Предначертанная луной (СИ)

Глава III. Дикая астра

Ю, поселение белого волка, появление кровавого Янгоса

— И слышать не желаю ни о каком бале претенденток! Ты уже помолвлена, Лоу! — Глава клана оставался непреклонен.

— Но вы меня даже не спрашивали, хочу ли я вступать в клан красных волков? — возмущалась Лоубэлика, но как бы она не бесилась, переупрямить дядюшку Ролло ей было не под силу. Он решительно не хотел понять её страстного желания посмотреть мир! Ей до зубовного скрежета осточертело родное поселение. Она знала буквально каждый местный куст и могла с гарантией предсказать каков будет урожай ягод в ближайшем сезоне и какую ожидать погоду. Лоубэлика была слишком любознательна, потому исследовала всё вокруг ещё в раннем детстве, и теперь, когда она могла считаться уже взрослой волчицей, ей терзала невыносимая жажда вырваться из привычной обстановки. Но всё, что предлагали ей родители и глава клана — свадьбу и переезд в соседнее поселение, которое мало чем отличалось от знакомых мест. И вот, когда вдруг представилась возможность просто съездить на бал претенденток, её даже слушать не захотели! Ну разве это справедливо?

Однако Лоубэлика никогда не отличалась послушанием, потому едва глава клана с сыновьями и её братьями покинул поселение, тут же отправилась следом. В дорогу она взяла лишь любимый меч, охотничий нож, и припрятанное в материнском сундуке приготовленное свадебное платье. Других достойных одеяний для бала ей найти не удалось, да и не водилось в их поселении ничего роскошного и пышного.

Дорога через горы и джунгли заняла у неё целых три дня: вынужденная охотиться и заботиться о своём ночлеге Лоубэлика безнадёжно отстала от отряда главы, но это не лишило её решимости. Она вознамерилась непременно добраться до столицы, чего бы ей это не стоило! К счастью, погода ей благоволила, последние деньки перед сезоном дождей были хоть и заметно холоднее, но зато небо даже ночью оставалось чистым и ясным. Следуя по следам, Лоубэлика смогла не сбиться с пути. А, оказавшись на главном тракте, напросилась в повозку к старому торговцу, который, не иначе как по провидению судьбы, вёз в резиденцию правителя бочки с виной. Старик согласился подбросить путницу в столицу за несколько монет. Вот только, опасаясь за свой драгоценный груз, торговец совсем не спешил, и в итоге повозка прибыла в город уже в сумерках. Старик высадил её неподалёку от главных ворот в резиденцию.

Спрятавшись в придорожных кустах, Лоубэлика немного понаблюдала за тем, как вереницей въезжают дорогие экипажи и кареты. За долгие четверть часа ей не довелось увидеть ни одной гостьи, пришедшей на своих двоих.

— Да меня так просто и не пустят! — сжав кулаки, поняла Лоубэлика, и, крадучись направилась вдоль высокого забора. Выйдя в безлюдное место, она, недолго думая, перелезла через ограду. В дальнем уголке сада, куда и попала Лоубэлика, было тихо и спокойно. Вся стража, по-видимому, сосредоточилась ближе к дворцу. Лоубэлика переоделась и направилась по выложенной камнем дорожке. Шествуя без особой спешки, она продумывала оправдательную историю на случай, если её остановит охрана. В тех увлекательных историях и легендах, которые ей доводилось слушать, юные эйры любили выходить из дворца подышать свежим воздухом. Так чем она хуже? Однако, добравшись до дворца, Лоубэлика начала сомневаться. В саду никого не было, кроме редко проходящих патрулей. Лоубэлика подкралась к террасе и заглянула в окно. На миг ей пришлось зажмуриться: от яркости, блеска и обилия света зарябило в глазах. Но как же это было восхитительно! Сердце гулко застучало в груди от волнения. Лоубэлика собралась духом, чтобы попробовать войти в зал, как вдруг увидела за стеклом приближающуюся фигуру брата и резко отшатнулась. Вот ещё не хватало так быстро попасться!

Лоубэлика спешно сбежала в сад, где принялась бесцельно бродить вдоль отцветших кустов шиповника. Вот только красивое платье не очень-то годилось для подобных прогулок, и холодный вечерний ветер сначала заставил ускорить шаг, а затем и вовсе вытащить из-за пазухи меч, чтобы немного размяться и заодно согреться. Лоубэлика привычно принялась отрабатывать любимые элементы и до того увлеклась, что не сразу заметила появившегося наблюдателя. Она дёрнулась в сторону подкравшейся незнакомки, но, увидев полный восторга взгляд девочки-подростка, резко остановилась.

— Кто ты? — пряча меч за спину, настороженно спросила Лоубэлика. Её взгляд пробежался по окрестным кустам, но никого, кроме девочки, рядом не оказалось. Лоубэлика была озадачена. Что забыл ребёнок из дворца в саду в разгаре бала? Судя по роскошному платью, девочка никак не могла быть служанкой, но и по возрасту явно не дотягивала до претендентки в невесты. Возможно, чья-то неугомонная сестрица?

— Меня зовут Марианна, — представилась та с располагающей улыбкой и, подойдя ближе, в свою очередь спросила: — А ты кто?

— Моё имя Лоубэлика, я племянница главы клана белого волка, — отчеканила Лоубэлика, напряжённо замерев.

— Ух ты! Так вот почему ты так прекрасно владеешь мечом! Может, дашь мне пару уроков?

Лесть и прямота девчонки показались весьма забавными, потому Лоубэлика вытянула вперед руку с мечом, приглашая к бою.

— Если у тебя есть оружие, мы могли бы сразиться! — заявила она, и к её удивлению та мгновенно выудила из складок своего роскошного платья ножны.

— Твой вызов принят! — воскликнула Марианна и, словно маленький озлобленный волчонок, бросилась в атаку.

Вот только уже после первых ударов Лоубэлике стало ясно, что соперница ей неровня. Девчонка была неплоха: ловкие спорые движения выдавали хорошую подготовку и усердие в тренировках, не меньше впечатляла страсть и азарт, с которыми та кидалась в бой. Марианна напомнила Лоубэлике саму себя лет так пять назад, когда, пытаясь доказать своё превосходство, она вызывала старших братьев на поединки. Теперь всё это казалось ей глупым ребячеством, но не заставило прекратить неравный бой. В конце концов, девчонка просила об уроках, так пусть их и получает!

Лоубэлика почти загнала её в угол. Лезвие меча скользнуло в опасной близости от торчащего кружева, едва не срезав его. И именно в этот момент позади раздался хруст ветки, заставивший Лоубэлику тут же переметнуться к незадачливому прохожему. Когда же она поняла, что её случайными знакомыми оказались сам эр-хот и его сестра, ей впервые захотелось воздать почести Трёхликому!

— Судьба благоволит дерзким! — с торжеством выдала Лоубэлика дяде. Марселу лично привёл её в зал, и хоть она и надеялась избежать скорой встречи с родственниками, братья довольно быстро её обнаружили и притащили к главе клана. Тот же не преминул начать читать ей нотации.

— Не думал, что ты так наивна и пустоголова! — распалялся дядя Ролло. — То, что эр-хот с тобой заговорил, ещё ничего не значит! Мимолётная блажь и только! Такие обычные девушки, как ты, едва ли привлекут его внимание!

— Но эр-хот пригласил меня на котильон! — возразила Лоубэлика, и эти её слова лишили главу клана дара речи. Он напрочь отказывался верить в подобную чушь, но когда Марселу и в самом деле подошёл к Лоубэлики и забрал её на танец, его сердце, наконец, смягчилось.

— Удачи, Лоу! Прославь наш клан и незабываемого тебе полнолуния! — искренне пожелал он, и после уже Лоубэлика его не видела.

Сам котильон запомнился плохо. Вообще-то Лоубэлика любила танцевать. Было в том что-то схожее с искусством владения меча. Вот только она строгим схемам придворного танца предпочитала дикие пляски, позволяющие самостоятельно следовать за музыкой и выражать себя. Конечно, Лоубэлика понимала, что на балу никто не оценит её порыва, да и эр-хота вовсе не хотелось ставить в неловкое положение, потому она старательно глядела по сторонам и повторяла движения за дамами. Напряжение и пристальное внимание к деталям настолько сильно занимали её, что едва начавшийся диалог почти тут же сник. В итоге с Марселу Лоубэлика обмолвилась всего парой слов.

— Простите, я не самый лучший собеседник, — призналась она, когда прозвучал финальный аккорд.

— Не стоит извиняться, должен признаться, мне никогда не нравились болтушки! — подмигнул ей Марселу и осторожно коснулся губами её руки.

Его внимание мигом заставило Лоубэлику ощутить, как краска приливает к лицу. Галантные манеры её немного смущали, уж слишком странными и непривычными были действия Марселу. Волчье сердце радостно вздрагивало в груди от всякой проявленной любезности, однако разум, склонный к рациональности, заставлял сомневаться. Всё не могло быть так просто и однозначно! Это в волчьем поселении все всегда говорили прямо и как есть, здесь же, среди разномастного народа не могло обойтись без лицемерия и хитрости, а, значит, ей следовало оставаться начеку.

Почти сразу же после танца к ней подошло несколько одетых в форму прислуги женщин.

— Прошу, следуйте за нами, невеста эр-хота! — попросила старшая из них, и Лоубэлика не скрывая своих недобрых подозрений последовала за ними.

Однако её тревоги оказались напрасными, служанки привели её в подготовленные покои, где ей предстояло жить до тех пор, пока эр-хот не сделает окончательный выбор.

— Ваш дядя сообщил нам, что вы прибыли налегке, потому мы взяли на себя смелость выделить вам несколько подходящих по случаю нарядов, — старшая женщина кивнула в сторону большого платяного шкафа. — Если вам понадобится что-то, звоните в колокольчик!

Служанки удалились, оставив Лоубэлику в одиночестве восхищаться изысканным убранством огромных комнат. Честно говоря, клан белого волка нельзя было назвать бедным, скорее скромным и бережливым. Родня Лоубэлики предпочитали разумный аскетизм нарочитой роскоши, и довольно многое считала излишествами. Например, мягкую перину или изящные статуэтки на каминной полке. Не почиталась в клане белого волка и позолота, обилие зеркал и причудливые формы у мебели, будь то стул или кресло. Теперь же Лоубэлика, исследуя своё новое жилище, не уставала поражаться всякой мелочи, будь то зажимы для штор или пышные пуховые подушки. Когда же дело дошло до гардероба, восторгу не было предела. Лоубэлика наслаждалась, щупая тонкие, мягкие ткани и вдыхая нежный цветочный аромат саше. Она даже не решалась что-либо померить, настолько удивительными казались ей новые вещи.

Именно за этим занятием её и застала внезапно появившаяся на подоконнике Марианна. Девчушка ловко спрыгнула вниз и отряхнула руки.

— Уже собираешься спать? — поинтересовалась она, обнаружив в руках Лоубэлики шелковую ночную рубашку.

«Ну что за несносное создание!» — только и успела подумать Лоубэлика, прежде чем проворная Марианна оказалась у неё за спиной. Ну точно маленькая обезьянка!

— Нет, — торопливо кладя почти невесомую вещь обратно в шкаф, произнесла Лоубэлика. — А ты пришла меня навестить? Или мне теперь следует называть тебя на вы?

— Даже не вздумай! — Марианна совсем по-детски скривилась. — Так как мой брат тебя выбрал, мы теперь почти сестры!

— Как мило, — хмыкнула Лоубэлика. — И поэтому ты залезла ко мне в комнату через окно?

— Ну… я просто сбежала, чтобы не слушать нравоучения матушки и батюшки, — призналась девчушка, виновато отведя взгляд в сторону. — Я там немного набедокурила на балу, и меня закрыли под домашний арест! Представляешь, даже стражников поставили, а Присцилла (*) вообще не вылезает из комнаты! А суккуба, знаешь ли, не просто перехитрить! Вот и пришлось выбраться через окно в ванной.

— Ого! Я и подумать не могла, что во дворце так весело! — История Марианны позабавила Лоубэлику. Они на самом деле были очень похожи, одинаково дерзкие, непослушные и свободолюбивые!

— Ох, не сказала бы! — возразила с сожалением Марианна. — Меня окружают одни зануды, взять хотя бы моего братца! Целыми днями торчит в библиотеке, словно ему там штаны гвоздями прибили, вместо того, чтобы как-то позабавиться!

— Понимаю, у меня дома было немногим лучше. Братья хоть и любили пошалить, но меня с собой никогда не брали, вот и приходилось развлекать себя самой. Ну не сидеть же с сестрицей, которая, кроме своих цветов да вышивки, ни о чём больше думать не может!

— Кошмар! — согласилась Марианна. — Не удивительно, что ты оттуда сбежала!

— Так ты знаешь, что я сбежала? — удивилась Лоубэлика.

— Ну да, слышала, как твой дядюшка извинялся перед моим отцом, что ты приехала без приданного и даже без багажа. Обещал к свадьбе всё устроить!

— И что же, у меня правда есть шансы завоевать твоего брата? — как бы невзначай спросила Лоубэлика, осторожно проверяя активно набивающуюся в подруги Марианну. Не хотелось бы получить от новой знакомой нож в спину, а девчушка явно была не так проста, как показалась на первый взгляд. Ни дать ни взять — маленькая лиса!

— Если он выберет не тебя, я расцарапаю этому недотёпе лицо! — искренне возмутилась Марианна, а затем, резко понизив голос, предложила: — Не хочешь уже сегодня избавиться от конкурентки?

Лоубэлика недоуменно уставилась на девочку.

— Я знаю, куда поселили эту стерву Эми! — самодовольно заявила Марианна. — Эта безмозглая клуша визжит, как резанная свинья, при виде пауков и до смерти боится призраков! И если пробраться к ней ночью и подбросить парочку паучков, а немного позавывать под окном…

— Подожди-подожди! — остановила этот нелепый полёт фантазии Лоубэлика. — Ты предлагаешь мне залезть в чужую комнату?

— Именно! — кивнула Марианна. — Просто, если это сделаю я — отец точно меня выпорет! Но ты… У тебя совсем другое положение! Невест трогать нельзя, а то, что они могут устраивать между собой разборки — так это же обычное дело! Маменька в своё время чуть волосы одной из местных дам все не выдрала, и ничего, теперь жена правителя!

Вот же хитрая чертовка! Лоубэлика покачала головой.

— Извини, сестрица, но я в такие игры не играю! Строить козни — это лисье дело, а в моём клане принято, чтобы всякая битва была честной, и не важно, на мечах она или любовная!

— Ты, что же, трусишь? — На лице девчушки появилась недовольная гримаса.

— Нет! Но действовать исподтишка не буду! — твёрдо огласила Лоубэлика.

— Ну и зря! — топнув от негодования ножкой, воскликнула Марианна. — Будь уверена, рыжая стерва тебя жалеть не станет! Если не сама расквитается, так подставит, что и не выкрутишься! Думаешь, она сейчас, как ты, вещички в шкафу перебирает? Вот уж баста! Наверняка каверзу тебе на утро готовит!

Но как бы ни были красноречивы запальчивые слова Марианны, Лоубэлика оставалась непреклонной. Несмотря на все обещанные ужасы, она чувствовала, что тут никак не обошлось без личной мести, и девчушка страстно желала отыграться на старой знакомой чужими руками. К счастью, говорить это напрямую всё же не пришлось, раздосадованная Марианна надула губки, как обиженный ребёнок, и исчезла за окном так же стремительно, как и появилась. Оставшись в одиночестве, Лоубэлика осознала, что ужасно устала. Трёхдневный поход и новая обстановка утомили её. И всё же, не изменяя себе, она положила под подушку любимый меч и только затем легла спать.

*Присцилла — телохранительница несовершеннолетних наследников Ю. Раньше заботилась о Марселу, но после его инициации занимается только Марианной.

***

Спала Лоубэлика чутко и неспокойно. Мягкая кровать и царившая вокруг тишина настораживали. Лоубэлике чудился какой-то подвох, но она никак не могла разобраться, в чём же дело. То ли виновата незнакомая обстановка, то ли встревожили слова Марианны о кознях конкурентки.

Вскочив на рассвете, Лоубэлика всё ещё ощущала в теле неприятную нервозность. Она знала лишь один способ снять напряжение, потому выбрав самое непритязательное из выданных ей платьев — простого прямого фасона, без лишних юбок и оборок, направилась в сад на тренировку. Подобно преступнику Лоубэлика избегала постов стражи: отвлекаться на оправдания совсем не хотелось. Вдобавок она плохо знала дворцовый этикет и не могла быть уверена, что её не отправят сразу же обратно в комнату. К счастью, манёвры оправдали себя, и спустя четверть часа Лоубэлика вышла в сад.

Утренний холодный воздух приятно бодрил. Лоубэлика стремительно удалялась вглубь сада, надеясь спрятаться за высокими зарослями шиповника. Ветви колючего кустарника сплетались так плотно и густо, что за ними почти ничего невозможно было разглядеть. Собственно, она и сама далеко не сразу разглядела присутствие в этих зарослях кого-то ещё. Свистящий звук разрезающего воздух меча заставил её застыть на месте. Острый волчий слух уловил мягкую пружинистую поступь, характерную для умелых воинов.

«Может, кто-то из стражников разминается по утрам?» — Заинтригованная Лоубэлика начала тихо красться вдоль кустов, пока в череде густых зарослей не обнаружилась небольшая прогалина. Любопытство мигом охватило всё тело. Не в силах с ним больше бороться, Лоубэлика осторожно высунулась из-за кустов. На небольшой полянке и в самом деле тренировался юноша. Несмотря на холод, его торс был обнажен и по упругим мышцам стекали капельки пота. На смуглой коже руки, державшей меч, проступали бугорки вен. Чёрные волосы, забранные в высокий узел, немного растрепались и несколько выбившихся прядей рассыпались по плечам. Лоубэлика не могла оторвать взгляд ни от уверенных отточенных движений, ни от плавных чётких линий, рисуемых в воздухе мечом. Лезвие рассекало воздух под неожиданными углами, обрушивалось на невидимого врага столь неистово и неотвратимо, что невольно вызывало искренний восторг. И тут заходя на новый крутой манёвр, юноша повернулся лицом, и Лоубэлика не смогла сдержать удивлённого вздоха. Незнакомцем оказался эр-хот Марселу! Он мгновенно среагировал и сменил траекторию. Вместо прыжка в высоту, Марселу устремился к валяющейся на землю одежде. Поддев мечом рубашку, он поспешил накинуть её на плечи и лишь затем повернулся к Лоубэлике.

— Простите за неучтивость! — Марселу ловко продел руку в рукав. — Признаться, я не ожидал встретить кого-то так рано утром. Вам плохо спалось? — Перекинув меч в другую руку, он, наконец, надел рубашку и торопливо принялся застёгивать пуговицы.

— Я люблю вставать рано, — отводя взгляд в сторону, чтобы не смущать его и самой не краснеть сверх меры, ответила Лоубэлика. — И… тоже не прочь потренироваться с утра.

— В самом деле? — оправляя рубашку, переспросил Марселу. — А я уж беспокоился, что моя сестрица могла вас вынудить на бой вчера!

— Марианна ещё совсем ребёнок, а волки из моего клана не обижают детёнышей, — произнесла она, исподволь покосившись на эр-хота.

Вчера он показался ей эдаким смазливым довольно манерным мальчишкой. Весь такой галантный, но в то же время уступчивый и даже немного беспомощный. Конечно, ей польстило его внимание, да и не привыкла она к такому изысканному обращению, и всё же сердце её оставалось совершенно спокойным. Однако сейчас оно отчего-то ускорило свой бег, а его удары гулким эхом отдавались в ушах.

— Благодарю, я заметил вашу сдержанность. Быть может, вы составите компанию и мне, раз уж судьба вновь свела нас?

От этого предложения невозможно было отказаться! Необъяснимое волнение охватило Лоубэлику, пробуждая первобытные звериные инстинкты.

— Тогда не ждите от меня пощады, — вынимая меч из ножен, посоветовала она и, недолго думая, ринулась в бой.

Марселу с легкостью отразил её первую атаку, но затем, похоже, дал ей фору, позволяя нападать. Он лишь защищался и отступал. Это озадачивало, но не остановило Лоубэлику.

«Возможно, он просто изучает мою технику», — вдруг осознала она, и тут же почувствовала себя побеждённой. Как ловко и хитро её провели! Лоубэлика готова была поспорить, что если правители Ю действительно оборотни, в их роду никак не обошлось без лисьего следа! Она запоздало принялась менять тактику, но Марселу, похоже, успел понять её слабости и пресекал всякие попытки вынудить его наступать. Он просто не давал ей и шанса для манёвра, при этом так и не начав проявлять инициативу! Прежде Лоубэлике никогда не попадался столь непредсказуемый противник. Волки её клана славились своим искусством владения мечом, но стратегия боя всегда оставалось довольно простой, и исход всегда зависел от техники. Кто быстрее и сильнее, тот и победил! Тут же всё было совсем не так! Марселу словно предугадывал все её шаги, вынуждая постоянно уворачиваться и импровизировать. За каких-то полчаса он так загонял Лоубэлику, что она готова была замертво упасть на подтаявшую жухлую траву. И, по-видимому, Марселу это почувствовал, потому внезапно отпрыгнул в сторону и, убирая меч в ножны, поклонился.

— Благодарю за поединок! Надеюсь, вам он понравился так же, как и мне.

— Мне было чему поучиться у вас, эр-хот! — честно призналась она, не успев толком отдышаться.

— В таком случае, не повторить ли нам наш маленький турнир завтра?

Лоубэлика восторженно улыбнулась в ответ. Она и помыслить не могла, что всё будет складываться так гладко и хорошо! Они знакомы меньше суток, а ей удалось не только привлечь внимание, но и заинтересовать эр-хота!

Спустя час служанка отвела пребывавшую в весьма приподнятом настроении Лоубэлику в столовую на завтрак. Огромная светлая зала с длинным чёрным столом и рядом таких же чёрных стульев с высокими резными спинками поражала своим величием. Возле больших от пола до потолка окон стояли объёмные вазоны с яркими цветами. Их нежный немного пряный аромат витал в воздухе, возбуждая аппетит. Лоубэлика слегка растерялась, не понимая, куда же ей следует садиться и что вообще делать. Служанка, застывшая под боком, как разряженная фигуристая девица, вероятно, соперница, чего-то терпеливо ждали. Обе резко встрепенулись, как только двери в залу открылись. Церемониально сложив руки вместе, они склонилась перед входящими. Лоубэлика же с удивлением взирала на появившихся в столовой правителя и его семьи. Спохватившись, она спешно поклонилась, но это, конечно, вышло совсем не так элегантно и красиво, как и эйры-соперницы.

Правитель занял почётное место во главе стола, по правую руку от него уселась его супруга, за ней сам эр-хот и, наконец, его притихшая сестрица. Лоубэлика с интересом заметила, что бойкая Марианна заметно робела в обществе своей семьи. Сейчас в этой скромной и почтительной девчушке трудно было узнать вчерашнего сорванца.

По левую руку от правителя свои места заняли бывший правитель и его престарелая жена. Лоубэлику и её соперницу посадили почти у самого края. Впрочем, в этом были и свои плюсы. Так, с дальнего края открывался хороший вид, позволяющий особо не крутить головой, чтобы обратиться к кому-то из важный персон. А ещё Лоубэлика надеялась, что на таком почтительном расстоянии будут не так заметны её огрехи в знании этикета. Правда, беспокоясь о самом завтраке, она не учла, что некоторые члены семьи примутся пристально её изучать. И если во взгляде старой эм-рейм Ромильде она прочитала полное равнодушие, то от матушки веяло явственным неодобрением и даже брезгливостью. И это задевало. Лоубэлика искренне не понимала, отчего матушка эр-хота к ней так предвзята. Быть может, она уже успела ненароком нагрубить, или всё дело в отсутствии изысканности? Однако безукоризненные манеры соперницы вызвали у строгой эм-рейм Милоры столь же очевидное презрение. И это ещё сильнее озадачивало. Однако после того, как подали блюда, Лоубэлика начала замечать, что мнение важных персон сильно различаются. Так, например, её соперница была очень радушно принята бабушкой эр-хота. Эм-рейм Ромильда сразу же обратилась к ней.

— Эйра Эмелитта, слышала, вы частенько даёте концерты на городских балах. Вся столица только и говорит о ваших выдающихся вокальных данных. Вы же не против как-нибудь устроить нам небольшой концерт для семьи?

Рыжая девица, чья истинные выдающиеся данные по мнение Лоубэлики находились в районе совсем нескромного декольте, в притворном смущении опустила глаза.

— Эм-рейм Ромильда так любезны, разве посмею я вам отказать? — Голос Эмелитты был до отвращения слащавым и таким же фальшивым, как и её напускная скромность.

— А ещё говорят, вы организовали фонд поддержки жён моряков и помогаете женщинам, когда их мужья надолго уходят в море. Как только в вашу прелестную головку пришла столь житейски-мудрая мысль?

— На самом деле в этом виноват мой батюшка…

От елейного голоска Эмелитты Лоубэлику быстро начало подташнивать, как и от её придуманных историй. То же невидаль для дочери бывшего торговца ожидать папеньку, пока тот плавает за драгоценностями к нагам! Но напрасно Лоубэлика волновалась, что только Эмелитта заслужила поддержку. Едва в монологе самолюбования появилась пауза, в разговор вклинился дедушка эр-хота. И к огромному удивлению Лоубэлики, он обратился именно к ней:

— Рад узнать, что клан белого волка всё ещё хранит верность своему боевому искусству. Благодарю вас за урок моей внучке! Этой маленькой нахалке давно пора было утереть нос!

— Дедушка Мелчиору! — возмутилась эм-рейм Милора. — Ну что вы говорите?! Как можно принцессу называть нахалкой!

— Тоже мне принцесса! — фыркнул старик, при этом хитро подмигнув Лоубэлике. — На Ю отродясь никаких принцесс не водилось, и наша плутовка ей станет, коли замуж за принца сможем выдать!

Спорить с бывшим правителем Милора не стала, вместо этого она демонстративно повернулась к сыну:

— Корабль с Бэрлока прибудет сегодня после обеда. Тебе стоит лично встретить принцессу Юфемию! — матушка эр-хота нарочно выделила титул приплывающей невесты, однако не добилась нужного эффекта.

— Постараюсь успеть, — деловито пообещал Марселу.

— Как это успеть? — опешила эм-рейм Милора. — Не припоминаю, чтобы у тебя сейчас были какие-то другие важные дела!

— Ну так до вчерашнего вечера их и не было, — честно признал Марселу, чем привлёк к себе всеобщее внимание.

— Что ты этим хочешь сказать? — строго спросила эм-рейм Милора, и ответ сына поверг её в шок.

— Я хочу показать одной из своих невест наши охотничьи угодья, пока не начались шторма. Так что мы с эйрой Лоубэликой отправляемся сегодня на прогулку!

Впрочем, столь неожиданный поворот событий потряс не только её. Рядом от злости и негодования буквально позеленела Эмелитта, тогда как напротив сидевшая Марианна расплылась в широченной довольной улыбке. Уж не её ли это идея? Нашла-таки, плутовка, как отомстить! И ведь не докопаешься! Но как на такое согласился Марселу?!

Лоубэлика с недоумением уставилась на него, вот только тот даже виду не подал, что произошло нечто экстраординарное.

Внезапный смех дедушки Мелчиору расслабил обстановку. И пока бабушка и эм-рейм Милора ещё только приходили в себя, Марселу внезапно поддержал сам правитель:

— Прекрасная идея, сын! Я бы и сам не прочь составить вам компанию, но в небе уже виднеется проклятый Янгос, так что приходится разбираться с более насущными делами.

— Спасибо за поддержку, отец, — скромно поблагодарил Марселу, чем ещё сильнее озадачил Лоубэлику.

В жизни эр-хот оказался не менее непредсказуемым, чем в бою.