Принцесса демонов (СИ)

Глава 1

Истинный друг познаётся в беде.

Квинт Энний

Купе казалось невыносимо пустым.

Мерное постукивание колёс, обычно успокаивавшее меня, отдавалось в голове кузнечным молотом, и я, поморщившись, устало потёрла виски. Чуткий Акко поднял голову с моих коленей и уставился на меня тревожным взглядом янтарных глаз.

- Всё в порядке, - тихо ответила я на его безмолвный вопрос.

Острые зубы сомкнулись на моём рукаве и бережно потянули вниз.

- Нет. Не хочу спать. Не могу, Акко. Мысли забиты всяким. Эти подземелья, рукописи, Энни... Джер... как думаешь, мы ведь вытащим его, правда?..

Акко ободряюще потёрся носом о мой локоть, но я чувствовала, что уверенности в нём было не больше, чем во мне. Я ласково огладила его голову и посмотрела в окно. Где-то там, в черноте, изредка вспыхивали далёкие огоньки - вспыхивали и тут же терялись, оставаясь позади нераскрытыми тайнами. Хотелось узнать, чьи руки зажигали их и гасили, какие люди проживали свою жизнь там, под свет этих огоньков, за надёжными стенами уютных родных домов. А ведь когда-то, ещё совсем недавно, я была так на них похожа.

Теперь же моим пристанищем всё чаще становился унылый, неспокойный, вечно мчащийся по рельсам поезд, а моим спутником - человек, которому я не могла доверять. Джер. Равнодушный. Чужой. Циничный, самовлюблённый - и всё же непостижимым образом служивший мне опорой даже тогда, когда я ненавидела его. Судьба, словно играясь, приводила его ко мне в роли то врага, то спасителя и спутывала ощущения, заставляла проникнуться обманчивыми иллюзиями. Было время, когда я наивно предполагала, будто он был способен защитить меня и, что важнее, будто он хотелсделать это. Там, на озере, в той дивной, умиротворённой, сокрытой от мира обители, он непринуждённо звал меня по имени и днями напролёт катал на лодке; он смотрел на меня таким взором, от которого начинаешь ощущать себя уверенней, спокойней и сильней.

А потом он отдал меня Ордену.

Эджертон Сандерс. Человек, который предал меня однажды. Человек, который поступился собой ради меня. Я не могла разгадать его; казалось, что бы я ни думала о нём, я всё равно ошибалась. Мне вспомнилось, как когда-то он, нацарапав на полях газеты свой адрес, шутя приписал ниже: "Эдж Сандерс, частный ангел". Неуместно и кичливо, подумала я тогда и презрительно скривила губы.

А теперь я осталась одна, здесь, в привычном купе ночного поезда, увозя с собой бесценные рукописи Джона Боуфорда, ради которых мой сомнительный ангел не побоялся пожертвовать всем.

Неясное горькое чувство утраты волной поднялось к горлу. Мы с Акко - потерянные, беспомощные, словно две рыбы, выброшенные на берег. Что нам было делать дальше? Куда идти по возвращении в Виндсхилл? Как расшифровать рукописи, как вытащить Джера из неприступной крепости Ордена?.. Он, наверное, знал бы ответ на каждый вопрос. Несмотря на все его недостатки, он всё же умел решать такие проблемы, к которым я даже не представляла себе, как подступиться. И, сама того не заметив, я привыкла к этому. Привыкла видеть его рядом.

Мерно стучали колёса, будто отсчитывая проносившиеся мимо тревожные, бессмысленные мгновения. Пустовавшее место напротив наполняло тоской моё сердце.

Мне не хватало его.

К моменту, когда мы наконец добрались до предместий родного города, у меня всё же сложилось некое подобие плана. Первым делом стоило спрятать рукописи в надёжном месте. Затем - провести разведку в логове Ордена, чтобы понять, как действовать дальше. Этими весьма нехитрыми соображениями я поделилась с Акко, неохотно отмечая, что даже из этих двух задач я не могла решить ни одну. В Виндсхилле больше не было места для меня - никто не знал, что я всё ещё была жива, и никто не должен был узнать об этом. Но если так, где я могла спрятать самое бесценное сокровище, что было сокрыто сейчас в простой холщовой сумке?..

К моему удивлению, Акко, кажется, знал ответ.

Не дожидаясь, пока поезд как положено прибудет к вокзалу, он подтолкнул меня к выходу из купе, а там - к тамбуру и тяжёлой двери наружу.

- Открыть?.. - неуверенно спросила я, бросая взгляд на мелькавший за крохотным окошком пейзаж. Мы не успели ещё даже въехать в город, и потому от скорости у меня кружилась голова.

У меня, но не у Акко. Он решительно подтвердил, что именно это безумие и было сейчас его намерением, и я, обречённо вздохнув, с усилием повернула ручку. Ледяной ветер едва не сбил меня с ног, и я не удержалась от тихого возгласа, отшатываясь назад. Отступить, впрочем, не успела - Акко уже стоял на пороге, призывая занять место в седле.

- Я лучше не стану думать о том, что ты сделаешь дальше, - заявила я, уже привычным движением взбираясь ему на спину. Акко уркнул, не то ободряя меня, не то посмеиваясь.

А потом я словно оказалась в эпицентре урагана. Где верх, где низ, где поезд и скалы - я больше не знала. Изо всех сил я прижималась к единственной надёжной опоре, сдавливая коленями и локтями чешуйчатое тело кшахара, пока неистовый ветер трепал моё платье и волосы и бросал нас из стороны в сторону, словно потерянного воздушного змея в грозу. Впрочем, уже весьма скоро я убедилась, что хозяином положения был всё же не ветер. Акко поднял нас выше, оставляя внизу, в долине, две серебрившиеся в лунном свете змеи: одна из них - река - извечно несла свои воды к ущелью, поверх которого возвышался наш холодный каменный город; другая - поезд - пыхтя ползла по рельсам, вынужденно повторявшим изгибы скалистых берегов.

Было холодно, влажный промозглый ветер - верный спутник Ледяного побережья - царапал лицо. До Виндсхилла оставалось совсем немного, и в воздухе мы провели не более четверти часа, однако я уже успела задрогнуть так, что по приземлении едва чувствовала собственные пальцы.

Спешившись, смахнула набежавшие от ветра слёзы и огляделась. Вопреки моим ожиданиям, Акко принёс меня не в город: мы стояли посреди небольшой лесной прогалины, пустынной, тёмной и пугающей. Вокруг, куда ни посмотри, вздымались мрачные ели и осуждающе взирали на меня свысока. Ещё бы: девушка, одна, ночью посреди глухого леса... Если бы не Акко рядом, я бы, наверное, и в самом деле поддалась беспричинному страху, а так - только поёжилась от холода и оглянулась на верного друга.

- Зачем мы здесь?

В ответ кшахар ткнул меня носом в локоть, видимо, предлагая следовать за ним. Даже при лунном свете сделать это было довольно трудно, и я искренне обрадовалась, когда на поверку дорога оказалась недлинной. Акко явно постарался опустить меня на землю как можно ближе к цели. Всего несколько шагов, и он подал знак остановиться, взрыхляя когтями землю и указывая на что-то прямо передо мной. Я не сразу поняла, что там вообще что-то было, и только опустившись на колени разглядела в земле тяжёлый ржавый замок. Продолжив исследование наощупь, я обнаружила петли, а с ними и дощатый остов, сокрытый под тонким слоем растительности и почвы.

- Люк?.. - удивлённо констатировала я, поднимая глаза на кшахара. - И как ты нашёл это место?

Акко забурчал, давая понять, что вряд ли сумеет объяснить. Я усмехнулась: и в самом деле, порой я совсем забывала, что мой умный, понятливый и чуткий друг говорить всё же был не способен.

- Тут заперто, - озвучила я следующую мысль.

Теперь Акко обрадованно встрепенулся и шустро устремился куда-то в темноту. Я обеспокоенно поднялась, чтобы последовать за ним, но этого не потребовалось: кшахар чёрной тенью уже нёсся мне навстречу.

Где у этого невероятного создания был запрятан ключ, я не знаю, но факт остаётся фактом: именно его Акко мне и принёс. Хотя даже с ключом пришлось постараться, чтобы открыть замок в почти кромешной темноте - всё-таки навыкам Джера мне оставалось только завидовать. Крышка люка оказалась неимоверно тяжёлой, чего и следовало ожидать, учитывая слой земли, укрывавший её поверхность. Я едва сумела приподнять её на дюйм, но стоило мне только сделать это, Акко завершил остальное. Что бы я делала без него?..

Я отряхнула ладони и с сомнением вгляделась в чёрное жерло у своих ног. Даже в темноте ночи оно казалось непонятным образом чернее всего остального, будто было тщательно прорисовано жирным карандашом.

- Мне опять придётся спуститься под землю или достаточно просто сбросить рукописи туда? - полушутливо уточнила я с затаённой надеждой, и Акко укоризненно фыркнул.

Потом взялся зубами за мешок и безбоязненно нырнул вниз. Я не успела бы сосчитать и до десяти, когда он, довольный, выпорхнул наружу и вот уже вновь сидел подле меня, скаля зубы в подобии улыбки. Я рассмеялась и потрепала его по голове:

- Ты мой спаситель, - поблагодарила ласково, но тут же бросила ещё один неуверенный взгляд вниз. - Уверен, что здесь безопасно? А если дождь пойдёт?.. Там достаточно глубоко? Журналы ведь совсем старые... А если кто-то обнаружит это место?

На все мои сомнения Акко отвечал убеждённым фырчанием, и я быстро сдалась.

- Что ж, малыш, тебе я верю.

Вместе мы быстро вернули тайнику первозданный вид, и я протянула Акко ключ.

- Надеюсь, теперь ты не сбежишь от меня, потому что я ни на йоту не представляю себе, где только что похоронила свою надежду на спасение, - вновь шутливо произнесла я, сознавая, что и впрямь волнуюсь.

Нет, конечно, не по той причине, которую озвучила вслух: Акко я доверяла без сомнений. Но теперь, когда рукописи были надёжно спрятаны, пора было переходить ко второму пункту моего незатейливого плана.

Разведка.

Задача, в которой я понимаю ещё меньше, чем во вскрытии ключами амбарных замков.

И что ждало нас впереди?..

С неизбежным ледяным ветром пришлось смириться: даже затянутый капюшон и намотанный на лицо шёлковый шарф не спасали от его пронизывающих порывов. И как Джер мог летать так постоянно?.. Впрочем, на этот раз мне было не до жалоб на недостаточную комфортность: предстоявшее дело занимало все мои мысли.

Уродливую крепость Ордена я узнала издалека: её тяжёлые квадратные башни с почти плоскими четырёхскатными крышами вразнобой вздымались посреди чёрного неба, будто старые поистёсанные зубы во рту огромного демона. Сверху это асимметричное, словно наспех слепленное сооружение выглядело ещё более устрашающим в своей нелепой целости. Казалось, все эти башни десятилетиями тщились разбежаться в разные стороны, но что-то против воли удерживало их вместе, и они, насупившись, глядели друг на друга, как враги, поневоле оказавшиеся в одной клетке.

- Возьми ниже, Акко, - негромко попросила я, указывая на западную стену, которая уходила вниз, сливаясь со скалами обрыва. Крепость стояла на самом краю расщелины, делившей город на две половины. Где-то далеко под нами, пенясь, шумела река.

Мне хорошо помнилось, что там, внизу, в подземных темницах Ордена существовали поистине беспощадные "камеры смерти". Вместо одной стены в них зияла пустота - беспрепятственный, не забранный даже решёткой выход; вот только вёл он, конечно, не на свободу, а прямиком в ледяные объятия смертоносной реки. Полсотни метров, несколько секунд полёта, вода, острые скалы, и - если повезёт - мгновенный конец. Я слышала, приговорённые к смерти жертвы Ордена делились на две категории: тех, кто находил в себе силы прыгнуть, и тех, кто не мог. Последние умирали медленно: от голода, холода и безысходности.

Акко плавно спустился туда, где каменная кладка уступала место неровным стенам, вытесанным самой природой. Сразу стало ещё темнее; казалось, будто челюсти ущелья сомкнулись вокруг нас, хотя я знала, что их по-прежнему разделяло почти полтора десятка метров. Камеры смертников располагались ниже, скрываясь от любопытных взоров в тени нависавших над ними скал. Всего их было шесть: четыре на одном уровне и ещё две под ними. Нам потребовалось меньше минуты, чтобы убедиться: все они были пусты.

Признаюсь, это вызвало у меня смешанные чувства: облегчение оттого, что мы не нашли в обледенелых каменных мешках ничьего трупа, и усилившуюся тревогу за Джера. Конечно, шанс обнаружить его здесь был мизерным, ведь Орден был прекрасно осведомлён об улизнувшем на свободу крылатом друге. Но если не здесь - как тогда нам вытащить его?..

- Спусти меня в одну из них, Акко.

Кшахар, лишь ненадолго замешкавшись, послушно приземлился в искусственную пещеру. Я спрыгнула на гладкие камни и огляделась. Позади открывался неживописный вид на обрыв, впереди находилась только металлическая дверь с крохотным окошком, сейчас наглухо закрытым. Замочной скважины не было, и это разрушило последние надежды пробраться в Орден лёгким путём.

- Ничего не выйдет, - тихо констатировала я, оборачиваясь к Акко. - Дверь блокируется с другой стороны, открыть её мы не сможем. Придётся искать другой вход.

"Если пробраться внутрь вообще возможно", - пронеслось в голове. Пока же, несмотря на то, что я бывала в цитадели Ордена не раз за последние месяцы, ничего, кроме этих высеченных в скале камер, на ум не приходило. Я вновь взобралась в седло и, как только мы оказались в воздухе, огляделась, размышляя, с какой стороны лучше подняться обратно к башням. Однако, к несчастью, сделать этого нам было уже не суждено.

Мы с Акко заметили их одновременно. Четыре силуэта в лунном свете, один в один похожих на наш собственный: вот вырисовываются длинные гибкие тела, распахнутые крылья и человеческие фигуры поверх.

Кшахары.

Патруль.

Вообще говоря, опасаться нам было нечего. Патруль следит за порядком, а мы ничего не нарушали - так, забрели немного не туда.

Но Акко словно змея укусила.

Он ощерился, зашипел и, круто развернувшись в воздухе, стрелой устремился вглубь ущелья. Я не удержалась от вскрика: к таким манёврам я не была привычна и теперь едва удержалась в седле. Инстинктивно пригнулась, стараясь слиться с телом кшахара, вцепилась в его шею и повернула голову назад.

Четвёрка преследовала нас.

Всё вдруг стало до головокружения стремительным, воздух забился вокруг меня, ужасающе близко проносилась то одна скала, то другая. Позади мелькали силуэты преследователей, от невероятно быстрых взмахов их крыльев казалось, будто за нами гонится стая летучих мышей. Вот только эти - огромные, мощные и злые... Ещё несколько манёвров среди скал, и внезапно ущелье осталось позади, резко и безвозвратно, будто ночной кошмар, а под нами расстелилась чистая гладь моря. Завораживающая, могучая и предрассветно тихая. Серебристые блики на воде, светлая дымка на востоке, умиротворение и покой...

Преследователи не заставили себя долго ждать: один за другим они вынырнули из тёмной щели и, заметив нас, подстегнули своих кшахаров. Акко заложил умопомрачительный вираж, взмывая вверх и одновременно возвращаясь обратно к скалам. Не в ущелье - в город, туда, где можно затеряться. Впрочем, возможно ли сбить со следа не одного, но сразу четверых ему подобных?..

Снова погоня. Минуты проносились мимо со скоростью локомотивов. Позади оставались мостовые, окна, крыши, неузнаваемые, сливавшиеся в единый неразборчивый водоворот. Я не успевала даже испугаться, когда Акко входил в очередной вираж или складывал крылья, чтобы протиснуться в какую-нибудь узкую щель в надежде оторваться. В один миг мне показалось, что ему отчасти удалось сделать это: позади я смогла разглядеть лишь двоих... до тех пор, пока ещё двое не вынырнули прямо перед нами, заставляя Акко резко взмыть вверх. Меня снова чуть не выбросило из седла.

А потом... потом мне показалось, будто с Акко сделалось плохо. Он как-то резко обмяк, безвольно опуская голову, крылья поникли, и мы, словно разогнавшиеся качели, застыли на мгновение в верхней точке и камнем устремились вниз.

Я вскричала и зажмурила глаза. Знаю, глупо, но... боги, мне ещё никогда не было так страшно.

- Не так близко, идиоты!! - донёсся до меня полный ярости голос. - Он же упадёт!!..

Не знаю, что произошло вокруг, но Акко вдруг встрепенулся, распахнул крылья. Неконтролируемое падение сменил слабо управляемый полёт.

- Ниже, ниже, красавчик, - донёсся до меня всё тот же голос, на этот раз уже сдержанно-довольный.

В воздухе всё происходило слишком быстро, чтобы я, со своей реакцией успела что-либо осознать. Я просто воспринимала факты: летим. Падаем. Снова летим. Глубинные инстинкты подсказывали, когда прижаться, когда вцепиться сильнее. И вот мы на земле, и с четырёх сторон нас окружают всадники на кшахарах: огромные, мускулистые, все в кожаных доспехах и с оружием наперевес. Да и кшахары, надо заметить, выглядят увесистее, чем Акко. На них нет доспехов - только странные металлические шлемы на плоских головах.

Почему Акко так послушно снизился? Почему сдался? Эти вопросы наконец молниями пронзили мой разум, посылая по телу волны страха, но не цепенящего - бодрящего, словно холодный душ.

Мне уже было знакомо это ощущение. Когда что-то неведомое волной поднимается изнутри вместе со страхом, обжигающее и леденящее одновременно. Когда вместо растерянности и ужаса внезапно обнаруживаешь в себе это жуткое, чужое ощущение невероятной рациональности, какой-то немыслимой цепкости взгляда, слуха, ума. Когда не успеваешь осмыслить движение собственного тела и наблюдаешь за ним, будто ошарашенный зритель; когда всё ненужное исчезает и остаётся только она. Вскипающая в жилах чужая кровь.

Я оглядела четвёрку преследователей. Сильны. Вооружены. Но ни один не держал в руках оружие, только тёмные, чем-то знакомые кристаллы. Ох!.. Те самые, что отпугивают кшахаров!.. Чем теснее круг - тем пассивнее и покорней становится Акко. Круг, из которого ему некуда бежать...

- А наездника тоже брать будем? - уточнил вдруг один у другого. Меня немного удивило, что обо мне высказались, как о мужчине, но я быстро вспомнила о своём одеянии: плащ, затянутый наглухо капюшон, лицо обмотано шарфом так, что видны только глаза. В темноте и впрямь не разобрать...

- Возьмём обоих, а там узнаем, кого она хотела.

Ещё чуть ближе. Круг почти сомкнулся. Акко не шевелился, не поднимал головы, напротив - побеждённо подогнул колени. Остальные кшахары - в этих странных шлемах, вдруг отстранённо осознала я. И поняла: у нас только один шанс.

Тело уже почти привычно среагировало на неведомые мне сигналы разума. Бросок из седла - скачок - удар. Наёмник вскрикнул от неожиданности, но я уже обернулась к Акко, чтобы убедиться: сработало. Достаточно оказалось выбить подальше всего один кристалл - и мой кшахар встрепенулся. Я сделала крутой разворот и молнией устремилась к следующему. Так быстро, что даже кшахары не успевали среагировать, не говоря уже о людях. Впоследствии это снова должно было привести меня в ужас, но в тот миг разум оставался кристально чист и сосредоточен. Ни страха, ни сомнения, лишь чёткая линия действий, каждое из которых выверено настолько, будто репетировалось годами. Я чувствовала себя превосходной машиной, собранной руками гениального инженера: так гладко были подогнаны внутри все детали, так слаженно работал весь механизм.

Всего какие-то секунды - и оставшиеся кристаллы безвозвратно исчезли в темноте ночи. Все попадания точно в цель: один приземлился в канаву, другой закатился под деревянные ступени, третий исчез в приоткрытом окне. Моей меткости - и резко обострившемуся зрению - сейчас позавидовали бы выдающиеся спортсмены.

Впрочем, медлить было некогда. Я вновь обернулась к Акко и одними губами приказала:

- Вверх, - но кшахар уже догадался обо всём и без слов. Миг - и его когтистые лапы сомкнулись вокруг моей талии. Толчок, рывок наверх... Сколько раз я уже путешествовала таким образом?.. Кажется, я начинаю привыкать.

Внизу послышались крики - изумлённые, разъярённые, напуганные. Следовать за нами без кристаллов, как я и предполагала, они не решились; да и мой эффектный трюк сыграл свою роль. Пока внизу царила неразбериха, мы скрылись за крышами и устремились прочь. С четверть часа Акко петлял по городу, запутывая след; потом наконец бережно опустил меня в тихом безлюдном дворе и, приземлившись рядом, понуро склонил голову.

- Ну, что ты?.. - удивлённо выдохнула я, подаваясь к нему и оглаживая его шею. - Всё хорошо.

Кшахар забурчал, одновременно воинственно и уныло. Я опустилась на колени и что было силы прижала его к груди.

- Акко, ты не виноват, что у них было оружие против тебя. Но мы выбрались, и в этом отнюдь не только моя заслуга. Без тебя я никто, дружок, понимаешь?..

Резко нахлынуло воспоминание: когда-то я произносила почти те же слова совсем в ином тоне. "Знаешь, няня, без своего кшахара он - ничто, пустое место..."

Акко вырвался из моих объятий и лизнул моё лицо, глядя всё ещё виновато.

- Ты мой лучший друг, - продолжила я убеждённо, вглядываясь в жёлтые глаза. - И я знаю, ты сделаешь всё, чтобы защитить меня. Но только сейчас... - я нахмурилась, теперь осознавая в целости всё произошедшее. - Сейчас ты сам подвергаешься куда большей опасности. Этих патрульных подкупила, а скорее, вынудила женщина, и отчего-то я не сомневаюсь в том, кто это был.

Акко раздражённо рыкнул.

- Аннабель, - подтвердила я вслух. - Ты ушёл у них из-под носа с рукописями Джона Боуфорда, и они отлично знают, что ты сам придёшь к ним. Потому что у них в руках кто-то очень ценный для тебя.

"А для меня?.." - мелькнула странная мысль. Действительно, отчего я сама не сомневалась, что должна рискнуть всем, чтобы вытащить Джера из этой передряги?.. Впрочем, чушь!.. Эти размышления, скорее, подошли бы ему самому, циничному и прагматичному до мозга костей. А я... я просто не могу оставить в беде человека, который пострадал из-за меня.

- Для тебя сейчас слишком опасно приближаться к Ордену, Акко.

Он протестующе забурчал, и я обхватила ладонями его морду.

- Они знают, что ты придёшь. Они ждут тебя.

"Ни у что?!" - говорили и весь вид кшахара, и его грозное рычание. Я мягко улыбнулась.

- А вот меня - вряд ли.

Акко замолчал, ошарашенно уставившись на меня жёлтыми глазами. Потом вновь запротестовал, теперь уже в стремлении уберечь меня, но я ласково погладила его по чешуйчатой скуле.

- Дружок, у меня наконец появился превосходный план. Только одна загвоздка, - я прикусила губу и чуть нахмурилась. - Ты, случаем, не знаешь, где достать хлороформ?..