Принцесса демонов (СИ)

Глава 12

Когда мне было четырнадцать лет, мой отец был так глуп, что я с трудом переносил его. Когда мне исполнился двадцать один, я был изумлён, как поумнел старик за эти семь лет!

Марк Твен

- Никаких экспериментов, Джер!.. - Аманда отвела назад перевязанную руку и даже на всякий случай отступила на шаг. - Вы ведь понимаете: если моя кровь осталась прежней, это обернётся чьей-то смертью.

- Я, что, по-вашему, фанатик? Разумеется, мы не станем экспериментировать на людях.

Аманда скрестила руки на груди.

- Значит, вы думаете, убить какое-нибудь невинное животное мне окажется легче.

Я растерялся.

- Аманда, но нам необходимо всё выяснить. Не зная, в ком из нас причина произошедшего, мы не будем знать, где искать дальше.

- Давайте предположим, что в вас. Или во мне. В конце концов, вы сами сказали: вариантов всего два.

Я в самом деле не мог понять её сейчас. Шагнул ближе, обхватил ладонями её плечи, надеясь образумить.

- Джер, я не хочу никого убивать, - прошептала Аманда, прежде чем я заговорил, и её глаза полыхнули отчаянием. - Понимаете?.. Никого. После всего, что сделал со мной Орден, после того, что мы нашли в рукописях прадеда... Нет. Я не хочу уподобляться им. Я не стану убивать ради какого-то эксперимента. Даже крысу. Мой прадед тоже начинал с них.

Я вздохнул. В чём-то я мог понять её, этот её страх превратиться в монстра, самой того не сознавая. Начать с малого, забрать крохотную, незаметную жизнь в угоду собственным нуждам. Не человеческую жизнь - но становилась ли она оттого менее значимой? Нет - по крайней мере, не для Аманды.

Я притянул её к себе и обнял.

- Хорошо. Мы не станем экспериментировать с вашей кровью. Но тогда позвольте мне проверить кое-что ещё.

Аманда напряглась, отстраняясь от меня.

- Что?

- Снимите перчатки.

Она не пошевелилась, глядя на меня с подозрением. Я улыбнулся уголками губ.

- Ну же. Вы мне не доверяете?

Аманда потянула вниз чёрное кружево.

- Разумеется, доверяю.

Я взял её руки в свои и развернул к себе ладонями. Чёрные узоры оплетали её запястья, поднимаясь выше, почти до локтей. Я бережно проследил их пальцами.

- Если ваша кровь не убила меня, возможно ли, что моя станет вашим исцелением?..

Аманда резко подняла глаза.

- Вы хотите...

- Если вы не боитесь, - ответил я тихо.

- Я не боюсь.

Я невольно улыбнулся. Разумеется, она не боялась, коль скоро это не грозило причинить вред кому-то, кроме неё. Бессмысленная самоотверженность, на самом деле.

Я достал кинжал и легонько ткнул остриём в подушечку безымянного пальца. На месте прокола тут же набухла алая капля. В ответ на удивлённый взор Аманды я лишь улыбнулся:

- Не знаю, как вы терпите эти порезы на ладонях. На мой взгляд, они жутко неудобны. А из уколотого пальца крови обычно столько, будто барана зарезали.

Аманда улыбнулась мне одними губами и, морщась от боли, кончиком лезвия вскрыла едва подсохшую рану. Потревоженный порез почти не кровил, и потому несколько капель моей крови, упавшие на ладонь Аманды, не оказались размыты, как, наверное, случилось сегодня чуть раньше. А может, я вообще зря сейчас трепетал от затаённой надежды, и моя кровь вовсе не несла в себе никакой волшебной силы.

- Чувствуете что-нибудь? - спросил я негромко, когда в ладони у Аманды принялась уже образовываться крохотная лужица алой жидкости.

Она пожала плечами.

- Нет. Джер, я думаю, довольно.

Я кивнул и зажал палец платком.

В этот момент раздался приглушённый стук и, кажется, голос Аннабель. Аманда вздрогнула, но рукой не пошевелила, взглядывая на меня.

- Сейчас открою, - кивнул я, наматывая платок на упрямо кровоточивший палец.

Как только я отпер дверь спальни, стук, доносившийся из коридора, стал отчётливее, и я разобрал слова Аннабель:

- Ну, где вы там, уснули что ли?.. Мэнни! Это срочно! Открой!

Я распахнул дверь, выходившую в коридор, и Аннабель отпрянула от неожиданности. Затем осмотрела меня с ног до головы, и на лице её отразилось что-то среднее между недоверием и разочарованием. Похоже, она ожидала увидеть меня встрёпанным, запыхавшимся и в косо натянутой рубашке. Что ж, надо признать, ситуация к этому вполне располагала.

- Что-то случилось? - осведомился я невинно.

- Где моя сестра?

- Я здесь, - Аманда возникла у меня за спиной, сжимая в кулак порезанную ладонь.

- Что там у тебя?

- Ничего. Случайно вскрыла сегодняшний порез. Пытаюсь остановить кровь.

- Можешь не пытаться, - ухмыльнулась Аннабель. - Тут Ханнинг явился по поручению Кэллиша. Хочет взять порцию твоей крови для исследований.

- Нет! - тут же воспротивилась Аманда, и Аннабель удивлённо взглянула на неё.

- Что? Но почему?

Аманда взглянула на меня, словно прося о помощи. А что я мог сказать? Потому что мы только что занимались в спальне вовсе не тем, чего вы ожидали? Потому что Ханнинг теперь может обнаружить в крови Аманды что-нибудь лишнее?

- Если он намерен подтвердить беременность, то, очевидно, ещё слишком рано для этого. Да, способности Аманды уже среагировали, но не забывайте, прошла всего только пара дней...

Аманда в очередной раз покраснела; можно подумать, я говорил о чём-то, на самом деле произошедшем. Аннабель же только безразлично махнула рукой.

- Вот пойдите и скажите ему это сами.

Нам не оставалось ничего иного, кроме как спуститься и встретить Ханнинга в гостиной. Питера там, кстати, не оказалось, что лишний раз подтвердило высказанное им намерение "умыть руки".

Заслышав наши шаги, Ханнинг обернулся. На столе рядом с ним лежал уже раскрытый чемоданчик с инструментами.

- Леди Аманда, спасибо, что нашли для меня время.

Здесь, в светлой гостиной, Ханнинг и впрямь вполне мог сойти за .джентльмена: весь такой вежливый и ухоженный - и не скажешь, что в свободное время он забавляется втыканием иголок с ядом в спины наивных юнцов.

- Что вам нужно? - в голосе Аманды ложной учтивости не слышалось ни капли.

- Лорд Кэллиш просил меня взять образцы вашей крови. Он желает убедиться в результатах сегодняшнего эксперимента.

Я нахмурился. Уже опомнились. Как быстро.

- Эксперимента, - процедила тем временем Аманда. - Так вы это называете. Попытка убить отца моего ребёнка - это, по-вашему, эксперимент?

Ханнинг обезоруженно поднял ладони.

- Леди Аманда, вы знаете, что я далеко не всегда разделяю методы лорда Кэллиша...

- У вас и свои не лучше! - оборвала его Аманда, патетично взмахивая рукой. - Взять силой невинную девушку, даже не поинтересовавшись: может быть, у неё найдётся свой способ претворить в жизнь вашу затею!

С этим Аманда обернулась и припала к моему плечу, будто находясь на грани рыданий.

- Я уже говорил, что сожалею... - начал Ханнинг, но осёкся, поймав мой гневный взор.

- Вы серьёзно?.. Неужели это так срочно?.. Вы ведь ей и пары часов не дали, чтобы успокоиться после произошедшего! Боги с ним, с Кэллишем, но вы-то должны понимать, как Аманде сейчас вредно волноваться!

Ханнинг выглядел растерянным.

- Вы же понимаете, я не могу вернуться ни с чем.

- А придётся, - я поглаживал Аманду по плечам, продолжая сжигать взглядом Ханнинга. - И объясните этому своему Кэллишу, как нужно обходиться с дамами в положении. Подождёт он со своими экспериментами! Хотя бы до завтра.

Ханнинг поник, но после ещё пары несмело брошенных фраз, всё же собрал чемоданчик и ретировался. Лишь только хлопнула входная дверь, Аманда отстранилась от меня, позволяя себе лукаво улыбнуться.

- Спасибо, что подыграли.

Я беззвучно усмехнулся в ответ.

- Ну и как это понимать? - поинтересовалась Аннабель, всё время безмолвно наблюдавшая за спектаклем. Аманда обернулась к сестре.

- Я не хочу, чтобы в их распоряжении оказалась ещё хоть капля моей крови, Энни. Вот и всё.

- Боюсь, одним визитом дело не ограничится, - вынужденно заметил я. - Не удивлюсь, если через полчаса Кэллиш явится сюда собственной персоной, и от него отделаться будет уже совсем не так легко.

- Что вы предлагаете? - серьёзно посмотрела на меня Аманда.

- Не хотел бы говорить "бежать", потому что, кажется, это слово у вас уже в печёнках. Назовём это иначе: мы займёмся тем, что и планировали, а заодно сыграем с Кэллишем в догонялки.

Аманда изогнула бровь в вопросительной усмешке.

- Отправимся в поместье Боуфордов, - пояснил я, не дожидаясь прямого вопроса. - Попробуем разузнать что-нибудь о вашей прабабке.

Аманда вздохнула, усмешка её сошла на нет.

- Значит, опять бежим?

- Не совсем, - я поднял указательный палец и ухмыльнулся. - У этой игры будут немного другие правила.

Аманде потребовалось ровно десять минут, чтобы упаковать нехитрый саквояж. Ещё немного, подумал я, и она научится собираться быстрее пожарных. Аннабель сделала попытку напроситься с нами и, кажется, удивилась, когда я согласился взять её с собой. Аманда тоже взглянула на меня с сомнением, но я уверенно качнул головой. Притом, каким планировался следующий наш шаг, отказывать Аннабель уже просто не было смысла.

- Эй, вы там! - громко окликнул я слонявшегося неподалёку мальчугана в рясе, едва ступив на тротуар. - А ну, идите все сюда!

Мальчишка неуверенно огляделся, потом заметил, что мы столпились у калитки втроём да ещё с пожитками, и крикнул соседа.

- Давайте-давайте, - повелительно поторапливал я. - Ну, быстрее!

- Осмелел? - презрительно раздалось сбоку. Я обернулся. Передо мной возвышался бледный сморщенный старик в сером балахоне, чёрные угольки его глаз сверкали затаённой угрозой. Тонкие, почти бесцветные губы скривились с надменностью: - Помнится, на алтаре ты выл, как ишак перед убоем.

Я решил не реагировать на этот провокационный выпад. Хотя очень хотелось. Просто руки чесались вцепиться в это сморщенное горло, но я-то знал: внешность этого лжестарика - свидетельство лишь того, что он скоро рассыплется в прах под действием яда, но отнюдь не показатель его силы. Уж её-то у каждого из них предостаточно, чтобы уложить меня на лопатки.

- Сколько вас? Шестеро? Молодцы, наконец-то собрались. Итак: семейный совет постановил, что леди Аманде необходимо более спокойное место ради безопасности нашего будущего ребёнка. Посему мы отправляемся на вокзал, а оттуда - в семейное поместье. Лорду Кэллишу можете сообщить, что при желании ему следует искать нас именно там.

- Вы никуда не отправитесь, пока не получите разрешение лорда Кэллиша, - возразил мне всё тот же морщинистый наглец.

- По-моему, уговора о домашнем аресте не было, - невозмутимо улыбнулся я. - Так что мы вольны отправляться куда хотим в вашем сопровождении. Троих, пожалуй, нам хватит, как вы считаете?

- Пятеро. Ты, - возомнивший себя главным сморчок ткнул сухим пальцем в одного из подчинённых помоложе. Кажется, того самого, которого я отправлял к Кэллишу с рукописью. - Возвращайся в цитадель и немедленно доложи Совету о намерениях Хранительницы. Остальные остаются.

- Хорошо, пятеро так пятеро, - легко согласился я и подал Аманде руку. - Прошу за мной.

Аннабель вызвался сопровождать мальчишка, до того карауливший калитку. Она фыркнула, однако наивно-учтивый жест всё же приняла. Лицо его при ближайшем рассмотрении отчего-то показалось мне знакомым.

- Эй, - окликнул я негромко. - Тебя как зовут?

- Раанхыш, - отозвался мальчишка.

Аманда вздрогнула, подалась вперёд, заглянула в его бледное лицо - и тут же отпрянула, прячась за меня. Я недоумённо скосился на неё:

- Что?..

- Он тот самый... с ритуала, - прошептала Аманда. - Его обратили моей кровью.

Я прищурил глаза, вновь взглядывая на мальчишку. Он казался мне знакомым, но тогда, во время ритуала, я стоял слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо. Так почему же его черты упрямо отзывались в памяти?

- А до Ордена как звали?

Мальчишка поморщился, так словно не хотел об этом вспоминать.

- Вам зачем?

- Ты кажешься мне знакомым, - решил не лгать попусту я.

- Так вы, наверное, брата моего знавали. Мы с ним похожи. Он носил то же имя, что и я - Раанхыш.

То же имя. Ритуал, призванный восполнить утрату послушника, бросившегося вслед за Амандой со скалы... мозаика сложилась у меня в голове.

- Дадлоу! - воскликнул я, и мальчишка не по-человечески шикнул:

- Х-с-с! Тише вы! Прежние имена произносить не принято.

Я отвернулся, стараясь совладать с внезапным смятением. Дадлоу. Второй сынишка несчастного детектива из городского управления, того самого, что приходил ко мне, когда тело его старшего сына выловили из волн Ледяного моря. Сколько ему было? Кажется, девятнадцать... А этому мальчугану, значит, и того меньше. Кажется, детектив говорил, что отослал его подальше отсюда - но, видно, недостаточно далеко.

Вдруг стало нестерпимо горько и пусто на душе.

- Зачем же ты сюда полез-то, дуралей? Слушался бы отца, - не сдержался я.

Мальчишка подбоченился.

- А что отец? Он всю жизнь сидит в своем управлении, строчит бумажки. Что он понимает? А здесь... брат говорил, тут можно стать кем хочешь. Получить силу, которая доступна только избранным.

- И помереть через полгода.

- Брату просто не повезло, - убеждённо возразил самонадеянный юнец.

А я вдруг с каким-то леденящим душу ужасом понял: он не знает. Не знает, и не поймёт, наверное, ещё несколько месяцев, пока не увидит, как по очереди гибнут те, с кем он по глупости своей оказался в одной клетке.

- Дуралей, - отчаянно прошептал я себе под нос.

Аманда, шагавшая рядом, крепко сжала мою руку.

До вокзала мы добрались быстро; там, как и планировали, взяли билеты на один из ближайших поездов, уходивший из Виндсхилла через десять минут.

- Это нужное направление? - с подозрением поинтересовался главный по эскорту.

- Не совсем. Однако леди Аманда плохо переносит суету вокзалов. Отправимся на этом, а потом сделаем пересадку.

Наши телохранители покупать билеты и вовсе отказались. Однако на то, что в поезд их не пустят, я надеялся напрасно: нашим спутникам хватило всего пары убедительных взглядов, чтобы пройти в вагон первого класса. Мы разместились аж в трёх купе: в одном - мы с Амандой и присоединившимся чуть позже Акко, рядом - Аннабель с будто приклеившимся к ней пацанёнком Дадлоу, в последнем - четверо оставшихся демонов. Впрочем, нет, трое: один из них непременно дежурил возле дверей нашего купе, поглядывая за нами в специально оставленную для этого щёлочку.

Постоянное присутствие рядом фанатиков в рясах нервировало, пусть даже я понимал, что пока они не причинят нам вреда. В конце концов, таков и был план: не бежать, а сыграть в догонялки. Мы не сообщили Кэллишу, в какое именно "семейное поместье" отправились; Питер, получив оставленную Амандой записку, укажет ему на дом в графстве Рейнервилль. Поезд, на котором мы уехали из Виндсхилла, подтвердит то же направление. А уж то, что оно окажется ошибочным, не наша вина. Мы ведь взяли с собой эскорт - значит, сбегать не собирались.

Только как обычно выиграть время. Ещё немного времени, которого становилось всё меньше. Часы, минуты, секунды, ровное течение которых, как показал сегодняшний опыт, могло оборваться для меня в каждый следующий миг.

Но пути назад уже не было, и его не стало давно, хотя я понимал это с ясностью только теперь. Я увяз во всей этой истории вместе с Амандой - сначала сопротивляясь, потом принимая происходящее как неизбежное зло и, наконец, не желая оказаться ни в каком ином месте, чем это. Даже если здесь - смертельно опасно, пусть так. Зато - рядом с ней.

Спустя два часа мы сделали пересадку. Лицо, маячившее в коридоре, сменилось другим, а потом третьим. Почти всё время мы проводили в вынужденном молчании, лишь иногда бросая друг другу ничего не значащие фразы. Аманда даже на какое-то время задремала, однако теперь вновь рассеянно смотрела в окно. Я изучал её знакомые черты - минуту, другую, третью; потом высвободил колени из-под дремавшего Акко и пересел к ней. Взял её руку, ласково переплёл наши пальцы, наблюдая, как на губах девушки зарождается улыбка. Глаза её, впрочем, оставались тревожными, как и почти всё время в последние дни.

- Скажите мне, что всё будет хорошо, Джер. Вам я верю.

Я мягко улыбнулся, удивляясь тому, что столь простые слова способны вызвать целую гамму тёплых эмоций внутри. Притянул к себе её руку, поцеловал запястье и - замер.

Аманда проследила за моим взглядом и вздрогнула, натянулась в ответ.

- Джер?..

Её запястья были чисты.

Я поднял глаза, встречая её потрясённый взор, и провёл по её руке пальцами, приподнимая рукав. Выше, выше, почти до самого локтя.

Ни следа чёрных отметин.

- Джер... - Аманда одёрнула рукав вниз, бросая неуверенный взгляд в сторону приоткрытой двери.

Я сжал её пальцы, заставляя вновь посмотреть на меня. Едва заметно качнул головой: не говорите ничего. Они могут услышать. Не сейчас. Не здесь... Но как же это нестерпимо, не иметь возможности сказать ей хоть слово, когда восторг, неуверенность, вопросы, надежда - всё это сжигало нас изнутри!

- Забудьте о них, - прошептал я, запуская пальцы в её мягкие волосы, так, словно и не произошло сейчас ничего, что потрясло нас обоих. Так, словно весь наш разговор был лишь бессвязным бормотанием двух романтически настроенных голубков. - Хотят - пусть смотрят.

И я потянулся к её губам. Аманда подалась назад, замерла, встречая мой взгляд. Хотела сказать что-то, потом передумала; эмоционально сверкнула серыми глазами, отражавшими сейчас целую бурю смешавшихся чувств. А потом - прильнула ко мне; нежные пальцы скользнули по моей коже, мягкие губы прикоснулись к моим. Столько невысказанных слов вместилось в этом её поцелуе, столько благодарности, нежности, столько чувств, переполнявших её через край и проливавшихся наружу в тёплых, страстных прикосновениях.

Всё закончилось. Мы нашли спасение.

Почему моя кровь?.. Я не имел понятия, да это и неважно. Главное - она оказалась способна излечить Аманду. "Исцеление в любви..." Что ж, возможно, именно это всё-таки имела в виду её безумная прабабка. Наука, колдовство или просто чудо - всё равно, лишь бы это работало. Я готов был поверить в любое из объяснений или даже сразу во все.

- Кружится голова, - прошептала Аманда, отстраняясь от меня, и я рассмеялся - мягко, счастливо и беззаботно. В тот миг всё потеряло своё значение: и окружавшие нас демоны, и следовавший по пятам Кэллиш, и то, что в самом деле ещё ничего не закончилось. В мыслях осталось только одно: я спас её. Я её спас.

- Джер... - слабо простонала Аманда. Взгляд её затуманился.

Я будто очнулся, только теперь сознавая: что-то не так.

- Аманда?..

Глаза её закатились, тело безвольно повалилось на диван. Я едва успел поймать её и удержать её голову, уберегая от удара.

- Аманда!!..

В ответ на мой крик спустя какие-то секунды купе оказалось набито до отказа.

- Что стряслось?! - яростное шипение главного из орденцев.

- Пустите! Пустите же! Мэнни!.. Сандерс, что ты с ней сделал?!

- Хранительница... она жива?..

- Х-с-с! Все вон отсюда!

Голоса сменяли друг друга, будто в тумане - где-то там, за тонкой, но непреодолимой гранью, отделившей нас от реальности, замкнувшей в своём крохотном мирке. И этот мир вокруг меня, так быстро и неожиданно наполнившийся счастьем, теперь стремительно рушился, оставляя после себя лишь руины и пепел, и каждый следующий мой вздох внезапно казался последним.

По запястьям Аманды медленно, будто с трудом пробиваясь через бледный гранит её кожи, расползались плотные, чёрные как никогда прежде змеи ядовитых следов.