Предначертанная луной (СИ)

Глава IX. Горечь лаванды

Ю, резиденция правителя, канун полнолуния кровавого Янгоса

У кровавых ягод был приятный немного терпкий цветочный аромат. Юфемия довольно быстро свыклась с тем, что этот горьковатый запах стал её неизменным спутником. И было даже странно, что никто, кроме неё, будто бы его даже не замечал. Разговорчивым служанкам не давал покоя маленький флакончик духов с ароматом незабудки, нежный запах которых витал в её покоях.

— Зачем тратить такое сокровище на комнату? — недоумевала одна из прислужниц. У неё был неприятный визгливый голосок и маленькие злобные глаза. Арата утверждала, что девица шпионка Эмелитты. И стоило служанке появиться в покоях, начинала демонстративно наставлять Юфемию, как вести себя с Марселу.

— Обязательно дайте эр-хоту почувствовать себя сильным, — коварно улыбаясь и посматривая в сторону служанки, вещала Арата. — Почему бы вам не отправиться, например, на заброшенную пристань? Там довольно уединённо и немного дико. В таком месте всегда есть чему испугаться или же восхититься. Вам ведь не доводилось ещё видеть водяных лилий?

Юфемия отвечала кротко и односложно. При засланной служанке она всегда вела себя подобным образом. Пусть любопытная конкурентка думает, что Юфемия на коротком поводке у вампирши. Арата, впрочем, была не против подобных развлечений и порой намеренно давала противоречивые советы, чем ещё больше сбивала с толку не только шпионку и её хозяйку, но и Марселу.

— Ты уверена, что мне стоит так играть с эр-хотом? — поначалу тревожилась Юфемия. — Он не кажется мне злым, или склонным к подлости и уловкам.

— Эр-хот приказал следить за вами! — хмыкнула Арата. — А значит, он вам не доверяет, хотя и очень заинтересован.

— Тогда, может, мне быть более милой и приветливой?

— Ваше Высочество никак не поймёт, что пока от вас исходит аромат кровавых ягод, эр-хот будет очарован вами, чтобы вы не делали, — Арата недовольно скривилась. Ей явно не нравилось объяснять кому-то казавшиеся ей банальными вещи. — Даже если вам вздумается вспылить, или прийти в бешенство и оттаскать его за волосы, будто паршивую собачонку, он всё равно будет от вас в восторге!

И, как бы ужасно это не звучало, то было правдой. Как бы Юфемия не экспериментировала, становясь то отстранённо холодной, то излишне навязчивой, то слишком наивной, или напротив, чересчур умной, Марселу продолжал смотреть на неё так, будто его глаза окутала дурманящая пелена.

Однако эр-хот не был глуп и, к некоторому разочарованию Юфемии, всё же подвергал сомнению свои чувства. Она не раз видела, что он хмурился, идя к ней на встречу. Да и эта незатейливая слежка — Юфемия частенько ощущала на себе косые взгляды, — не придавала ей уверенности в себе. Что-то было не так.

Юфемия тяжело вздохнула и завертелась в кресле. Огонь давно погас, лишь несколько угольков изредка сиротливо подмигивали в камине. Просторную гостиную заливал лунный свет. Это непривычное алое сияние тревожило сознание, пробуждая давние страхи. Мрачные предчувствия постепенно заполняли голову, рисуя пугающие картины. То Юфемии почудился невнятный звериный рык, доносившийся из тёмного угла, то лязг доставаемого из ножен оружия за спиной, то показалось, что кто-то крадётся в ночной тени. Всякий раз сердце невольно сжималось, а по коже пробегали мурашки.

Испытав в очередной раз волну необъяснимого ужаса, Юфемия поднялась с кресла и осторожно подошла к окну. Зловещий Янгос ярко пылал на чёрном, похожем на мягкое бархатное покрывало, небосводе. Ночь пахла сыростью и затаённым страхом.

Арата задерживалась. Юфемия невольно поёжилась. Обычно вампирша, налетавшись и истерзав парочку местных животных, возвращалась к полуночи. Она тут же шла в небольшую уборную и принималась тщательно умываться, стирая с лица капли крови и вытаскивая из-под длинных ногтей крохотные свалявшиеся волоски. И лишь потом, подобно насытившемуся коту, Арата устраивалась в соседнем кресле. Юфемия ворошила угли и подбрасывала ещё несколько поленьев, а затем, словно заботливая мать, накрывала вампиршу пледом.

— Всё спокойно, — ворчала Арата, каждый раз неохотно принимая подобную доброту, но принцесса всё время ждала этих слов. Именно они помогали ей справляться с неуверенностью и страхами. Они были её снотворным: только услышав их, ей удавалось уснуть. Однако теперь тревожность только нарастала. Тщетно Юфемия выглядывала крошечную летящую точку и прислушивалась, надеясь услышать писк. Но ночной Ю кишел звуками: где-то неподалёку громко ухала сова, внизу кто-то противно повизгивал в кустах, в какой-то момент ей даже послышался волчий вой, но его быстро унёс порывистый ветер, что шумел в кронах деревьев.

— Ну где же ты? — вновь нервно поёжившись, саму себя спросила Юфемия и неохотно побрела обратно к креслу. Продолжая вздрагивать от любого шороха и собственных страхов, она настолько измучилась этим ожиданием, что невольно задремала.

Яростный стук в дверь прозвучал подобно раскату грома. Юфемия резко распахнула глаза и ещё некоторое время глупо хлопала ресницами, пытаясь понять, где находится. Неприятно ныла шея от неудобной позы. Неужели она уснула в кресле? Резко вскочив, Юфемия огляделась, и её сердце неприятно кольнуло. Арата так и не вернулась!

А тем временем стук становился всё громче и ожесточённее. Казалось, ещё немного и дверь попросту снесут с петель. Юфемия, кое-как оправившись, бросилась открывать. И почти тут же отпрянула, увидев перед собой Марселу. Эр-хот выглядел неважно: весь растрёпанный, грязный, в оборванной одежде. Но все эти мелочи быстро отошли на второй план, когда, метая молнии глазами, Марселу гневно спросил:

— Где она?! Где вампир?!

— Эйра Арата? — Юфемия растерянно огляделась. Комната была абсолютно пуста, а судя по раскрытому окну — вампирша так и не вернулась!

Меж тем взбешённый Марселу, не дожидаясь приглашения, суетливого оббежал гостиную, затем бесцеремонно ворвался в спальню и даже заглянул в уборную.

— Где? Где вы её прячете?! — взревел он, пожалуй, впервые со дня их знакомства позволив себе повысить голос. И это было весьма неожиданно и даже пугающе. Юфемия никогда не видела Марселу таким рассерженным, и к своему ужасу, внезапно поняла, что вообще плохо его знает. Пусть Арата и намекала, что зверь эр-хота довольно безобидный и милый, но хищник всё равно остаётся хищником. И сейчас эта вторая сущность вылезла во всей красе, мечась по комнатам и что-то нервно вынюхивая в воздухе.

Юфемия отступила на шаг и, мотнув головой, ответила вежливо и учтиво. Ровно так, как полагалось настоящей принцессе. И только небольшая дрожь в голосе выдавала её волнение:

— Я не знаю, где сейчас находится эйра Арата. Эйра мне не слуга и не обязана отчитываться за каждый шаг. По нашей договорённости, ночи Арата всегда проводила в моих покоях, однако вчера эйра так и появилась…

— Хотите сказать, что она сбежала? — Марселу резко втянул воздух, и в следующий миг его взгляд немного затуманился.

— Едва ли это возможно, — осторожно заметила Юфемия, на всякий случай делая ещё один шаг назад. — Вы, кажется, упоминали, что резиденция окружена барьером, не позволяющим никому покидать ваш дворец и его угодья до выбора невесты…

Её слова заставили Марселу замереть на месте и, судя по тому, как помрачнел его взгляд, наконец, взять свои бушующие эмоции под контроль.

— Всё верно, — глухо буркнул он и сжал кулаки, словно расписываясь в собственном бессилии.

— Могу я узнать, что же случилось? — всё-таки же учтиво спросила Юфемия, уже более тщательно скрывая своё волнение.

— Вампи… — начал было Марселу, но тут же осёкся и поправился: — Эйра Арата сегодня ночью напала на принцессу Торину! Есть неоспоримые доказательства!

Сердце Юфемии ухнуло в пятки. На краткий миг ей показалось, что мир качнулся и свет померк, и, пожалуй, только чудо помогло устоять ей на ногах.

— Что за доказательства? — собственный голос прозвучал глухо и словно издалека.

— Думаю, вам стоит на них взглянуть! — выдал Марселу и, крутанувшись, направился прочь из комнаты. Он шёл решительным размашистым шагом, и Юфемии приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Впрочем, если за Марселу она ещё поспевала, то за своими мыслями ей было не угнаться. Юфемия упорно искала мотив. Она вспоминала, как приняла появление принцессы Торины её спутница. Кажется, Арата даже не была удивлена и, по обыкновению, внимательно за всем наблюдала. У её зоркого взгляда вряд ли ускользнула ничем не прикрытая ненависть Эмелитты, недовольство Лоубэлики и откровенное негодование малышки Марианны. Да и сам Марселу в тот вечер куда больше волновался о друзьях, чем проявлял внимание к новой невесте. Так с чего бы Арате на неё нападать? Сколько бы не крутила Юфемия этот вопрос в своей голове, она не находила ни одного внятного ответа.

В покоях принцессы Торины было довольно многолюдно. Прибыл и начальник дворцовой стражи, который внимательно осматривал едва ли не каждую пылинку, и дедушка Мелчиору, ходивший за ним попятам и что-то бормотавший себе под нос. У дверей терпеливо ожидали две служанки с тряпками в руках. Одна из них Юфемии была знакома: всё та же любопытная девушка-шпионка. И, похоже, в этот раз та снова оказалась на посту не просто так. Навострив уши, словно хитрая лисица, служанка то и дело зыркала по сторонам. А посмотреть тут было на что.

Юфемия подошла ближе к кушетке, где лежала бледная принцесса, возле которой толпились эм-рейм со стайкой верных фрейлин и суетился лекарь. Он окуривал принцессу горькими травами и постоянно проверял её пульс.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Милора. — Когда она очнётся?

— Простите, эм-рейм, — нервно поклонился взмыленный лекарь. — Пульс всё ещё слабый!

— Да что же это такое! — возмутилась Милора. — Почему она такая слабая? Может нам нарочно подкинули эту бледную немочь, чтобы обвинить эр-хота?

— Матушка! — возмутился Марселу. — Что вы такое говорите?!

Милора вздрогнула, но, повернувшись к сыну, тут же переменилась в лице. Юфемия поймала на себе её осуждающий взгляд и почувствовала себя крайне неловко. Она вдруг почувствовала себя безмерно виноватой и ответственной за произошедшее. Ей было до горечи обидно ощущать, что не оправдала надежд и так нелепо подставилась! Однако на словах эм-рейм была значительно мягче.

— О, Ваше Высочество! — принялась кудахтать Милора, совсем как глупые бэрлокские тётушки: — Вам не стоило сюда приходить! Я понимаю, дело касается вашей спутницы, но… вампиры никогда не отличались надёжностью!

Юфемия судорожно сглотнула. Она не знала, как ей ответить эм-рейм. Стоило ли начать оправдываться или же лучше попытаться защищаться? Спешно ища решение, Юфемия прошлась взглядом по спящей принцессе и наткнулась на свежие раны на шее. Два небольших углубления на первый взгляд и в самом деле походили на укус вампира. Вот только почему-то клыки оказались слишком короткими и, вместо того, чтобы вонзиться, лишь слегка травмировали кожу. Вдобавок сам укус отчего-то находился намного левее ярёмный вены — желанной цели всех вампиров! Увидев всё это, Юфемия ощутила облегчение.

— Прошу извинить меня, эм-рейм, — смело начала она. — Но, боюсь, вас ввели в заблуждение. На принцессу Торину напал не вампир!

— Что?! — в один голос воскликнули Милора, Марселу и несколько фрейлин.

— Позвольте вам пояснить, — мягко продолжила Юфемия, ощущая, как уверенность возвращается к ней. К счастью, факты были столь очевидны, что спорить с ними просто не имело смысла. Чётко и внятно изложив свои умозаключения, Юфемия уже до пущего эффекта, всё же добавила:

— Будь это настоящий вампир, едва ли принцессе удалось бы дожить до утра. Даже если бы сам укус оказался не смертельным, она бы погибла от кровопотери.

— Её Величество правы! — внезапно поддержал её дедушка Мелчиору. — Настоящие вампиры не бросают жертвы истекать кровью и уж подавно не громят комнаты, будто одуревшие тролли! Вы только посмотрите на этот бедлам! Это же надо до такого додуматься, изгваздать всю комнату забродившим киселём и набросать повсюду пауков с червями!

— Что вы такое говорите, дедушка! — ужаснулась эм-рейм. — Как такое возможно?!

— Сами поглядите! — хмыкнул дедушка и повернулся в сторону открытой двери, ведущей в спальню.

Даже при таком небольшом обзоре было видно, что в комнате царил полный бардак. Юфемия заметила разодранные шторы, сорванный балдахин и пустующую раму разбитого окна. Крошево стекла блестело в густой непонятной бурой жиже, разлитой повсюду.

— Это и в самом деле выглядит, словно чья-то гнусная шалость, — признал Марселу. — Однако я лично видел эйру Арату этой ночью, на её лице была кровь!

— В ваших лесных угодьях хватает дичи, а вампирам необходимо питаться! Каждый вечер Арата, чтобы случайно не навредить кому-то из дворца, уходила на охоту… — вновь вступилась Юфемия. — Прошу простить, если этим мы злоупотребили вашим гостеприимством!

— А что, если в этот раз произошла та самая случайность? — Марселу не унимался. — Принцесса Торина прибыла только вчера, и не похоже, что эйра Арата успела обменяться с ней Слезой Моря! Посудите сами, зачем тогда ей исчезать? Разве это не открытое признание вины?!

Юфемия почувствовала себя загнанной в угол. Она могла сколько угодно спорить с эр-хотом, доказывая очевидное, но, стоило признать, что в словах Марселу тоже была доля истины. Внезапное исчезновение Араты ставило её в очень невыгодное положение. Но, что если она тоже угодила в ловушку, и всё это чей-то хитроумный замысел? Взгляд Юфемии заметался по комнате, ища подсказки. Однако помощь пришла оттуда, откуда она совсем не ждала.

Внезапно принцесса Торина застонала, привлекая всеобщее внимание. Она отчаянно заметалась по подушкам, словно ей снился какой-то кошмар. А затем, издав жалобный вскрик, Торина резко открыла глаза. Принцессу тут же облепили квохчущие фрейлины, почти оттеснив в сторону лекаря.

— Как ваше самочувствие, Ваше Высочество? Ничего не болит? — елейным голосом заговорила эм-рейм. Эта внезапная перемена насторожила Юфемию. Милора выглядела так, будто пыталась загладить какую-то вину. То, что Торина лепетала в ответ, было трудно разобрать. Юфемия, несмотря на терзающее её любопытство, осталась стоять на месте, а вот эр-хот оказался менее тактичным. Он явно не задумывался, что Торине будет весьма неловко предстать перед мужчиной в подобном виде. Впрочем, на Линке и Ю всё было немного по-другому. Юфемия ощутила невольный укол зависти: на Бэрлоке ни один мужчина никогда бы не навестил раненую женщину! Все беды, невзгоды и болезни даже даме высшего света приходилось преодолевать в гордом одиночестве. Показывать свою слабость не стоило даже близким родственницам — слишком велик шанс, что те воткнут нож в спину, если увидят в том выгоду. Возможно, Арата поступила с ней так же? Нарочно затаилась, чтобы на Юфемию тоже упали подозрения? Раздумывая об этом, принцесса едва не пропустила сбивчивый рассказ Торины.

— Всё в крови… И в этих ужасных насекомых! — Голос бедняжки сорвался на всхлип. — А потом жуткий смех… Этот визгливый голос… я его уже слышала… Служанка, которая убиралась днём…

— Служанка? — удивлённо переспросил Марселу, а потом решительно развернулся к стоявшим у двери девушкам. — Подойдите-ка сюда!

Служанки, нервно переглянувшись, послушно поспешили навстречу. Юфемия с интересом проводила их взглядом, и особенно примечая девушку-шпионку. Та чувствовала себя очень неуверенно: мелкие глазёнки беспокойно бегали, руки заметно тряслись, шаг был неровным, будто девица едва переступала, шевеля ватными от страха ногами. И её беспокойства оказались не напрасными. Торина тоненько вскрикнула, после чего направила болезненно бледную руку прямо на шпионку.

— Она… это она!

— Нет! — ошарашенно воскликнула девица. — Ваше Высочество, вы обознались! — Её голос тут же перешёл на характерные визгливые нотки. — Я не ходила к вам вечером! Я бы-был…

Осекшись на полуслове, она так и не смогла договорить, с ужасом воззрившись на Марселу. Эр-хот мигом помрачнел, но ещё до того, как он принял решение, его опередила эм-рейм:

— В темницу её! — приказала Милора, и бродивший по комнате начальник стражи тут же оказался возле обвиняемой.

— Подождите, матушка, — попытался возразить Марселу, но та бесцеремонно оборвала его.

— Допрос и разбирательство оставим страже! — непреклонно заявила она, после чего нацепив на себя самый суровый вид, обратилась к начальнику стражи. — К ужину жду от вас доклад! И привлеките к делу этих ваших зверей, пусть прочешут лес. Надо найти эту вампиршу! Тут очевидный сговор!

— Всё не так! Эр-хот, вы должны поверить мне! — визжала и пыталась вырываться девица, но начальник стражи приказы выполнял чётко и слажено. Служанку безотлагательно вывели из комнаты, а вслед за ней ушёл и дедушка Мелчиору. Его лицо оставалось таким хмурым и задумчивым, но делиться своими сомнениями он не стал. И стоило ему удалиться, как Юфемия вдруг почувствовала себя совершенно лишней. Эм-рейм продолжала наигранно хлопотать над Ториной под ахи и вздохи верных фрейлин. Марселу переговаривался с лекарем, то и дело косясь на шею принцессы. И лишь Юфемия стояла истуканом посреди комнаты, не зная, что делать и кому верить. Она бесцельно озиралась по сторонам, невольно подмечая всякие незначительные мелочи: наспех затёртый след каблука на полу у самого входа, неосторожный отпечаток пальцев, угодивших в бурую жижу, на дверном косяке, несколько раздавленных насекомых и протянутый шлейф из тонких шёлковых полос, обрывков сорванного балдахина. Всё слишком небрежно для мастера. И как бы не была предвзята Юфемия, она готова была поспорить, что служанка-шпионка никогда бы не погорела на таких мелочах. Девице точно хватило бы хитрости и изворотливости не оставить столь явных следов.

— Ах, Ваше Высочество Юфемия, вы тоже здесь? — отвлёкшаяся, наконец, от пострадавшей, эм-рейм заметила её. — Вы как всегда так учтивы, прийти и навестить бедняжку-принцессу!

Юфемия мгновенно натянула любезную улыбку и почтительно поклонилась Милоре.

— Разве могу я оставаться в стороне, когда происходят подобные происшествия? Надеюсь, Её Высочеству уже лучше?

— Думаю, с ней всё будет в порядке, — хмыкнула эм-рейм, словно отмахнулась от назойливой мухи. — Ещё пару дней в постели, и точно придёт в себя. Вам точно не стоит об этом беспокоиться! Ох, из-за всей этой суеты мы все пропустили завтрак. Вам стоит вернуться в ваши покои, Ваше Высочество, я пришлю к вам кого-нибудь с кухни!

— Благодарю, — мягко произнесла Юфемия. — Это очень любезно с вашей стороны.

— Ну что вы, Ваше Высочество, дворец правителя Ю всегда славился своим гостеприимством, — проворковала эм-рейм, но затем в её голос засквозили досадливые нотки: — Боюсь, сегодняшнее происшествие — моё упущение. Так и знала, что не стоило нанимать дополнительную прислугу! Обязательно нарвёшься на какую-нибудь интриганку!

Громкое высказывание тут же вызвало оторопь у фрейлин, и Милора, осознав, что вышла за рамки, поспешила оправдаться:

— Ох, простите мою несдержанность! Все эти хлопоты совсем расшатали мне нервы! Не смею вас больше задерживать…

— С вашего позволения, — откланялась Юфемия и поторопилась к выходу. Она не винила эм-рейм за несдержанность. Горячая бэрлокская кровь вскипала молниеносно, и далеко не каждый был способен совладать с собой в приступе гнева. Впрочем, самой Юфемии подобных чувств ещё испытывать не доводилось. Пожалуй, она была слишком рассудительной для молодой девушки и слишком воспитанной и мягкосердечной для бэрлокской принцессы. Вот и сейчас, её сердце не находила покоя из-за тревоги об Арате. Возвращаясь в свои покои, Юфемия надеялась обнаружить её там. В конце концов, мало ли из-за чего могла случиться задержка! Улетела слишком далеко и решила остаться в лесу, зловещая луна ударила в голову, заставив носиться, словно угорелая, до самого утра… Юфемия перебирала всё новые и новые варианты, и настолько увлекалась своими мыслями, что по ошибке свернула не в свой коридор. Она заметила неладное, только оказавшись в небольшом тупике вместо широкого зала. Незнакомый коридор упирался в красивую дверь, украшенную примитивным орнаментом из тюльпанов и гладиолусов. Поняв, что ошиблась, Юфемия повернула назад, но тут до её ушей донёсся голос Лоубэлики. Девушка кого-то строго отчитывала:

— Вы понимаете, что из-за вас пострадали люди?

Юфемия тут же остановилась. Сердце дёрнулось от внезапного озарения. Ещё до того, как прозвучал ответ, Юфемия уже поняла кто собеседница.

— Пострадали? Тоже мне печаль! — Марианна, как всегда, вела себя дерзко и нагло. — Они все получили по заслугам!

— И чем же линкская принцесса заслужила такое жестокое обращение? — Лоубэлика в негодовании повысила голос. — Она же безобидней новорожденного щенка!

— Безобидная? Ну конечно! Её прислали проклятые демоны, чтобы отнять у тебя законное право стать эм-рейм! — горячо возразила Марианна.

— Кто бы её ни прислал, выбор делает эр-хот! — продолжала сердиться Лоубэлика. — Вы не можете решать за него!

— Как будто он что-то может решить сам! — В голосе Марианны послышалось пренебрежение. — Ты посмотри, как он легко поддался на чары Эми и теперь проводит с ней все вечера? А как он вертится возле этой принцесски — матушкиной надежды?! Каждый день свидание! Разве ты не видишь, что эти стервы окрутили его, словно младенца?! Он уже и забыл о тебе!

— Мы тренируемся каждое утро!

— И что толку от этих тренировок, если он больше не зовёт тебя на охоту или прогулку? Очнись, Лоу, я сделала это для тебя!

— Нет, вы сделали это для себя! — отрезала Лоубэлика. — Это подло и низко!

— Думаешь, хоть одна из них стала бы о таком беспокоиться? — не унималась Марианна. — Эта дрянь Эми вчера пыталась соблазнить брата. Принцесска только и делает, что морочит ему голову, не иначе, как с подачи вампирки. А эта новая мямля…. Как будто я не знаю своего брата! Его вечно тянет спасать кого-то обездоленного! Но разве это честный выбор? Полнолуние уже сегодня, а значит, всё вот-вот решится. Тебе благодарить меня надо, что все конкурентки устранены. Одна ранена, на двух других попадают подозрения… Ни одна из них не покинет свои покои этой ночью!

— Я не приму такого выбора! — рявкнула Лоубэлика, и Юфемия нервно заметалась в поисках укрытия, заслышав приближающиеся шаги. Поняв, что до поворота добежать никак не успеет, она прижалась к стене, надеясь скрыться за распахнутой дверью.

— Не глупи! — кинулась ей вслед Марианна. — Лоу! Лоу, куда ты?!

— К эр-хоту! Ему следует знать, что за змея его сестрица! — бросила, стремительно удаляясь, Лоубэлика.

— Предательница! — выкрикнула ей вслед Марианна, а затем, выходя и громко хлопая дверь, зло буркнула: — Вот и вини себя сама за поражение! Ещё никто честно не побеждал на этих дурацких отборах!

К счастью, сестра эр-хота даже и не подумала обернуться, и Юфемия, проводив её взглядом, с облегчением выдохнула. С души словно сняли тяжеленный камень: Арата в самом деле была невиновна! Но в следующий миг Юфемия вновь ощутила беспокойство. Если нет причин скрываться, значит, что Арата и сама могла стать жертвой. Одному вампиру не устоять перед стаей обезумевших от полнолуния оборотней! Подгоняемая тревогами, Юфемия поспешила в свои покои. Крохотный огонёк надежды всё ещё теплился в её душе, рисуя радостные картины. Юфемия представляла себе, что откроет дверь и увидит сидящую как ни в чём не бывало в кресле Арату, услышит её ехидные реплики:

— Я, что, обязана отчитываться? Вампиры вам не какие-нибудь жалкие собачонки, виться вокруг и заглядывать в глаза не станем, мы свободолюбивые создания!

Воображаемая сцена так увлекла, что иного исхода сознание уже не допускало. Однако, войдя в гостиную, Юфемия ощутила всю горечь разочарования. В кресле никого не было. Плед так и лежал не тронутым на столике, а камин совсем остыл. Кочерга одиноко валялась у решётки — ровно так, как и была оставлена ночью. Глаза защипало от слёз. С клокочущим сердцем Юфемия бросилась сначала в спальню, затем добежала до уборной, но всё было тщетно. Ни единого следа, ни одной зацепки! Арата будто бы провалилась сквозь землю!

***

Она так и не появилась ни к полудню, ни к обеду. Юфемия вся извелась от беспокойства. Она бы с радостью бросилась на поиски, но стража отказывалась выпускать кого-то из дворца. Юфемии раз за разом твердили лишь одно:

— Идёт расследование. Всем обитателям нужно оставаться на своих местах!

И это ужасно раздражало! Ей было невыносимо торчать в четырёх стенах и страдать от вынужденного бездействия. Сколько бы она ни нарезала кругов по комнатам, сколько бы ни вглядывалась в туманную даль, сколько бы ни прислушивалась к шуму осеннего дождливого дня — всё было попусту.

«Неужели Лоубэлика струсила и не стала выдавать эр-хоту правду?» — недоумевала Юфемия, и решимость, наконец, разобраться в этом деле, в ней только росла. В отличие от Лоубэлики, у неё не было никаких причин покрывать бесчинства Марианны, скорее, даже напротив, истина избавляла её и Арату от ложных обвинений. Эта мысль буквально прожигала сознание, и Юфемия не выдержала. Поддавшись порыву, она стремительно направилась к двери и едва не столкнулась с пришедшей к ней с подносом служанкой.

— Обед отменили, Ваше Высочество, — проворно посторонившись, залепетала незнакомая девица. — Меня просили отнести вам несколько закусок и блюд.

Юфемия с трудом подавила рвущий наружу вздох разочарования. Пропустив в гостиную служанку, она печально поплелась назад.

— Вероятно, ужина тоже не будет, — пропищала девица. — Все слишком обеспокоены из-за произошедшего. Вдобавок сегодня полнолуние, так что всем следует соблюдать осторожность!

«Может, Араты нет именно из-за полнолуния?» — провожая служанку, подумала Юфемия. Эта мысль немного успокаивала: всё же и оборотни, и вампиры слишком подвержены луне, и в канун могли вести себя непредсказуемо. Достаточно было вспомнить утреннюю несвойственную для эр-хота вспыльчивость и его совершенно неподобающий внешний вид!

— Всему можно найти объяснение, — в очередной раз безуспешно пытаясь отогнать тревоги, пробормотала себе под нос Юфемия и открыла крышку подноса. Дразнящие ароматы тут же заполнили комнату. Как и в обед на подносе теснилось несколько изящных тарелок, соусников и чаш с разнообразными яствами. Взгляд Юфемии скользнул по аппетитно запечённым овощам, тонким, похожим на паутину, лепёшкам, зажаренной до хрустящей корочки утиной ножке, и внезапно уткнулся в свернутое в трубочку запечатанное сургучом послание. Неожиданная находка вызвала беспокойство. Недолго думая, Юфемия схватила послание и, поддев ногтём ещё тёплый сургуч, развернула. Впившись в округлые элегантные буквы, она не сразу осознала суть:

Ваше Высочество принцесса Юфемия!

Простите, что извещаю вас письмом, а не лично. Вынужденные разбирательства по утреннему делу задерживают меня, потому, к огромному сожалению, вынужден отменить нашу условленную послеобеденную встречу. Однако считаю своим долгом честно признаться вам, что моё сердце пребывает в смятении и требует непременно увидеть вас снова. Надеюсь на ваше понимание, и потому прошу: не сочтите за грубость и неуважение моё предложение увидится с вами сегодня на закате у заброшенной пристани.

Искренне восхищённый вами эр-хот Марселу

Ровные красивые строчки прожигали насквозь. Сердце неистово забилось, словно норовя выпрыгнуть из груди. Юфемия, пытаясь восстановить дыхание и сбившийся разом ход мыслей, зажмурилась. Разве это может быть правдой? Или её разум настолько измучался от переживаний, что теперь она бредит наяву? Резко распахнув глаза, Юфемия вновь направила взор к посланию. Лишь перечитав его ещё трижды, она смогла развеять все сомнения. Её не просто звали на свидание — эр-хот, наконец, сделал выбор!

От волнения Юфемия позабыла о еде и тревоге об Арате. Сжав материнский медальон, она едва не расплакалась от нахлынувших разом чувств.

— Я смогла! Матушка, у нас всё получилось! — радостно прошептала, а затем, словно одержимая принялась кружить по комнатам. Нужно было подобрать платье, продумать причёску и вызвать кого-то на помощь! На вечерней встрече она должна была блистать!

***

Небесно-голубой атлас придавал её лицу свежести и мечтательности. Подчеркивая изящность и хрупкость фигуры, жесткий корсет крепко обнимал узкую талию. Накрученные тугие кудри рассыпались по плечам, кокетливо прикрывая нескромный вырез. Подведённые сурьмой глаза казались больше и ярче. Юфемия, с интересом рассматривая себя в зеркале, склонила голову набок и мягко улыбнулась. Результат ей нравился: она выглядела будто сошедшая с восхитительной картины прекрасная принцесса. Оставалось добавить только одну, самую важную деталь. Кончиком ногтя Юфемия подцепила крышку медальона и достала оставшиеся ягоды. Их было всего три, и они слегка скукожились, обещая в скором времени испортиться совсем. Покрутив пальцами одну из ягод, Юфемия решила использовать все. Лучше избавиться от возможных улик, чтобы не навлечь на себя лишних подозрений.

Она по привычке попыталась смять ягоду, но кожица уже достаточно одеревенела и не поддалась. Юфемия бросилась было к кофейному столику, надеясь, что поднос с едой ещё не унесли и можно будет воспользоваться ножом. Но, увы, вызванные служанки всё убрали. На ум ни пришло ничего лучше, чем прокусить затвердевшую ягоду. Неприятный солоновато-горький вкус вмиг наполнил рот, вызывая тошноту. Как же противно! Юфемия стремительно выплюнула попавший сок и спешно вытерла губы тыльной стороной ладони. Лишь затем она размазала загустевшие остатки вдоль шеи. Вторую и третью ягоды Юфемия кое-как расковыряла с помощью вытащенной из причёски шпильки. Кончик был немного туповат, потому возиться пришлось долго. Однако вскоре Юфемия пожалела о своем решении: от резкого горького аромата у неё закружилась голова, глаза затуманились, а мутить стало сильнее. Кое-как добравшись до уборной, она попыталась смыть с себя быстро въедающийся дурманящий аромат, но лишь сделала его ярче. Какая досадная ошибка! Юфемия, чуть покачиваясь, направилась к выходу. В неясном сознании колыхалась робкая надежда, что ночной порывистый ветер приведёт её в чувства. Ей бы только выбраться… Осторожно, придерживая стены, Юфемия открыть дверь, ведущую в коридор, и успела сделать всего шаг, как кто-то довольно крупный преградил ей дорогу. Рыжие кудри, горящий злой взгляд и почти звериный оскал. Подобной Эмелитту Юфемии видеть ещё не приходилось!

— И куда это вы собрались, Ваше Высочество? — Её голос наполнился пугающей жгучей ненавистью.

— Простите, — невольно отступив, проговорила Юфемия. — Я неважно себя чувствую, мне срочно нужно на воздух…

— На воздух?! — с издевкой переспросила Эми и зычно рассмеялась. — Да вы, верно, шутить изволили? Или издеваетесь, скрывая тайные замыслы?

— Я не понимаю, о чём вы! — От громкого голоса, голова разболелась ещё сильнее, и Юфемия, чтобы удержаться на ногах, нервно схватилась за дверной косяк.

— Не понимаешь? Ну так я тебе объясню! — стремительно наступая, прошипела Эми. — Эр-хот мой! И ты его не получишь!

— Что вы… — испуганно начала Юфемия, но договорить не успела. Эмелитта налетела на неё подобно взбесившейся собаке. Безжалостно сбила с ног, а затем, навалившись всем телом, вцепилась в волосы, выдирая шпильки и заколки.

— Не позволю! Не позволю! — рычала Эми и с легкостью отбивала жалкие попытки Юфемии защититься. Треск ткани оповестил, что обезумевшая соперница добралась и до платья. Нежный атлас и тонкие кружева безжалостно уничтожались: Эми было не достаточно просто разорвать лиф и превратить в клочья пышную юбку. В порыве ненависти она растерзала и нижнюю рубашку, фактически оставив Юфемии голой. Но и этого ей оказалось недостаточно.

— Помогите мне! — приказала она, и тут же к ней подбежала стайка служанок. Они сначала окружили Юфемию и даже помогли ей подняться, однако это был вовсе не жест доброй воли. Напротив, часть злого плана. Едва принцесса поднялась, её принялись пихать из стороны в сторону, пока не дотолкали до уборной. Лишь когда перед носом Юфемии закрылась дверь и послышались грохот придвигаемого кресла, стало всё предельно ясно. Принцессу самым бессовестным образом заперли! Горечь обиды обожгла горло, предательски защипало в глазах. Это был провал. Беспощадный и неумолимый. Юфемия корила себя за наивность. Не стоило ей звать служанок: почти все они были в сговоре с Эмелиттой! И вот чем обернулось её желание принарядиться. Платье и причёска безнадёжно испорчены, а на свидание уже спешит другая… Жуткий визг выдернул плачущую Юфемию из своих горестных мыслей.

— Вампир! Вампир! — заголосили служанки, и беспорядочный топот известил о стремительно побеге.

«Арата…» — Юфемия встрепенулась и прислушалась.

Служанки и Эми опрометью неслись прочь, продолжая истошно орать. Их противные грубые голоса удалялись и, наконец, стихли. Юфемия подобралась к двери и вскоре услышала скрип ножек отодвигающегося кресла.

— Арата! — всхлипнула от радости, увидев на пороге вполне довольную собой вампиршу.

— Как вы? Не сильно пострадали? — участливо спросила она.

— Я… — Юфемия с ужасом покосилась на истерзанную одежду и, не скрывая досады, спросила: — Где же ты была?! Почему бросила меня в такой сложный момент! Я же за тебя волновалась!

— А стоило бы за себя! — хмыкнула Арата. — Вы передумали идти на свидание с эр-хотом?

— Что?

— Эмелитту я, конечно, спугнула, — горделиво выпятив грудь, сообщила она. — Но министерская дочка не единственная ваша конкурентка. Луна уже взошла, вам стоит поспешить!

— Я…я… — жалобно начала Юфемия, но Арата по обыкновению быстро взяла её в оборот:

— Давайте же, сначала переоденем вас, поправим причёску и придётся бежать…

— Но я не смогу бежать, — простонала Юфемия. — Я попробовала кровавую ягоду, и теперь мне плохо…

— Пф-ф, — фыркнула Арата. — Это с непривычки. Временное помутнение. Просто выпейте воды…

К счастью, графин с водой обнаружился в гостиной и, выпив немного, Юфемии почти сразу стало легче. Впрочем, вскоре всё поглотила суета. Ещё никогда в жизни Юфемия не собиралась так быстро. Словно и не на свидание вовсе, а будто совершая побег. Первое попавшееся платье, кое-как заколотые волосы, и вот она уже шустро несётся к главным дверям, а потом и плутает по сумеречным аллеям. В висках стучало от сумасшедшего забега. Юфемия едва успевала глотать воздух, застревающий у неё в пересохшем горле.

«Только дождись… Дождись меня!» — мысленно молила она.

Тем временем ночь уже вступила в свои права, а зловещий Янгос, заполонивший собой почти всё небо, изливал свои кровавые потоки на притихший Ю. Юфемия вылетела к пристани и нервно огляделась. Затем шарахнулась к берегу, спутав высокий кустарник за желанную фигуру, а потом снова дёрнулась в сторону, заслышав шелест крыльев, спугнутой птицы. И лишь вбежав на полупрогнивший причал, сердце Юфемии болезненно сжалось. Марселу не было…