Последние из легенды

Глава 3. Ариелла

Привычно встала с рассветом. Через три часа выезд. Нужно все приготовить. Проверить лошадей и готовность охраны. Основной отряд ждет нас на опушке. Путь неблизкий и опасный. Но переговоры, столь нужные для королевства, король не доверил никому. А менталитет эльфов в их отношении к мужчине …

Говорить Великая княгиня соизволила только с королевой, мужчин здесь ни во что не ставят.

У конюшен уже ждало меня мое вчерашнее приобретение. Опытного воина видно сразу, конь готов к походу. Раба тоже.

На коленях, опустив глаза, стояли двое. Ну, с первым ясно. Второй мальчишка совсем. Даже мне видно, что несовершеннолетний. А судя по брошенной фразе, воин его приобрел для постели? Они что, все с ума посходили?

А конь хорош! Мечта, а не конь. Изабелловой масти, кожа на всём теле розовая, глаза голубые. А характер! Такой в упряжь не пойдет. О, как косит глазами. Не подходи! Только ради коня стоило вчера выиграть поединок. Вот только сесть на него никто, кроме хозяина не сможет. Такова особенность этой породы. Хотя племенным жеребцом будет вполне. И подружки для него у деда найдутся, есть парочка светло-серых красавиц в дальнем табуне. А это, пожалуй, и решит все проблемы. Отправлю всех в имение к деду. Кони — его увлечение и слабость. На дальнем пастбище кобылиц отделю. А этих двоих при коне оставлю. И при деле, и мне глаза не мозолят.

— Приехали вовремя. Завтракаете здесь вместе с охраной. Наручи на мальчишку надену после завтрака. Без них не выпустят. Оружие оставь пока при себе. Путь неблизкий, все может случиться. Что нападешь на кого-то из нас, уверена, такого не будет. Клятву дадите оба. В глаза смотреть. — Ого, похожи-то как. Братья? Зачем за собой потащил? Спасал от чего? Ну, если для того, чтобы спасти надо взять с собой в рабство? Что за ужасы здесь творятся? — Повторяйте за мной.

Когда с клятвой было покончено, отправила обоих завтракать. Сама пошла седлать Вихря. Мой красавец мало чем уступал эльфийскому. Вороной с серебристо-белой гривой и хвостом, был ненамного ниже в холке. Ноги мощнее. Может, голова не такая изящная. Зато сильный, выносливый и не менее преданный. Не раз выручал в трудные минуты. Дед выращивал таких специально для меня. Брат предпочитал чисто черных.

Из леса выехали без приключений. Отряд сопровождения был на месте. Ночевать остановились в небольшом городке. Устроив свое имущество на ночлег при конюшне, прошла в апартаменты правителей.

— Ваше Величество, ужин подадут через полчаса. Все устроены. Посты выставлены. Могу я занять пять минут Вашего времени?

— А до дворца этот разговор не подождет? Я помню, что обещал тебя отпустить после визита.

— Это связано с моим невольным приобретением. Люди с недоверием относятся к эльфам. Да и держать в столице представителей не очень дружественной нам державы со слабым иммунитетом к магии разума, чревато последствиями. Я решила поселить их у себя в имении.

— Коня пристроить в лучший косяк?

— Вы проницательны, Ваше Величество. Обещаю, лучший жеребенок — ваш.

— Когда планируешь оставить нас без своего общества? Корнелия будет скучать.

— На въезде в столицу, как только процессия скроется за дворцовыми стенами. В городе нам лучше не светиться. Никаких неожиданностей в столице не произойдет. Граф Морти знает свое дело. Передаю вас в надежные руки. Да и я не навсегда покидаю Ее Высочество.

— Я знаю, что задолжал тебе отдых. Не буду ограничивать в сроках. Но кристалл связи носи с собой. Обещаю без особой надобности не беспокоить. Иди, отдыхай. Опять вскочишь не свет не заря.

Поклонившись, вышла. Я воин. Реверансы не мой стиль. Служу телохранителем королевы уже, страшно подумать, почти семьдесят лет. Да, люди здесь живут чуть больше сотни лет, а те, у кого еще сохранились хоть крупицы магии и до двухсот. Королю сейчас почти сто тридцать. Но выглядит, как и в свои тридцать пять. Королева на двадцать лет моложе. И выглядит ровесницей мужа. Мой реальный возраст и что я не человек, не знает в столице никто.

В первый же год моей службы произошло событие, которое круто изменило и мою жизнь, и мое отношение к ней.

На службу в охрану дворца я поступила, пройдя серьезный отбор, в поисках разнообразия и приключений. И еще в надежде получить допуск в королевскую библиотеку. Мне уже не хватало книг в замковом хранилище деда. И еще мне нужно было примириться с мыслью, что у меня вряд ли когда-то будет своя семья. И, скорее всего, никогда не будет детей. И все это никакого отношения к состоянию моего здоровья не имеет. Более того, я абсолютно здорова во всех отношениях. Была. А сейчас эта вероятность стала еще меньше.

Но обо всем по порядку.

Да, я не человек. Дракон. Мой возраст перевалил за три сотни лет. И для семьи я все еще ребенок. Деду почти пять с половиной тысяч и выглядит он ровесником короля. Отцу почти три тысячи. Брату семьсот. Так что мои триста — мизер.

Людям о нас знать нет надобности. Мы — легенда этого мира. Сказочные персонажи. Вот только в сказках нами больше пугают.

В день моего первого оборота я случайно подслушала разговор родителей. Мама почему-то плакала.

— Райс, как ты не понимаешь? Главное в жизни женщины — это ее дети. Сам знаешь, как они тяжело даются. Наша дочь — черный дракон. Черный! Много ты знаешь черных драконов в нашем мире?

— Не плачь, родная. Твои слезы рвут мне душу. Жизнь драконов длинная. Все образуется. Да, поиск пары может затянуться на столетия. За такое время миры меняются. Так что еще ничего не потеряно.

Эти слова так запали мне в душу, что я начала искать информацию. Переспрашивать родителей не смогла. У мамочки и так слезы иногда замечала. Да и отца расстраивать тем, что подслушала разговор, не хотелось.

Библиотека в замке была огромной, и стала ее постоянным посетителем. Брат удивлялся резко проснувшейся у меня тяге к знаниям. Раньше я все больше интересовалась оружием, а тут книжки.

Нет, тренировки я не бросила. И уже могла вставать в спарринг с братом с настоящим оружием без опасности быть покалеченной. Мелкие порезы не в счет. Заживало, как на драконе. Быстро и без следов.

Наконец, я нашла. Случайно. Такое ощущение, что книгу эту от меня тщательно прятали.

Драконы долго не заводят семью, потому что ищут свою пару. Только у истинных пар будут дети. Только истинные могут соединить жизни, прожить долго и умереть вместе. Даже, если один из них человек, как моя бабушка. Да, истинной для дракона может быть разумный любой расы, обладающий зачатками магии. Все я это знала и раньше. И что ищут драконы эту пару много лет.

Эту книгу прятали по другой причине. В любой истинной паре муж по силе должен быть выше жены. Или равен. Сильнее черного дракона может быть только другой черный дракон. Да и то это вопрос тренированности и опыта. Из всего прочитанного был только один вывод. В мире Лиор на сегодняшний день я не найду свою истинную пару. За пять тысяч лет дед так и не нашел в нашем мире других черных драконов. Мы не просто легенда для людей. Мы — легенда мира Лиор.

Нет, мужа себе я найти могу. И даже смогу любить и быть любима. Но он никогда не может быть драконом. И не потому, что психологически он будет чувствовать себя ущербным, а потому что у него есть шанс найти свою пару, и мы расстанемся. Человек? В мире осталось мало людей с магической искрой. Они есть только в столице. Но и тут проблема — живут они мало.

Эльфы и дроу живут дольше. Но и у них есть истинность, хотя давно уже чаще заключаются династические браки. Борьба за чистоту крови. Полукровки раньше не были редкостью, но чаще становились изгоями.

Но кого бы я ни выбрала, в этом мире для меня нет истинного. А значит и детей у меня никогда не будет.

Осознав все это, я пошла к деду. В его мудрости я не сомневалась. А вот вспыльчивости отца и слез мамы опасалась.

— Птенчик мой. — Он часто так меня называл. — Видишь ли, Кусок земли под силовым куполом — это еще не весь Лиор, как мы привыкли думать. Это огромная планета. Там за куполом — океан. Я всегда думал, что в тот год, когда пришла Проклятая Звезда, океан поглотил большой кусок суши, где была Империя драконов. А что если это не так? Быть может, Веливие Создатели вмешаются и в твою судьбу. Как вмешались в мою. Но тогда я остался один на один с целым миром и своей бедой. Без силы крыльев за спиной. Почти две тысячи лет мне понадобилось, чтобы возродить свою жизнь из пепла. Я никому не рассказывал, чего мне это стоило. Сегодня тоже не буду. Скажу только, что любое уныние можно перебороть трудом, взяться за сложное дело, которое потребует серьезной отдачи. Для меня таким делом стало возрождение Долины драконов и обустройство Поместья. В трудные дни молодости твой отец преподавал в Академии в столице человеческого королевства. Тогда еще Магической академии. Выбери себе, чем хочешь заняться ты.

— И вы с легкостью отпустите меня, куда бы я не отправилась?

— Нет, не с легкостью. Отпускать любимого птенчика из гнезда трудно. Но еще тяжелее смотреть, как он скатывается в самокопание и хиреет на глазах.

— А отец? Мама?

— Отец сам прошел через это. А мама, она и сейчас на тебя без слез смотреть не может. Но ты ведь не навсегда уедешь? И если твои глазки повеселеют, то и ее слезы высохнут.

— А можно я с братом? Рами хотел в королевство. В столице праздник.

— Беги к отцу, думаю, тебе не откажут.

— Спасибо, деда, — я повисла у него на шее. Только мне позволительно так его называть.

Так я попала в столицу. Первое время было непривычно шумно и суетливо. Но именно это и отвлекло меня от мрачных дум. Праздничная суета привела нас на поле для поединков. Воины королевской дружины показывали там свои умения во владении оружием. Одни умело, другие не очень. Но меня, как и брата увлекло сие действо. Я уже через пару поединков начала примерять поединщиков на себя. Поняла, что сильнее меня здесь немногие. Да и то в двуручном мече, булаве и молоте. Там, где требовалась сила, а не ловкость. К концу поединков я уже кипела от желания выйти на поле. Но доступно такое было только воинам короля. Я сделала свой выбор.

— Дочь, ты сошла с ума? — Реакция отца была предсказуема. — Какая королевская дружина? Жить в казарме с мужиками! Спать на земле в походах! Сутками не вылезать из седла! — Ого! Какие знания подробностей! Интересно, чем еще отец занимался кроме преподавания в Академии? Я что, это вслух?

— Нет, просто громко думаешь. На эмоциях щиты снесло. Ладно. Понимаю. Дед рассказал. Но не в дружину. Во дворец стражу нанимать собрались. Туда требования выше, да ты и не ищешь легких путей. Но и условия проживания более приемлемые. — Не ожидала, что он так быстро сдаст позиции. — Пройдешь испытания, не буду препятствовать. Условие одно — никто не должен догадаться, что ты не человек. Иначе… Лучше не думать, что иначе. Есть у них ученые фанатики. Сказок начитались.

Так я попала сначала в стражу у ворот дворца. А уже оттуда в стражу во внутренние покои.

Тот день ничем не отличался от предыдущих. Разве только тем, что впервые мое дежурство выпало на охрану в тронном зале вовремя празднования Дня прихода Хранителей. С этого дня календарно начиналась весна. И новый цикл года.

Вдруг ощутила необъяснимое беспокойство. Внимательнее посмотрела на гостей. Все спокойно. Но тревога не проходила. Ага. Двое недалеко от королевской четы. Внешне спокойны. Их выдали глаза. Взглядом они выискивали стражей, оценивая обстановку. Предупредить никого не успевала. Просто оставила вверенный мне пост, бросилась в сторону короля, вытолкнула его из-под удара за секунду до того, как с руки нападавшего сорвался пульсар. В сторону стоящей королевы уже летело облако какой-то дряни. Бросилась наперерез, сжигая его огнем. Успела, но вся дрянь пришлась мне на спину. Темнота и боль накрыли одновременно. И первая стала спасением от второй.

Потом мне рассказывали, как это выглядело со стороны. Стражник вдруг срывается с места, где должен стоять, как скульптура для интерьера. Сбивает с ног короля. Прыгает в сторону королевы, но, не долетая, вспыхивает огнем и падает. И только несколько человек видели и пульсар, летящий в грудь короля, и облако сдобренное заклинанием, плывущее в сторону королевы, и тех, кто это сделал. Король отделался парой синяков и отшибленным локтем, королева вообще легким испугом. Нападавшие схвачены, допрошены с пристрастием. Раскрыт заговор против короны.

Заговорщики пытались убить короля, убить младенца, которого носила королева. Потом найти королеве нового мужа, подмять королевство под себя. И все было бы в рамках закона о престолонаследии.

Самой пострадавшей со стороны законной власти оказалась я. Черному дракону не страшно пламя. Заклинания тоже нас не берут. Но в облаке, плывшем в сторону королевы, была пыльца черного дурмана. Цветка настолько редкого, что не все знали о его существовании. Нападавшие тоже не знали всех его свойств. Вычитали, что он усиливает заклинание, которым пользовались.

Но у пыльцы была одна особенность. В сочетании с огнем дракона, а именно его я машинально использовала, она оставляет сильные ожоги. Не огонь, а сама горящая пыльца. И усыпляет дракона. Так я потеряла крылья. Как в свое время мой дед. Больше ничего во мне и для меня не изменилось. Только я никогда теперь не смогу обратиться драконом. Поднять его на крыло может только обретение пары. А мне, как известно, это не светит.

Ожоги залечили. На память по всей спине теперь красовались рубцы шрамов. Так что, и как человек, не смогу быть привлекательной женщиной.

Конечно, во всей этой истории были и положительные бонусы. Я теперь личный телохранитель королевы. Почти подруга. И оба супруга и их дети давно видят во мне члена семьи. Во дворце я обзавелась личными покоями. Моего расположения добиваются сильнейшие мира сего. Только мне этого ничего не надо. На личной жизни я поставила пока жирный крест. Полностью растворившись в работе.

Пока, потому что верю, что мой истинный рано или поздно меня найдет.