Предначертанная луной (СИ)

Глава VIII. Стойкость гладиолуса

Ю, резиденция правителя, вторая четверть растущего кровавого Янгоса

Марселу размашистым шагом следовал за отцом. Внутри бушевал ураган, а от невозможности немедленно броситься другу на помощь хотелось выть! Однако проходя в кабинет и готовясь к ожесточённым спорам, Марселу заметил увязавшегося за ними дедушку.

— Не хочу, чтобы вы с отцом ссорились, — выдал тот и вместо того, чтобы закрыть за собой дверь, он обратился к отцу и жестом указал на выход: — Мауру, позволь это дело решить мне.

Отец привычно нахмурился, но возражать не стал. Обдав Марселу недовольным взглядом, он молча удалился, при этом позволив себе громко хлопнуть дверью.

— Присаживайся, — предложил дедушка и первым занял отцовское кресло.

Марселу нехотя занял кресло напротив и, боясь не сдержаться и нагрубить, до хруста костяшек пальцев вцепился в подлокотники. Ему действительно было не просто контролировать себя. Зверь рвался наружу, обещая растерзать каждого, кто встанет у него на пути.

— М-м-м, — протянул дедушка Мелчиору, и в его голосе Марселу внезапно уловил насмешку. — А ты слабее, чем я думал, внучок. Звериная суть вот-вот поглотит твоё сознание.

— Не правда, — не разжимая зубов, процедил Марселу.

— Не думай, что я тебя осуждаю, — поправился тот, и на его лице появилась сочувствующая улыбка. — Просто тебе не повезло, что Янгос появился раньше обычного. Поверь, будь ты лет на десять старше, тебе было бы проще совладать с внутренним зверем. Твой отец в своё время справился весьма достойно.

— Хотите сказать, что я сейчас совсем плох? — прохрипел Марселу и с трудом узнал собственный голос. Никогда прежде он не слышал у себя столь неучтивых нот по отношению к старшему!

— Нет, малыш Лу, ты не плох, но тебе трудно. Очень трудно! — покачал головой дедушка. — Ты не достаточно хорошо знаешь самого себя, и пока не догадываешься, на что способен твой зверь, а это делает тебя уязвимым.

— Разве контроля не достаточно?

— Никакой, даже самый сильный контроль не спасёт тебя в полнолуние, — отмахнулся Мелчиору. — Как бы ты не был силён в подавлении, зверь всё равно вырвется на свободу, и ты не сможешь управлять ни им, ни собой, но, зная, на что он способен, у тебя будет преимущество.

— Я не понимаю… — упрямился Марселу.

— Как думаешь, почему кланы хищников не только запечатывают границы своих поселений, но и замуровывают себя в подвалах?

— Чтобы не навредить своим близким?

— Чтобы их не убить! — жестко исправил дедушка, а после уже гораздо мягче принялся пояснять: — Янгос не только из-за его алого света прозвали кровавой луной. Даже сейчас он неизменно толкает наш мир в войну. И так было всегда. Когда я ещё был эр-хотом, в год появления проклятой луны на Бэрлоке началась охота на вампиров. В ночь полнолуния бэрлокские собаки вырезали пять самых сильных кланов, и лишились при этом двух десятков своих городов. Что это, если не безумие?

Марселу молчал. Он сжал зубы так крепко, что казалось, они вот-вот сотрут друг друга в порошок.

— Когда же пришла пора твоему отцу выбирать невесту, — продолжил дедушка Мелчиору. — Наги и эльфы схлестнулись в непримиримой борьбе. Её итог не менее печален: сотни воинов не вернулись домой, Шак-ли лишилась императрицы, а в царстве змей всего за год сменилось три царя!

— Но разве я пытаюсь бороться с неизбежным? Я же не собираюсь предотвращать войну, а всего лишь хочу помочь другу!

— А ты уверен, что сможешь именно помочь, а не совершишь нечто непоправимое? — В голосе Мелчиору читалось явное сомнение.

— Почему я должен делать нечто подобное? — Марселу нахмурился. Ему совсем не нравились дедушкины намёки.

— Подумай сам, пока на Ю не научилось ставить барьеры, каждое такое полнолуние превращалось в кровавую бойню. Обезумевшие оборотни истребляли не только чужие поселения и кланы, но и собственные семьи. Волк или даже свирепый кабан могли запросто растерзать родных детей, родителей или братьев и сестёр. А теперь вспомни, кто ты, Марселу?

— Хищник… — Это признание далось ему нелегко.

— Именно, — с укоризной подтвердил дедушка. — Пока ты на Ю, под защитой барьера, ты способен убить только заклятого врага, однако стоит вырваться из-под этих чар, и от безумия в полнолуние тебя не спасёт даже магия слёз Моря!

Слова дедушки были подобны удару под дых. Беспощадному и бессердечному, выбивающему почву из-под ног. Праведный гнев, бурливший у Марселу внутри, заметно стих, оставив на дне лишь бессильную злость и печаль.

— Потерпи, — смягчился дедушка. — Осталось совсем немного. Твой друг, конечно, в беде, вот только он стал королём, и ему пора научиться справляться с делами самому, а не полагаться на друзей. Иначе его правление продлиться недолго.

Марселу тяжело вздохнул, признавая правоту старшего. И как бы не волновался он за друга, мешать тому было бы слишком безрассудно.

— Как вам новая невеста? — резко сменил тему Марселу, чем застал дедушку врасплох.

— Э-э-э… — протянул он, затем кашлянул и нахмурился совсем так же, как отец. — Принцесса очень красива, но, похоже, слишком глупа.

— Красива… — задумчиво повторил Марселу, воссоздавая в памяти лицо Торины. Или всё-таки Нэйдж? Ещё никогда прежде ему не доводилось видеть настолько похожих людей. Точёные черты лица, аккуратный нос, чувственные губы и, конечно, глаза, напоминающие две вызревшие вишни. Марселу бы соврал, сказав, что не был впечатлен. Даже в некоем роде очарован. Ведь отличие от яркой дерзкой и тем пугающей Нэйдж, принцесса была скромна и мила, словно нежный бутон цветка. И Торина вовсе не показалась ему глупой, скорее, наивной и чересчур пугливой. Вот только её внезапное появление окончательно запутало его.

Выходя из кабинета, Марселу взглянул в окно, в котором разгорался круглеющий кровавый Янгос. Его призрачный свет окрасил облака и море в зловещий багрянец. До полнолуния оставалось всего день…

Марселу медленно побрёл к своим покоям, попутно размышляя и прислушиваясь к внутреннему голосу. Волчица Лоу. Ему было с ней невероятно легко. Никаких натужных тем, фальшивых улыбок и правил этикета. Он мог спокойно стащить с себя промокшую рубашку после тренировки, не боясь, что его соперница свалится в обморок или начнёт к нему приставать. В то же время ему не хватало той самой искры, некоего импульса, заставляющего сердце биться чаще, потеть руки, а язык нести всякую чушь. Нечто подобное он испытывал, находясь рядом с Юфемией. Сознание плыло, а пульс заметно учащался, вот только при этом ему было с ней ужасно трудно. Каждый раз он ломал голову, о чём говорить и как себя вести. За прошедшие дни, казалось, они уже облазили резиденцию вдоль и поперёк, и обсудили всё на свете, но он так и не понял, что она за человек. Возможно, виной тому были противоречивые слухи, которыми исправно потчевала его Эмелитта. Впрочем, от своей затеи приставить дочку министра следить за принцессой, Марселу отказываться не спешил. И тому было множество причин. Во-первых, Эми показала себя в деле весьма недурно. Она быстро раскрыла тайну его последнего слишком реалистичного сна. Как он и предполагал, привиделось ему не всё.

— Ночная стража видела летучую мышь, которая несла в лапах женское платье! — доложила Эмелитта. — Они пыталась её поймать, но эта бестия смогла скрыться в лесу. Платье поутру нашли возле озера, изрядно потрёпанное зверьём. Охотники обнаружили на берегу множество следов лисиц и, возможно, волков. А ещё лекарь уверяет, что ткань была пропитана дурманящим зельем, которое привлекает хищников.

— Платье принадлежало принцессе? — Марселу не сомневался в ответе, но почему-то желал услышать подтверждение.

— Да! — тут же выпалила дочка министра. — Причём именно в нём Её Высочество пошла с вами на первую встречу! Ума не приложу, для чего делать нечто подобное?!

— Вампирша могла проголодаться. Звериная кровь, конечно, не так вкусна, как человеческая, но насытить способна, — скормил ей более-менее вразумительную версию Марселу. — Охотникам бы стоило осмотреть окрестности, возможно, поблизости найдётся пара обескровленных туш.

Он, боясь выдать себя, нарочно увёл мысли Эмелитты в безопасную сторону. Было очевидно, что его выманили нарочно, желая разоблачить в нём оборотня. Не для того ли принцесса подарила ему игрушечного лисёнка, намекая о своей осведомлённости?

В глубине души Марселу был даже рад, что всё так быстро выяснилось. Это избавляло его от трудного признания и возможных драм. В конце концов, он не желал повторять опыта отца и держать свою избранницу в счастливом неведении. Любая правда имела весьма неприятное свойство рано или поздно вылезать наружу, и, не иначе как по закону подлости, выбирала для того самый неподходящий момент. Так тайна внутреннего зверя Марселу открылась во время инициации и до того шокировала матушку, что та потом избегала его почти год, считая сына чудовищем. Отцу пришлось обращаться к эльфам, чтобы стереть ей болезненные воспоминания. Лишь тогда им удалось наладить общение, но с тех пор матушка, которая прежде предпочитала избегать оборотней, начала относится к ним с особой неприязнью.

К счастью, принцесса Юфемия оказалась более терпимой. Во всяком случае, Марселу не ощущал от неё ненависти, страха или пренебрежения, хотя других странностей было с лихвой. Например, ему всё никак не удавалось разобраться в сложных взаимоотношениях принцессы с вампиршей. Порой влияние последней было слишком очевидным.

— Вы когда-нибудь бывали на заброшенной пристани? — поинтересовалась Эми.

— Лишь однажды, когда у нас гостили мои друзья, — уклончиво ответил Марселу, вспоминая, как несся к заросшему причалу, у которого Этьену взбрело в голову устроить свидание. Однако тот не учёл, что у соблазнённой им девицы окажется слишком ревнивый жених. Оборотень не только смог выследить их, но и собрал целую банду, чтобы разобраться с обидчиком. Тогда только появление Марселу смогло предотвратить смертоубийство. Этьена пришлось в очередной раз выдворять из страны.

— И что там? Красиво? — продолжала спрашивать дочка министра.

— Ничего особенного, — пожал плечами Марселу. — Река совсем обмелела, а в низине превратилась в болото.

— Странно, — хмыкнула Эми, после чего сообщила: — Вампирша посоветовала принцессе посетить это место. И я подумала, быть может, там так же хорошо, как на смотровой башне.

— Снова? — удивился Марселу. Он только что вернулся со встречи с Юфемии на той самой смотровой башни, которую на днях тоже предлагала вампирша. Впрочем, они всё равно бы её посетили, если не с подачки вампирши, так по совету матушки или ещё кого-то. Марселу и самому нравилось разглядывать резиденцию и столицу с высоты птичьего полёта. Только отсюда можно было понять, как далеко простираются сады и охотничьи угодья, увидеть всю красоту города, с его прямыми широкими улицами, зелёными тротуарами и многочисленными лавочками и закусочными. Не будь резиденция под защитным куполом, Марселу точно пригласил бы принцессу прогуляться по набережной и выпить по чашке ароматного чая в самом популярном трактире. Однако и без вылазки в город, в резиденции хватало интересных мест. Юфемия приметила несколько симпатичных аллей, и Марселу был уверен, что в ближайшее время они направятся именно туда, но, встретив принцессу на следующий день, он вдруг услышал о заброшенной пристани!

— Знаете, я никогда прежде не видела вживую водяных лилий, — как бы невзначай начала Юфемия. — А вчера со смотровой башни я заметила небольшое болотце у заросшего причала…Там ведь могут расти лилии? Может, сходим, пока снова не начался дождь?

— Конечно, — согласился Марселу, стараясь не подавать виду. Подобные совпадения уже настораживали. Вот только разгадать их тайный смысл никак не удавалось! Марселу терялся в догадках, внимательно поглядывая по сторонам, ожидая то ли подвоха, то ли слежки. Но ничего особенного не происходило! Принцесса была по обыкновению мила: она неустанно восхищалась природой Ю и тем невероятным разнообразием цветов и растений, которые продолжали буйствовать и цвести, несмотря на похолодание и сезон дождей.

«Может, у меня уже развивается паранойя?» — подумал Марселу, так и не находя своим опасениям никакого подтверждения.

Юфемия устроилась на полусгнивших досках причала и, свесив ноги, с упоением разглядывала нежные розоватые кувшинки.

— Я бы предположил вам нарвать букет, но без воды они увянут быстрее, чем вы успеете насладиться их ароматом, — присаживаясь рядом, сообщил Марселу. — Но если хотите, я могу достать вам парочку, а их стебли и корни можно потом отдать на кухню и повара сделают из них целебную кашу. Она хорошо помогает справиться с первыми симптомами простуды. — Думаю, мне следует взять с вас обещание, что, если мне случится заболеть, вы непременно угостите меня этой кашей. — Лицо Юфемии озарила искренняя широкая улыбка. — Пока же не будем без надобности уничтожать такие полезные цветы.

Марселу облегченно вздохнул. На самом деле ему не очень хотелось лезть в топкую холодную воду ради прихоти принцессы, хотя это и избавило бы его от натужной тишины, вновь воцарившейся между ними. Он опять не знал, что сказать, а она просто молчала. Пауза затягивалась. Марселу тщетно терзался, пытаясь придумать подходящую тему для разговора. Каждый раз, ухватывая пришедшую в голову мысль, он поворачивался к Юфемии, и его тут же охватывало престранное чувство. Дыхание сбивалось, а ладони покрывала испарина. Он глупо открывал рот, но не мог издать ни звука. Все слова казались лишними и неуместными.

«И почему рядом с ней я постоянно веду себя, как идиот?» — Этот вопрос мучил Марселу каждую ночь. Он заставлял его крутиться в кровати волчком и рычать от гнева. Лишь вымотавшись до предела, ему удавалось уснуть, и всякий раз Марселу обещал себе обсудить все странности с отцом, но на утро его решимость отступала, и всё повторялось.

— Вампирша предложила принцессе посетить с вами зал предков, — выдала дочка министра и положила в рот крошечное пирожное с османтусом. Потом тщательно прожевала, невольно расплываясь в улыбке и явно наслаждаясь вкусом, и лишь затем, мигом посерьёзнев, спросила: — Вам не кажется странным, что эта кровососка постоянно выбирает вам места для встреч?

Марселу сдвинул густые брови к переносице, надеясь скрыть за суровым видом растерянность.

— Зал предков место, конечно, важное, — продолжила рассуждать вслух Эми. — Но там ведь нет ничего кроме табличек усопших! На что там смотреть?

— Её Высочество достаточно умны и любознательны. С неё станется поинтересоваться историей предков, — предположил Марселу, однако дочка министра тут же выдвинула контраргумент:

— Библиотека полнится хрониками. Раз терзает любопытство, почему бы не потратить свободное время на чтение?

И вновь приходилось признавать правоту Эмелитты. Пусть расчётливая и хитрая дочка министра и не была способна разгадать все замыслы вампирши и принцессы, но она чётко подмечала их уловки.

— Принцесса играет с вами, — поморщившись, заявила Эми. — Нарочно дразнит и пытается запутать, чтобы вызвать стойкий интерес.

— Это такая стратегия по завоеванию? — изумился Марселу.

— Именно. Вам постоянно расставляют на первый взгляд простые ловушки, но коварство в том, что, обходя их, вы не замечаете скрытых, и, в итоге, оказываетесь прочно опутаны невидимыми силками.

Слова Эмелитты не выходили у Марселу из головы весь следующий день. Где-то на задворках сознания колыхалась мысль отказать принцессе, и вместо зала предков отвести её на прогулку в сад, но Юфемия, словно знала наперёд все его мысли, сумела опять огорошить.

— Сегодня на Бэрлоке проводят День Славы. — В её нежном голосе звучала искренняя грусть. — Мы навещаем могилы наших героев и воздаём им заслуженные почести. Возможно, мои слова покажутся вам дикими и неуместными, но для меня очень важна эта традиция. Скажите, могу ли я навестить могилы ваших героев?

— На Ю не закапывают умерших в землю. У нас принято предавать тела огню или воде, а для памяти устанавливаются таблички в зале предков…

— Какая необычная традиция. Значит, вы не приносите для усопших вино и золото?

Марселу покачал головой:

— В память об ушедших мы жжём благовония.

Встретив её просящий взгляд, он не смог ей отказать.

Спустя четверть часа Юфемия уже расставляла похожие на лодочки подставки с тлеющими кубиками. Запах сандала и ветивера наполнял зал и лёгкие. Ароматный дым слегка пощипывал глаза, вызывая невольные слёзы. Марселу, отвернувшись, быстро вытер их тыльной стороны ладони. Впрочем, Юфемия едва ли это заметила. Всё её внимание было поглощено постаментом с табличками. Она с интересом рассматривала резные дощечки с выжженными на них символами и рисунками. На самых старых, слегка потрескавшихся от времени, надписи были выполнены древними рунами, на более поздних использовалась южная вязь, а на тех, что относились к эпохе Последней войны Драконов, имена писались на общем наречии.

— Скажите, за какие заслуги табличка удостаивается чести оказаться в этом зале? — поинтересовалась Юфемия.

— У нас не принято выделять кого-то лично, — подходя к ближайшей табличке, пояснил Марселу. — В центре самыми большими символами указано имя хот-рейма, по правую сторону — его супруги, а по левую — детей, не унаследовавших титул.

— Получается, все хот-реймы однолюбы? — озадаченно переспросила Юфемия. — На всех табличках только одно имя жены.

— По нашим поверьям пару выбирает луна, а она никогда не ошибается, — задумчиво произнёс Марселу.

— И вы тоже собираетесь положиться на волю случая?

Их взгляды на миг встретились. И что-то дрогнуло в сердце Марселу. На дне зелёных глаз Юфемии он впервые увидел страх. Но видение оказались слишком мимолётным: принцесса тут же отвела взор и, нацепив фальшивую милую улыбку, ловко перевела тему:

— Рисунки животных и отпечатки лап означают звериную сущность правителя?

— Да, — обеспокоенно поглядывая в её сторону, кивнул в ответ Марселу. Этот случайный взгляд не на шутку встревожил его. Марселу хватило той доли секунды, чтобы всё перевернулось с ног на голову. Юфемия больше не казалась ему опасной хищницей, пытающейся околдовать его. Умная и рассудительная, она слишком умело прятала суть жертвы за ширмой из прекрасных манер и умения держать себя.

Однако вскрывшаяся внезапно истина, оказалась подобна яду. Медленно, но неотвратимо она проникала в его сознание, вызывая новые сомнения и опасения. Что если принцесса всего лишь послушная марионетка в руках коварной вампирши?

— Вам стоит сосредоточиться на эйре Арате, — в тот же день сказал он Эми, на что та скривилась и поморщилась.

— Хотите устроить слежку за этой кровосоской? — с явным недовольством переспросила она. — Боюсь, это будет не так просто. Увы, у меня нет крыльев и кошачьего зрения, чтобы видеть в темноте.

— Я же не требую от вас невозможного, — осознав, что слишком насел на девушку, поправился Марселу. — Но было бы неплохо узнать о ночных перемещениях этой особы.

— Думаете, она по ночам летает по округе, выбирая вам места для свиданий? — В голосе Эми послышалась злая насмешка.

— Я бы не стал называть встречи с принцессой подобным образом. — Марселу нахмурился, догадываясь об истинных чувствах собеседницы. Как он не надеялся остаться беспристрастным, ему всё же не удалось удержать баланс в отношениях с кандидатками. И личность фаворитки вырисовывалась слишком откровенно.

— Не хотите сменить место для чаепитий? — вдруг спросила Эми и жалобно воззрилась на него.

— Вам надоела эта гостиная? — рассеянно переспросил Марселу. — Или присмотрели что-то получше?

— Я думала, вы выберете сами! — надув губы, словно обиженный ребёнок, буркнула Эми. — Но, похоже, вам больше нравится, когда всё решают за вас!

— Это не совсем так, — попытался оправдаться Марселу. — Я просто… — однако договаривать он не стал, внезапно осознав, что правда, скорее всего, ранит девушку. Ведь ему на самом деле было всё равно. Они могли точно так же сидеть и пить чай на кухне или в садовой беседке — для него не было никакой разницы. Во всяком случае, до тех пор, пока их связывало общее дело.

«Брак, по сути, та же совместная работа», — поймал себя на мысли Марселу и на миг представил на месте своей избранницы фигуристую Эмелитту. Почему-то ему на ум сразу же пришёл Этьен и его вынужденный союз с линкской принцессой Зариной. Не самый лучший пример для подражания. Вечно капризная жена и изворотливый изменник-муж. И всё же, стоило признать, что союз принёс неожиданные плоды. Корона, как ни крути, просто так никому в мире не доставалась. Вот и Марселу пришла пора столкнуться с трудностями.

— И какой суеверный невежа только придумал, что всё решает луна?! — так и не сумев сделать выбор, в сердцах воскликнул Марселу, возненавидев и прокляв кровавый Янгос. И тот, по-видимому, обидевшись, вздумал ему отомстить.

Добравшись до своих покоев, Марселу направился в уборную, но, дойдя до середины гостиной, вдруг заметил, что дверь в спальню чуть приоткрыта. Сквозь узкую щель пробивался кровавый луч Янгоса. Марселу остановился, ощутив невольную тревогу. С детства он привык плотно закрывать все двери, из-за боязни всяких скрипов и шорохов, ходивших по дворцу от сквозняков. И все слуги об этом были хорошо осведомлены и прежде никогда не допускали оплошности. Ответ на высказанный вопрос напрашивался сам: к Марселу пожаловал незваный гость. Чувство самосохранение заставило прихватить с собой оружие. Марселу стянул со стены ножны и, обнажив меч, завёл руку с клинком за спину. Затем, осторожно крадучись, направился к спальне. Дверь тихонько скрипнула, пропуская Марселу в освещённую луной комнату. Его внезапное появление встревожило незваного гостя, бесцеремонно устроившегося на кровати. Фигура неспешно приподнялась. Сверкнула в лунном свете блестящая заколка, выдавая свою хозяйку.

— Я уже думала, вы сегодня не вернётесь, — томно произнесла Эмелитта.

— Почему… — Его голос предательски сорвался. Марселу потребовалось всё самообладание, чтобы взять себя в руки. — Почему вы в моей спальне?!

— Вы уже забыли? — кокетливо откинув прядь волос лица, игриво переспросила Эми. — Разве не вы сегодня спрашивали у меня, нашла ли я место получше?

Она с вызовом уставилась на Марселу. Её глаза опасно заблестели, словно у демоницы. Впрочем, сейчас Эми вела себя столь же бесстыдно.

— Ну что же вы? Недовольны моим выбором? — Беззастенчиво оголив плечо, продолжила дразнить она. Её роскошная грудь, едва прикрытая тонким кружевом, волнительно вздымалась.

Марселу нервно сглотнул и трусливо отступил. Он судорожно сжал за спиной меч. Цепляясь за холодный металл, как за спасительную соломинку, Марселу отчаянно взывал к остаткам разума, тогда как Эмелитта, так и не дождавшись ответа, перешла в наступление. Она, словно кошка, грациозно поднялась с кровати. Лунный свет очертил соблазнительную фигуру — невесомый шёлк и тонкое кружево ночной сорочки ничего не скрывали.

От увиденного Марселу окатило горячей волной. Во рту мигом пересохло, а внутренний зверь, утробно зарычав, принял вызов. Он хитро выползал наружу, присматриваясь и принюхиваясь.

— Нет! — делая ещё один шаг назад, выдавил Марселу. — Мы не должны…

— Почему же? — Эмелитта, будто корабль в боевой готовности, двинулась на него.

— Это неправильно! Подумайте о вашей репутации, вы ведь дочь министра! Разве не надо сначала надо провести церемонию? — попытался воззвать к разуму Марселу, ощущая непроизвольный жар во всём теле.

— Луна наш свидетель, разве этого не достаточно? — фыркнула она, покосившись на заполнивший половину окна Янгос.

— Вы поспешили с выводами! — хрипло выдохнул Марселу и, осознав, что вот-вот потеряет контроль, бросился прочь. Он стремительно выбежал в коридор и прижался к захлопнувшейся двери, всерьёз опасаясь, что разгорячённая Эмелитта кинется за ним вслед. А такого позора допустить было никак нельзя! Уже довольно того, что кто-то мог увидеть, как дочь министра пришла в его покои. Марселу нервно огляделся. Коридор был пуст: ни патрулирующей стражи, ни случайно забредшей прислуги. У Марселу отлегло на сердце, но не успел он облегчённо выдохнуть, как в дверь гневно забарабанила Эмелитта.

— Я знаю, что вы тут! — заголосила она. — Не будьте таким трусом, просто примите вашу судьбу!

Опасаясь, что хлипкий замок долго не выдержит, Марселу запихнул в петли меч и стремглав ринулся прочь. Выскочив на лестничный марш, он принялся прыгать сразу через три ступеньки. Доносившийся сверху грохот подгонял, и Марселу уже буквально летел вниз, практически не различая дороги. В лихорадочной спешке он даже не заметил, что кто-то поднимался ему навстречу. Они столкнулись лоб в лоб. Некто издал мерзкий высокий визг, от которого у Марселу на миг заложило уши. Если бы не жуткий смрад, исходивший от внезапного встречного, он бы не узнал вампиршу. Дикий взгляд скользнул по бледному лицу, отмечая горящие хищные глаза и тонкие кровавые струйки, стекающие с уголков губ.

— Ночь уже дышит луной, не стоит ли эр-хоту поторопиться? — В бархатистом голосе вампирши послышались насмешливые нотки. И это оказалось последней каплей: доведённый до эмоционального предела Марселу потерял контроль. Перевоплощение произошло молниеносно. Прыжок. Пронзительный визг, хлопот крыльев, и сумасшедшая погоня. Словно издали до ушей доносились яростный рык и лихорадочное дыхание. В затуманенном безумием мозгу властвовали звериные инстинкты: бежать, хватать и рвать. И он несся, сломя голову, неизвестно куда, ловил на лету листья, ночную мошкару и нерасторопных грызунов, а потом вгрызался и терзал их до тех пор, пока те не превращались в кашеобразное месиво. Одуряющий запах крови и смолистые ароматы леса только сильнее распаляли, не давая остановиться ни на миг.

Острое помешательство ослабло лишь к рассвету, когда зловещий Янгос начал бледнеть. Марселу был полностью измотан и едва передвигал лапами. Он еле выбрался из леса и, кое-как доковыляв до дворца, с трудом вернул человеческий облик. Оглядев себя, Марселу обречённо вздохнул. Добротный костюм, изодранный в клочья, не подлежал починке. Даже нижняя сорочка не избежала печальной участи дорогого камзола и лишилась большей части рукавов. Пытаясь придать себе хоть сколько-то приличествующий вид, Марселу стряхнул с остатков одежды налипшую листву и вытащил несколько застрявших в ткани веточек, после чего направился к общим купальням, чтобы смыть с себя въевшуюся за ночь грязь. Однако не успел он сделать и пары шагов, как его остановили.

— Наконец-то вы вернулись, эр-хот! — раздался за спиной голос Присциллы.

Марселу резко повернулся к бывшей телохранительнице:

— Что-то случилось? — Впрочем, спрашивать было излишним. Телохранительница покидала свой пост только в исключительных случаях. А значит, произошло что-то из ряда вон.

— На принцессу Торину напали, — сообщила Присцилла и, предвосхищая новый вопрос, добавила: — Вам стоит посмотреть лично.

В сознание Марселу закрались нехорошие подозрения. Позабыв о своём безобразном виде и усталости, он тут же устремился за телохранительницей. К удивлению Марселу они не завернули к покоям целителя, а направились прямиком в башню к принцессе.

Ещё только подходя к покоям, он заслышал командный голос матушки.

— Уберите здесь всё! Немедленно!

Рядом пробежала взволнованная стайка слуг.

— Да там точно зверь какой-то побывал! — не скрывая своего ужаса, поделилась одна служанка с другой. — Всё разодрано!

Последние слова заставили сердце Марселу пропустить удар. Он же не мог, находясь в беспамятстве, ворваться к принцессе? Едва не задыхаясь от неистового волнения, Марселу ускорил шаг.

Торину устроили на кушетке в гостиной. Золотистые кудри разметались по подушке, лицо бледное, почти белое, даже яркие губы потеряли цвет, став мертвенно-серыми. Лекарь, завидя Марселу, тут же поднялся и сбивчиво принялся докладывать:

— Пульс слабый, но ровный, серьёзных повреждений нет… Вот только… — Мужчина как-то странно покосился на принцессу. Марселу проследил за его взглядом и ошеломленно замер. На шее Торины красовались два ярких следа от вонзённых клыков…