Серебро ночи. Примум. Книга 3

Глава десятая

Безвольно уронив на колени сильные руки, Сильвер сидел на башне у смотрового окошка, меланхолично глядя на север. На юг смотреть не хотелось. Там не было надежды – везде, куда хватало глаз, высились шатры с пестрыми бунчуками на остроконечных куполах. Южаки не наступали – все-таки нападение ядовитых змей не прошло даром для их верхушки. И, хотя каганом были назначены новые вожди, враги выжидали, но чего, Сильвер не знал.

Стройный Кипарис поправился, хотя и был еще слабоват. На предложение сэра Литла еще раз сделать подобную вылазку, отказался. Южаки теперь настороже и что-либо подобное уже не пройдет. Нужно выдумать что-то другое, но что? Они гадали всем советом, но так ничего и не придумали.

Единственное, что смогли сделать ведуны – послали орлов следить и за южным краем, и за северным. И вот вчера Старый Вяз сообщил, что по северной дороге тянется что-то похожее на череду телег, точнее он сказать не может.

Подходило время получения припасов, видимо, к ним шел очередной обоз с продовольствием. Сильвер с горечью подумал: сколько времени еще брат сможет собирать еду для армии, когда почти все плодородные земли в руках у южаков? Не хотел бы он такой жуткой обузы. Насколько ему проще – вот враги, вот друзья. Сражайся изо всех сил, и больше от тебя ничего не требуется.

Вдалеке показался медленно приближающийся столб пыли. Сильвер мячиком скатился вниз, свистнул своему отряду и через северные ворота помчался навстречу обозу. Беспрепятственно доскакав до него, Сильвер обнялся с хорошо известным ему по жизни в королевском дворце сотником. На вопрос «как дела» Зонин флегматично поведал:

– Все как обычно. Ничего нового, если не считать того, что королевой стала твоя сестра, Сильвер, а королем – Феррун. Или ты это знаешь? – решил он, не слыша удивленных возгласов.

Сильвер кивнул.

– Знаю. До нас добрались почтовые голуби.

– Даже так? Их ведь осталось очень мало. Наместник приказал использовать их в крайнем случае.

– Первый голубь был из королевской голубятни, его послал Беллатор, сообщая о воцарении Феррео. А вот кто послал второго, не знаю. Он даже и опуститься-то боялся, если б не ведуны, то и сгинул бы где-нибудь в когтях хищной птицы.

– Кто такие ведуны, знаю, о них говорил Феррун в краткие дни своего пребывания во дворце. Сейчас он снова бродит где-то неведомо нам.

В голосе стражника прозвучала укоризна, и Сильвер не преминул заметить:

– Его дороги неведомы, но всегда полезны. Король – он и есть король.

– Это так, – был вынужден согласиться с ним Зонин, и справился: – Где мне искать Амирель? Королева велела передать ей одну вещь.

Сильвер предложил:

– Давай мне, я отдам.

Но сотник упрямо тряхнул головой, не соглашаясь.

– Велено только в руки. Так что извини, но я выполняю приказ.

Сильвер негромко рассмеялся.

– Знаешь, когда я говорил с сестренкой, всегда думал, как жаль, что такая умная и красивая малышка будет вынуждена стать в лучшем случае чьей-нибудь фавориткой. Сам знаешь, обстоятельства ее рождения не способствовали удачному браку. И вдруг такой немыслимый поворот судьбы. Я до сих пор поверить не могу, что моя маленькая сестренка – королева Терминуса!

– Нам всем в это не верится, – сотник осторожно оглянулся, убеждаясь, что их разговор никто не слышит. – Но Марти будет хорошей королевой, мы в этом уже убедились. Он пересказал последние события, случившиеся во дворце, и напоследок спросил: – Ты слышал о гибели Рубена?

– Гибели? – недоверчиво переспросил Сильвер. – Нет, об этом не знаю. Как это случилось?

Зонин чуть заметно поморщился.

– Он служил в королевской страже и полез туда, куда лезть было нельзя. Возомнил себя бессмертным. Но он вообще никого не слушал, почитая себя самым умным и храбрым. – Опытный воин не скрывал своего отношения к столь самонадеянному поведению глупого мальчишки.

Сильвер немного помолчал, прислушиваясь к себе. Внутри все молчало, не было ни сожаления, ни боли, и он вынужден был признать:

– Знаешь, мне все равно. Он был копией Зинеллы, такой же самовлюбленный и скандальный. Наверное, даже неплохо, что он погиб хотя и глупо, но зато как воин. Кто знает, что пришло бы в его пустую голову, стань он взрослым. Вздумал бы, что ему должны подчиняться все, вплоть до короля, и затеял бы крамолу. Ему никто был не указ, ты прав.

– Феррун вряд ли потерпел бы такое, – Зонин поведал Сильверу о распластанных по полу пытавшихся противиться королевской воле аристократах. – Так что сейчас среди дворянства царит глубокое почитание короля и его указов. Не протестует никто. Враз все поумнели.

– Если король возьмет с них еще и родовую клятву, как взял ее с имгардцев, то тогда уж точно никто не пикнет, чтоб он не сотворил, – задумчиво произнес Сильвер. – Я даже не знаю, хорошо это или плохо.

Сотник не решился рассуждать на столь опасную тему.

– А как вы тут? – он пристально посмотрел по сторонам. – Тяжко?

– Как всегда, – Сильвер несколько удивился вопросу. – Пока странное затишье. Но, думаю, ненадолго. Вы не задерживайтесь. Разгрузитесь – и быстрее обратно, чтоб не мешаться в этой мясорубке.

Стражник согласно кивнул, он и сам собирался так поступить. Он не был трусом, но, как известно, береженого Бог бережет. Вот когда враги подойдут к столице, тогда и придет его черед воевать. А пока у него задание простое – привести продовольствие воинам и тут же пригнать телеги обратно в столицу. А вот удастся ли еще раз привезти сюда припасы, это ему неведомо.

До Ключграда обоз добрался без происшествий. В открытые северные ворота прошли телеги под бдительным надзором воинов Сильвера, страшащихся проникновения шаманов. И стражники, охранявшие обоз, и возчики знали, почему их так тщательно осматривают и сами держались настороже.

Оставив своих людей разгружать телеги, Зонин вместе с Сильвером отправился на поиски Амирель. Нашли ее они возле южных ворот, внимательно осматривающую степь в смотровое окошко. Рядом с ней стоял Старый Вяз, что-то негромко говоривший. Сильвер кликнул ее, она обернулась.

Сотник неловко кхекнул, не зная, как нужно к ней обращаться. С поклоном вежливо произнес:

– Госпожа Амирель, ее королевское величество королева Мартита велела передать вам эту шкатулку из рук в руки, – и протянул ей небольшой сверток.

Амирель взяла его, мило поблагодарила, скрывая весело заблестевшие глаза. Сотник, еще раз поклонившись, ушел – ему нужно было проследить за разгрузкой, он надеялся сегодня до темноты отправиться обратно, дабы не загромождать тяжелыми неповоротливыми телегами улицы города.

Сильвер остался с Амирель, с восторгом глядя на ее прелестное лицо. Она весело сказала:

– С каким уважением стражник говорил о Марти! Приятно было слушать!

Слишком засмотревшись на нее, Сильвер трудом понял, о чем она говорит. Осознав, с ухмылкой согласился:

– Да, особенно после того, как ей вслед бурчали: жалкий ублюдок. А теперь какая разница в отношении. Все те, кто не считал ее полноценным человеком, вынуждены низко кланяться. Впрочем, стражники во главе с Крисом никогда не относились к ней плохо. Среди них спесивцев было мало.

Отойдя в сторону, чтоб никто не видел, что ей послала Мартита, Амирель оторвала рогожу, в которую была упакована шкатулка, и открыла замочек. Внутри оказалась записка и небольшой желтоватый камушек на золотой цепочке. Прочтя ее, Амирель высоко вздернула брови и принялась рассматривать камень, не прикасаясь к нему.

Не вытерпевший ожидания Сильвер подошел поближе.

– Что такого прислала тебе моя сестра, что ты молча глядишь на это вот уже несколько минут?

– Амулет, добытый Ферруном в подземельях бывшей столицы Гарнии. Я даже страны-то такой не знаю.

– Это бывшее королевство, ставшее частью Терминуса. И что за амулет? – он, любопытствуя, протянул руку к камню и немедленно получил крепенький удар молнии. – Однако! – прошипел он, баюкая обожженную ладонь.

Амирель мимоходом вылечила ему ее, сердито сверкнув глазами.

– Какой ты неосторожный! Я же сказала, что это амулет! Похоже, он и впрямь принадлежал королевской династии Гарнии, как пишет Марти.

Обескураженный Сильвер опасливо попросил:

– Может, не стоит трогать такие опасные вещи? Положи его подальше и забудь.

Амирель в ответ взяла в руки камень. Он сверкнул ярко-желтым всполохом и вдруг засветился ярко и ровно.

– Мне он нравится, – весело заявила она. – Мне с ним легко и приятно, не то, что с Секундо. – И она решительно повесила амулет на шею.

Он уютно устроился в ложбинке на груди. Сильвер потемневшим взглядом завистливо проследил за ним и сглотнул ставшей вязкой слюну.

– Марти написала, что с помощью этого камня ей удалось приструнить зарвавшихся аристократок, не желающих признавать ее королевой. Интересно, как он это сделал? – и она погладила камень, проведя ладонью по груди.

Сильвер измученно прикрыл глаза и отвернулся, чтоб не видеть подобного соблазна. Ничего не замечающая девушка строила далеко идущие планы:

– Как здорово, что у меня теперь тоже есть волшебный камень, я так об этом мечтала! Надо проверить, на что он способен. Интересно, как его звали? Может, подскажешь? – обратилась она к камню. Помедлив, с удивлением сказала: – Солнечный камень, точно! И почему Марти не узнала его имя?

– Если она была только временной владелицей, то амулет вряд ли сообщал ей что-то о себе. Но почему он признал тебя? Из-за королевской крови? – в голосе Сильвера сквозила и ревность и зависть.

Осознав это, он поразился самому себе: до чего же он дошел – какой-то камень считает счастливее себя!

– Я читала, что короли Терминуса часто женились на принцессах из королевских родов окружающих стран, наверняка среди них были и гарнийские, – задумчиво произнесла Амирель, – так что он подчиняется мне из-за крови, ты прав.

С севера послышался какой-то странный гул, как от топота тысячи лошадиных подков, и все замерли.

– Что это? – Сильвер встрепенулся и попросил Амирель: – Скройся, пожалуйста. Вдруг твое предчувствие оправдалось и это за тобой идет Торрен?

Амирель побледнела, но ответила твердым отказом:

– Прятаться глупо. Уж лучше встретить его лицом к лицу, тем более что у меня теперь есть защитник! – и она указала на амулет.

Сильвер сжал губы, чтоб не укорить ее, ведь для нее он был бы самым лучшим защитником, стань она его женой. Тогда бы и никакие Тиммисы и Торрены не посмели на нее претендовать.

К ним прибежал стражник, дежуривший на сторожевой башне.

– Ваша честь, показалось огромное войско с севера! Что нам делать?

Сильвер поспешил с Амирель к нескио, говоря на ходу:

– Стоило тебе предупредить Рэда о своих предчувствиях. Кто знает, что вздумает делать Торрен? Войны на два фронта нам не выдержать.

Спешившая за ним Амирель возразила:

– А вдруг это были лишь мои фантазии? Чувства – дело неверное. Сегодня они есть, завтра нет.

Мужчина понял, что это сказано вовсе не о предчувствии, а о нем самом. И как ему убедить ее, что больше он роковых ошибок совершать не будет и что для него существует лишь она одна? Но сказать ничего не успел – к ним спешил сам нескио с двумя военачальниками – все остальные были на своих постах.

– Вы уже знаете, что к Ключграду подходит чье-то войско? Мне кажется, что это воины какой-то соседней страны, но чьей, я не знаю. Возможно, кто-то из королей все-таки внял нашей просьбе и прислал подмогу? – с робкой надеждой предположил он.

Амирель была вынуждена ее потушить:

– Скорее всего, через горы прорвался король Северстана. И пришел он за мной. А он обычно не стесняется в средствах. С него станется попытаться забрать меня силой.

Нескио помрачнел.

– Это плохо. Неужто он поступит так низко, когда всем нам угрожает гибель?

Девушка пожала плечами.

– Не знаю. Он всегда был самолюбив и вспыльчив. Как он поступит теперь – неизвестно.

Сильвер переглянулся с нескио и постановил:

– Придется впускать их, ничего не остается. Потом уже будем выяснять, как быть.

– Да, попытаемся договориться, что нам еще остается, – нескио был с ним полностью согласен.

Амирель поежилась. Она никаких переговоров со своим бывшим сюзереном вести не хотела. Но что делать? Придется. Самым противным было то, что у него полно амулетов от чужого влияния, и приказывать ему она не сможет. В то, что он в нее искренне влюблен и поэтому не подчиняется ее приказам, она не верила. Не такой он человек, чтоб кого-то по-настоящему любить.

– Уверен, южаки уже знают о прибытии войска. Как они поступят? Нападут сейчас, когда оно еще на марше, или будут ждать? – нескио прищурился, оценивая обстановку.

– Если они вздумают напасть, нам придется атаковать, чтоб поддержать северстанцев, – Сильвер посмотрел в сторону южных ворот.

– Пойду прикажу готовиться к выступлению, а ты встречай гостей, – нескио подозвал трубача и приказал играть общий сбор.

По указанию Сильвера открыли северные ворота, на всякий случай выстроив вдоль дороги пару сотен закаленных в боях воинов. Сам он поднялся на опорную башню, с которой было видно все, что делалось снаружи.

Вот подошли передовые отряды северстанцев, он узнал их по запыленному знамени с хорошо знакомыми ему гербами. На пиках горели блики закатного солнца, и нескончаемый хвост войска терялся где-то вдали.

Северстанцы быстро ехали на мощных крепких конях по двадцать в ряд, сильные, уверенные в себе, горделивые. Но Сильвер вовсе не радовался подмоге – сколько б их не было, их все равно гораздо меньше изворотливых и хитрых южаков.

И так же, как Беллатора, его мучил вопрос – чем же кормить и людей и коней?

Но вот передовой отряд заехал внутрь города, и Сильвер спустился вниз, приветствовать возможных союзников.

Первыми ехали двое воинов в покореженных, явно после боя доспехах. Сильвер удивился – с кем это они сражались? Неужто им пытались оказать сопротивление королевские стражники, ведь с севера войск терминцев не стояло. Эта неприятная мысль заставила его нахмуриться.

Предводители спешились и учтиво поклонились. Сильвер ответил им тем же. Воин в позолоченных латах с герцогским гербом представился первым:

– Я герцог Альт, королевский сенешаль Северстана. А это мой помощник граф Холлт, – и он указал на склонившего голову мужчину в простых стальных доспехах.

Граф Холлт? У Сильвера в голове мелькнула какая-то догадка, но какая, он сообразить не успел – нужно было поддерживать разговор.

– Я Сильвер Медиатор, брат наместника Терминуса и один из военачальников. Что привело вас в такую даль? – он хотел было узнать, где их король, но решил не торопить события. И так все скажут.

Они не обманули его ожиданий:

– Наш король Торрен Первый отправился в этот опасный путь, чтобы вернуть свою официальную фаворитку маркизу Амирель, – с кислой миной возвестил герцог.

Сильвер скривился не менее него.

– Вернуть фаворитку? Вообще-то она сестра нашего короля и он вряд ли ее выдаст да еще по такой неприятной причине.

– Так Амирель действительно принцесса? – неизвестно чему возрадовался граф Холлт. – Уже легче!

– Если ваш король рассчитывает взять Амирель в жены, то это невозможно – у нее уже есть жених! – горячо выпалил Сильвер, изо всех сил надеясь, что она не станет опровергать его слова.

– Наш король уже ни на что не рассчитывает, – с непонятным Сильверу злорадством объявил герцог. – Но разрешите нам укрыться за воротами города, наши воины прошли долгий путь и сильно устали. Сражаться они пока не способны.

– Вы обещаете не чинить нам зла? – требовательно спросил Сильвер, опасаясь предательства.

– Конечно! – одновременно воскликнули оба северстанца.

Продолжил один граф:

– Мы уже вступили в схватку с южаками, как их у вас называют. И было это почти на самой вашей северной границе, возле заброшенных форпостов.

Сильвер побледнел. Какой удар! Никто не ожидал, что южаки проберутся так далеко. Где же они могли пройти незамеченными? Если только по землям Амикума. Неужто он пал? Или это предательский откуп королей Амикума? Но выяснять это нет возможности, по крайней мере сейчас.

Он махнул рукой, приказывая полностью распахнуть ворота. Герцог благодарно поклонился, давая знак своим людям заходить в город. Мимо Сильвера бодрой рысью начали заезжать многочисленные отряды. Полупустой город стал быстро заполняться.

– Вы можете занять свободные дома, – предложил Сильвер на правах хозяина. – Жителей здесь давно нет. Но вот хватит ли вам еды и корма для лошадей, я не знаю. – И мрачно подумал: если южаки в ближайшее время не нападут, то не хватит точно.

– У нас полные обозы, – успокоил его герцог. – Мы же шли в неизвестность, поэтому припасли все, что нужно для долгой дороги.

У Сильвера отлегло от сердца. Уже легче. Подозвав к себе Зонина, спросил:

– Ты ничего не знал о северстанцах? Они ехали следом за тобой.

Тот замотал головой.

– При мне о них ничего не было слышно. Но ты сам посуди – что им стоило нагнать наш обоз с разбитыми телегами? Возки у них крепкие, кони справные, да и сами воины, похоже, неслись как на пожар. Куда нам до них.

– Вымуштровал их Торрен на славу, – с некоторой даже завистью протянул Сильвер. – Быстро они до нас добрались.

Освобождая северстанцам место на городских улицах, Зонин вывел свой разгруженный обоз через восточные ворота и отправился обратно торопливой рысцой. На его место медленно заезжали северстанцы. Их последние крытые возки с едой и необходимыми для ночевки вещами заехали в Ключград уже в полной темноте. Чтоб в город не проникли шаманы, у ворот несли караул Старый Вяз со Стройным Кипарисом, им помогали их животные. Сильвер надеялся на звериное чутье, хотя и помнил слова Вяза, что и животных можно зачаровать.

Амирель к своим соплеменникам не выходила, и Сильвер понимал, что она не желала видеть короля. Но где же сам Торрен Первый? О нем были сказаны какие-то странные фразы, и он ломал голову, не понимая, что они могли означать.

Но вот северные ворота наглухо закрылись, приехавшие воины разбрелись отдыхать по домам, заняв все пустующие, к родникам и фонтанам выстроилась очередь желающих набрать воды, а предводители северстанцев и терминцев собрались у нескио в ставшей тесной от обилия пришедшего народа комнате. Все сиденья вокруг немаленького стола были заняты, даже пришлось принести новые, собрав их по всем помещениям дома.

Герцог Альт, почитавший себя первым по знатности, несколько скис, когда Сильвер представил нескио полным титулом «его светлость герцог Ланкарийский, наш главный военачальник». Чуть заметно перекривившись от применения Сильвером нелюбимого им титула, нескио уточнил:

– Нас здесь двое равных – Сильвер и я.

Герцог Альт не мог понять, как это человек, не имеющий никакого титула и более того, считающийся простолюдином, вдруг может быть равным второму по знатности лицу в королевстве, но промолчал. Не время было поправлять терминцев. Да и кто их знает, вдруг у них знатность считается не по наследственному праву, а по смелости в боях, если уж они постоянно воюют?

Он немного подождал, надеясь на появление той, из-за которой им всем пришлось покинуть свои земли и семьи, дабы пуститься в опасный, полный невзгод и лишений поход. Но Амирель не было, и он был вынужден спросить:

– А где принцесса Амирель? Она же должна быть здесь?

– Сначала мы выясним, где ваш король, – упрямо заявил Сильвер. – Не хочется неприятностей, знаете ли. Амирель слишком много сделала для Терминуса, чтоб мы просто так выдали ее узурпатору.

Северстанцы было зароптали, но вынуждены были замолчать под суровыми взглядами терминцев. Герцог Альт, не желавший ненужных свар, миролюбиво пояснил:

– Короля с нами нет. Где он, мы не знаем.

– Как это так? – не поняли этой странной речи воины Терминуса.

Сильвер же сразу догадался и широко ухмыльнулся.

– Он что, вздумал сесть на колдовской трон и объявить себя нашим королем?

Герцог Альт покраснел от досады. Ему не хотелось признаваться в безрассудстве и недальновидности Торрена, но делать было нечего:

– Да. Но никто из нас не думал, что он исчезнет.

– Неправда, ваша светлость, – лукаво посмеиваясь, вступил в разговор граф Холлт. – Ее величество королева Мартита предупреждала его об этом. Но наш король не был бы собой, если б ее послушал.

Северстанцы уныло замолкли. Возразить им было нечего.

– И что вы намерены предпринять? – нескио дал знак своему доверенному слуге пригласить Амирель, как они и договаривались.

Тот бесшумно выскользнул за дверь.

– Будем просить Амирель вернуться с нами на родину и стать нашей королевой, что же еще? – проскрипел герцог, понимающий, что на престол Северстана ему претендовать не придется. – Наследников наш король не оставил.

Вот если б герцог не был женат, то мог бы настоять, чтоб королева сочеталась с ним законным браком. Конечно, по стране все еще ходили глухие слухи о ее замужестве, но об этом быстро позабудут, если постараться.

Тем не менее, ей нужно поскорее подобрать достойного мужа, чтоб мог руководить глупой крестьянской девчонкой. Да, герцог Альт выяснил о фаворитке Торрена все, что смог. А смог он многое. Нынешний глава тайного сыска был его близким другом и поведал ему немало интересного, но он и сам умел правильно просеивать кажущиеся нелепыми толки и выуживать из них здравое зерно. Единственное, чего он не смог – найти настоящую семью прельстившей короля красотки.

Дверь широко распахнулась и в комнату вошла молодая красивая девушка в длинном шелковом платье в цвет ярких синих глаз. Терминцы враз поднялись в знак уважения. Северстанцы не сразу поняли, кто это перед ними, но, чуть помедлив, тоже встали.

Амирель, кивнув всем в знак приветствия, прошла на свое пустующее место рядом с нескио и Сильвером, где сидела обычно. Сев, жестом позволила мужчинам опуститься на сиденья. Все с шумом сели и уставились на нее.

Граф Холлт, помнивший ее скромной и застенчивой юной девочкой, с легкой горечью признал, что от той Амирель ничего не осталось, кроме внешности. Нынешняя Амирель была уверена в себе и строга. Он с сожалением вздохнул. Что ж, этого и следовало ожидать. Королевская кровь все равно возьмет свое. Да и сложная жизнь не оставляет места сантиментам. Но все-таки как ему жаль, что нельзя обернуть время вспять.

Вдруг она повернула к нему красивую головку, всмотрелась и узнала. И вмиг исчезли куда-то гордый лик и холодность. Она просияла и радостно воскликнула:

– Граф Холлт, вы ли это? Как я рада вас видеть! – подскочив, она подбежала к нему. Он поспешно поднялся ей навстречу. Пожав ему руку, она спросила: – Как себя чувствует ваша милая жена? А дети? Все ли здоровы?

У графа с души упал огромный камень. Он боялся, что власть затуманила ее сердце, сделав его твердым и холодным. И теперь, уверившись, что это не так, он расслабился и весело ответил:

– Все хорошо, ваше высочество. Жена здорова, дети тоже. Кстати, благодаря вашей милости у нас родился еще один мальчик.

– Замечательно! Поздравляю вас! – Амирель непосредственно хлопнула в ладоши, не замечая завистливо глядевших на графа аристократов. – Теперь у ваших родственников не осталось ни единого шанса получить ваш титул и имение.

Граф кивнул. Это в самом деле было приятно.

Нескио чуть слышно кашлянул, призывая ее к порядку. Еще раз пожав руки графа, Амирель села на прежнее место и приняла вид важный и неприступный. Но он уже никого обмануть не мог. Все понимали, что это только маска.

Видевший эту картину Сильвер ревниво подумал, что его она так никогда не встречала. Но, зная ее историю, смирил ревность и принялся рассматривать возможных соратников.

Герцог Альт велеречиво начал:

– Ваше высочество, мы приехали за вами. Вы выполнили все условия указа, оставленного королевой Лусией – у вас синие глаза и вас признал ее камень под названием «Секундо». Но прежде чем вы станете нашей королевой, вам надлежит выйти замуж. Думаю, маркиз Клерский вполне подойдет. Конечно, он не так знатен, как я или другие герцоги Северстана, но мы все, увы, женаты и имеем прямых наследников, тогда как он холост. И он принадлежит к одной из самых благородных семей нашей страны.

Маркиз, и не мечтавший о подобной чести, оценивающе поглядел на сватаемую ему невесту. Хороша, ничего не скажешь. Но вот только он предполагал, что заводить любовниц ему придется в глубокой тайне, вряд ли супруга истинной королевской крови стерпит его похождения.

Что лучше – остаться простым маркизом и быть свободным в своих желаниях, или жениться на королеве и стать, по сути, ее жалким рабом? Но выбора не было – раз на него возложили бремя власти, значит, он будет королем. Он аристократ, а, следовательно, невольник чести.

Разгневанный Сильвер приподнялся, но сидевший слева от него нескио с силой сжал его ладонь, призывая подождать и посмотреть, что будет. Нескио не верилось, что Амирель покорно будет выполнять указания зарвавшихся аристократов.

Амирель очень хотелось заявить, что она вовсе не принцесса, но, услышав повеление герцога выйти замуж, прежде чем отправиться обратно в Северстан, почувствовала, как изнутри поднимается неукротимая волна гнева. Чтоб совладать с ней, она прикрыла глаза и закусила губу.

Герцог Альт, совершенно неверно истолковав этот знак, вальяжно ее заверил:

– Мы понимаем, вы счастливы такой вести и готовы выйти замуж хоть сейчас, но нашему храмовнику нужно время для подготовки достойного обряда, чтоб никто не вздумал усомниться в его законности.

Амирель широко распахнула глаза, и все замерли – и северстанцы и терминцы. Из ее глаз полыхнул зловещий синий огонь, заливая все вокруг.

– А вы не забыли, герцог, как приносили мне родовую клятву покорно выполнять МОИ приказания? С чего вы вздумали что-то решать за меня, да еще в столь недопустимом фривольном тоне?

Герцог опешил. С сейчас ним говорила настоящая королева, а не скромная крестьянка, которой он ее почитал, ничтожная подстилка исчезнувшего короля! Он что-то жалко замычал, оправдываясь, но Амирель не стала его слушать.

– Я не собираюсь становиться вашей королевой, напрасно вы вздумали повесить на меня собственные беды. И замуж по чужой указке не пойду, – говорила она тихо, но у северстанцев зазвенело в ушах так, будто она кричала в рупор.

Нескио чуть принахмурился. Ему все происходившее напоминало глупый фарс, играемый плохими актерами.

– Все ваши условия несущественны, – вылил он на головы гостям ушат холодной воды. – Не сегодня-завтра на нас пойдут стеной южаки, и кто выживет после этой бойни, неизвестно. Возможно, и никто. Если Феррун, то есть Феррео, не найдет то, что ищет, не станет ни Терминуса, ни окрестных государств. И править здесь будет только каган уйманам.

Северстанцы опустили головы. Им вовсе не хотелось сражаться за чужую страну. Граф Холлт мрачно высказал это за всех соотечественников:

– Нам нет смысла сражаться, раз здесь нет ничего, что сподвигло бы нас на это. Терминус нам не враг, но и не друг. Никаких договоров, обязывающих нас выполнять союзнический долг, не существует. Мы можем хоть завтра отправляться обратно, не вмешиваясь в противостояние между терминцами и выходцами с юга.

Амирель нахмурилась, точно так же как и нескио с Сильвером, да и все сидящие за столом переговоров терминцы. Нескио перевел взгляд на Амирель. Та уже догадалась, к чему ее подталкивал граф Холлт.

Как теперь она понимала нежелание Ферруна короноваться! Но он хоть был наследным принцем, чья святая обязанность защищать свою страну, а она? Она родилась и выросла в простой крестьянской семье, была гонима на родине и чуть не убита только за то, что у нее запрещенный в Северстане цвет глаз. Брать на себя такую неподъемную обузу, как корона целой страны, ей никакого резона нет.

Нескио вопросительно смотрел на нее, ожидая решения. Она упрямо молчала, предоставляя право сильным мужчинам искать выход.

Молчание затягивалось, никто не хотел говорить. Тогда граф Холлт продолжил:

– Правда, если б Амирель, – он произнес ее имя без всяких титулов, подчеркнув тем самым их дружеские отношения, – согласилась стать нашей королевой, избавив этим от междоусобицы, поскольку оставшиеся члены королевской семьи примутся бороться за престол, – то мы, конечно, свято исполнили бы ее повеление. А пока главным у нас остается его светлость герцог Альт. К сожалению, сенешаль короля Част погиб в последнем невольном сражении.

Как Холлт и надеялся, герцог тотчас приосанился и посмотрел на Амирель, не скрывая своего превосходства. Ведь кто она и кто он?

Но Амирель не поддалась на явные провокации. Ей было все равно, кто станет править Северстаном, слишком много горьких минут связано у нее со своей родиной. Но камень, висевший у нее на груди, имел другое мнение. Это был амулет королев, и принадлежать простой женщине не желал. Он разогрелся до болезненно теплоты и, хотя не обжигал, но ясно дал понять, чего хочет.

Амирель рассердилась. И этот туда же! Сначала ее заставлял делать то, что она не желает, Секундо, потом Инкусс, а теперь этот камешек? А не снять ли его и не отправить обратно в катакомбы, откуда он был извлечен на белый свет? Или, если он подчиняется только королевам, не вернуть ли Марти? Она же королева?

Камень тут же потух и стал неосязаем. Амирель довольно усмехнулась. Итак, амулет ей покорен! Значит, с ним можно ужиться.

Нескио поднялся, давая знать, что совет закончен.

– Идемте отдыхать, надеюсь, эта ночь пройдет спокойно. Утро, как известно, мудренее, так что все будем решать завтра.

Все молча разошлись.

Но утро мудрым не оказалось – еще ночью нескио и Сильвера разбудил Старый Вяз.

– Тревога! Южаки оправились от утраты своих вождей и решили наступать на рассвете. Что будем делать?

Сильвер обреченно посмотрел на комнату Амирель. Как уговорить ее покинуть обреченный город и уехать подальше на север?

Нескио же лишь сокрушенно вздохнул.

– Как ты это узнал, ведун? – спросил он, быстро готовясь к бою и одновременно вызывая слуг. Едва те появились, скомандовал: – Быстро сообщите всем, что южаки готовят нападение! И отправьте гонцов к Тиммису и сэру Паккату!

– Пусть все действуют скрытно. Надо, чтоб враги были уверены, что мы не подозреваем об их планах, – дополнил его приказ Сильвер.

Дождавшись, когда слуги убегут выполнять поручения, Старый Вяз пояснил, откуда ему это стало известно:

– Стройный Кипарис снова сделал вылазку к врагам. Близко к шатрам не подходил, но смог поймать одного из южаков и пригрозил ему укусом змеи. Тот видел, как в прошлое нападение змей мучились люди, умирая от змеиного яда, и признался, что шаманы во главе с каганом решили выступить при появлении утренней звезды.

И нескио и Сильвер знали, когда появляется эта самая утренняя звезда.

– У нас есть еще пара часов в запасе, – Сильвер тоже опоясался мечом и повесил на пояс кинжал, увы, самый обычный. – Будем встречать их в городе?

Старый Вяз затряс головой.

– Не стоит. Я кое-что знаю о шаманах. Им гораздо выгоднее, когда люди стоят плотной массой, тогда ими легче управлять. А в городе после прибытия северстанцев негде повернуться. Я бы вывел войска в степь. Может быть, даже лучше не перед, а позади города. Пусть они думают, что вы отступили без боя.

– А еще лучше разделиться, – предложил Сильвер. – Часть встанет перед Ключградом, а часть – позади. Только вот кто где будет стоять?

Нескио хлопнул его по плечу.

– Естественно, мы с тобой со своими людьми перед городом, а северстанцы с остальными – позади. Ну и в самом Ключграде нужно оставить гарнизон.

– Разделимся на три части? – Сильвер вопросительно взглянул на ведуна. А ты как считаешь, Старый Вяз?

Тот зябко потер ладони.

– Как бы мы не вставали, победы все равно не видать, – прошелестел он. – И вы это знаете. Но так наши люди хотя бы не будут мешать друг другу.

– Не стоит умирать раньше времени, – у Сильвера в крови запела жажда битвы. Он был молод и закален в сражениях. Собственная смерть его не страшила, но вот гибели Амирель он боялся до дрожи в коленях. – Ладно, раз мы все решили, я пойду!

Он выбежал на улицу, увидел дежурившего возле дома Родриго и приказал ему:

– Выходите из южных ворот затемно и как можно тише, без шума, пусть южаки будут уверены, что им удалось захватить нас врасплох, и стройтесь в боевые ряды! – предупредил он и вернулся в дом.

Громко постучал в дверь Амирель, приготовясь ждать, ведь женщинам нужно гораздо больше времени, чтоб собраться. Но она открыла тут же, будто ждала его. На ней был хорошо ему знакомый мужской костюм. Не успел он ничего сказать, как она схватила кинжал, лежащий на стуле и показала Сильверу горевший ярко-красным цветом камень на рукоятке.

– Началось! – спокойно произнесла. – Что вы решили? Как будем встречать врагов?

– Амирель, – Сильвер у очень хотелось обнять ее, но он лишь сделал шаг ближе, – ты еще можешь уехать. – И нежно попросил: – Уезжай, а? Тогда я буду спокоен. Тем более что у тебя теперь огромная охрана.

– Войско Северстана будет воевать наравне с воинами Терминуса, – твердо заявила она. – Это мое решение.

Сильвер изумленно присвистнул.

– Ты все же решила стать королевой?

Амирель скривилась так, будто у нее внезапно заболели все зубы.

– Нет. Но я могу воздействовать на людей. К тому же большинство из пришедших давали мне клятву верности. Пусть не они сами, а главы их родов, но это одно и то же. Ну и я буду помогать, чем смогу.

Участие в битве было для нее гораздо более опасным, нежели уход с войском Северстана, но он ничего не сказал об этом, понимая, что она все равно его не послушает. А вот быть поосторожнее даже не попросил, а потребовал. К тому же:

– Амирель, не трать зря силы на убеждение людей. Помни – они тебе еще понадобятся.

Несмотря на серьезность ситуации, она пошутила:

– Они – это кто? Силы или люди?

Сильвер не принял ее шаловливого тона.

– И те и другие, – хмуро ответил он. – Очень прошу тебя – будь осторожней!

Она оставила неуместную веселость и произнесла уже обреченно:

– Сильвер, какая разница, когда умирать – в начале боя или в конце? По мне, так чем быстрее, тем лучше, по крайней мере, не увидишь гибель дорогих тебе людей.

И ее взгляд с горькой любовью остановился на его лице. Он протянул руки и рывком прижал ее к себе.

– Поклянись: если мы выживем, ты станешь моей женой! – выдохнул он, не зная, как ее уберечь.

Погладив его по щеке, она согласилась в полной уверенности, что выжить им не удастся:

– Хорошо!

Он прижался к ее губам в тоскливом порыве и тут же отстранился.

– Я люблю тебя и клянусь всегда быть верным.

Она положила голову ему на грудь и тихо призналась:

– Я тоже тебя люблю. Надеюсь, что у нас все-таки будет будущее.

– Кому ты будешь помогать? – Сильвер посмотрел по сторонам, будто надеясь найти надежное убежище.

– Кому всего нужнее, как всегда. – Она отстранилась от него и пошла к выходу, стараясь казаться твердой. – А ты?

– Мы с нескио встанем перед городом, – он поспешил за ней. – Первый удар обрушится на нас.

Она горестно прикрыла глаза, понимая, что это верная смерть. Ей захотелось плакать, но вести себя, как обычная женщина, она не могла. В ней текла королевская кровь, и ей надлежало быть стойкой в годину испытаний.

На улице к ней подошел граф Холлт в стальной кирасе, призванной защищать, а не красоваться.

– Амирель, ты хочешь сражаться? – ему отчаянно не хотелось подвергать ее даже малейшей опасности.

– У меня нет меча, но я опасный противник, – заверила она графа.

– В этом я не сомневаюсь, – граф пошел рядом. – Нам велели построиться за городом и оборонять его от врагов. Нас хотят уберечь от уничтожения? Насколько я понимаю, штурм начнется с южной стороны.

– Он начнется со всех сторон, – Сильвер из-под руки наблюдая за светлеющим перед рассветом небом. – Южаки сильны и коварны. Я боюсь горстки их шаманов куда больше, чем простых воинов вместе взятых.

Амирель вкратце поведала графу, на что способны эти степные колдуны, и он изумленно потряс головой.

– То есть они могут заставить одну часть нашего войска сражаться с другой? – дрогнувшим голосом переспросил он.

– Этого я не допущу, – твердо заверила его Амирель. – Мне помогут Старый Вяз и Стройный Кипарис, они ведуны, тоже сродни колдунам. Но нас слишком мало, а шаманов – много. К тому же мы не знаем, на что еще они способны.

Граф вспомнил жену и детей. Вряд ли ему еще доведется с ними свидеться. Но он будет биться так, как ему велит долг. Попрощавшись с Амирель и посетовав, что напрасно она не желает стать королевой Северстана, он отправился к своим войскам, уже выстроившимся там, где им указал сэр Литл.

В городе остался гарнизон, готовящийся к битве. Все понимали, что нескио и Сильвер – смертники. Впрочем, и для остальных срок жизни был не намного больше.

Все замерло. Но вот над степью взошла утренняя звезда и на полки Сильвера и нескио в предрассветном тумане понеслись мохнатые лошадки южаков. Не ожидающие встретить отпор, они слишком поздно заметили ряды терминцев и влетели прямо на выставленные пики.

Первая атака захлебнулась.

Но не успели Сильвер с нескио опомниться, как южаки ринулись снова. Дикие вопли, призванные устрашить противника, сверкающие ятаганы, развивающиеся на остроконечных шапках конские хвосты – все смешалось в дикой пестрой сумятице.

Закаленные в боях воины Терминуса не дрогнули, хотя их строй и изрядно поредел. Но южаков было так много, что они не заметили потери передовых отрядов и с тем же рвением неслись на ряды терминцев.

Внезапно лошади южаков дружно поднялись на дыбы, сбросив своих седоков, и помчались в разные стороны, топча упавших. Сильвер приподнялся в стременах и оглянулся. На опорном столбе, стоящем возле ворот, виднелась тонкая фигурка, прижимающая пальцы к вискам. Он выдохнул:

– Амирель! Глупая девчонка! Сейчас ей от перенапряжения станет плохо! – ему хотелось бросить все и подняться к ней, но этого делать было нельзя.

Стоявший рядом с ним Алонсо лишь восхищенно присвистнул:

– Молодец! Если она сможет разогнать лошадей, то у нас есть надежда…

Закончить он не успел – пешие южаки расступились и вперед снова выехали стройные ряды верховых воинов.

– Она не всесильна, – Сильвер погрозил ей кулаком, требуя спуститься. – К тому же подставляется под стрелы.

И тут же, будто услышав его слова, в Амирель полетела туча стрел. Но вокруг нее появилось золотистое сияние, в котором стрелы сгорели. Но девушка все же спрыгнула со столба, но не со стороны крепостной стены, а в тыл отряда Сильвера.

– Смотри-ка, – удивленно заметил Родриго, – прямо как у Ферруна! Только у него синий огонь вылетал, а у нее золотой.

Сильвер не стал говорить про амулет, единственное, чего ему хотелось – приказать ей немедленно спрятаться за воротами и ждать исхода битвы, но кто он такой, чтоб приказывать принцессе!

Крепко сжав губы, он повернулся к южакам. Те напирали так, что кони в передних рядах терминцев падали на колени, не в силах удержаться на ногах. Воины в первых рядах еще сражались только благодаря мечам, привезенным Ферруном. Но мечей было слишком мало, да и воины, державшие их, устали от неимоверного напряжения.

Сильвер с друзьями упорно бились с врагами, понимая, что скоро все кончится, их просто затопчут. Амирель торопливо сновала по полю битвы, залечивая раны. Убитым она, увы, помочь не могла.

Вдруг она замерла, подняла голову и крикнула:

– Сильвер, нескио, Феррун велел всем уходить под защиту стен! Он летит сюда на драконе! Скорее, я задержу врагов!

Сильвер, отражавший в это время удар кривого ятагана, замешкался, и приказ отступать дал нескио. Хрипловато затрубил рог, давая знак к отходу. Южаки, уверенные в своей победе, завопили и попытались кинуться вперед, но замерли, не в силах сдвинуться с места.

Бледная Амирель попросила Сильвера:

– Давайте поскорее, долго мне такого напряжения не выдержать!

Сильвер громко крикнул терминцам:

– Рысью в город! Живо!

Подхватив раненых и убитых, терминцы быстро выстроились в очередь к воротам – вход в город занимал изрядное время. Сильвер соскочил с коня и встал рядом с Амирель, поддерживая ее. Когда показался последний ряд, он подсадил ее на своего коня и бегом повел его в поводу в Ключград.

Они зашли последними и за ними захлопнулись кованые створки ворот.