Девушка перевела дыхание, а затем резко развернулась и почти побежала в общежитие, лишь бы эти двое её не догнали. Но, кажется, они прислушались к её грубой просьбе. По крайней мене шагов за спиной Натт не слышала. Она замедлилась, прислушиваясь к тишине. Ей хотелось понять, нравится ли ей эта внезапно образовавшаяся пустота. Быть одной не плохо. У тебя ни за кого не болит сердце, ты не переживаешь, что кто-то пострадает. Наверно именно так жила та, кого Йоханна прозвала Счастливой Фремидой. Может, к этому должен стремиться некромант? Прожить так, чтобы о тебе в конце никто не вспомнил и не проронил ни единой слезы, чтобы не сойти с ума, как Деард Рё’Тен, пытаясь обмануть смерть. А ведь Мёрке тоже ступила на эту дорожку.
Но не успела Натт продумать полностью все плюсы одиночества, как мимо неё пронеслась Эн. На ней не было лица, лишь застывшее отчаяние. Волосы девушки растрепали и черными змеями вились за ней.
Мёрке хотела догнать соседку, но с тихим писком ей в рукав вцепился Бокенд. Он размахивал своими отросшими крыльями и тащил за собой.
– Что случилось?
Дух библиотек не ответил, а лишь сильнее дёрнул Натт. Девушка колебалась, за кем последовать. С подругой явно что-то стряслось, но и Бокенд не стал бы беспокоить по пустякам. Она как раз просила его разузнать все об Эн.
– Ладно. Веди. Но быстро.
Мотылёк кивнул.
Вопреки ожиданиям Бокенд вел её не в библиотеку, а к общежитию факультета тёмных искусств. Чем ближе они подходили к крылу некромантов, тем громче были недовольные и злые голоса студентов. Натт даже замедлилась прислушиваясь
– Всё из-за этой чужестранки! – воскликнул кто-то со старших курсов. – Надо же ей было сцепиться с этим чёртовым Моббером!
– А ещё она смеялась над их деканом. Стоило ожидать чего-то подобного. Нам тупо отомстили за Стольта, – вторил другой голос.
– Можно подумать, до Эн нас ни разу не травили, – а в этой говорящей Натт узнала Гияду. Девушка сильно изменилась за последнее время. Сбросила с себя маску надменной аристократки и показала всем своё истинное лицо. В душе она была доброй и отзывчивой, а сейчас вступалась за сокурсницу перед другими.
– Я тоже считаю, что Эн не виновата. Много кто лыбился, когда Стольт на задницу сел. Вы тоже едва сдерживались, – теперь уже и Кафрин встрял. – И я хихикал. Реально же смешно было.
– Это правда. Стихийники каждый год во время весенней уборки вытворяют нечто подобное, – староста по общежитию попытался успокоить взволнованных некромантов и призывателей. – У кого есть силы, помогите прибраться. Остальное приведём в порядок завтра. Составьте списки испорченных и пропавших вещей, я отнесу все Деарду. Решим вопрос по-взрослому. Не будет уподобляться, будем выше этого.
Натт выждала немного, пока голоса не стихли, а студенты не разбрелись по своим комнатам, и двинулась вперёд, пряча суетливого Бокенда за спиной. Мотылёк нетерпеливо размахивал крыльями, которые с каждым мгновением становились всё больше. Девушка даже шикнула на духа. Не помогло. Они с Синдом все ещё не знали, какой будет реакция руководства академии, когда они увидят, что два студента привели в учебное заведение существо, рьяно охраняющее книги. Даже одержимо.
Только зайдя в комнату отдыха, Натт догадалась, что так горячо обсуждали студенты с её факультета. На столах были наспына ровные горки земли, в которых угадывались очертания могилок. В каждую был воткнут наспех сколоченный крест, прямо из тех стульев, за которые отважно сражалась Вертинна Тинг.
К кому-то вломились в комнаты, но вроде ничего особо не тронули. Даже книги на полках стояли ровно. Или Бокенд успел их вернуть на место?
С щемящим сердцем девушка направилась в их с Эн спальню. Замок на двери был вырван, а внутри царил беспорядок. Непохоже, чтобы их ограбили, скорее кто-то что-то искал в спешке. Вещи в в шкафу были перерыты, одежда валялась на полу, а с кроватей стащили матрасы вместе с постельным бельём и подушками. Лишь чемодан Эн Ню Вэн был на своем месте, словно его защищала какая-то магия.
– Ничего себе у вас бардак? – присвистнула Керрен Оонта. – Тебе помочь? А то Эн куда-то рванула, видимо, искать виновника. Она такая злющая была, уверена, если найдёт того, кто это сделал, то пальцем она не ограничится и голову ему отгрызет. Спорим?
– Всё в порядке Керран. Я сама, – Натт изо всех сил закрывала собой мотылька, который скреб чемодан Эн Ню Вэн.
– Как знаешь, я дважды предлагать не буду, – девушка зевнула и потёрла глаза.
– Закроешь дверь? – попросил Мёрке.
Теперь уже ей самой не терпелось посмотреть, что же лежит в этом загадочном чемодане.
Когда шаги Оонты начали удаляться, Натт метнулась к двери и подперла ее спинкой стула,а затем повернулась к Бокенду и скомандовала:
– Рассказывай!
Но его и не нужно было просить, дух уже изнывал от желания поделиться своими знаниями. Его буквально распирало, он начал увеличиваться в размерах, и Натт инстинктивно положила ладонь на рукоять кровоотвода, если мотылёк захочет провернуть тут фокус и отомстить за их прошлую стычку в заброшенной библиотеке.
Только Бокенд не собирался нападать, вместо этого он расправил свои крылья, на которых словно конспекты студента были собраны вырезки из разных книг. Картинки соседствовали с иероглифами, значений которых Натт не знала, да и не нужно было владеть этим языком, чтобы проследить за нехитрым сюжетом, которые они описывали.
На первой картинке грустная женщина стояла рядом с лекарем или знахарем. Она опустила голову, и одна её ладонь лежала на животе. Врач же разводил руками.
На следующей та же женщина с любовью мастерила глиняную куклу. Бокенд медленно махал крыльями, и изображения менялись, двигались и становились живыми.
Вместе с куклой, женщина отправилась босиком в горы, она поднималась день и ночь по острым камням, оставляла кровавые следы. На исходе третьего дня она дошла до безлюдного храма. Везде на деревьях и кустах висели ленточки, а на полу в святилище сидели сотни разных глиняных кукол. Одни были созданы умелой рукой, иные же слеплены грубо, но в них тоже чувствовался трепет и забота. Женщина посадила свою к ним, затем распустила ленту в волосах и завязала себе глаза.
Она раскрутилась так сильно, то её ноги начали заплетаться, а затем женщина схватила первую же попавшуюся игрушку и что есть сил рванула из храма.
Тут же со всех стороны начал раздаваться плач младенцев.
Бокенд даже его смог передать, и Натт шикнула на расшумевшегося демона.
Женщина заволновалась, схватилась рукой за ленту и чуть было не подсмотрела. Ей стоило больших трудов не поддаться иллюзии, но она выдержала, не развязала глаз и сбежала по ступенькам на свободу. Но на этом её испытания не закончились. Ветви деревьев начали хватать её, сорвали повязку, и тогда женщина зажмурилась сильнее.
Когда же деревья остались позади, ожила кукла . Она стала кусать похитительницу за руки, оставляя глубокие следы зубов на коже. Это тоже не остановило женщину.
С горы она сбежала полностью седая и постаревшая лет на двадцать. Зато на её руках плакал самый настоящий младенец.
Это многое объясняло. Старые родители, острые зубы. Эн Ню Вэн не человек, а мистическое существо, дарованное отчаявшейся бесплодной женщине. Отсюда и запах глины.
– Что в сундуке? – осторожно спросила Натт.
Бокенд снова уменьшился, а затем легко пробрался в замочную скважину. Раздался щелчок, и некромантка неуверенно шагнула к секрету своей соседки. Нет времени на раздумья или колебания. Синд и Фирс точно открыли бы это сундук, если бы речь шла о её безопасности, а Натт волновалась за Эн.
Она медленно подняла крышку. Увиденное чуть не заставило её вскричать от ужаса. Там лежали головы. Человеческие головы.Семь штук! И все они принадлежали одному человеку. Йоханне Стаат. Все они были глиняными и лишь с небольшими отличиями в чертах лица. Где-то разрез глаз был чуть другим, где-то нос слишком вздёрнут, у другой смешно торчали уши. Кто-то долго добивался недостижимого идеала, или Эн попросту заставляли переделывать их раз за разом.
– Так вот зачем Деард пригласил её в академию. Хочет повторить элементы того ритуала? Магистр будет похищать одну из кукол? Но у нас нет подходящего святилища, – вслух рассуждала Натт.
– Вообще-то есть. Или ты забыла о старой крипте, которую мы с тобой нашли. Чем не святилище?
Натт вздрогнула, услышав Синда, и тут же закрыла сундук.
– Прости, ты была так увлечена фокусом Буки, не хотел тебя пугать. Ты же в курсе, что дверь в комнату открывается наружу, и стул этот бесполезен?
– Давно ты знал про Эн? – нахмурилась Натт.
– Нет. Бука только этим утром ко мне пришёл. Я попросил его выждать пару дней, но, видимо, что-то случилось, где Эн Ню Вэн?
Натт покачала головой.
– Не знаю, она сбежала и была явно не в себе. Комнату кто-то перерыл, и я понятия не имею заче… О нет. Её кукла?! Стиг точно знал, как она дорожила ей. Это его рук дело! Её нужно остановить, пока она реально ему голову не откусила.
Синд и Натт тут же побежали в лазарет, на ходу придумывая слова для Эн. Как остановить вышедшее из-под контроля существо, о котором они толком ничего не знали, лишь легенду, найденную Бокендом. Но сколько в ней от правды?
– Она не злая, Синд. Мы дружили, понимаешь?
– Понимаю, – ответил парень. У него тоже был страшный секрет от подруги, и сейчас её слова давали ему надежду, что однажды она тоже вступится за него.
Целители лишь разводили руками. Стиг Моббер действительно был у них с простым ушибом, но едва ему оказали первую помощь, как он ушел вместе с кем-то.
– Кто-то в чёрном балахоне, – ответил дежурный лекарь. – Видимо, друг его или сокурсник.
Как только они оказались на достаточном расстоянии от крыла целителей, Синд проговорил:
– Надо рассказать Деарду. Если она прикончит этого идиота, её уже не спасти. Здесь инквизитор с брайтером.
– Знаю, – сквозь слёзы бросила Натт. – Думаешь, Моббер жив?
– Надеюсь…
Некроманты неслись к домику смотрителей за нежитью, срезая путь по тайным коридорам, которые показал им Фирс. По дороге им никто не встречался, все слишком устали после уборки и разбрелись по общежитиям и комнатам. Едва только выбежав на улицу, они заметили, что ни одно из окон у Стаатов не горело. Дверь была не заперта, кровать Йоханны смята и пуста. Адепты уловили слишком сильный запах свежей смерти, его не с чем было спутать. Совсем недавно кто-то в этой спальне испустил последний вздох.
– Не думай об это, Натт. Слышишь? Может, животину какую дохлую кто им принёс, – врал Синд, но им обоим было ясно, что умерла именно Йоханна.
– Да…– охотно обманулась девушка. – Что теперь? Взрослых нет. Моббер пропал. А Эн слетела с катушек.
– Ноккерель. Надо его искать, – предложил Синд.
– Нет. Он убьёт Эн. Я остановлю её сама. Меня она послушает, – упрямо повторяла Натт, и парню пришлось сдаться.
– Мы оба пожалеем об этом. Ладно. Проверим крипту, если там никого нет, идем к инквизитору и точка!
Мёрке кивнула, и уже через несколько минут, они без сёдел скакали на Бьелке и Лите в сторону Элскер Крик. Девушка вся обратилась в слух и чувства. К счастью, духи этой ночью были благосклонны. Все как один указывали пальцами в сторону старой крипты и кивали на вопросы Натт о девушке чужестранке.
– Что-то не так, – Синд посмотрел в сторону пересохшего ручья. – Куда делась вся вода?
Натт лишь пожала плечами, и оба припустили вдоль русла, на дне которого беспомощно трепыхались рыбины и хватали ртами воздух.
Массивная дверь в крипту была распахнута. Деард и Йеден всякий раз опечатывали вход, чтобы уберечь любопытных адептом от опасности. Подземелье не для несмышленных студентов. Но уже который раз Синд и Натт нарушали это правило.
Едва они спустились по длинной каменной лестнице, как оказались в самом эпицентре необъяснимой чертовщины: с потолка стекала вода прям на алтарь, на котором Натт разглядела белые обескровленные конечности, ноги, руки, головы Без раздумий к этой горке останков, но едва коснулась ужасной находки, как поняла, что они не принадлежали людям, а все это было вылеплено из глины.
Синд взял с алтаря одну из рук и принялся её рассматривать:
– Что за…
Он недоговорил, потому что прямо над их головой раздался вопль. Парень выронил находку на пол, и она разбилась на десятки осколков. Некроманты посмотрели наверх и увидели на потолке паукообразное нечто с кучей голов и конечностей. Чёрные волосы стремительно росли из каждой головы и словно щупальцы тянулись к незваным гостям. Натт очнулась быстрее, сняла с пояса жезл и разрядила в существо сферу пламени. Неприятный запах жжёных волос начал распространяться вокруг, и нечто с визгом убежало в тень.
– Это Эн? – Синд потирал уши, в который звенело после крика.
– Не знаю. Но мне кажется, этой штуке были нужны оставшиеся ноги и руки…
– А я вот думаю, что у неё их уже предостаточно. Уходим, я не знаю, что это за нечисть и как с ней сражаться. Позовём Ноккереля…
Но стоило адептам спуститься с лестницы алтаря и сделать пару шагов по затопленному полу, как массивная дверь наверху закрылась с грохотом, отрезая им путь к побегу.
Тусклые сферы выхватили из темноты сгорбленный силуэт в капюшоне, и Натт с Синдом ничего не оставалось, как рвануть обратно к алтарю под защитный барьер
– Господин Стаат!
– Магистр Рё’Тен! На помощь!
Но ни Деард Рё’Тен ни смотритель Стаат не откликались на отчаянные крики юных некромантов, и те с ужасом предположили, что взрослые уже мертвы. А дальше вновь начались сводящие с ума вопли, заставляющие до скрежета стискивать зубы и зажимать уши.