Я пулей кинулась дальше: время не ждет.

В четвертом шатре обнаружилась Анали и шеренга из десяти девиц, выстроившихся по стойке смирно под ее ледяным взглядом.

– Кого ты мне привела, кошечка?! – Эльфийка манерно вскинула руки, – У первой гнилые зубы, у второй сыпь по всему телу, третья только что съела пойманную муху, четвертая, кажется, обделалась. Сколько ей лет? Она же старуха! Недержание! А шестая вообще портовая проститутка! Да у нее же нос провалился!

Быстро окинув взглядом шеренгу, я указала на портовую шлюху и на ту, что съела муху:

– Вы обе нам подходите. Спассибо, дамы!

Чтобы разбавить общую картину указала на долговязую худющую полуэльфийку с рваными кожистыми крыльями:

– Вы тоже. Всем остальным – спассибо и до свидания! Анали упала в кресло и закрыла лицо ладонями, всем своим видом показывая, что она думает обо всем этом.

Я носилась среди шатров как угорелая.

К моему удивлению, многие заурядные и абсолютно некрасивые дамы оказались очень харизматичными и приятными в общении, пришлось их исключить. Не давать же женишку хоть что-то хорошее? Но выбывшие не горевали: как официальная невеста Владыки я имела его же статус, а потому назначила выбывшим приличные отступные.

К поздней ночи двадцать восемь девушек и еще пара трансвеститов получили официальное приглашение подписать контракты на десять лет и стать наложницами гарема Его Величества. А я, довольная собой и предвкушающая предстоящую встречу жениха с гаремом, блаженно улыбалась и икала, потому что нельзя же столько смеяться! Чего только стоил брутальный Райдалиэль, в панике отбивающийся подушкой с кресла от разъяренной толпы дам! Лорд Ралион напротив, как оказалось, имеет стальные нервы и выдержку. Он отважно выдержал набеги, напрыгивания и наползания от настойчивых девиц, желающих урвать если не самого Императора, то хотя бы частичку красивого мужика. А ведь, и правда, красив! Не как Данте, конечно.

До глубины сердца меня поразил Арсений. А особенно то, как самоотверженно он воспевал оды всем десяти девицам, что соблазняли его. Из его десятки пять дам получили предложение от меня, а шестая, та самая шарообразная гномочка, ушла под руку с Арсением.

Едва добравшись до покоев, я отрубилась сразу же, как только голова коснулась подушки, –как мне показалось, всего на полчасика, но на самом деле проспала почти до обеда. Солнце было уже высоко и приветливо светило в распахнутое настежь окно.

Проснулась я как всегда без настроения, более того, с ощущением похмелья и тяжелой головой, а вокруг было на удивление тихо. И безлюдно.

– Матильда! – позвала я помощницу, но никто не откликнулся. Пожав плечами, быстренько умылась, оделась и проследовала в гостиную. Пусто. Ни еды, ни народу. Так-так, одиночеством я еще могу насладиться, а вот отсутствием завтрака – нет.

Зато за дверью в покои обнаружились четверо орков, включая Гхаарха и еще около десятка эльфийских стражников.

– Где Матильда? – спросила я у главы охраны. Гхаарх пожал плечами и уклончиво ответил:

– Помогает новому гарему обустроиться.

– Моя помощь нужна? – Я хитро сощурилась, решив уточнить.

– Нет, что вы, Ваше Высочество! – И ехидная улыбка расплылась по лицу Гхаарха. Хоть он и был в маске, я внутренним чутьем чуяла: еле сдерживается, гад, чтобы не заржать.

И тут вдруг все стражники в коридоре упали на колени.

– Эм-м... что, простите? – Во мне тихонечко начала вскипать злость. Когда это я успела стать Высочеством?! Что за произвол такой?!

Из делегации одинаковых эльфов вышел, наверное, самый смелый и трясущимися руками протянул мне свиток.

– Именем Его Высочества Принца Данталиона Руаталиана Эль Сафори и с согласия Верховной Жрицы Храма Светлой Богини Нехемии вы приняты в дом Эль Сафори, названная дочь Его Высочества Принца Данталиона Принцесса Ева Эвалиэль Эль Сафори.

Видимо мое лицо вытянулось до максимального предела, потому что в полной тишине отчетливо раздался хруст челюсти.

– Что? ЧТО?! ДАНТЕ! Ах, ты, гад паршивый! А ну, иди сюда! – я орала, как белуга, закатывая рукава и направляясь на поиски виновника недавних событий. Эльфики в ужасе расступились, пропуская меня, но не отставали ни на шаг, следуя по пятам.

– А вы чего за мной тащитесь? – гаркнула я.

– А мы теперь ваша личная гвардия, – ответил ближайший и даже зажмурился на миг. Видимо, ожидал удара, спутав меня с Анали. Или это я их всех так запугала? А что, вполне возможно.

Беготня по коридорам меня быстро утомила, и я решила передохнуть в тронном зале. Почему бы и не повосседать на мягком креслице, пока дорогой женишок отсутствует?

В скверном настроении, голодная, вдвойне злая из-за голода, уставшая, с силой толкнула двери.

Бабах!

Кажется, перестаралась. Одна из створок лишилась парочки крупных хрустальных вставок. Чтоб ее, эту магию пробуждающуюся! Я – как бомба замедленного действия.

Кто-то шумно сглотнул – кажется, это была я.

В тронном зале меня, как оказалось, уже ждали.

Я удивленно окинула взглядом разномастную толпу, Визериса собственной персоной – развалился на троне, гад! – и его же отпрысков.

Присутствующие молчали, опассливо поглядывая то на меня, то на Владыку.

Я сердито сложила руки на груди, придав себе грозный взгляд. Толпа сделала шаг назад.

– Душа моя, вы проснулись, это чудесно, – проворковал Император и обратился к ближайшему стражнику: – Принесите моей невесте стул, в конце концов! Не сидеть же ей на ступенях.

Заговорщическая улыбка Данте не сулила ничего хорошего, но он мне подмигнул, а это значит, что должно быть, по крайней мере, весело.

– Кот из дома – мыши в пляс! – прошипел Визерис на ухо, стоило мне присесть рядом. – Что ты сделала с моим сыном, дрянь?! Да он похож на гоблина! Гоблина! Ну, ничего, хоть на гарем тебе хватило ума, ты еще вкусишь сполна.

И улыбнулся так ласково.

При упоминании слова «гарем» мне захотелось громко заржать, поэтому я изо всех сил прикусила щеку и коротко кивнула.

– Я, Император Эльфийской Империи, повелеваю! – громким, зычным голосом начал речь глава рода Эль Сафори. – Завтра на рассвете состоится наша свадьба с девой из другого мира. Консумируем брак на главной площади сразу после венчания в Храме Светлой Богини.

Толпа моментально завелась. Еще бы, такое-то событие! Я тоже завелась: все, надо делать ноги! Поигралась, и хватит!

Но это были не все известия от Визериса. Сделав небольшую паузу, он продолжил:

– Моя очаровательная невеста оказала честь и подобрала новых наложниц для императорского гарема. – И выразительно так посмотрел на меня. Ни один мускул не дрогнул, я была, как струна: – ровная и спокойная. – После долгого и крайне утомительного пути я обязательно воспользуюсь этим поистине королевским подарком.

Я не выдержала и хрюкнула от смеха.

Чтобы никто ничего не заметил, быстро прикрыла рот ладонью. На глазах проступили слезы, Визерис это заметил и победно улыбнулся.

«Радуйся, радуйся!» – подумала я, а вслух сказала совсем другое:

– Ах, мой дорогой жених, вы только не истратьте все силы на гарем, а то ведь… –И вздохнула, грустно так. И слезы на глазах.

– А то что? – с язвительной ухмылкой на породистом лице спросил «жених».

– А то возраст-то уже не тот, – с печальным видом добавила я и снова притворно всхлипнула. Скупая слезинка скатилась по моей щеке. Визерис покраснел и крякнул от неожиданности.

– Я – мужчина в полном расцвете сил, чтоб ты знала, – зло схватив меня за локоть, шепнул он мне на ухо.

– Я и говорю, – нарочито громко всхлипнула я, – прошел уже ваш расцвет мужских сил, близится закат.

Визерис позеленел.

– Да как ты смеешь?! – гаркнул он на меня. Народ в тронном зале принялся шептаться. – Да моих сил хватит хоть на весь гарем, еще и останутся!

– Я и говорю-у-у. – Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заржать, я уткнулась лицом в ладони. – Останется мне потом бездыханное тело-о-о! А я, между прочим, молодая, здоровая, полная сил и желания!

Визерис на этот раз посинел. Присутствующие азартно шептались и хихикали.

Данте показал мне выставленный вверх большой палец, дескать, молодец я.

Я в ответ отняла ладони от лица и провела большим пальцем по шее, мол, хана тебе, эльфик.

На что Данте только улыбнулся и подмигнул.

– Вот увидишь, моя дорогая и обожаемая невеста, – нарочито ласково проворковал Император, – моих сил хватит на тебя сполна.

А затем быстро встал с трона и зло рявкнул на весь дворец:

– Приготовить мне моих новых наложниц!

Стражники понуро переминались с ноги на ногу, ожидая моей реакции, но я тихонько молчала. Наверное, поэтому Визерис тяжело задышал и проревел: – Выполнять!

И удалился.

Стоило только Императору скрыться из тронного зала, как моё лицо расплылось в победной улыбке. Окружающие тихо охнули и отошли подальше.

Возможно, они подумали, что я сошла с ума от горя и от безысходности могу сейчас выкинуть какой угодно фортель от. Однако уже изучившие меня советники и стража, вероятно, просто переживали за свои жизни и здоровье – как душевное, так и физическое.

Пришлось удалиться в свои покои, от греха подальше. Больно беспокоило меня здоровье эльфийского народа!

Правда, насладиться рассказом Матильды мне так и не удалось: я ее попросту не дождалась.

Через час за мной пришли, передавая приглашение присоединиться к Владыке, а именно, посидеть скромненько в уголочке, пока женишок будет развлекаться.

А это что-то новенькое!

Класс: билеты в первый ряд!

Удумал меня наказать, значит. Решил, что мне его бренное тельце дорого и я буду страдать?

Хмыкнула сама себе, быстро переоделась в самое страшное платье болотного зеленого цвета, волосы неаккуратно заплела в куксу на макушке и пошла, предвкушая забаву.

Это был мой первый визит в крыло гарема, а я и не предполагала, что для наложниц выделили столько места. Еще я не ожидала такого разительного контраста. Если весь замок был сплошь усыпан хрусталем и драгоценными камнями, то гарем располагался в настоящем зеленом оазисе под переливающимся силовым куполом.

Тут был и бассейн, и пара фонтанов, зеленый сад и беседки с низкими чайными столиками.

А у Визериса губа не дура.

Жили девицы в обычных покоях, прилегающих к куполу, а, собственно, этот райский уголок, скорее всего, предполагался для утех.

Даже и думать не хотелось, каких именно утех.

Меня привели в огромный шатер и усадили в небольшое мягкое кресло. Напротив располагалась роскошная, королевских размеров, постель, покрытая шкурами и вычурными подушками. Человек тридцать легко поместятся, еще и место останется.

На ум почему-то пришла ассоциация с турецкими гаремами.

По бокам располагались резные столбики, а над постелью – невесомый балдахин.

Минуты ожидания тянулись слишком долго, и я, не выдержав, схватила со столика с фруктами и напитками бутылочку местного полюбившегося вина. Оглянулась по сторонам, чтобы никто не заметил, как я спиваюсь, и вернулась в кресло, скрывая свое сокровище под воздушным палантином.

– Отряд, вперед, на постель! Все, как договорились. Ждите Владыку, – послышался голос Матильды, которую я вскоре имела честь лицезреть.

– О, а ты тут что делаешь? – удивилась эльфийка. – Решила посмотреть? Так нечестно! Я тоже хочу!

Я беззаботно пожала плечами и устроилась поудобнее.

– Оставайся.

Послышался топот табуна слонов.

Матильда хотела мне ответить, но не успела, заржала во все горло – наверное, увидела мои округлившиеся глаза.

Словно стая райских птиц, в сторону постели проплыл, а, вернее, протопал, отряд наложниц – все в удивительно ярких нарядах, укутанные с ног до головы. И только глаза были видны сквозь маленькие щели одеяний.

Проплыл, значит, отряд, да и рассредоточился по огромной постели. Девицы то и дело принимали, как им казалось, соблазнительные позы, пока все не заняли позиции.

Вслед за этим снова послышался звук шагов, приближающихся к шатру, и я быстро велела Матильде прятаться за моим креслом.

– Ах, моя дражайшая невеста, я так рад, что ты пришла! – Визерис вальяжно прошел через шатер и лениво опустился в кресло, прямо напротив меня, ближе к постели. – И вам здравствуйте, услады глаз моих!

Последнее обращение было адресовано уже гарему.

Девицы, обалдевшие от непристойной красоты Императора, замычали и застонали. Да, пришел Владыка в чем мать родила, налево и направо сверкая достоинством, которым он, судя по всему, очень гордился.

Владыка разлил вино по бокалам, один любезно предложил мне. Отказываться я, конечно, не стала: пригодится.

Затем, манерно оттопырив мизинец, взмахнул рукой:

– Приступайте!

Из-за моего кресла Матильда подала сигнал обладательнице стройной соблазнительной фигурки в малиновом одеянии.

– Я вся твоя, мой Повелитель! – взвизгнула девица и поползла на коленях к жениху.

Визерис брезгливо сморщился, услыхав высокий визгливый голос:

– Меньше слов, моя дорогая, больше дела.

Наложница вопросительно посмотрела на меня, я кивнула… И началось.

Девица в малиновом доползла до Визериса, соблазнительно выгнула спину, профессионально оттопырив зад.

– Как будоражит воображение такой закрытый наряд! – вздохнул с явным удовольствием Император и принялся шарить руками по свободно струящейся малиновой ткани.

Наложница, словно кошка, плавно поднялась, снова изогнулась, кокетливо поманила пальчиком и быстро сбросила верхний наряд.

Императора перекосило.

Под нарядом оказалась та самая эльфийка с сомнительными корнями, вся в бородавках и язвах, с длинными кривыми когтями, которыми она тут же принялась чесать волосатые, как у медведя, ноги. Девица томно вздохнула и похлопала короткими редкими ресничками, медленно приближаясь к Главе Эльфийской Империи, который, к слову, потерял дар речи и лишь в недоумении тер глаза.

От такого зрелища я прослезилась, тихо похрюкивая в ладонь.

Матильда, казалось, и вовсе умерла. Ну, хоть счастливой смертью умерла, и то хорошо.

Шикарнейшее алое белье из паучьего кружева отлично подчеркивало безупречные груди наложницы – все три. А порванные жилистые крылья добавляли образу «изюминку».

– Что это?! – наконец-то отмер Визерис. – Что за монстра ты мне подсунула, дрянь?!

– Я – ваш самый сладкий сон! – завизжала девица и с разгону плюхнулась на колени к эльфу. Император попытался вскочить, но испуганно опустился в кресло: девица уже схватила его одной рукой за достоинство, добавляя когтями новых ощущений. Второй рукой она усиленно чесала волосатый бок (блох мы сознательно выводить не стали).

– Больше похоже на страшный кошмар! – взмолился Визерис. – Спассите! Это покушение! Измена!

– Ай-ай-ай! – Я взволнованно покачала головой. – А говорил, что на всех хватит сил, а тут такое…

– Казню! Четвертую, нет, собственными руками задушу-у-у! Отпустите меня!

Это наложница принялась облизывать императорскую шею, обильно оставляя слюни.

Наконец, до Императора вдруг дошло, что он не так уж и безоружен. Между ним и девицей ярко вспыхнула сфера, и наложницу с силой отшвырнуло в дальний угол шатра.

– Ты! – Визерис повернулся ко мне, ярко-красный, злющий до потери пульса. – Я тебя уничтожу!

И направился в мою сторону.

– Девочки! Фас! – скомандовала я, и наложницы, все как одна, скинули верхние одежды и пошли в наступление.

– Возьми меня, дорогой! – пробасила безразмерная старушка с грудью по колено.

– Я вся горю, Владыка! – стонала бородатая беззубая гномочка, кокетливо хлопая рыжими ресничками и наматывая прядку из бороды на пальчик.

– Ох, как я вас любить буду, век не забудете! – томно выдохнула дородная матрона, помахивая кожаной плетью и соблазнительно поглаживая дряблые ножки в дырявых чулках. Та самая, у которой прорва детишек.

Визерис попятился ко мне, прикрывая свою «гордость» руками и стараясь увернуться от особенно цепких девичьих рук, ног и других частей тела.

А девицы были очень и очень настойчивы.

– Придушу! – прошипел эльф, кидая на меня вскользь гневные взгляды.

– Если хватит сил, – безмятежно ответила я.

– Хватит, уж поверь, на хорошее дело силы всегда найдутся.

– Не отвлекайся, уважаемый и любимый жених. – Я сменила тему. – Твои красотки прямо жаждут внимания и ласки! Не разочаруй их уж, пожалуйста.

– Ым-ыы-ым! – гневно промычал Владыка, когда один из трансвеститов подкрался сзади и ненавязчиво так прижался к обнаженному эльфячьему заду затянутым в кружевные трусики огромным, ну, просто непередаваемым желанием.

– А что ты хотел, дорогой, – снисходительно прошептала я прямо Владыке на ухо. – В моем мире, знаешь ли, стандарт красоты совсем другой.

Безбожно соврала, но кто докажет?

– Но ты же не такая! – вымученно проблеял Визерис, когда второй трансвестит положил его руку уже на свое горящее непередаваемое желание.

– А я нестандартная, – резюмировала я. – Дамы! Развлекайтесь, а я вас покину. У меня утром важное событие. Свадьба.

– Придушу-у-у! – взвыл жених, но я лишь отсалютовала ему бутылкой вина и удалилась, оставив Матильду присмотреть за отрядом изголодавшихся дев.

Все же Владыка Империи нужен.

Живой Владыка.

Быстро пробралась сквозь толпу охраны – даже удивительно, но останавливать меня никто не стал.

Лишь пара эльфов из «моей личной гвардии» молчаливыми тенями следовали по пятам.

Что ж, против компании я не возражала.

Плутать по коридорам не хотелось, а вот насладиться садом – почему бы и нет.

Сбросила ненавистные туфли, присела на каменный край фонтана и принялась болтать ногами в воде.

Сквозь прозрачный силовой купол звезды были как на ладони. А еще местная луна с радужным светящимся поясом.

Ветерок свободно проникал внутрь и обдавал прохладой, остужая моё разгорячённое тело.

Вскоре вино закончилось, и я загрустила.

Я отчетливо понимала, что не знаю, как избежать свадьбы. Просто сбежать я не могу: не знаю, куда, к кому. Надоело бояться. Выдержать жизнь под крышей с Владыкой я тоже не планировала: сломаюсь.

За такими тяжкими думами и не заметила, как позорно разревелась.

И, конечно же, не услышала тихие шаги за спиной.

Когда кто-то коснулся моей спины, вздрогнула и резко обернулась, едва не свалившись в воду.

– Тише, – немного смущенно попросил Ралион и приложил палец к губам. – Я тоже скрываюсь.

– Присоединяйтесь, – предложила я, указывая на свободное место рядом. Быстро смахнула рукой слезы и ободряюще улыбнулась.

– Я, правда, не помешаю? – спросил мужчина.

– О, поверьте, я бы вам точно сказала, если бы мешали. От кого прячетесь? – решила поддержать беседу.

– Светлая Аналиэль внезапно поняла, что я – отличная кандидатура для брака, – пожал плечами Ралион.

– А это не так?

– Смотря для кого, – ответил мой собеседник. – Откровенно говоря, от интереса Анали я бы с удовольствием избавился.

– Я вас прекрасно понимаю, – со страдальческой интонацией поддержала его я и состроила жалобное выражение лица.

Взгляд мужчины стал серьёзным.

– Ваши глаза... – Ралион посмотрел на меня в упор, пытаясь что-то рассмотреть, заправил выбившуюся из прически прядь за ухо, а потом быстро отдернул руку. – Простите, я не должен был.

– Что не так с глазами? – напряженно спросила я, не обращая внимания на извинения.

– Они светятся, как если бы сила огня сжигала изнутри, – пояснил мужчина. – Это опассно.

– Опассно? Мне не привыкать! – Я рассмеялась, хотя и было совсем не весело. – Считайте, что это мое второе имя.

Ралион шутку оценил, одарив меня хитрым прищуром черных глаз и легкой улыбкой.

Внезапно Ралион поднялся и скинул сюртук, постелил его рядом со мной, предлагая пересесть:

– Не застудитесь, камень холодный. Всего хорошего! Кажется, Анали ушла, а, значит, я могу спокойно добраться до покоев.

Он поклонился и ушел так же беззвучно, как и появился.

Я еще немного я посидела, кутаясь в чужой сюртук, вдыхая легкий аромат одеколона и размышляя о своем безрадостном будущем, а потом и сама поднялась.

Быстро добралась до покоев, где меня ждали обеспокоенная Элегия и четверо орков, грызущихся с эльфийской стражей.

– О, дорогая, мне так жаль! – всхлипнула банши и обняла меня. – Он так над тобой издевается!

– Кто? – решила я уточнить.

– Рак ползучий, вот кто! – ответила, как выплюнула, Элегия.

На это я лишь рассмеялась, а она вздохнула, всем своим видом показывая, что чья-то крыша едет.