Практика для некроманта

22.2

– Нам нужна помощь, – Синд пытался перекричать демона, а затем начал открывать разлом, но едва из разрезанного пространства высунулась голова баллтрэ, как Синд побледнел, а колени у него подкосились.

Сферы, дававшие освещение подземелью, вдруг разом погасли, а со всех сторон начали постукивать глиняные пальцы.

– Синд? – спросила Натт, но друг не слышал её, а медленно оседал на пол, из последних сил пытаясь отправить летучую мышь на подмогу. Но у него ничего не вышло, и он рухнул на каменные плиты.

Стены старой крипты содрогались от чудовищного крика. Он волной прокатывался по медленно затопляемому тёмному залу и опутывал Натт Мёрке плотным коконом ужаса. Девушка прижималась к жертвенному алтарю, боясь сделать лишний вдох и выдать себя. Она закрыла ладонью рот, чтобы не закричать вместе с несчастным существом, которое оказалось заперто в подземелье. Натт было даже жаль уродливого демона, но ещё сильнее она боялась за Синда, лежащего рядом без сознания.

Натт без труда определила магическое истощение у друга. Слишком часто один нахальный стихийник умудрялся загреметь в лазарет с похожими симптомами. Ничего смертельного, главное, оказать помощь, но кто поможет двум некромантам, оказавшимся под землёй вместе с орущим нечто?

Новый крик.

Магические сферы разрядились и с шипением потрескались. Теперь жезл висел на поясе бесполезной игрушкой, рядом с тонким стилетом для бальзамирования.

Натт коснулась кровоточащих ушей. Слух начал покидать девушку, отчего становилось немного легче. Существо отчего-то не могло забраться наверх. Ступени алтаря были защищены от демонов артефактами, которые пока ещё работали.

Синд попытался… А теперь Натт остался одна и смотрела, как вода подступает, ступенька за ступенькой, и скоро нечто без труда доберётся до своих жертв.

Только она подумала об этом, как дверь в подземелье сорвало с петель мощным порывом ветра и отбросило в центр крипты.

— Эй, трупоеды, что у вас тут творится? Это вы дренажную систему из строя вывели? Там ручей пересох наверху, вы тут не утонули ещё? — недовольно спросил Хассел и заглянул внутрь.

— Фирс, беги отсюда! — она не уловила и половины его фраз, себя-то с трудом расслышала из-за болезненного гула в ушах.

— У вас будут большие проблемы, когда ваш старший трупоед узнает, — угрожал стихийник.

— Уходи же, придурок! Приведи помощь!

— А обзываться нехоро… — парень оглядел пустой затопленный зал и торчащую из воды каменную лестницу с алтарём наверху.

Волшебник только сейчас заподозрил неладное, видя бледное перепуганное лицо некромантки, но было слишком поздно, неизвестное существо окатило подземелье новой волной крика, Хассел упал на колени и тщетно пытаясь защитить уши ладонями, а к нему стремительно приближалась фигура в чёрном балахоне.

Натт оставалось лишь смотреть, как костистые пальцы смыкаются на горле оглушённого мага. Капюшон спал, и даже в полумраке заклинательница разглядела, что именно заманило их с Синдом в ловушку, а теперь убьёт Фирса.

Только не его… Только не его! Ладонь опустилась на рукоять кровоотвода, и некромантка рванула вниз.

Некроманты редко умирают тихой смертью. Одних утаскивают демоны в счет оплаты прижизненных долгов, иные попадают в немилость Скъерзилдена и становятся добычей освящённого оружия, навеки исчезая в голодной утробе хелиге йерн. Но есть и те, кому удаётся обмануть и подчинить саму смерть. Их мало, и имен их не знает никто, потому что некому рассказать о встрече с настоящем личем.

Именно им и стала Йоханна Стаат. Острые скулы, бледная кожа, полностью поседевшие волосы, впалые глаза. Она больше не походила на добрую милую преподавательницу, обожающую любовные романы.

— Пожалуйста, только не его. Госпожа Стаат. Йоханна… Я люблю его… не надо.

Лич перевела удивленный взгляд на бывшую студентку, и в её черных как сама тьма глазах девушка не увидела ни ярости ни жажды крови.

– Не надо чего? Спасать адепта Хассела от фатального магического истощения. Если он попытается колдовать, то умрёт, посмотри на Синда, он едва дышит.

Йоханна легко подняла спящего Хассела и понесла к алтарю, Натт же все ещё не доверяла бывшей преподавательнице и наставляла на неё бесполезный жезл, чем только вызывала у лича снисходительную улыбку.

Но затем крик вновь разрезал тишину, и Йоханна поморщилась, а Натт пожалела что отняла руки от ушей. Зато теперь она поняла, что госпожа Стаат тут не причем. Она осторожно положила Фирс рядом с Синдом.

– Это не вы? – спросила Мёрке, когда на какое-то время воцарилась тишина, и Йоханна покачала голой.

– Обижаешь, Натт. Я бы никогда, – она протянулась к девушке костлявой рукой и с нежностью погладила её по щеке.

– Но кто? Эн?

– Нет. Эн сейчас там в глубине из последних сих защищает Деарда и Йедена. То, что вы видели, чудовищная ошибка двух самоуверенных некромантов, – госпожа Стаат недовольно поджала тонкие губы. – Я должна остановить это безумие.

– Я помогу. Я знаю, что это за существо, – Натт вспомнила глиняные головы в чемодане у Эн.

Лич бросила взгляд на стремительно прибывающую воду, которая почти отрезала от них один из внутренних коридоров.

– Я не могу гарантировать твою безопасность. Это решение принимай сама, – холодно изрекла Йоханна, а затем эффектно спрыгнула с алтаря и нырнула в воду.

Натт быстро разулась, поправила на поясе кровоотвод и побежала к краю. Лишь в последний миг перед прыжком её накрыло паникой и воспоминаниями о топящем её келпи. Но остановиться девушка не успела, сорвалась вниз и погрузилась в холодную мутную воду. Сейчас ей есть за кого сражаться. Синд и Фирс ждут её помощи, Эн где-то там в глубине крипты сражается с жутким созданием. Девушка плыла почти наугад, надеясь, что многоголовое и многорукое нечто не схватит её прямо здесь. Мёрке начала грести быстрее, и когда, наконец, вынырнула на поверхность, её легкие жгло огнем, а ушей вновь коснулся вопль. Йоханна поймала студентку за руку и вытянула наверх.

– Они там! Существо боится воды, оно уже в ловушке.

– Так крипту затопила не та орущая штука?

– Нет. Это была идея Эн. Очень жаль, что она раньше не рассказала о том, что задумал мой жених. Мне бы не пришлось восставать из мёртвых, чтобы спасти ему жизнь.

– Так вы умерли? Давно?

– Этой ночью. Идём за мной, – Йоханна вела Натт коридорами, о существовании которых девушка даже догадываться не могла. Когда глаза привыкли к темноте, она увидела на стенах следы от царапин.

– Что это? – Натт едва поспевала за преподавательницей.

– Надеюсь, Деард объяснит мне тоже. Я поняла все во время уборки. Твоё состояние... Я знала, что-то грядёт. А у меня не было сил остановить это. Я приняла непростое решение, пропустила приём лекарств и заключила парочку выгодных сделок.

– Так это вы сами… себя…

– Мои дни были все равно сочтены. Но зато я уйду на моих условиях и не позволю никому пострадать.

Коридор начал понемногу расширяться и вывел двух девушек в просторный круглый зал. Стены его были усеяны нишами-гробницами. А в центре лежали два бесчувственных тела, которых отчаянно защищала Эн Ню Вэн и кто-то ещё. Натт пригляделась и увидела маленькую куклу в ногах подруги, её ручки светились магией.

– Йоханна, Натт? – изумилась подруга. – Ты чего тут?

– У меня те же вопросы.

Эн Ню Вэн потупила взгляд.

– Нет времени, – отрезала Йоханна. – Куда делось существо?

Ответ не потребовался, новый крик раздался под потолком, чёрные волосы потянулись вниз и начали обвиваться вокруг ног и руки некроманток, сковывая их движения.

Йоханна и Натт пытались перерезать пряди кровоотводами, но на месте каждого упавшего сниз локона, отрастало десять новых.

– Ты сказала, что знаешь, как победить это, – хрипло спросила госпожа Стаат, потому что волосы начали душить её. – Самое время!

– Сферы памяти… Они как филактерии, Фирс создал их для Деарда... Я видела такое… ну почти такое, – Натт уже выбивалась из сил, но продолжала обрезать пряди. – Он оживил треонде, но оно было добрым. Надо просто достучаться до этого существа.

– Никаких сфер Фирс не создавал. Он вообще ничего не знал об эксперименте Деарда, – откуда-то снизу пискнула Эн. – Магистр решил улучшить ритуал после происшествия на фестивале мёртвых.

– Я ошибалась… – в ужасе сказала Натт, и прядь схватила её за шею.

Что произошло на фестивале, кроме неудачного призыва. Думать. Думать… Фолиант. Деард нашёл сферу с фолиантом из заброшенной библиотеке, а что если она сам создал сферу памяти своей невесты. Его воспоминания не так чисты, как мысли Фирса. Магистр всецело поглощён болью и отчаянием, невозможностью воссоздать любимую женщину. Отсюда столько голов и переделок. Это Деард! Его боль!

– Йоханна! – вскричала Натт, разрезав прядь на горле и неосторожно царапнув себя по шее лезвием. – Поговори с существом. Это воспоминания господи Рё`Тена. Только ты можешь достучаться до него.

– Что? – переспросила Лич. – Та многоликая сущность, это мой Деард?

– Да! Помоги ему!

Больше Натт не могла сопротивляться, её полностью опутало прядями, и они жадно выкачивали из тела девушки жизненную силу, напитывая себя. Где-то внизу Эн Ню Вэн, и её Вава продолжали отбиваться, но едва ли они продержатся дольше.

– Ты идиот, Деард, – вскричала госпожа Стаат. – Между нами было столько хорошего. Но ты запомнил только это? Такую меня? С этими жуткими гримасами вместо лица?

Натяжение слегка ослабло, и Натт смогла сделать вдох, но выбраться из кокона все ещё не удавалось.

– Посмотри же на меня. Я вернулась с того света ради тебя. Я здесь. Я пришла. Я выиграла для нас время, хочешь провести, сражаясь со мной? Ты и так отнял его у нас на все эти попытки. И что я вижу, Деард? Ты создал чёртову куклу по своим слепкам! Грязный извращенец. Это твоя вечная любовь?! Если так, то она не нужна мне больше. Я не люблю тебя, Деард.

Натт чуть не взвыла от досады. Йоханна решила достучаться до жениха весьма странным способом. Да это в жизни не поможет. Им всем конец!

Едва Мёрке смирилась со смертью, как волосы вдруг исчезли,. Она стремительно полетела вниз и приземлилась на внушительную гору отрезанных прядей. Эн тоже была тут и отвращением отплевывалась и отряхивалась. Её кукла снова превратилась в обычную игрушку. Не двигалась и не светилась.

Вмесе с Натт они взглянули наверх. Паукообразное многоголовое существо больше не кричало и не пыталась атаковать. Оно смотрело на Йоханну Стаат десятками пар глаз, пока в какой-то момент разом не закрыло из все. С потолка начали падать глиняные головы, руки и ноги. Они разбивались о каменный пол и разлетались сотнями осколков. Среди них Лич отыскала крохотную чёрную сферу и прижала к груди.

– Поверить не могу, что все его воспоминания обо мне поместились тут, – обиженно сказала Йоханна и убрала артефакт в карман балахона. Затем она двинулась к стене, подняла массивный рычаг и скомандовала: – Вода скоро уйдёт. Выбирайтесь отсюда.

– А вы? – спросила Натт.

– Меня ждет долгий разговор с этими двумя, когда они очнутся. Прощай, Натт. Прощай, Эн.

– Но! – хором возмутились девушки.

– То что вы видите, взято в долг. Я не хочу прожить вечность проклятым личем или сгинуть от рук инквизиторов. А один прямо сейчас находится в Тэнгляйхе. Не об этом я мечтала. И видимо, я плохо донесла свою мысль до брата и Деарда. Придётся исправлять наши общие ошибки. Спасибо тебе, Натт. А ты адептка Вэн, очень плохо себя вела, – госпожа Стаат погрозила ей пальцем.

Йоханна подняла с пола одно из глиняных лиц и накрыла им своё.

– Разве это я? Совсем не похожа, – глухо из-под маски ответила госпожа Стаат и по-доброму рассмеялась.

Натт и Эн Ню Вэн не стали ждать пробуждения магистра и смотрителя. Они устало побрели по тёмному коридору, не веря, что этот бесконечно долгий день подошёл к концу.

– Погоди! Ты реально думала, что я похитила Стига Моббера и собралась его тут сожрать? – изумилась подруга, когда Мёрке рассказала ей о своих подозрениях.

– А что я должна была думать? Бокенд показал мне легенду о храме в горах и куклах, наша комната была перевёрнута вверх дном, а Моббер пропал из лазарета.

Эн грустно улыбнулась:

– Он на самом деле украл мою Ваву. Йоханна заставила его вернуть. Чую парень ещё долго будет ходить под себя после встречи с настоящим личем, – хихикала Эн, а затем уже серьёзно спросила: – Ты все ещё хочешь дружить со мной, зная что я такое?

Натт принялась загибать пальцы, рассказывая ей о своих необычных знакомствах: о суккубе Лиден, о безымянной банши, о пугающем ангъяке, многочисленных нексах и умертвиях. Описала в красках гигантских кротов-звездорылов. А после заверила, что из всех них Эн самая милая, и их дружбе точно ничего не грозит.

– Теперь я хочу посмотреть на звездорылов, – загорелась подруга. – Жаль, что меня исключать. Нокк скоро узнает, что я такое.

– Он в курсе. Именно инквизитор навел меня на идею про глину. Твои родители очень тебя любят, они просто не могли воспитать злое существо, – заверила Натт, и Эн Ню Вэн крепко сжала её руку.

Синд и Фирс чуть ли не в обнимку похрапывали у алтаря, и девушкам даже жалко было будить парочку.

– Подъем лежебоки, вы пропустили эпичную битву, – пропела Эн, парни встрепенулись, посмотрели друг на друга, а затем вокруг.

– Что произошло? – спросил побледневший Синд. Неясно, что его больше измотало: магическое истощение или мысль, что он проснулся рядом со стихийником.

– Сейчас я все расскажу вам, – Эн Ню Вэн потирала ладоши, и Натт едва сдерживала смех, потому что знала, что подруга не упустит шанса подшутить над ребятами.

К Тэнгляйху четверо добрались лишь под утро. Бьелке и Лита убежали в академию, перепуганные воплями существа, и студентом пришлось ковылять пешком. Натт всё ещё доставала у себя из причёски черные волоски, а Эн с тоской смотрела на несколько расколотых пальцев.

– Йоханна теперь лич? Это типа мёртвый некромант? – пытался разобраться Фирс. – Вы трупоеды бессмертные, что ли?

Синд устало потирал переносицу и в который раз пытался объяснить стихийнику тонкости загробной жизни адептов смерти. Натт же надеялась, что преподавателям ничего не помешает попрощаться, а Деард сможет жить дальше, сохранив лишь светлые воспоминания о любимой.

В комнате отдыха некромантов вновь было чисто. Только у Натт и Эн все ещё царил хаос. Кое-как девушки натянули матрас на одну из кроватей и легли спать. Мёрке впервые видела, как подруга спит, словно настоящий человек, а затем закрыла глаза следом.