Прощальный танец

Глава IX. Буря в ночи. Виргуэль

Виргуэль:

Семнадцатый день месяца совы, первая ночь после возвращения короля Дамиана

Виргуэль нервно заворочался в постели. Сквозь сон ему отчего-то стало зябко и неуютно. Нечто странное и непонятное тревожило сознание, рождая липкий, острый страх, который стремительно расползался по телу, залезая будто бы под кожу колючими иголками. Воздух словно стал плотнее и темнее, и забивался в лёгкие тугими комками. Виргуэль уловил собственный судорожный вдох и попытался проснуться, но так и не понял, смог ли это сделать. Ему казалось, что он открыл глаза, но вокруг царила лишь кромешная темнота, в которой ничего невозможно было разглядеть. Что-то не так. Обычно даже ночью в его спальне оставалось достаточно светло, чтобы различить очертания мебели и предметов. Виргуэль устремил свой взор к предполагаемому окну, но не смог найти его во мраке. Ни желтоватого света серпа Эрны, просачивающегося сквозь неплотную портьеру, ни тусклого мигания северных звезд, проглядывающих через небольшой зазор оставшийся между шторами — абсолютно ничего не указывало на то, что в этой комнате были хоть какие-то источники света.

«Меня заманили в какую-то ловушку?» — принялся неистово метаться по кровати Виргуэль. К горлу подкатывал уже не страх, а настоящий ужас, который только возрос, когда в комнате послышался мягкий шелест, словно лёгкий бриз трепал листву на рассвете. Виргуэль напряжённо замер и прислушался. Его ставший тонким и чувствительным слух уловил едва различимое шипение, исходящее откуда-то со стороны проклятого зеркала. Но разве ледяной демон не запечатал его вновь, поставив всевозможные замки и барьеры? Шорох стал отчётливей, а спустя миг что-то холодное и чешуйчатое коснулось его плеча. Виргуэль раскрыл рот, выпуская крик, но тот застрял в горле, нелепо булькая и кряхтя. Судорожно соображая, он попытался отбросить от себя мерзкое склизкое тело, но руки отказались подчиняться. Ему так же не удалось подняться: все мускулы будто окаменели, пригвоздив его к постели. Краем глаза он уловил знакомый по кошмарам золотистый блеск. Не может быть! Это никак не могла быть она! Неужели проклятая жрица забыла, что теперь он по велению ледяного демона, её защитник?! Как она может так коварно нападать на него в ночи! И где этот демон, когда он так нужен?

С тихим шелестом змея забралась Виргуэлю на грудь. Теперь она не скрывалась, её золотистая чешуя слабо поблёскивала в темноте, не позволяя разглядеть ничего, кроме неё самой. Закрутив длинное тело в тугие кольца, змея потянулась своим хвостом к его шее, и, приподняв ему голову, устрашающе нависла над лицом. Её раздвоенный язычок, вырвавшись из пасти, пробежался по воздуху и едва не коснулся его носа. Он знал, что будет дальше: этот кошмар Виргуэль уже давно мог пересказать наизусть. Вот только после того, как часть его сбылась в той проклятой битве с бэрлокскими «собаками», казалось, его влияние исчезло. Как теперь стало ясно, лишь на время. Затянутые белесой пеленой полуприкрытые веки змеи дрогнули.

«Не смотри! Не смотри!» — заклинал Виргуэль сам себя, но это вновь было бесполезно. Его собственные веки беспомощно содрогались не в силах закрыться. Он помнил жуткий змеиный взгляд, способный не просто пронзить до костей, а буквально выпотрошить душу, и ту бездонную тьму, в которую неуклонно падал, встретившись с этими глазами.

«Почему же ты боишься? — Её мягкий обволакивающий голос проник в его сознание. Змея хитро прищурилась, приоткрыв лишь две горящие щели. — Тьма давно живёт в твоей душе, так отчего же не позволить ей выбраться на свободу?»

Сердце Виргуэля застыло камнем в груди, а лёгкие сжались, не в силах сделать вдох и расправиться. Он знал, что это правда, но что-то внутри него продолжало сопротивляться. Едва ли ему удалось бы найти тому логическое объяснение, однако подобным предостережениям интуиции Виргуэль упрямо доверял, как и опыту бесчисленных поколений драконов, ставших его наследием после поглощения сердца О’дара.

«Тебе так нравится быть чьим-то сосудом? — В её голосе послышалась насмешка. — Думаешь, чей-то бесполезный опыт что-то тебе даст? Как наивно!»

Змеиный язык вновь устремился к его носу. Он, словно дразня, нарочно задергался рядом, почти касаясь. Виргуэль ощущал создаваемый его трепыханием ветерок. Он тщился вырваться из захвата хвоста, но собственное тело продолжало оставаться совершенно безвольным. Ни моргнуть, ни вдохнуть, ни даже издать невнятного хрипа, не то, чтобы пошевелиться!

«Вот видишь, как ты на самом деле жалок! — Змея самодовольно покачала головой. — Трясёшься трусливо от страха, словно загнанный кролик! Надеешься, что тебя спасут?»

«Что тебе от меня надо?! — со злостью швырнул Виргуэль. — Почему ты продолжаешь преследовать меня?»

«Ты же знаешь ответ, зачем спрашиваешь? — Её голос прозвучал тихо и особенно зловеще. В следующий миг она приблизила свою морду и высунула язык, явно намереваясь провести им по его лицу. И, едва ли она на том собиралась остановиться…

«Нет! Нет! Не трогай меня!» — Всё сознание Виргуэля кричало и вопило, от одной мысли о прикосновении ему становилось дурно.

«Чего ты так сопротивляешься? Я же тебя не съем! — обнажив клыки, ехидно заметила она. — Я тебе настолько не нравлюсь? Тогда, может быть, попробуем иначе…»

В следующий миг змея внезапно исчезла с его груди. Голова Виргуэля, потеряв поддержку, рухнула на подушку. В лёгкие влетел судорожный вдох, а веки на миг смогли, наконец, закрыться. Испытав огромное облегчение, Виргуэль уже готов был благословлять судьбу. Его ресницы дрогнули и, вновь открыв глаза, он, наконец, смог увидеть свою спальню. Тусклый свет бледнеющей Эрны лился в незашторенное окно. Виргуэль тяжело перекатился на бок, ощущая болезненные спазмы в мышцах.

«Может, я просто выбрал неудачное положение для сна?» — предположил он, начав растирать ноющее плечо. Затем Виргуэль неуклюже приподнялся и свесил ноги с постели. Он раздумывал не сделать ли ему массаж ступней и икр, опасаясь, что от неприятного покалывания ноги начнут подворачиваться. Но поставив одну на пол, Виргуэль почувствовал себя уверенней. Похоже, его и правда всего лишь посетил очередной кошмар. Выдохнув, он поднялся и, немного косолапя, подошёл к окну. Судя по догорающему серпу Эрны, ночь была на исходе. Он открыл створку, впуская в комнату морозный воздух, который принялся жадно вдыхать. Страх понемногу улёгся, уступив место задумчивости. Виргуэль покосился в сторону старинного зеркала, и в следующий миг его сердце ушло в пятки. Поверхность полностью почернела, а возле резных ножек по полу расстилалась тёмная дымка.

В следующий миг на его плечо упала чья-то рука. Нервно вздрогнув, Виргуэль хотел обернуться, но не смог. Его ноги будто вросли в пол, а руки и тело снова оцепенели.

— Ну здравствуй, дорогой племянник! — бархатный шёпотом произнесли позади. — Не хочешь познакомиться со своим дядей Дьюри?

Некто позади бесцеремонно развернул его, и Виргуэль уставился на незнакомца. Стройный и подтянутый, даже в лунном свете мужчина казался на вид очень молодым. У него были вихрастые алые волосы и красивое лицо с тёмными, пугающими бездонными глазами. Тонкие губы змеились в предостерегающей улыбке, которая заставила Виргуэля внутренне напрячься.

— Вижу, у тебя много вопросов. Я готов на них ответить… — предложил мужчина. — Например, на тот, как мне удалось выжить, или тебе интереснее узнать, как овладеть настоящей магией, а не тем детским фокусам, которым научился ты?

Виргуэль не был уверен, что сможет ответить, но, попытавшись прочистить горло, понял, что голос остался при нём.

— Что ты такое? — Его взгляд скользнул по дорогой одежде, а затем вновь пробежался по хитрому лицу незнакомца. Оно кого-то ему напоминало. Драконье чутьё твердило, что он видел этого человека уже не раз, и его запах и исходящая от него энергия, были ему хорошо знакомы. И в то же время Виргуэль ощущал и нечто странное, необычное и опасное. Определённо, это был совсем непростой человек.

— Что? Даже не кто? — усмехнулся мужчина. — Впрочем, мне не стоило ждать хороших манер от сироты. Как жаль, что из-за глупости самонадеянной демоницы ты попался не в те руки… — Он притворно вздохнул, но так и не дождавшись от Виргуэля какой-то внятной реакции, решил продолжить: — Что ж, удовлетворю твоё любопытство. Я — волшебник, но не такой хилый неумеха, как местный королишко, у которого молоко ещё на губах не обсохло.

— Волшебник?! Как же! — хмыкнул Виргуэль. — Я, конечно, намного слабее, но ещё способен видеть ложь. Это всего лишь одна из твоих личин!

— Ого! А ты меня приятно удивляешь, племянничек, похоже, драконья кровь течет в твоих жилах недаром! — рассмеялся мужчина. — Может быть, у тебя даже имеются предположения, кто же я?

Виргуэль нервно сглотнул и настороженно покосился на него. Он не старался применять магию, прекрасно понимая, что соперник на этом поле чрезвычайно силён. Вместо этого он обратился к драконьему наследию, надеясь, что оно даст ему ответ. Однако, похоже, ему довелось столкнуться с чем-то совершенно новым и неизвестным, так как память О’дара продолжала хранить гробовое молчание. Не желая оставаться в дураках, Виргуэль произнёс единственное, что смог уловить:

— Я не знаю, что ты за химера, но обычно ты скрываешься под ликом лорда Торика. Похоже, тебе пока не удаётся полностью подчинить тело нагской Жрицы. Впрочем, это не столь занимательно, куда важнее, почему ты так долго мучил меня кошмарами, однако заявился только сейчас?

— Неплохо-неплохо. — Мужчина одобрительно закивал и даже похлопал в ладоши. — Как я и ожидал, ты не глуп. Признаюсь, когда твоё тело пало от стрел тьмы, ты меня разочаровал. Я был уверен, что они не причинят тебе того урона, которого нанесли. По моим расчётам ты должен был не пасть, а преобразиться — стать настоящим тёмным драконом! Однако я не учёл твоей связи с ледяным демоном, но теперь мне стало ещё интересней. Почему тот, кто должен поддерживать Тьму пытается спасти последние искры Творца?

— Откуда же мне знать! Ледяной демон не завоёвывал моего тела, а всего лишь одолжил его на время! — бросил в ответ Виргуэль и попытался отстраниться. Он сделал резкий шаг назад и, наконец, освободил своё плечо.

— Помоги мне разобраться… — Мужчина в мгновении ока вновь оказался за его спиной. Он будто бы стал выше и теперь опасно нависал над головой Виргуэля. Его голос стал более тягучим и вкрадчивым: — Ангелы всегда служили Свету, демоны — Тьме, мир не ведал исключений, но этот демон делает то, что противоречит законам мироздания! Я всего лишь хочу понять, как… Как ему это удалось?!

Виргуэль застыл и напрягся в ожидании очередных козней, прекрасно осознавая, что его опасный ночной гость едва ли покинет комнату, не получив ответов. И тот, не стал томить его ожиданием.

— Впусти меня, — зловеще прошептал он на ухо и на оба плеча легли его холодные, словно у мертвеца, руки.

«Нет!!!» — Виргуэль не собирался сдаваться без боя, но тело вновь предало его. Он опять оказался заложником неподвижной плоти. Тем не менее, его решительность не угасала. Он готов был бороться даже мысленно, спешно выстраивая внутри себя ментальные щиты.

— Какой ты упрямый! Пойми, мне нужен вовсе не ты, а он… Неужели ты за него волнуешься? Не будь глупцом, он не стоит твоих переживаний! Посуди сам, тебе обещали могущество, но никто так ничего и не дал. Неужели тебе не обидно?

Виргуэль старался не вникать в колкие слова ночного гостя, но они, подобно стрелам, то и дело проникали сквозь его защиту. А тот только и рад был стараться.

— Хочешь, я сделаю тебя божеством? Большой змей вот-вот отдаст концы, и кому-то придётся взять на себя его ношу. Ну как? Вдохновляет?

— Не хочу!!! — взревел Виргуэль, отчаянно сопротивляясь.

Городя преграду за преградой, он почти выбился из сил. Со всех сторон ему мерещился злорадный смех и саркастичные издёвки, которые сметали его защиту, будто та была возведена из хрупкого стекла:

— Думаешь, сможешь меня остановить?

«Если бы ты мог меня сломить, ты бы не спрашивал разрешения!» — ревел в ответ Виргуэль, цепляясь за свои слова, как за спасительную соломинку.

— Наивный болван, я просто не хотел причинять тебе боль! — фыркнул тот. — Но если тебе так угодно…

«Впусти его», — внезапно раздался в глубине сознания голос ледяного демона.

«Что? — опешил от столь стремительной перемены Виргуэль. — Почему?»

«Впусти», — повторил более настойчиво демон. Виргуэль ощутил твёрдость его намерения и весьма неохотно отступил.

— Хорошо, — сдавленно прошептал он. — Будь, по-твоему.

И стоило ему только произнести согласие, как его тут же безжалостно толкнули. Невероятная сила направила тело прямиком в чернеющую гладь зеркала, куда спустя миг он провалился.

Падение было долгим, словно его сбросили в глубокий колодец, у которого всё никак не появлялось дна. Сначала Виргуэлем владел страх. Сознание твердило, что он непременно разобьётся, так глупо попавшись в ловушку, и он ожидал, что вот-вот появятся острые скалы, похожие на шипы, которые вонзятся в его плоть, или же на дне будут ожидать ядовитые воды, хлебнув которые, всё тело тут же вспучиться, а потом, растворившись в едкой жиже, осядет илом. Однако рожденным воспалённой фантазией ожиданиям не суждено было сбыться. Приземление оказалось мягким и плавным. Он опустился на ноги, словно у него за спиной вновь оказались крылья. Окружающая тьма немного рассеялась, позволяя оглядеться. Место напоминало огромную пещеру. От неровных стен исходило холодное фосфорическое свечение. Посередине стоял длинный стол, поверхностью которого светилась кроваво-красным. Возле него крутилось двое демонов. Оба имели огромные тёмные крылья и красноватые рожки. Они были увлечены своим делом: один постоянно скармливал что-то чёрному огню в устроенной на столе широкой жаровне, другой же собирал валящий от огня дым и придавал ему форму. В его руках из аморфного облака медленно проявлялся облик странного существа. У него были очень длинные крылья, которые выходили прямо от огромного глаза, из которого и состояло всё его тело. Демон сосредоточенно работал над веком, пытаясь довести до совершенства округлую форму. Несколько раз он поднимал взор к потолку, где с цепей свисало похожее существо. Оно было мёртво, его крылья совсем потеряли цвет, став тусклыми и безжизненными, а так и незакрытый застывший глаз теперь напоминал неподвижную стекляшку.

— И всё-таки это несправедливо! — заметил демон, хмурясь и сравнивая свою поделку с умершим существом. То, что выходило из-под его рук, вполне можно было назвать идеальной копией. — Его сын просто баловался с пламенем, и на свет появилось это, а я, как бы не пытался, не смог сделать ничего нового!

— Ваши создания прекрасны, мой господин, — льстиво возразил второй демон. — Они заставили восхищаться Тьмой миллионы последователей!

— Толку от этого восхищения! — фыркнул первый демон, и его голос показался Виргуэлю в тот момент смутно знакомым.

Впрочем, необычное место тоже вызывало странное чувство, будто он здесь когда-то бывал. Поддавшись любопытству, Виргуэль сделал несколько осторожных шагов вперёд, надеясь разглядеть лица демонов, и едва подавил рвущийся из горла крик. Повернувшийся к нему полубоком, тот, что создавал нечто из тьмы, чертами напоминал Торика: тот же резкий надлом красиво очерченных бровей, ястребиные горящие глаза, волевой подбородок и тонкие благородные черты.

— Мы только и можем, что жертвовать одними, чтобы получить других! — Идеальное лицо демона исказилось от раздражения. Он покосился на помощника. Тот лишь хмыкнул и подтянул к себе очередную пищу для чёрного пламени. Приглядевшись, Виргуэль с ужасом осознал, что это чей-то труп. Второй демон равнодушно закинул тело в огонь и наклонился над следующим.

— Тьма может менять форму, но её количество всегда неизменно, — заметил он.

— Именно, Хагийрен! Мы можем лишь менять форму! Его же искры не только способны превращаться в новые ещё никем невиданные формы, но способны делиться и рождать себе подобные!

— Не превратившиеся в пламя искры гаснут безвозвратно, — Хагийрен задрал голову к потолку и воззрился на погибшее существо. — Тогда как Тьма бессмертна, и каждая её часть, подобно капле воды может испариться, чтобы затем, спустя время, вновь превратиться в дождь.

— Это не то! — отмахнулся похожий на Торика демон и с отвращением взглянул на собственное создание. — Копия никогда не затмит оригинала! Отец твердит, что ангелов и светлых созданий с каждым днём становится всё больше, если так пойдёт и дальше, нас выпихнут на край Вселенной, как какое-то отребье!

— Вы хотите поддержать войну? — В кроваво-алых глазах Хагийрена блеснули опасные искры.

— Да. Пожалуй, это единственный способ подобраться к Творцу и призвать его к ответу!

— Мой господин! — забеспокоился Хагийрен. — Вы не боитесь последствий?

— С чего бы? — хмыкнул демон, похожий на Торика. — Если ты говоришь правду, то, чтобы со мной не произошло, рано или поздно я должен вернуться в изначальную форму. Вот, держи, — он выудил из кармана несколько пузырьков и бросил их своему помощнику. — Я запечатал несколько своих частей на случай беды. Не вздумай отдать их моему отцу!

— Подождите, получается, вы не хотите, что вас восстановили?! — поймав пузырьки, растеряно переспросил Хагийрен.

— Так в том и смысл, чтобы посмотреть, что получится у частей по отдельности! — выдал похожий на Торика. — Каждая из них разумна и вполне самостоятельна, они похожи на те создания, которые мы называем детьми, но я оставил им возможность для обратного слияния. Занятно будет понаблюдать, смогу ли я, как и Творец, возродиться с одной капли.

— Звучит безумно… — продолжая вертеть пузырьки в руках, признал Хагийрен.

— Лучше уж сумасшедшие эксперименты, чем озлобленное и бессмысленное топтание на месте! — ощерившись, хмыкнул демон. — И помни, ты обещал!

Хагийрен послушно кивнул и спрятал пузырьки в широких рукавах своего просторного одеяния.

«Какая жалость, мой помощник сдержал слово, а ты так жестоко расправился с ним! — вдруг раздалось над ухом у Виргуэля. Он резко обернулся и тут же встретился взглядом с тем самым демоном, что так походил на Торика. — Ну же, выходи, хватит прятаться за этим ребёнком! Неужели тот, кто превзошёл всех, настолько труслив?!»

Последний выпад не оставил ледяного демона равнодушным. Виргуэль ощутил, как его собственное сознание начало двоиться, а потом чужеродная часть вылезла из тела. Выбравшись, она принялась стремительно расти и быстро заполнила всё пространство пещеры. Рядом с этим гигантом Виргуэль ощутил себя жалкой песчинкой, тогда как демон лишь удивлённо поцокал языком.

— Поразительно! Как ты добился такой мощи? — бесстрашно вопросил он.

— Я не стал просто убивать, вместо этого я поглотил поле твоего отца, а так же многих других демонов, — признался ледяной гигант.

— И в самом деле. — Демон задумчиво покачала головой. — Выглядит впечатляюще, но в то же время кое-что не даёт мне покоя… Ты стал настолько сильным и могущественным, почему же тебе не удаётся поглотить меня? Может, тебе не удалось собрать все оставленные части?

— Многие из оставшихся подверглись изначальному искажению, я запечатал их во льдах, чтобы не растерять, — глухо сообщил ледяной гигант.

— Значит, рука дрогнула, чтобы убить? — язвительно поддел демон. — Что за нелепость! Ты же демон, верный приспешник Тьмы! Почему ты ведёшь себя, словно какой-то ангелок-святоша?

— Хочешь сразиться? — фыркнул ледяной гигант, и Виргуэль ощутил колкое дыхание мороза.

— Ты даже не используешь тёмную энергию! — В голосе демона так и сквозила брезгливость. — Ну давай, покажи на что ты на самом деле способен! — Вокруг его рук завертелись уже знакомые вихри. Секундой спустя они рванули к ледяному гиганту и тут же были встречены морозным смерчем. Раздался оглушительный грохот, и Виргуэля вытолкнуло из зеркала. Шлёпнувшись на пол собственной спальни, он, испытав мимолётное облегчение, что избежал неминуемой гибели, отключился.

Девятнадцатый день месяца совы, четвёртая ночь после возвращения короля Дамиана

В голове было пусто, словно у болванчика. Сколько бы Виргуэль не напрягал память, пытаясь вспомнить события прошедшей ночи, там продолжать зиять чернота. Логика твердила, что его всего лишь посетил ночной кошмар, но при этом странное чувство сомнения продолжало преследовать. Едва проснувшись, Виргуэль не увидел в спальне зеркала, да и сам ледяной демон, похоже, оставил его тело. Как бы внимательно он не вслушивался, надеясь отыскать ледяные отголоски, всё было тщетно.

— С вами всё в порядке, Ваше Величество? — обеспокоенно спросил Гвол, ставя на стол чашку с ароматным чаем. — В последние дни вы выглядите усталым.

— Всё в порядке. Корабль со Жрицей и королём отплыл? — Виргуэль покосился в сторону окна, но смог увидеть только ледяную пустыню и заснеженные холмы нерасчищенных крыш.

— Да, они исчезли сразу же, после того, как вы их сопроводили…

— Сопроводил?.. — ощутив тревогу, переспросил Виргуэль и снова напряг память. Кажется, в ней появился ещё один досадный пробел. Секунду назад он готов был поспорить, что не покидал своей спальни в это утро.

— Да, Ваше Величество, у Тимиэля случился приступ, и вы были вынуждены вмешаться, — пояснил Гвол.

— И где он теперь? — отворачиваясь от окна и поднося чашку ко рту, будничным тоном спросил Виргуэль.

— Предводитель крыла забрал его на Одоред. Малышу пару лет следует избегать людей, во избежание последствии.

Виргуэль помотал головой. От прилагаемых усилий разворошить собственную предательскую память, боль ударила в виски. Ну что за невезение?!

— Что ещё? Какие новости? — отхлебнув чай, сменил тему он. Истязать себя и дальше при сметливом помощнике было небезопасно.

— Как и просила Жрица, наши крылья облетели всю страну, помогли выбраться из снега каэрским войскам и сейчас расчищают деревни. Назавтра намечены работы в столице…

— Хорошо, оставь меня, — попросил Виргуэль и краем глаза проследил за тем, как помощник закрыл за собой дверь. От него не укрылось негодование Гвола, хоть тот и прятал его за лживой улыбкой. С тех пор, как новости о гибели ещё нескольких драконов, случившейся после эпичного возвращения короля Дамиана, достигла его ушей, тот окончательно потерял покой.

— Нам нужно покидать это проклятое место! — твердил он чуть ли не по десятку раз на дню. — В стране уже готовят бунт! Если мы немедленно не отступим, Ваше Величество ждет свержение и изгнание. Драконы не терпят преждевременной смерти своих сородичей!

Виргуэль прекрасно понимал, что страхи Гвола рождены не на пустом месте. Тот, конечно, был знатным пройдохой, но суть происходящего всегда улавливал точно, да и настроения драконов Одореда читались без всякого труда. Вот только сам Виргуэль, в отличие от трусливого Гвола, не боялся ни расправы, ни возможного изгнания. Он и сам не мог объяснить себе своё бездействие: уже давно пора было что-то предпринять. Например, воспользоваться метелью и разбить армию Бэрлока в пух и прах, и, наконец, покончить с этой глупой войной! Да, возможно, пришлось бы пожертвовать ещё кем-то. Запас чёрных стрел у бэрлокских собак едва ли подошёл к концу, но всё же при должной осторожности и правильной тактике, вполне можно было избежать лишних смертей. Но, тем не менее, Виргуэль продолжал сидеть в своей комнате и тупо таращиться на заледеневшее море. Он отчего-то ощущал какую-то невнятную общность с застывшей стихией. Будто его тоже заковали во льды в ожидании весны. И он ждал. Со страхом и трепетом, как какая-то наивная девица перед встречей с суженым. Что-то должно было случиться, и хотя Виргуэль никак не мог понять собственных предчувствий, он не спускал их со счетов. Ближе к вечеру его волнение усилилось. Он тревожно начал мерить шагами спальню. За окном стремительно темнело: зимние сумерки налетали на Каэр слишком рано и быстро. Виргуэль успел всего дважды обойти комнату, когда в небе начали загораться первые звёзды. От беспокойства даже сбилось дыхание. Пытаясь его унять, Виргуэль присел на кровати и, сосредоточившись на вдохе, сам не заметил, как провалился в видение.

Он снова был в уже знакомой пещере. Они называли её Тёмный чертог, потому что там, в глубине, прятался источник тёмной энергии. Тот походил на большое озеро с чёрной, липкой, будто болотная топь, стоячей водой. Вокруг светящегося алым стола царила невообразимая суета. Сотни демонов носились с горшками, банками и склянками, которыми уже был заставлена вся поверхность. Целая толпа крутилась у явно недавно возведённой огромной печи. Сотни, а может даже и тысячи трупов ежесекундно отправлялись в её горнило. Чёрное пламя пылало пожаром, а стоявший над ним измождённый старик, весь покрывшейся копотью, тщетно пытался собрать выпускаемый дым. Но тот каждый раз таял в руках. Рядом с ним возник Хагийрен.

— Позвольте вам помочь? — осторожно попросил он, но был тут же отброшен в сторону.

— Иди прочь! Это мой сын! И только я могу вернуть его к жизни! — взревел старик. — Бросайте больше! Сожгите всех этих проклятых тварей! А если закончатся, пойдите и нарубите новых!

Виргуэль опустил свой взор на горы трупов, возвышающиеся в пещере. Среди убитых хватало и уродливых монстров, и уже знакомых одноглазых крылатых существ, и тех, от чьей даже мёртвой красоты замирал дух. Но все они шли в расход. Едва одна гора поглощалась жадным огнём, как на её месте появлялась другая, а за ней третья и четвёртая. Казалось, им и в самом деле не было конца. Старик уже едва стоял на ногах, но продолжал хрипеть, чтобы подкладывали ещё. В его трясущейся сморщенной ладони не удержалось и толики тёмного дыма.

— Великий демон, — вновь попытался подойти к нему Хагийрен. — Боюсь, произошло что-то непоправимое. Частицы не желают объединяться!

— Не желают?! — взревел тот. — Да я их слеплю, чего бы мне это не стоило! Даже если придётся сжечь всю Вселенную! Творца больше нет, кто меня остановит?! Эй, вы, — крикнул он своим подчинённым. — Кто сможет поймать огненнокрылого, станет главным генералом!

— Вы сошли с ума! — воскликнул Хагийрен. — Пламя огненнокрылого разнесёт здесь всё на осколки!

— Предлагаешь мне сдаться? — выплюнул со злостью старик. — Думаешь, я какое-то ничтожество?! Вот уж нет! Если и погибать, так всем вместе!

— Нашли, Великий демон. Мы смогли его поймать! — закричали снизу. — Он даже ещё живой!

Виргуэль опустил взор и увидел тощую фигурку, напоминающую драконеанина, только более высокую. Огромные крылья поникли, но всё ещё испускали золотистый блеск.

— Бросай в печь! — с торжеством проорал старик, и демоны швырнули бедолагу в топку.

Прогремевший мощнейший взрыв вымел Виргуэля из видения в жестокую реальность. Слетев с кровати, он не сразу понял, что происходит. За стеклом полыхало пламя, а секундой позже ночь озарила вспышка, и вместе с ней раздался новый хлопок. Вскочив, словно ужаленный, Виргуэль подбежал к окну. Тени бежали по снегу, а в отблесках пламени острое драконье зрение уловило несущихся воинов в белых плащах. Он узнал их по диким, звериным движениям и по радостному тявкающему улюлюканью. Бэрлокские собаки!

Распахнув створки, Виргуэль взобрался на подоконник и тут же выпрыгнул в ночь. Преобразившись в прыжке, он расправил огромные крылья, застилающие собой половину города. В драконьем горле заклокотала магия. Она была Виргуэлю незнакома и немного чужда. Однако он не стал ей препятствовать. Кое в чём Торик ошибался. Ледяной демон не оставил его без подарка. И он не преминул им воспользоваться, выпустив замораживающий вихрь прямиком на несущиеся по снегу войска. Столица украсило сразу с десяток ледяных скульптур. Довольный этим результатом Виргуэль втянул пахнущий гарью воздух и вновь ощутил сладостное чувство наполнение в горле. Он уже выбрал новую жертву и даже раскрыл пасть, когда мир содрогнулся от чудовищного звука.

На миг ему показалось, что он умер. Холодок смерти пробежался по его спине от макушки до кончика хвоста. Виргуэль чудом не рухнул на крыши. Уцепившись за башню, он обвил её своим огромным телом и позволил себе отдышаться. В его сознании всё перепуталось и перемешалось. Крики из заполонивших сознание видений смешивались с криками внизу. Он ощущал невыносимую боль, но не мог понять, откуда та исходит. Она будто бы разлилась по всему миру: находилась и в воздухе, и в снегу, и в то же время разрывала изнутри.

«Проклятая Жрица!» — простонал, корчась, Виргуэль. Ему не нужно было объяснять, кто стал причиной происходящего кошмара, он лишь отталкивал от себя неясные видения, вновь лезущие в сознание. Впрочем, они всё равно его настигали, выжигались в мозгу, заставляя кровавые слёзы литься из глаз. Однако, вместе с мучениями, её безумный Танец пробуждал в Виргуэле новое незнакомое чувство. Он будто выкорчевал из него самое тёмное желание, вытащив его наружу. В горле вновь защекотало, а острый драконий взгляд упал на полыхающую дворцовую кухню. Среди языков пламени, Виргуэль разглядел короля Юджина, и пасть ощерилась в жутком оскале. Он уже достаточно проникся начатым Жрицей танцем Смерти, и не склонен был больше ему сопротивляться. Эта ночь обещала унести не только жизни богов и демонов.

Виргуэль выбрался на крышу башни, а затем, словно сокол, спикировал вниз. Ледяной вихрь вырвался из глотки и обрушился на головы бэрлокцам. Огонь вмиг оледенел, вместе со всеми, кто оказался в тот момент на злосчастной кухне. Виргуэль пролетел мимо застывших воинов и стражи. Король Юджин замер с мечом в руке. Он только собирался сделать замах, чтобы обрушить смертоносный удар на хлипкого каэрского мальчишку, по-видимому, совсем недавно вступившего в ряды стражников. Виргуэль вырвал фигуру бэрлокского короля из ледяной композиции. Когти заскрежетали по гладкой поверхности.

«Собаке собачья смерть!» — с мрачным торжеством возвестил он и сжал фигурку с такой силой, что та рассыпалась на тысячи осколков. Ощутив внутри себя триумф, Виргуэль ринулся к новым пожарищам. Бэрлок должен был поплатиться за гибель драконов!