Прощай — прости

Глава пятнадцатая

— Ты правильно сделала, что все рассказала, — уверенно заявила Вивьен и вручила Эшлин кружку крепчайшего кофе. — Если бы смолчала, потом жалела бы всю жизнь. Тем более, Эдвард так просто не отступится. Сексуальное домогательство — это тяжелое преступление.

Эшлин взяла кофе, села и тревожно огляделась, словно впервые оказалась в этом кабинете. Она вспомнила свой первый день: как сидела в этом же кресле и дрожала от страха. Тогда больше всего ее пугал компьютер. Она боялась, что после долгого перерыва не сможет вернуться к работе. Тогда она и вообразить не могла, что причиной ее новых неприятностей станет нечто совершенно иное. Что ее жизнь превратится в ад по вине начальника. Вивьен — уверенная в себе женщина, она вряд ли поймет, как это — дрожать от страха, заслышав шаги босса на лестнице, или заходить к нему в кабинет и глупо улыбаться в надежде, что сегодня он не выкинет ничего такого. Эшлин опустила глаза и стряхнула пылинку с темно-синей блузы. Она мысленно проклинала Лео Мерфи. Эта свинья испортила и без того отвратительное утро понедельника. Вместо того чтобы приступить к работе, Эшлин ждала Эдварда Ричардсона, которому Вивьен доложила о недавнем происшествии. Теперь он хотел поговорить с Эшлин, которая, в свою очередь, хотела только одного: чтобы все поскорее забыли о случившемся. Она уже ругала себя за поднятый шум.

— В первый же день он повел себя странно, — робко призналась Эшлин, когда в пятницу вечером Вивьен позвонила и спросила, что на самом деле произошло после обеда. — Я не знала, что делать. Со мной никогда не случалось ничего подобного. Я никогда не встречала мужчин, похожих на Лео Мерфи. Это непредсказуемый человек с повадками дикого зверя. Я испугалась, я не знала, что делать, — виновато повторила Эшлин. — Мне очень жаль.

К концу ее рассказа Вивьен была вне себя от гнева.

— Мерзавец! — воскликнула она, и Эшлин заплакала от облегчения. Теперь, когда весь офис узнает, каков Лео на самом деле, она сможет наконец вздохнуть свободно. Но ее радость быстро обернулась тревогой, когда Вивьен пообещала поставить в известность Эдварда Ричардсона.

— Не надо! — взмолилась Эшлин. — Пожалуйста, не говори ему ничего!

— Я должна ему рассказать, — отрезала Вивьен. — Это его обязанность — следить за безопасностью сотрудников. Как бы там ни было, это не первый случай.

Эшлин ошеломленно молчала. Неужели этот ублюдок постоянно распускает руки?

— В этом году у нас работала временная сотрудница. Она заменяла Элизабет, пока та была в отпуске, — продолжила Вивьен. — Девушка проработала всего три дня, а потом уволилась. Она утверждала, что Лео отпускал непристойные шутки в ее адрес. Честно говоря, тогда я не поверила ей, но теперь понимаю, что, вероятно, она говорила правду. Знаешь, — голос Вивьен звучал твердо, — мне и тогда не следовало ничего скрывать. Сексуальное домогательство — это очень серьезное обвинение.

Слово «обвинение» поразило Эшлин как гром среди ясного неба. Обвинение! Даже она, проработав в адвокатской конторе совсем немного, понимала, что это не то слово, которым можно разбрасываться. Она не хочет судиться и прилюдно рассказывать о том, как Лео пытался прикоснуться к ней. К тому же он — юрист! Боже правый, да он пустит ее на фарш! В голове Эшлин одна за другой проносились сцены ее позора: Лео рассказывает всем, как одинокая разведенная женщина сама бросилась к нему в объятия, а потом оклеветала его, потому что мстит всем мужчинам мира. Боже, она практически слышала его слова!

Спустя два часа Вивьен перезвонила и сообщила, что Эдвард ждет ее в понедельник утром в своем офисе. Эшлин запаниковала. Ведь она будет первой, кто обвинит Лео Мерфи в сексуальном домогательстве, хотя и не первой пострадавшей. Не прошло и трех месяцев, как она нашла работу, и посмотрите, что произошло! Какое прекрасное, можно даже сказать, громкое возобновление карьеры!

Благодаря двум таблеткам «валиума» субботу словно окутал туман, в котором плавали бесконечные сериалы и телефонные звонки, оставленные без ответа. Должна была звонить Джо, но Эшлин не хотелось ни с кем говорить. События пятницы подкосили ее, уверенность в себе исчезла, а планы на субботу пошли прахом. Когда приехал Майкл, вместо того чтобы поразить его результатом тренировок, она закрылась в спальне и из окна наблюдала, как дети садятся в машину. Она умудрилась сжечь и треску, и овощное рагу, приготовленное по специальному низкокалорийному рецепту из журнала. А потом случайно постирала свою красную блузу вместе с футбольной формой детей, вследствие чего белые футболки и гетры стали ярко розовыми. Сидя вечером перед телевизором, она выпила полбутылки вина и все равно не могла уснуть. Лежа в постели, она раз за разом вспоминала ту сцену. В итоге начала думать, что сама во всем виновата. У нее в голове словно спорили две маленькие Эшлин: одна сокрушалась, что опять все испортила, другая жаждала битвы или, на худой конец, заполучить куклу вуду в виде Лео, чтобы хорошенько истыкать ее иголками. Что же делать? В половине третьего она сдалась: включила свет и потянулась за журналом.

Хорошо, что Финиганы уехали на выходные. Пат с Фионой еще ничего не знали. «О Боже, — продолжала корить себя Эшлин, — зачем я поскандалила с Лео? Нужно было тихонько рассказать обо всем Вивьен и позволить ей разобраться с ним. Господи, я такая идиотка! Какой кошмар!»

— Я пришла только потому, что ты попросила, — проговорила Эшлин, всхлипывая и крепче сжимая в руках свою любимую чашку с маками. — Мне очень тяжело теперь тут находиться.

Вивьен села рядом с Эшлин и успокаивающе пожала ей руку.

— Я знаю, тебе нелегко было сегодня переступить порог офиса. Но ты все делаешь правильно. В том, что случилось, есть доля и моей вины. Я слишком легкомысленно отнеслась к тому, что говорили о Лео, и не предупредила тебя. Мне следовало разобраться в его поведении с женщинами. Но я действительно думала, что временная секретарша просто закрутила с ним роман и решила уволиться именно по этой причине. — Вивьен тяжело вздохнула. — Она была красивой, сексуальной и очень уверенной в себе. Поэтому я не поверила ей. Знаю, это прозвучит ужасно, но тогда я решила, что она сама провоцирует мужчин. И никогда не думала, что ситуация повторится. — Помолчав, она откровенно добавила: — Особенно с такой женщиной, как ты.

«Очень много катышков на юбке, — отстраненно подумала Эшлин. — Может, безопасной бритвой их… Интересно, получится?»

Вивьен пристально посмотрела на нее.

— Бедная девочка, — наконец робко произнесла Эшлин. — Но у нее, по крайней мере, хватило мужества уйти. Знаешь, я думала об этом все выходные. Я была идеальной жертвой — слабой и безвольной. Я так боялась совершить ошибку в работе. Наверное, он решил, что со мной не будет никаких проблем, — совсем тихо продолжала она. — Таких мужчин привлекает беззащитность молоденьких девочек и домохозяек. Они знают, что у нас нет ни опыта, ни сил, чтобы осадить их.

Часы в приемной пробили девять. Эшлин вздрогнула и пролила немного кофе на светлый ковер.

— Прости, я сегодня сама не своя.

— Не извиняйся, — сказала Вивьен, обняв ее за плечи. — Ерунда. Сегодня у тебя достаточно причин, чтобы нервничать.

Эшлин кивнула. И хотя ее состояние трудно было назвать простым волнением — казалось, она вот-вот упадет в обморок, — от слов Вивьен ей стало чуточку легче.

Зазвонил телефон. Вивьен быстро сняла трубку.

— Да, она здесь. Ясно. Я временно отключу ваш внешний телефон.

Эшлин побледнела. Что значит «отключу телефон»? Неужели разговор будет настолько долгим? Господи, нужно было взять с собой еще одну таблетку «валиума». Она уничтожила весь неприкосновенный запас Фионы. Теперь за новой дозой нужно идти к врачу. Вспоминая про себя слова молитвы, Эшлин медленно двинулась к Эдварду. Толстый ковер приглушал ее шаги. Прежде ей не доводилось заходить в эту дверь. Только однажды, в первый день, она заглянула через порог вместе с Кэролайн.

— Давай, — ободряюще шепнула Вивьен, придерживая для нее дверь.

— Доброе утро, — Эдвард встал из-за стола и протянул Эшлин руку. Черный в узкую полоску костюм и очки в золотой оправе делали его похожим на строгого школьного директора. Когда они сталкивались в офисе, Эдвард всегда улыбался и интересовался ее делами. Он никогда не обращался к ней как к подчиненной. Но сегодня «друг семьи» исчез, и его место занял опытный юрист со стальным взглядом.

— Присаживайся, — сказал он.

Эшлин застыла на стуле в напряженной позе. Она едва дышала. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы сейчас, прямо с этого места ее унесло ураганом. Куда угодно, лишь бы подальше.

— Мне очень жаль, что у тебя возникли проблемы на работе, — начал Эдвард. — Разумеется, я не потерплю, чтобы кто-то из персонала фирмы пострадал от сексуальных домогательств. Если нечто подобное произошло, я лично прослежу, чтобы виновный ответил за свои действия по всей строгости закона.

Эшлин внимательно слушала. Кажется, она поняла основную мысль Эдварда. Он сделает все возможное, чтобы защитить ее, но только в том случае, если она сможет доказать преступные намерения Лео. Но это невозможно! Неужели она напрасно надеялась? Эшлин не знала, что делать дальше. Ей захотелось разрыдаться и разбить парочку дорогущих антикварных ваз Эдварда.

— Разумеется, я должен выслушать и версию мистера Мерфи, — продолжил Эдвард.

— Конечно, — машинально ответила Эшлин.

— Хорошо, теперь расскажи все по порядку, — Эдвард взял ручку и открыл блокнот.

«Боюсь, и за целый день не успеем», — мрачно подумала Эшлин.

Когда она закончила, Эдвард сказал, что попросит Вивьен принести кофе с печеньем.

— Дорогуша, тебе нужно подкрепиться.

Эшлин все еще была бледна и чувствовала себя абсолютно опустошенной. Она словно вернулась в прошлое и еще раз пережила события пятницы. Она сообщила Эдварду, что ей не нужны лишние проблемы, и поэтому она приняла решение не возвращаться в офис.

— Но мне нужна работа, — откровенно призналась она.

Буквально через пару секунд явилась Вивьен с кофе и шоколадным печеньем. Эшлин подумала, что она либо телепат, либо подслушивала под дверью. Стремясь выиграть немного времени на передышку, Эшлин неторопливо добавила в кофе сахар, а потом и молоко. Но когда Эдвард попросил Вивьен вызвать к нему Лео Мерфи, она чуть не выпустила чашку из рук.

— Он придет сюда? Сейчас? — в ужасе спросила Эшлин.

— Не переживай, — мягко произнес Эдвард, — я же буду рядом. Он ничего тебе не сделает. Дело очень серьезное, поэтому, буду с тобой откровенным, я не намерен делать поспешных выводов. Я хочу во всем разобраться.

Эдвард пристально посмотрел на Эшлин.

— Я знаю, ты не хочешь, чтобы у кого-то из-за тебя возникли проблемы. Но пока конфликт не будет полностью исчерпан, твое дальнейшее пребывание в офисе может вызвать определенные трудности. Мой опыт подсказывает, лучшим выходом является диалог двух сторон. За тобой остается право подать в суд, но прошу тебя не забывать о возможности мирового соглашения.

Эшлин поняла, что он не хочет огласки и судебного разбирательства. Но ее одолевало желание наказать Лео. Она повторяла себе снова и снова: «Он делал это прежде, это не твоя вина». Она никак не могла отделаться от этой назойливой мысли. Чего она хотела больше — спокойной жизни или справедливости? Неужели он снова выйдет сухим из воды?

В дверь громко постучали.

— Входите, — сказал Эдвард.

Вошла Вивьен, за ней — Лео. На лацканах его черного пиджака как всегда белело несколько чешуек перхоти. Увидев Эшлин, он побледнел. Вместо того чтобы сесть рядом с ней, он занял дальнее место, ближе к углу стола. Эшлин не смотрела в его сторону.

— Лео, спасибо, что нашел время зайти ко мне, — приветствовал его Эдвард. — Я бы хотел обсудить с тобой одну проблему. Вивьен, вы тоже должны присутствовать.

— Что за проблема? — спросил Лео.

Эдвард не стал тянуть кота за хвост:

— Ко мне с жалобой обратилась миссис Моран. Она утверждает, что ты пытался принудить ее к сексуальному контакту. Инцидент произошел в пятницу, после торжественного обеда.

Эшлин заметила, что Эдвард, в отличие от Лео, немногословен: он говорил четко и по делу.

— Также миссис Моран заявляет о непристойных комментариях, которые она часто слышала от тебя, начиная с первого дня работы. Я вызвал тебя, поскольку должен выслушать обе стороны и принять соответствующие меры.

— Бред! — возмущенно выпалил Лео. — Абсолютный бред! Эти обвинения — чистейшей воды выдумка.

Эшлин отодвинулась он него подальше. Все это время она не сводила глаз с Эдварда. Лео пыхтел, как паровоз. Казалось, сейчас закатит настоящую истерику. Эшлин надеялась, что Эдвард тоже заметит странное поведение партнера. Ведь на такого человека нельзя положиться в сложных ситуациях, его импульсивность отпугнет любого клиента.

— Я продолжу, если не возражаешь, — осадил его Эдвард. — Миссис Моран не может вернуться к работе. В качестве причины она указывает психологическое потрясение, но она не намерена давать делу ход. — Помолчав, он многозначительно добавил: — Пока не намерена. Миссис Моран хочет как можно быстрее закрыть этот щекотливый вопрос. Фактически инициатором разбирательства является мисс Хоган. Если бы в пятницу она не отправилась на поиски миссис Моран, возможно, этот разговор так бы и не состоялся. Мои намерения таковы: я хочу узнать правду и избежать громкого скандала.

«Слава Богу, Эдвард поверил мне», — подумала Эшлин. Она посмотрела на Лео. Он был бледен как мел. За ним сидела Вивьен. Она подмигнула и улыбнулась Эшлин, которая в этот момент поняла, что произошло. Эдвард представил дело так, будто Вивьен видела их. Они загнали Лео в ловушку. Отрицать все и доводить дело до суда он не станет. «Приперли тебя к стенке», — с триумфом подумала Эшлин.

— Я не знаю, как объяснить… — пролепетал Лео. — Такие нелепые обвинения…

— Что же в них нелепого? — поинтересовался Эдвард.

Эдвард Ричардсон по натуре был обходительным и мягким человеком, но это не мешало ему быть дотошным и жестким адвокатом. Увидев его в деле, Эшлин поняла, почему его юридическая практика процветает. Она подумала, что обязательно попросит Эдварда представлять ее интересы. Развод был не за горами.

— Ну, все в этой истории нелепо и смехотворно, — продолжал оправдываться Лео. Он уже не выглядел таким самоуверенным. — Вы все так преувеличиваете, делаете из мухи слона.

Никто из присутствующих не ожидал, что Лео так быстро расколется. Неужели он растерял профессиональную хватку или испугался настолько, что перестал следить за словами.

— О какой «мухе» ты говоришь? — спросил Эдвард. — То есть ты не отрицаешь, что жалоба обоснована?

— Да, я не отрицаю. Мы поцеловались с миссис Моран… На меня что-то нашло… — запинаясь, пробормотал Лео.

— Поцеловались? — резко переспросил Эдвард. — Разве это слово не означает действий по обоюдному согласию? А миссис Моран возражала против твоих действий.

— Я много выпил. И неудачно пошутил, — заикался Лео. — Я не хотел навредить ей или оскорбить.

Эшлин медленно выдохнула. Напряжение последних нескольких дней постепенно отпускало ее. Она и подумать не могла, что Лео сознается. Она победила. Теперь бы скорее перейти к казни: повесить, утопить или четвертовать? Нет, это слишком легкая смерть. Лучше позвать Фиону и Вивьен, взять по бейсбольной бите и закрыться с ним в комнате. Хотя… кровь трудно отмывается.

— Но я никогда не делал миссис Моран никаких непристойных намеков, — резко выпалил Лео. — Это был внезапный порыв, о котором я очень сожалею. Я понимаю, что моя дурацкая шутка могла обидеть миссис Моран. Сегодня я как раз хотел извиниться перед ней.

Слушая Лео, можно было подумать, что речь идет не о попытке изнасилования, а о невинном заигрывании влюбленного начальника к застенчивой секретарше. Это стало последней каплей.

— Свинья! — презрительно выпалила Эшлин. — Ты заставил меня страдать. Ты превратил мою жизнь в кошмар. По тебе тюрьма плачет. Я сделаю все, чтобы тебя посадили! — вскричала она. — Как ты смеешь вытворять подобное?! Еще и на работе, пользуясь своим положением…

— Миссис Моран, — остановил ее Эдвард, — давайте не будем сейчас бросаться поспешными обвинениями, которые могут только усугубить ситуацию. Если вы примете извинения мистера Мерфи, мы поставим точку в этом деле.

— Я приму его извинения, но только в том случае, если он попросит прощения у меня. До сих пор он извинялся перед вами, — с вызовом ответила Эшлин. — Это не одно и то же.

— Совершенно верно, — согласился Эдвард. — Лео?

Мерфи в растерянности уставился на партнера. На него жалко было смотреть. На бледном лице появились два уродливых красных пятна. Лео повернулся к Эшлин. Впившись взглядом куда-то поверх ее головы, он сдавленно пробормотал:

— Прошу прощения. Я позволил себе лишнее. Такого больше никогда не повторится.

— Хорошо, — улыбнулась она, — Мистер Ричардсон, — обратилась она к Эдварду, пытаясь поддерживать заданный им деловой тон, — боюсь, я не смогу работать с мистером Мерфи. Я хочу перейти на другую должность.

«Надеюсь, я не перегнула палку», — забеспокоилась Эшлин. Она работала по временному контракту. Ее легко могли уволить на том основании, что больше свободных вакансий в компании нет. Но она знала, что этого не произойдет. В глазах Эдварда Лео выглядел мерзавцем. Он поможет ей, Эшлин была уверена в этом.

— Понимаю, — ответил Эдвард. — Дамы, прошу извинить нас. Мистер Мерфи, задержитесь на пару минут. Эшлин, я вызову вас чуть позже. Спасибо вам.

— Это вам большое спасибо, — поднялась Эшлин.

Вивьен вышла за ней. За дверью они радостно обнялись.

— Получилось, — прошептала Эшлин.

— Я так рада, — так же шепотом ответила Вивьен, — Этот гад должен сидеть в тюрьме. Он легко отделался, хотя еще посмотрим, с какой миной он выйдет от Ричардсона! Эдвард ему голову оторвет. Я рассказала ему о девочке, которая была на замене, и он просто взорвался! Думаю, он сделает ему внушительное предупреждение.

— Правда? — спросила Эшлин.

— Не сомневайся. В настоящее время сексуальное домогательство — это очень серьезное обвинение. Недавно наша фирма представляла интересы нескольких жертв сексуального преследования. Представь, как пострадала бы репутация фирмы, если бы эта история стала достоянием общественности! Пойдем, посидим у меня и подождем Эдварда. Только ничего не говори о случившемся, там сейчас Кэролайн, ей не нужно ничего знать.

Эшлин расправляла листья своего хлорофитума. Рядом с цветком она поставила фотографии детей в посеребренной рамке и маленькую коробочку для скрепок. Теперь она сидела спиной к окну, поэтому пришлось долго приноравливаться, чтобы монитор не отсвечивал. Вот так. Сейчас вроде нормально, У Вивьен определенно было много работы в понедельник. Она заказала для Эшлин новый стол, большой и удобный, на котором поместились и клавиатура, и несколько подставок для бумаг. Кроме того, Вивьен распорядилась, чтобы четыре шкафа с документами перенесли из их офиса в картотеку. Места сразу стало больше, и они смогли поставить третий стол.

Конечно, втроем немного тесно, но это совершенно не беспокоило Эшлин. Теперь она работала вместе с подругами, Эдвард назначил ее секретарем Энтони Грина, адвоката, который недавно стал партнером фирмы. Она видела его на злополучном совещании. Мистер Грин показался ей весьма приятным человеком. К счастью, он недавно женился и, как сообщила Вивьен, только и твердил о своей жене.

Эшлин обрадовалась этому назначению. Во вторник она освоилась на новом месте, перенесла все вещи и в восемь сорок пять была готова приступить к своим обязанностям.

— Да уж, нелегко быть красивой женщиной, — заметила Вивьен. Она подправила макияж и со щелчком закрыла черную пудреницу. — Я даже хотела предложить тебе носить паранджу.

— Сексуальное насилие никак не зависит от привлекательности, — возразила Эшлин. — Эта свинья демонстрировала свою власть. А настоящих поклонников у меня как не было, так и не будет.

— Прости, — сказала Вивьен, — не хотела задеть тебя за живое. А поклонников у тебя нет только потому, что ты никуда не ходишь.

— А куда я, по-твоему, должна ходить? — спросила Эшлин, — Среди моих знакомых много женатых пар, у которых мы часто бывали с Майклом. Разумеется, теперь они меня не приглашают. А лучшая подруга Джо на шестом месяце беременности. Она возвращается домой после работы и замертво падает на диван, когда не занята поиском нового жилья, конечно. Ей не до меня. Единственный вариант — посещать вечера одиноких сердец, но это, мне кажется, уже немного слишком.

— Почему бы тебе не погулять с нами? — спросила Вивьен. — Раз в неделю мы с подругами собираемся и идем в какое-нибудь симпатичное местечко. Присоединяйся.

— А они не будут возражать, если ты притащишь меня?

— Конечно, нет. Иначе бы не приглашала, — с уверенностью заявила Вивьен. — В четверг мы вместе ужинаем. Будем есть пиццу и пить вино. Ничего особенного. Придешь?

— О’кей, с удовольствием, — радостно ответила Эшлин. Она уже тысячу лет не ужинала за пределами дома (обеды в «Макдональдс» с детьми не в счет). Сама мысль о вечере в хорошей компании и взрослых разговорах очень обрадовала ее. Нужно попросить Фиону посидеть с мальчиками.

«Нет худа без добра», — убедилась Эшлин этим вечером. Она позвонила Фионе и рассказала о своей победе над Лео Мерфи. Подруга добрых пятнадцать минут не могла успокоиться и все грозилась расправиться с негодяем:

— Ублюдок! Папа должен уволить его!

А потом разговор зашел о празднике, который Финиганы устраивают в честь десятилетия свадьбы.

— Будут только свои, — заверила ее Фиона. — Человек пятьдесят-шестьдесят. Очень скромно.

У Фионы было своеобразное представление о «скромном празднике для своих».

— Я закажу готовые закуски и коктейли в ресторанчике, поэтому помогать на кухне не надо. Просто надень самое красивое платье и приходи к девяти.

— С удовольствием, — радостно ответила Эшлин. — Что надеть — открытое платье от Диор или расшитую блестками мини-юбку от Версаче?

— Дорогая, приходи в бикини. Я пригласила всех знакомых холостяков, поэтому надевай что-нибудь, в чем ты будешь выделяться из толпы.

— В бикини я буду выделяться, но совсем не так, как бы мне хотелось, — сказала Эшлин, подумав о своих растяжках.

— Что угодно, Эш, но обязательно сексуальное. Я всем рассказала, что ты горячая штучка, бизнес-леди, которая за шкирку вышвырнула своего занудного муженька. Не подведи меня!

С этими словами Фиона повесила трубку. Эшлин улыбалась во весь рот.

Однако в ее гардеробе не было ничего, что подошло бы «горячей штучке», а ходить по магазинам и искать экстравагантный наряд не хотелось, К тому же она все еще думала, что откровенные платья не подойдут ее фигуре. В парикмахерскую можно сходить и в субботу, когда мальчики будут на футболе. Стрижка и новая укладка будут как нельзя кстати.

В среду был безумный день. Кэролайн заболела, поэтому Эшлин и Вивьен пришлось работать за троих. Новому адвокату не понравился ни его кабинет, ни компьютер, ни визитки, что он не преминул довести до общего сведения. А потом вследствие ошибки рабочих, которые налаживали сигнализацию, в офисе пропал свет. Все компьютерные файлы, находящиеся в работе, были потеряны. В офисе творилось черт знает что, но среди всей этой суматохи и беготни Эшлин внезапно почувствовала удивительное спокойствие и безмятежность, почти счастье. Честно говоря, пока Лео Мерфи не было поблизости, перспектива провести рабочий день без света не особо путала. Вот уже несколько дней у нее было прекрасное настроение. Собираясь на работу, она подпевала популярным певцам, чьи песенки крутили по радио, а во время обеденного перерыва с наслаждением прогуливалась по окрестностям. Она словно очнулась от кошмара, который мучил ее десять недель подряд.

Во вторник Лео не вышел на работу. «Названивал своему адвокату, не иначе», — пробурчала Вивьен. В среду он весь день не выходил из кабинета. Эшлин больше не боялась его. Она знала, что он уже никогда не посмеет приблизиться к ней.

Около шести вечера неожиданно зарядил дождь. Эшлин выскочила из офиса и помчалась к машине, держа над головой полиэтиленовый пакет. Сегодня им пришлось хорошенько потрудиться, чтобы восстановить файлы. Голова побаливала, но настроение было замечательным. Теперь нужно заехать к няне и забрать Филиппа и Пола.

Мальчики неслись к ней, держа в руках по воздушному шарику и по маленькому пакетику с конфетами.

— Привет, мам! — в унисон закричали они. Дети просто светились от счастья. Пол протянул ей пакетик со сладостями.

— Ого, сколько конфет! И шарики! Где вы их взяли? — спросила Эшлин.

— День рождения Лори, — жуя ириску, сообщил Филипп, — ей десять.

— Невеста Филиппа! — заорал Пол и тут же получил пинок от брата.

— Неправда!

— Тили-тили-тесто, жених и невеста! — не унимался Пол.

— Мальчики! Прекратите немедленно, — вспыхнула Эшлин. — У меня болит голова. Надеюсь, миссис О’Брайен не позволила вам пить шипучку? — спросила она, усаживая галдящих детей на заднее сиденье машины.

— Бе, была виноградная «Фанта». Гадость! — возмутился Пол, уклоняясь от прицельных пинков брата. — Ненавижу виноградную.

— А я обожаю! — заявил Филипп только из чувства противоречия.

Всю дорогу домой дети баловались, отбирая друг у друга конфеты и вполголоса переругиваясь у Эшлин за спиной. В конце концов она не выдержала и пригрозила, что, если они не угомонятся, она высадит их.

Свалив рюкзаки, куртки и сладости в одну большую кучу у входной двери, мальчишки помчались наверх. Эшлин сделала вид, что не замечает беспорядка. Она прошла на кухню, достала из морозилки блюдо с лазаньей и отправила ее в духовку. Так, проблема ужина решена. Заварив себе чаю, она устало развалилась в кресле с чашкой в руках. Сегодня можно отдохнуть. Лазанья будет готова минут через сорок, и она поднимется из кресла не раньше, чем понадобится выключить духовку. Парочка обормотов громко ссорилась наверху. Кажется, дело дошло до драки. «Сами разберутся», — решила Эшлин.

После ужина мальчики остались за столом: они достали тетради, потому что Эшлин решила проверить, как они справляются с домашним заданием. «Филипп мало работает над почерком» — написала учительница в его тетради. Глядя на каракули, которые разбегались во все стороны, порхая над линиями прописи, Эшлин прекрасно понимала, что имела в виду мисс Дэвайн.

— Я буду стараться, — пролепетал Филипп и обнял мамочку.

— Правда? — поинтересовалась Эшлин.

— Да, — кивнул Филипп. — А еще у меня отлично по математике. Вчера написал контрольную на все десять баллов. И Пол тоже получил бы десять, но мисс Дэвайн поставила девять, потому что он сломал карандаш Шейна.

— Пол, зачем ты это сделал? — Эшлин поверить не могла, что спокойный и тихий Пол поссорился с кем-то в школе. Это Филипп был забиякой и постоянно лез в драки. Без подстреканий со стороны брата Пол и мухи бы не обидел.

Пол ничего не ответил. Он сосредоточенно водил ручкой в прописи, неловко придерживая тетрадь рукой.

— Пол, не молчи!

— Шейн сказал, что папа больше не будет жить с нами. Пол не виноват, — вступился за брата Филипп.

— Это правда? — мягко спросила Эшлин.

Пол кивнул. Эшлин взъерошила темные волосы сына. Она улыбнулась, ободряя его, хотя у самой выступили слезы. Бедный малыш. Маленький мальчик, который попал под перекрестный огонь родительской перестрелки. Ему было страшно и больно, но он изо всех сил старался не показывать этого, притворяясь, что все хорошо. Филипп справлялся гораздо лучше. Или, по крайней мере, так ей казалось. Он всю неделю с откровенным нетерпением ждал субботы. Ему нравилось кататься с папочкой на спортивной машине. Ее спортивной машине.

— Они только и делают, что развлекаются, — как-то пожаловалась она Фионе. — Обеды в «Макдональдс», кино, боулинг. Он все время выдумывает что-то новое, наверное, хочет загладить вину перед детьми, которые не видят его целую неделю. Ему достается все веселье! — заметила она. — А на меня одни шишки летят, потому что я их рано бужу, не разрешаю есть много сладостей, заставляю ходить в школу и делать домашние задания. А еще я готовлю обеды, стираю и покупаю продукты. Думаю, время от времени нам нужно меняться ролями, — раздраженно добавила она, хотя в душе понимала, что никогда не позволит мальчикам жить с Майклом.

Как правило, дети возвращались домой в хорошем настроении, но в прошлое воскресенье Пол выглядел очень расстроенным.

— Папа больше не будет с нами жить? — спросил он, Глядя на нее удивленными глазами. Эшлин растерялась, не зная, что ответить. Она обняла его, попыталась успокоить и сказала, что папа любит его и все время будет приходить к нему, но жить он будет в другом доме.

Эшлин закрыла тетрадь Филиппа и посмотрела на детей.

— Ребята, если кто-то скажет, что ваши папа и мама больше не живут вместе, не нужно сердиться, — сказала она. — Иногда родители расстаются. Но что бы ни случилось, помните, мы очень любим вас, — уверенно добавила она. — Вам повезло, вы особенные дети. Теперь у вас два дома! Только представьте! На Рождество Санта прилетит к вам два раза. Готова поспорить — Шейн не получит так много подарков, как вы! Если он будет дразнить вас еще, так и скажите ему. Ладно?

— Хорошо, — кивнул Пол.

«Боже, как он похож на отца», — подумала Эшлин. Непросто будет выбросить Майкла из головы, когда дети так похожи на него.

Пол уже не выглядел таким несчастным. Филипп осторожно вытащил свою тетрадь из-под локтя Эшлин.

— Так, приятель, давай-ка еще попишем, — сказала она и ласково взъерошила темную шевелюру.

Уложив детей, Эшлин занялась глажкой. А закончив с бельем, приготовила картофельную основу для пастушьего пирога. Мальчикам он не особенно нравился, но это простое и сытное блюдо часто выручало ее. Завтра стоять у плиты времени не будет, а она хотела накормить детей перед выходом. Кроме того, она успела пропылесосить, прибрать в гостиной и почистить унитаз в туалете на первом этаже. Завтра придет няня. Это была студентка, которую меньше всего волновал порядок в доме. Тем не менее Эшлин не хотелось ударить лицом в грязь. Закончив с картофелем, она протерла стол дезинфицирующим средством. Как всегда, без резиновых перчаток.

— Вот почему у Вивьен прекрасные ногти, а у меня — сухая кожа и короткие, ломкие огрызки, — пробормотала она. — Ладно, потом смажу руки кремом. Если не забуду, конечно.

Со всеми делами Эшлин закончила к половине десятого. Сидя на диване, она наслаждалась стаканчиком джина и предвкушением завтрашнего вечера. «Будет здорово, — думала она. — Вечер с подругами, ужин в ресторане. Всем нужен отдых».

Тем не менее порог бара она переступила с некоторой робостью. На ней был черный приталенный плащ, полы которого она постоянно поправляла. Под ним пряталась новая, очень короткая юбка, в которой Эшлин чувствовала себя особенно неловко. Вообще-то, она любила мини, но сомневалась, стоит ли ей носить такие вещи, оголяя ноги. Судя по тому, как в ее сторону начали оборачиваться мужчины, — определенно не стоит. Она с тревогой осмотрелась. Вивьен не было видно. Сейчас около восьми, но в пабе уже яблоку негде упасть. Сидящие у стойки выглядели как завсегдатаи модных заведений в центре. В противоположность им, Эшлин почувствовала собственную неуместность, словно у нее над головой висела табличка: «Осторожно! Тридцать пять лет, разведена, домохозяйка-неудачница». И внизу мелким шрифтом: «самое захватывающее приключение за всю жизнь — поход в кегельбан». К счастью, в этот момент она заметила Вивьен, которая энергично махала ей из укромного уголка. Эшлин вздохнула с облегчением. Она и подумать не могла, что в незнакомом месте почувствует себя настолько никчемной. Пробравшись сквозь толпу, она неуверенно подошла к столику в углу. Плащ Эшлин так и не сняла.

— Ужасное чувство, верно? — спросила брюнетка, сидевшая рядом с Вивьен. — Приходить куда-то без парня, да?

«Ух ты, — подумала Эшлин, — неужели у меня и впрямь табличка над головой?»

— Молодец, что пришла, — отвлекла ее от мрачных мыслей Вивьен. На ней была темно-красная бархатная рубашка. С волосами, уложенными в элегантную высокую прическу, она выглядела замечательно.

— Эшлин, это Мария, — представила она полную брюнетку в светло-зеленой блузе с глубоким вырезом. Мария ярко красилась — алая помада подчеркивала пухлые губы, а румяна — высокие скулы. Тяжелый янтарный кулон, покачивающийся в области декольте, приковывал внимание к груди. — А это — Энни.

— Приятно познакомиться, — сказала Энни и отодвинула для Эшлин стул. Она была симпатичной стройной блондинкой. На ней было простое, но миленькое платье из светло-коричневого искусственного шелка.

— Прости, мы начали без тебя, — сказала Энни, салютуя ей бокалом красного вина. — Мария, пожалуйста, позови того официанта, который пялится на тебя.

— Привет, и добро пожаловать в наш клуб, — довольно улыбаясь, сказала Мария. — Четыре года назад я, прямо как ты сейчас, боялась заходить в незнакомые места. Все время мы с мужем ходили вместе, но после развода, куда бы я ни пошла, везде чувствовала себя не в своей тарелке. А теперь только посмотри на меня! — воскликнула она.

Несколько мужчин обернулись и действительно посмотрели на нее. Мария улыбнулась симпатичному молодому человеку за соседним столиком, который разговаривал на итальянском с двумя девушками.

— Мария любит привлекать к себе внимание, — серьезным тоном объяснила Вивьен.

— Это мой реванш. Я слишком долго сидела в углу, рыдая из-за своей полноты, — пояснила Мария, отвлекаясь от перемигиваний с итальянским мачо. Она подала знак барменше. — Эшлин, что будешь пить?

— Джин с тоником, — ответила Эшлин. Она перестала переживать из-за своей короткой юбки и шелковой блузы, поскольку Мария была одета не просто вызывающе, а супервызывающе.

— Расскажи нам о себе. Вивьен упомянула о твоем боссе с шаловливыми ручонками. Я хочу знать детали, особенно касательно того, как ты надавала по этим ручонкам. Знаешь, если бы я оказалась на твоем месте… Ладно, вдаваться в подробности не буду, но ты уже большая девочка, сама понимаешь — так просто он бы от меня не ушел.

Эшлин рассмеялась. Честно говоря, ей бы очень хотелось посмотреть, как Лео спасался бы от любвеобильной Марии.

Приятельницы так заболтались в баре, что на полчаса опоздали в «Грешников» — ливанский ресторан, где заранее заказали столик. В промежутке между историями о сексуальном дантисте и молоденьком учителе школы, которые весело рассказывала Мария, Эшлин удалось выспросить у Вивьен, как она познакомилась с Энни и Марией. Оказалось, они встретились на компьютерных курсах: втроем вышли на обед и с тех пор — неразлучные подружки. Это были абсолютно разные женщины: экстравагантная рисковая Мария, практичная Вивьен и тихая, со странным чувством юмора Энни. Но они прекрасно ладили между собой.

— Это чудесное местечко, — сказала Мария, усаживаясь за столик в ресторане. Деревянная скамья оказалась для нее узковата. Она небрежно бросила замшевую сумочку рядом с собой. — Кормят хорошо и официанты симпатичные, — шепнула она Эшлин.

— Мы будем заказывать или нет? — возмутилась Энни, которой надоело наблюдать, как Мария перемигивается с официантом. — Я хочу есть.

— Прости, — рассмеялась та. — Он такой душка и в моем вкусе, хотя слишком молодой. Жаль.

Вивьен посоветовала Эшлин заказать мезе — традиционное блюдо средиземноморской кухни.

— Это множество маленьких тарелочек с крошечными порциями закусок. Я, когда увидала, думала, этим невозможно наесться, — сказала Мария, — но подожди, пока начнешь есть. Очень вкусно и сытно.

В конце концов они заказали ягненка гриль в винных листьях и жареный козий сыр. Ели и болтали о том, что случилось за неделю. В какой-то момент Эшлин показалось, что она знакома с ними всю жизнь. Подруги говорили что думали, но при этом не спешили осуждать людей. Им она могла искренне рассказать о своих переживаниях, о разводе, о предательстве Майкла и о том, как боялась идти на работу. С ними было гораздо проще, чем с Сорчей, которая не стала бы ее слушать.

— Поначалу ты вселяла в меня ужас, — призналась Эшлин Вивьен.

— Бедная девочка, — с сожалением в голосе ответила Вивьен. — Ты попала под горячую руку. Кристина тогда ревела всю ночь напролет, а утром не хотела оставаться с бабушкой. Я думала, с ума сойду. Целый день была как зомби. Когда увидела тебя в офисе, решила, что к нам пожаловала очередная богатая домохозяйка, которой наскучило сидеть дома. Кажется, я поспешила с выводами, — она погладила Эшлин по руке. — А когда-то я гордилась тем, что не сужу о книжке по обложке.

— О, не переживай. Сейчас же все замечательно, — искренне заверила ее Эшлин.

— Я переживаю, потому что не предупредила тебя о Лео, — ответила Вивьен. — Решила, что бездоказательно распространять такие слухи опасно. Вот и промолчала, а тебе пришлось разбираться с последствиями.

— Но ведь все обошлось, Вив. Давай просто забудем об этой истории, — предложила Эшлин.

— Поддерживаю! — вмешалась в их разговор Мария. — Мы собрались здесь не для того, чтобы вспоминать плохое. — Она подняла бокал, остальные последовали ее примеру. — За нас!

— За нас! — откликнулись подруги.

Эшлин узнала, что Мария разведена и воспитывает двух дочерей-подростков. В это трудно было поверить, ведь выглядела она лет на тридцать.

— Мне тридцать три и несколько месяцев, — пошутила та. — Девяносто шесть месяцев, если точно. А все благодаря моей системе. Видишь ли, кто-то сидит на диетах, пьет много воды и покупает жутко дорогую косметику. А я, чтобы оставаться молодой, использую метод плитки шоколада, — доверительно поведала она Эшлин. — Съедаю одну молочную шоколадку в день и улыбаюсь! Да, ты поправляешься, но при этом счастлива. И не забывай зажигать с кучей симпатичных парней. А еще убедись, что у тебя дома есть две сумасшедшие барышни переходного возраста.

— Звучит заманчиво, — хихикнула Эшлин. — А сколько лет девочкам?

— Шелли в прошлом месяце исполнилось пятнадцать. Она так быстро выросла! — воскликнула Мария. — Линси — семнадцать. В этом году у них важные экзамены, поэтому дома у нас зона боевых действий: постоянно кто-то взрывается и орет, чтобы ему не мешали. Вечером я даже телевизор боюсь включать.

— Тебе повезло, что не нужно заставлять их заниматься, — заметила Эшлин.

— Шелли во всем хочет быть как Линси. Та для младшей — героиня и идеал, — пояснила Мария. — В средней школе Линси получила самый высокий балл на выпускном экзамене, и Шелли хочет добиться такой же оценки. Это замечательно. Я так счастлива!

Энни было под сорок. Вместе с мужем они растили дочь. Муж Энни, Грег, работал плотником. В течение пяти лет Энни была помолвлена со своим другом детства, но когда ей исполнилось двадцать девять, влюбилась в Грега и бросила жениха. Впоследствии Энни ни разу не пожалела о своем решении.

— Наверное, ты осуждаешь меня, Эш. В определенном смысле я поступила так же, как Майкл поступил с тобой, — медленно сказала Энни, помешивая кофе. — Я была с Рэем не один год, думала, что рано или поздно мы поженимся, у нас будут дети. Ну, понимаешь, буду жить как все. А потом встретила Грега и влюбилась. — Она замолчала, очевидно, вспомнив что-то приятное.

— Энни и Грег — парочка влюбленных голубков. Представляешь, они до сих пор держатся за ручки, когда гуляют! — прокомментировала Вивьен. — Сколько ты знаешь пар, которые, прожив вместе девять лет, держатся за руки?

— Мне кажется, мы не выбираем, кого любить, а просто любим и все, — продолжила Энни. — Мне было очень тяжело расставаться с Рэем, но сейчас я — самый счастливый человек на земле, — добавила она.

— Энни и Грег — это свидетельство настоящей любви. Я смотрю на них и понимаю, что она действительно существует, — вздохнула Вивьен и вылила остатки вина в свой бокал.

— Вив, тебе ли вздыхать? Ты и сама неплохо справляешься на амурном фронте! — заметила Мария.

— Даже не знаю, — протянула Вивьен. — Мне кажется, в последнее время Патрик охладел ко мне. Мы хотели съездить куда-нибудь на выходные, но вчера он позвонил и сказал, что в субботу будет занят на работе. — Она глотнула вина. — О господи! Сигарету! Полцарства за сигарету! Как же хочется курить после вина!

Вивьен встречалась с частным детективом. Они познакомились в прошлом году на свадьбе друзей. Красивый, добрый и веселый парень по имени Патрик. В общем, слишком хороший, чтобы не вызывать подозрений. Вивьен ждала, что вот-вот обнаружится какой-нибудь ужасный недостаток и вся любовь-морковь полетит к черту. Эшлин подумала, что Вивьен права, потому что мужчин без изъяна не бывает.

— У Патрика тяжелая работа, — резонно заметила Энни. — Он сам не знает, что произойдет в следующую минуту. Не сердись на него.

— И Кристина его любит, — подчеркнула Мария. — Ей всего восемь, но она очень смышленая. Мамочке нужно прислушаться к ней. — Она погрозила Вивьен пальцем.

Ресторан работал до последнего клиента, и подружки засиделись до часу ночи.

— Господи, как поздно! — с ужасом воскликнула Эшлин. — Няня будет в бешенстве. Я обещала, что вернусь около одиннадцати.

— Тебе нужно было развеяться, — утешила ее Вивьен, — снять напряжение. Это как сходить к психоаналитику, только веселее и дешевле.

Мария решила, что поедет на такси с Эшлин, благо, оказывается, им было по пути.

— Присоединяйся к нам еще, — тепло сказала она на прощание, когда такси остановилось возле симпатичного домика на тихой зеленой улице.

— Конечно, с удовольствием, — ответила Эшлин.

Она отлично провела время, понравилась подругам Вивьен и благодаря этой небольшой победе перестала волноваться из-за праздника Финиганов. В пятницу, пока мальчики смотрели телевизор, она вытащила из шкафа все вещи. Что же надеть? Фиона советовала яркое сексуальное платье. Но ничего такого у Эшлин не было. Все вечерние наряды были черного или темно-синего цвета и свободного кроя, чтобы замаскировать пышные бедра и живот. Теперь они были велики ей. Она примерила несколько туник, джемпер и розовую блузу. Объемные туники висели мешком, джемпер выглядел растянутым, а в блузе у нее и вовсе были все шансы сойти за беременную. Кроме новой черной кофточки с глубоким вырезом, ничего не годилось. Если надеть ее с черной юбкой, получится неплохой ансамбль, но, наверное, слишком мрачный. Она порылась в шкатулке с бижутерией. Может, большие яркие бусы исправят ситуацию. Но ничего подходящего не нашлось.

Эшлин рассматривала себя в зеркало, размышляя, где бы раздобыть шляпку с вуалью, чтобы дополнить образ веселой вдовы, когда в дверь позвонили. Пока она спускалась вниз, Филипп успел открыть. В коридоре стояла Фиона.

— Кажется, я вовремя, — весело сказала она, размахивая огромным пакетом из магазина «Некст».

— А я выбрала, в чем завтра приду к тебе. — Эшлин встала на цыпочки и покрутилась. — В любом случае, ничего другого у меня нет. Сойдет?

— Сойдет, но, дорогая, это совсем не то, что нам нужно. Не переживай, я пришла не с пустыми руками. Очевидно, из-за работы времени ходить по магазинам у тебя не осталось.

Фиона уверенно поднималась по лестнице. Эшлин ничего не оставалось, как последовать за ней. Фиона удивительная: у нее так много дел дома, а она пришла спасать подругу. «Настоящая фея-крестная», — подумала Эшлин, глядя на стройные, затянутые в джинсы бедра Фионы, покачивающиеся перед ее носом.

— Знаешь, мне все еще страшно отпускать тебя в бутик одну, — сообщила та. Она раскрыла пакет и разложила принесенную одежду на кровати. — Не доверяю, знаешь ли. Ведь ты же накупишь скучных темных вещей, которые, кстати, тебе совершенно не идут. Ладно, с этим мы разберемся потом, а пока посмотри, что я тебе принесла. Как тебе эта кофточка? — Фиона протянула ей янтарную блузу с глубоким декольте и вставками из блестящей кожи.

— Мария пришла бы в восторг, — сказала Эшлин. Приложив блузку к себе, она посмотрела в зеркало. — Красиво, но размер не мой. Жаль, я не могу носить твои вещи.

— А вот и сможешь. Эта кофточка — дар богини Лайкры, — назидательно сказала Фиона. — Она тянется, поэтому быстрее меряй. Мария — это подруга Вивьен?

— Да, — ответила Эшлин, расстегивая змейку на юбке. — Я еще не встречала таких хохотушек — ни секунды не может усидеть на месте. Мы смеялись весь вечер. Тебе обязательно нужно познакомиться с ней. Думаю, Вивьен и Энни тебе тоже понравятся. Ну как?

Она отступила на шаг и глянула в зеркало. Кофта не просто подошла, а смотрелась потрясающе. Словно вторая кожа она облегала фигуру Эшлин, красиво подчеркивая ее пышную грудь. Золотистый цвет был гораздо лучше черного.

— Чудесно, — склонив голову набок, Фиона оценивающе рассматривала подругу. — Попробуй с брюками или длинной юбкой. Думаю, вот эта, с поясом, подойдет.

Фиона не льстила подруге. Эшлин опять посмотрела в зеркало и невольно залюбовалась своим стройным силуэтом. И все благодаря калланетике!

— Так, примерь вот это, — Фиона протянула Эшлин черный кружевной топ.

— Зачем? — возразила Эшлин. Она еще раз покрутилась перед зеркалом. — Мне нравится эта блуза.

— Эшлин, не смеши меня. Ты теперь королева вечеринок, и у тебя должно быть много сексуальных платьев, юбок и кофточек. В любом случае этот топ идет тебе гораздо больше, чем мне. Ты окажешь мне неоценимую услугу, если заберешь все эти вещи и освободишь немного места в моем шкафу.

— Нет-нет, я не могу, — возразила Эшлин.

— Конечно, можешь. Если ты не заметила, эти наряды мне совершенно не подходят. Вырез глубокий, а демонстрировать, увы, нечего, — произнесла Фиона с сожалением. — Пылилось в шкафу, доставляя мне невыносимые страдания, а точнее — Пату, потому что я заняла его шкаф под одежду, которую не ношу, а выбросить жалко. Подумываю купить стойку под плечики, как в магазине.

Эшлин послушалась и примерила кружевной топ. Красивая вещь. Высокая горловина, длинный рукав — он выглядел бы очень просто, если бы не кружева. Под прозрачный материал был подшит небольшой лиф, прикрывающий грудь. Суперсексуально.

— У-у-у, я тоже не смогу носить это. Бретельки лифчика будут видны, — заметила Эшлин.

— А тут не нужен лифчик, — озорно улыбнулась Фиона. — В этом вся соль.

— Ты что, запланировала сеанс стриптиза с моим участием?

Фиона уклончиво покачала головой.

— Ну да, я пообещала мальчикам эротическое шоу на обеденном столе. — Улыбка до ушей. — А если серьезно, я хочу раскрыть твой потенциал. Ты прекрасна, и настало время всем показать это. Больше не нужно прятаться за бесформенными тряпками.

Эшлин была тронута до глубины души.

— Ты очень добра ко мне, Фиона. Не знаю, что бы я без тебя делала!

Фиона сделала вид, что призадумалась.

— Ну ты бы точно не попала к моему парикмахеру Составишь мне компанию завтра? — Она с надеждой посмотрела на Эшлин.

— Конечно! Замечательная идея, — ответила та. — Я совсем забыла про парикмахерскую, просто выскочило из головы. Я давно хотела высветлить несколько прядей, так, ничего особенного, — поспешно добавила она. Зря призналась, теперь Фиона не успокоится, пока не переделает ее в Мэрилин Монро.

— Чудесно! — Фиона захлопала в ладоши. — Тебе пойдет. Новая и свободная Эшлин Моран появляется на сцене. Ну, мальчики, берегитесь!

— Если надену это, они действительно подумают, что я чересчур «свободна», — пошутила Эшлин.

— Но лучше так, чем наряжаться монахиней.

Эшлин не нашлась с ответом.

От резкого запаха краски для волос у Эшлин закружилась голова. Поэтому чашка кофе оказалась как нельзя кстати. Сделав глоток, она открыла журнал и расслабилась. Если бы Фиона осмотрительно не записалась к парикмахеру, они могли бы сегодня и не попасть к нему.

— Свадьба. Шесть подружек невесты, — рассказывал парикмахер, разделяя волосы Эшлин на тонкие пряди и аккуратно нанося краску на каждую. — Они все хотят завивку, — добавил он. — Будет не свадьба, а конкурс двойников Хелены Бонэм Картер.

Прической Эшлин занимался молодой симпатичный юноша. Он развлекал ее ненавязчивой болтовней, был внимателен и любезен. Эшлин чувствовала себя настоящей принцессой.

— Если использовать различные оттенки светлого, — объяснил он, — волосы будут выглядеть более естественно.

Окрашивание заняло целый час. Закончив, он вручил ей стопку глянцевых журналов, предложил чашку кофе и отправил под сушку, которая выглядела как обогреватель с тремя лампами. Как это замечательно — спокойно сидеть в кресле, читать журналы, пить кофе и позволять кому-то бегать вокруг тебя на задних лапках.

Сегодня Эшлин встала в восемь часов, собрала мальчиков, покормила их завтраком и забросила на тренировку. Макияж она заканчивала, дожидаясь зеленого света на светофорах. Ей не хотелось появиться в модном салоне ненакрашенной. Тем более что в парикмахерской, с ее яркими лампами, все морщины видны как на ладони. Поэтому, а еще из-за зеркал, которые преумножали образ дородной домохозяйки, она ненавидела парикмахерские. Но сегодня все было иначе. Сегодня в зеркале отражалась стройная независимая деловая женщина.

Эшлин перевернула очередную страницу журнала. Она не покупала «Вог», поэтому с удовольствием воспользовалась шансом почитать его здесь, словно заглядывая в параллельную вселенную, в которой платье может стоить тысячу фунтов. А ценного в нем только то, что оно от Гуччи. Платье за такие деньги должно само мыть посуду, убирать и готовить. Эшлин отвлеклась от фотографий и поискала глазами Фиону, которой делали укладку. Поддавшись на уговоры приятельницы, Эшлин согласилась полностью перекраситься в блондинку.

— Ну, как дела? — спросила Фиона, внезапно возникнув рядом.

— Чудесно, — с улыбкой ответила Эшлин. Она пила кофе, отставив в сторону мизинец, как учила ее когда-то бабуля. — Хочу приходить сюда каждую субботу.

— Отличная мысль, — ответила Фиона. — Честно говоря, я так и делаю. Составишь мне компанию. Как скоро освободишься?

— Думаю, через час, — ответила Эшлин.

— Тогда я успею забежать в магазинчик неподалеку Вчера я видела божественное платье в витрине «Джеки Лавин». Очень хочу примерить. Но это секрет. Я обещала Пату, что некоторое время не буду покупать одежду, — он убьет меня, если увидит пакет из магазина. Он называет меня шопоголиком, — с недоумением добавила Фиона. — Но платье великолепное — расшито серебристым бисером и воротник хомутиком. Вернусь через час, о’кей?

«Фиона такая смешная», — подумала Эшлин. Если бы кто-то рассказал ей о девушке, которая полжизни провела в магазинах, а еще полжизни — думая о магазинах, она решила бы, что речь идет о безмозглой богатой сучке. Но Фиона была милой и веселой. Она тратила баснословные суммы на одежду, но совсем не кичилась этим. Жизнь прекрасна, если у тебя есть состоятельные родители.

Когда Фиона вернулась в салон (с двумя огромными пакетами в руках), парикмахер уже закончил колдовать над прической Эшлин. Выглядела та фантастически. Не осталось и следа от скучного образа женщины с длинными посеченными прядками мышиного цвета. Теперь ее лицо красиво обрамляли блестящие, слегка вьющиеся белокурые волосы. Она словно помолодела: глаза сияли, на щеках появился легкий румянец.

— Эш, у меня нет слов! — восторженно воскликнула Фиона.

— Неужели? — усмехнулась Эшлин.

— Великолепно! Ну почему ты не красилась раньше? — возмутилась Фиона. — Очень красиво. Я едва узнала тебя.

— Я сама в восторге! — ответила Эшлин. Ей захотелось немедленно выбежать на улицу и отправиться по роскошным магазинам «Бэлрок-Центра». Теперь-то она не будет чувствовать себя неловко в окружении красивых вещей. Теперь она стильная и прекрасная женщина, а не ломовая лошадь, на которую все равно не налезет ни одна юбка или кофточка из дорогого бутика. Эшлин слегка покачала головой, наслаждаясь тем, как золотые пряди легко касаются ее щек и шеи. Великолепное чувство!

— Все, можем идти, — сказала она. — Мне нужно забрать детей, а тебе — заняться подготовкой вечеринки года.

Фиона поморщилась.

— Я очень хотела устроить праздник, но ровно до того момента, когда поняла, что действительно придется суетиться и что-то организовывать. Тогда мне захотелось полежать на диване с бокалом мартини и хорошей книжкой.

— Да брось, Фи. Будет весело. Ты сама знаешь это, — с легкой иронией заметила Эшлин.

Близнецам понравилась ее новая прическа.

— Мам, тебе идет, — сказал Пол.

— Ага, круто, — поддержал его Филипп.

Эшлин мстительно подумала, что сегодня Майкл тоже будет немало удивлен. И это замечательно.

Дома она тут же бросилась к зеркалу, опасаясь, что магия развеется. Она боялась, что как только переступит порог парикмахерской, сразу превратится обратно в Золушку. Но нет, ничего подобного не произошло: принцесса осталась принцессой. Эшлин улыбнулась, достала из сумочки помаду и подкрасила губы. Кошмар, этот цвет совершенно не подходит! Порывшись в ящике туалетного столика, она нашла розовую, которую купила давным-давно. Теперь губки чудесно смотрелись с розовым кардиганом и джинсами, которые с недавних пор свободно облегали талию и бедра.

Около двух Филипп прокричал из спальни:

— Папа приехал!

Эшлин положила нож, которым чистила картошку, и быстро вымыла руки. О’кей, Майкл, приготовься познакомиться с новой версией Эшлин Моран.

Улыбаясь, она медленно открыла дверь, сердце колотилось как бешеное. Майкл стоял в нескольких метрах от крыльца, ожидая, что мальчики, как обычно, выскочат ему навстречу и побегут к машине. На нем были темно-серые брюки и старая футболка «Найк». Выглядел он уставшим и слегка потрепанным. Кажется, еще и седины прибавилось.

— Привет, Майкл, — прохладно сказала она. — Мальчики спустятся через минуту Они сегодня позже сели за стол и еще не успели собрать вещи. — Проигнорировав изумленный взгляд, она отвернулась от бывшего мужа и крикнула сыновьям:

— Ребята, давайте быстрее!

Майкл смотрел на нее так, словно видел впервые в жизни. В его взгляде читалось нескрываемое восхищение.

— Выглядишь фантастически, — медленно проговорил он. — У тебя новая прическа? Тебе идет.

— Спасибо, — небрежно бросила она, словно ее вообще не интересовало его мнение, и грациозным движением откинула с лица прядь золотых волос. Замешательство Майкла доставило ей немалое удовольствие. «И без тебя справилась», — мстительно подумала она.

— Как ваши дела? Вам хватает денег? — неловко спросил он. Несмотря на недавнюю ссору по поводу средств, Майкл аккуратно выплачивал алименты. Денег им хватало, но Эшлин все равно экономила, стараясь не сорить деньгами. В памяти была все еще свежа история с тремя сотнями фунтов в кармане.

— Да, все в порядке.

— А как твоя работа?

— Замечательно.

Повисла неловкая пауза. Кажется, Майкл не мог придумать, о чем бы еще спросить. Обычно в подобной ситуации Эшлин сама приходила ему на помощь, произнося какую-нибудь глупость. Но сегодня хозяйкой положения была она. И она промолчала.

— У тебя какие-то планы на сегодня? — наконец спросил он.

«Ух ты! — с триумфом подумала она. — Наверное, я действительно классно выгляжу». Еще несколько месяцев назад у Эшлин просто не могло быть никаких планов на субботний вечер, и он прекрасно знал об этом. Сегодня она смотрелась достаточно хорошо, чтобы заслужить вопрос о личной жизни.

— Да, собираюсь на вечеринку, — ответила она.

— Правда? А кто устраивает? Наши знакомые?

— Нет, — отрезала она.

Внешне Эшлин осталась спокойной и невозмутимой, но внутри ликовала. Он хотел знать, куда она идет и с кем, и почему так чертовски хорошо выглядит. Но она не скажет. Пусть мучается в неведении. Эшлин мысленно поставила себе плюсик.

— А ты выглядишь усталым, — заметила она. — Опять засиживаешься допоздна?

Еще один плюсик.

— Ну ты знаешь, как это — работать в «Ньюз», — устало сказал Майкл. — Я теперь тружусь по понедельникам и допоздна сижу по пятницам, чтобы освободить субботу.

— Пап! — закричал Филипп, появляясь рядом с машиной. За собой он тащил огромную сумку. Только Богу известно, чем мальчишки ее набили. Они, как сороки, собирали все блестящее и таскали за собой. Или как Эшлин. У ее сумочек часто отваливались ручки — слишком много всякой всячины она носила с собой. Обняв сыновей, она наигранно строго приказала им:

— Ведите себя хорошо.

Эшлин зашла в дом, давая Майклу понять, что разговор окончен. На прощание она холодно улыбнулась.

— Пока. Увидимся завтра.

— Да, пока. — Майкл посмотрел куда-то мимо нее, будто хотел еще что-то сказать, но передумал, развернулся и зашагал к машине. Эшлин помахала на прощание детям и закрыла дверь. Эйфория моментально улетучилась. Конечно, удивить Майкла, показать, что он ее недооценил, было замечательно, но триумф оказался кратковременным. Без мальчиков дом становился пустым, и Эшлин начинала скучать. Но хандрить и сидеть дома не хотелось. Взяв сумочку, список покупок и ключи от машины, она сказала себе: «Давай, выбирайся из дома. Покажи миру свой новый облик».

Около часа она пробездельничала в торговом центре, заглянула в книжный и посмотрела, что новенького в «Э-Виэ». Выбрала несколько вещей, примерила, но повесила на место. И даже тот факт, что она комфортно «вписалась» в размер «М», не воодушевил ее. Что такое, она же так прекрасно себя чувствовала! Почему встреча с Майклом так расстроила ее? Неужели она соскучилась? Как бы там ни было — катись ты к черту, Майкл!

В «Квинсворте» она долго катала тележку между продуктовыми полками, не спеша выбирая ингредиенты для тальятелле с соусом песто. Его обожала Джо. Поскольку она собиралась зайти в воскресенье на обед, Эшлин хотела приготовить вкусную пасту. Джо звонила несколько дней назад, и Эшлин показалось, что она чем-то расстроена, но Джо ничего толком не рассказала. Наверное, звонила из офиса. Бедняжка. Все потому, что очень сложно самой справляться с беременностью. Эшлин положила в тележку несколько пачек макарон. Мальчики обожали спагетти — любимым развлечением было соревнование по всасыванию макаронин. А Майкл предпочитал равиоли. Его бабушка, итальянка по происхождению, готовила самые вкусные равиоли в мире. Несмотря на высокое кулинарное мастерство, Эшлин никогда не удавалось повторить рецепт бабули. Может, той удалось? Хотя нет, она не стала бы тратить свое драгоценное время на равиоли. Стоп, что это за мысли такие? Он ушел, окончательно и бесповоротно. У него теперь своя жизнь, и чем плакать о былом счастье, лучше отправиться на поиски нового. Например, сегодня — великолепный шанс. Она красиво оденется, накрасится и придет к Фионе чуть раньше, чтобы немного помочь. А потом будет веселиться и заигрывать с симпатичными гостями мужского пола. Чао, Майки! Да здравствует новая жизнь Эшлин Моран!

— Надо же, ты работаешь с Патом? Ты адвокат? — рядом с Эшлин присел высокий крупный мужчина по имени Гарри.

Он занял почти весь диван, оттеснив Эшлин в угол, так что она не знала, как избежать его прикосновений. Гарри (они познакомились буквально несколько минут назад) вел тебя очень фамильярно. Он взглядом раздевал Эшлин и все время пытался заглянуть в вырез ее блузы.

— Нет! — громко сказала она, пытаясь отвлечь его от своей груди. Эшлин надела черный кружевной топ, в котором как магнитом притягивала мужчин. Гарри был уже вторым, кто клюнул на ее бюст. Хм, у него на пальце красовалось обручальное кольцо, но свою жену он ей так и не представил.

Для Эшлин сегодняшний вечер был настоящим испытанием: впервые за двенадцать лет она появилась на публике в качестве одинокой женщины, и впервые за двенадцать лет она общалась с мужчинами, которые могли рассчитывать на что-то большее, чем приглашение на семейный обед. Эшлин очень волновалась.

— Я секретарша, — сообщила она. — Работаю с Энтони Грином.

— Правда? — протянул Гарри. Он продолжал пялиться на Эшлин, определенно думая не о работе.

— А в какой области права вы специализируетесь? — с издевкой спросила она. — Разводы?

Он подпрыгнул как ужаленный.

— Э-э, нет. Имущественные дела. Нотариус.

О Боже! Она встретила еще одного нотариуса-извращенца. Она думала, что Лео — единственный в своем роде экземпляр, образчик вырождения правовой системы. Она холодно посмотрела на Гарри. Кажется, тот все понял.

— Простите, — сказал он. — Мне пора, жена, наверное, уже ищет меня. Увидимся позже.

«Мечтай, мечтай», — подумала Эшлин. Она встала и направилась в столовую. На часах было девять тридцать. Гости еще собирались. В основном это были семейные пары с традиционной бутылкой вина в подарок. Она заметила только двух мужчин без сопровождения подруг. Одному на вид было около тридцати, очень красивый, скандинавского типа, другой — такой же красавчик, но чуть постарше, темноволосый. Они приехали вместе, преподнесли Фионе бутылку шампанского и папоротник в горшке. Эшлин искренне посочувствовала цветку: жить ему оставалось считаные недели. Фиона совсем не умела заботиться о комнатных растениях.

По очереди обняв хозяйку и пожав руку Пату, мужчины направились в гостиную, где подавали напитки. Как сказала бы Мария, этим парням можно простить даже холодные ноги, лишь бы они не вылезали из твоей постели. Но чем дольше Эшлин наблюдала за ними, тем больше убеждалась, что перед ней — пара счастливых влюбленных. Она осушила бокал красного и подошла к Фионе, которая болтала с гостями у бара.

— Финиган, это ужас, — шепнула она на ухо приятельнице. — Мне понравилась парочка геев, а я понравилась женатому извращенцу!

— Поздравляю! Это молот и наковальня современной незамужней женщины, — ответила Фиона. — Я заметила, что Гарри заинтересовался тобой, и подумала, что он в твоем вкусе, может, что-то и выгорит. Но вообще-то, он — настоящая свинья и приглашен только потому, что его жена — бывшая сокурсница Пата. Одного я бы его и на порог не пустила.

— Свинья — это мягко сказано, — с раздражением заметила Эшлин. — Представляешь, пока мы говорили, он ни разу не посмотрел мне в глаза. Все время разглядывал сиськи.

— Милая, в этом нет ничего удивительного. Ты очень сексуальна, — невозмутимо ответила Фиона. — Пойдем, я познакомлю тебя с Андресом и Питером. Андрес, между прочим, приехал из Швеции. Он очень умный, веселый и определенно не будет пялиться на твои сиськи, — хихикнула Фиона. — Не волнуйся. Я обещаю, скоро тут появится толпа неженатых мужчин-натуралов. А пока выпей еще вина.

Эшлин чудесно проводила время. Мужчины как пчелы на мед слетались поболтать с привлекательной блондинкой.

Зная, что подруга в любой момент может прийти на помощь, Эшлин откровенно флиртовала с друзьями Фионы.

— Как жаль, что я женился, не дождавшись встречи с вами, — распинался один из них.

— Джайлс, не докучай Эшлин. Когда ты был холост, то ухаживал только за замужними дамами, — заметила Фиона. — Для тебя сладок только запретный плод, ты так устроен.

Блюда с закусками и маленькие мисочки с оливками опустошались в мгновение ока. Эшлин немного переусердствовала с едой и присела отдохнуть в углу. К ней присоединилась Сандра, невестка Фионы. Они как раз обсуждали последние новости, когда Фиона их прервала.

— Сандра, прости, появился мужчина, с которым я очень хочу познакомить Эшлин.

— Отлично, — сказала Эшлин. На душе у нее было легко и хорошо, в основном благодаря пяти бокалам вина. Она уверенно проследовала за Фионой на кухню. Пат рассказывал анекдот мужчине в джинсовой рубашке и светлых брюках. Они пили вино и от хохота покачивались на высоких стульях. Увидев его, Эшлин подумала, что он немного похож на Майкла — та же оливковая кожа, — но этим сходство ограничивалось. У незнакомца были потрясающие ярко-голубые глаза, большой рот и длинные, до ворота рубашки каштановые волосы.

— Эшлин, позволь представить тебе Сэма Дэлани, — сказала Фиона.

Сэм вскочил и протянул Эшлин руку.

— Приятно познакомиться, Эшлин. Мне о тебе столько рассказывали, что теперь я просто обязан услышать историю из первых уст.

Все рассмеялись. Особенно веселился Пат, который уже хорошенько выпил.

— Мне тоже очень приятно, — ответила Эшлин. Она пожала сильную загорелую руку. Он не спешил отпускать ее ладонь, и она заволновалась. Эшлин посмотрела на него и улыбнулась ослепительной улыбкой «я-выпила-пять-бокалов-вина».

— Ты гей, женат или живешь с мамой? — брякнула она.

Фиона фыркнула в бокал и расплескала свой джин.

— Нет, — он наклонился вперед. Их лица почти соприкасались. — Я вполне доступен.

— Я тоже, — усмехнулась Эшлин.

— Присядем, — Сэм похлопал по сиденью стула рядом с собой. Эшлин села, поставила на стол пустой бокал и посмотрела на Сэма. Он тоже не сводил с нее своих фантастических глаз. В отличие от Гарри, Сэм не раздевал ее взглядом и не старался рассмотреть грудь сквозь кружева блузы. Но его взгляд, брошенный украдкой, был достаточно красноречив. Эшлин поняла — она ему нравится. Наверное, на трезвую голову, она бы не смогла спокойно разговаривать с таким привлекательным мужчиной, но она была пьяна от вина и комплиментов, которыми сегодня осыпали ее друзья Фионы. Поэтому совершенно не волновалась и была готова ко всему. Сэм наполнил ее бокал, и застенчивая Эшлин окончательно испарилась, уступив место красивой беззаботной кокетке.

— Сэм, скажи, как вышло, что я никогда не видела тебя раньше? — спросила она, наслаждаясь звуками его имени, так просто слетевшими с губ. Сэм. Какое сексуальное имя!

— Я как раз хотел спросить об этом тебя, — с улыбкой ответил он.

— Сэм пять лет пробыл за границей, — вмешался Пат. — Работал в Техасе.

— Техас! Вот это да! Наверное, там очень интересно? — произнесла Эшлин. Она слегка склонила голову и пробежала пальцами по волосам. Так делала Джо, когда хотела произвести впечатление. — Чем ты занимаешься?

— Я программист. В Техасе четыре года работал на одну компанию, потом еще два — в Луизиане.

— Получается, тебя не было шесть лет, — удивленно заключил Пат. — Я думал, пять.

— Так, пора нам позаботиться и о других гостях, — заявила Фиона. Она взяла Пата под руку и потащила за собой в гостиную. Эшлин и Сэм остались наедине. Они посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись.

— У меня такое чувство, что Фиона делает все возможное, чтобы свести нас, — со смехом сказал Сэм. Эшлин покраснела и отпила из бокала.

— Прости, — быстро сказала она. — Наверное, ты сыт по горло ирландскими невестушками с первого дня отпуска. Мы совсем не похожи на американок.

— Эшлин, я совсем не это имел в виду, — мягко возразил Сэм. Ей понравилось, как он произнес ее имя. — На самом деле я рад, что нас оставили одних. Мне хорошо с тобой. И я не в отпуске, — добавил он, поднимая бокал. — Я вернулся домой. Навсегда.

Они выпили за его возвращение.

— Расскажи мне о Техасе, — попросила Эшлин. — Я никогда не была в Америке. Для меня это настоящая экзотика. Похоже на «Даллас»?

— Совсем не похоже, — с улыбкой ответил Сэм. — Возможно, когда-то все так и было, но не сейчас. Я работал в Хьюстоне. Это огромный город, куда съехались люди со всей планеты; там сплошные небоскребы, стекло, бетон и «кадиллаки». Но нефтяной бум закончился в начале восьмидесятых, и город постепенно приходит в упадок. В любом случае, миллионера просто так на улице не встретишь. Ничего общего с сериалом.

— Вот как, — ухмыльнулась Эшлин. — Неужели и ковбойские наряды не носят?

— Ну, я видел довольно много парней в ковбойских сапогах и шляпах, но замшевых курток с бахромой там точно не встретишь. Слишком жарко.

— Правда?

— О да. Летом без кондиционера просто невозможно. А если едешь по автостраде и высовываешь руку в окно, такое ощущение, что попал под фен.

— Как насчет закусок? — поинтересовалась Фиона, появляясь на кухне с большим подносом в руках. Она достала из холодильника миску с тарамасалатой[46], большое блюдо нарезанных соломкой овощей и поставила перед Сэмом.

— Веселитесь? — шепнула она подруге.

Сэм понимающе улыбнулся и посмотрел Эшлин в глаза.

— Не то слово, — ответила Эшлин, не в силах оторвать взгляд от его голубых глаз.

Фиона кивнула, поставила закуску на поднос и умчалась в сторону гостиной.

— Интересно, если нам заняться сексом прямо на столе, может, тогда Фиона наконец перестанет волноваться, — произнес Сэм, и глаза его заблестели.

— Даже не знаю, что ответить, — задумчиво пробормотала Эшлин, словно всерьез размышляя над его предложением. — Мы еще так мало знаем друг друга. Секс на первом свидании — еще ничего, но секс после десятиминутного разговора — это слишком экстремально для меня.

Сэм громко рассмеялся. Неужели Эшлин и в самом деле произнесла это вслух? Уму непостижимо! А, к черту все! Как хорошо, что ей больше не нужно играть роль тихой и покладистой женушки.

Они сидели на кухне за идеально чистым столом Фионы, ели тарамасалату с овощами, пили вино и болтали. Сэм был родом из Корка, где его родители до сих пор держали небольшую молочную ферму Семь лет он работал в Дублине, а потом уехал в Техас.

— Мне предложили невероятные деньги, — объяснил он, — и я решил ехать, хотя поначалу перемена климата чуть не убила меня. Я думал, буду там как дома. Сельская местность, фермы, коровы и все такое. К сожалению, в Хьюстоне единственное место, где можно встретить корову, — это «Стейк-Хаус». Первые полгода я все время торчал в офисе, практически не выходил.

— А потом ты много путешествовал? — спросила Эшлин.

— Да. Я поездил по стране. Больше всего мне понравился Гэлвестон. Старый викторианский город на побережье Мексиканского залива — много деревянных домов, красивые старинные особняки. И песчаные отмели, покрытые водорослями. Их нельзя убирать, иначе береговую линию размоет прибой.

— Тебе нравится путешествовать? — Эшлин взяла последний кусочек моркови.

— Нравилось. — Сэм откинулся на спинку стула и задумался.

«С ним что-то случилось в Америке», — подумала Эшлин. Просто так он не стал бы уезжать из Штатов, бросая успешную карьеру. Возможно, неудачный брак? Около сорока, умный, веселый, красивый — такой мужчина просто не мог все это время оставаться один. Боже, еще недавно она считала развод своим персональным адом. А все из-за самомнения и жалости к себе. Но она наверняка не единственная, кто через это прошел. Наверное, не существует людей, которые не несут на плечах груз прошлого и не вспоминают с грустью о счастливых временах, ушедших без возврата.

— Сэм, о чем задумался? — мягко спросила она.

Он виновато улыбнулся.

— Прости, я замечтался…

— Знаешь, если бы мы встретились шесть лет назад, ничего бы этого не было. Ни разговора, ни вина, ничего. Я была бы с мужем и не стала бы флиртовать с тобой.

— Я знаю, Фиона все рассказала мне. Он, должно быть, сумасшедший.

— Не знаю, но твоя бывшая — точно сумасшедшая.

Сэм невесело улыбнулся и осушил свой бокал.

— Все настолько очевидно, да?

Эшлин несколько секунд размышляла над ответом.

— Очевидно, но не для всех. Видишь ли, я стала очень чувствительна к подобным вещам. Смотрю на незнакомых людей в супермаркете и пытаюсь определить, в браке они или разведены, а потом проверяю, есть ли кольцо или нет. Я очень редко ошибаюсь. Это моя секретная игра.

— Но сама ты продолжаешь носить кольцо, — с укоризной заметил Сэм.

Эшлин посмотрела на руку. Она так привыкла к кольцу, что у нее даже мысли не возникло снять его. Но почему? Майкл живет с другой и возвращаться не намерен. Так зачем она носит обручальное кольцо? Эшлин вспомнила, как Майкл покупал его в «Макдауэлл» тринадцать лет назад.

— Давай купим кольцо с сапфиром. Тебе очень идет, — он держал ее за руку и рассматривал витрину с украшениями.

— Мне бы хотелось бриллиантовое. Я всегда мечтала о кольце с бриллиантом.

— Но, посмотри, в этом тоже есть маленькие алмазы, — резонно заметил Майкл.

В конце концов он купил ей кольцо с сапфиром, пообещав, что когда-нибудь обязательно купит и бриллиантовое. Но так и не купил.

Эшлин посмотрела на Сэма и пожала плечами.

— Ты прав, — сказала она. Сейчас воскресшая в памяти история с кольцом казалась настолько незначительной по сравнению с единственно важным вопросом: откуда у него такие синие-пресиние глаза?

Она уверенно сняла кольцо. Эшлин похудела — оно легко соскользнуло с пальца. Женщина положила его на стол, рядом с ножкой бокала. Двенадцать лет брака канули в Лету.

— Это нужно отпраздновать, — негромко сказал Сэм. Он подвинул стул ближе к ней и наклонился так, что она почувствовала его дыхание на щеке. Потом его губы мягко коснулись ее рта. Эшлин запаниковала. Все происходит слишком быстро. Сэм обнял ее за талию, нежно привлекая к себе. Эшлин расслабилась, позволяя ему целовать себя. Она раскрыла губы, впуская его язык. Почувствовала вкус вина на его губах — сладкий, но с горчинкой. От прикосновений его рук по телу разливались волны тепла и возбуждения. Слишком долго никто не касался ее. Слишком много одиноких ночей провела она в своей огромной кровати. А сейчас она была рядом с мужчиной, который хотел ее. И она хотела его. Немедленно. Сейчас же. Ничего себе, не сошла ли ты с ума, Эшлин Моран? Кажется, нет. Она в своем уме, просто это как с пончиком или мороженым: конечно, нельзя, но один кусочек, одна ложечка ведь не навредит, да? Ее совершенно не волновало, будет ли он с ней встречаться, сейчас она просто хотела его.

— Эшлин… — Его губы легко коснулись ее шеи. — Мне не следовало этого делать, но устоять невозможно.

Она молча прильнула к нему, готовая к новым ласкам. Сэм не растерялся.

— Я рада. Все хорошо, — тихо произнесла она.

Он мягко поцеловал ее шею…

Волшебный момент подпортила Фиона. Она ойкнула у них за спиной и тут же ретировалась. Эшлин и Сэм рассмеялись. Она прижалась к его груди и сквозь смех прошептала:

— Нас застукали.

— Чувствую себя пятнадцатилетним балбесом. Как будто мама поймала с подружкой, — смеясь, ответил он. — Никогда не думал, что со мной вновь приключится нечто подобное, — он обхватил ладонями ее лицо и поцеловал в губы, — что меня поймают за поцелуями на кухне. Но я счастлив, — признался он. — Надеюсь, завтра ты не пожалеешь об этом. Мы можем увидеться завтра?

— Конечно, с удовольствием, — искренне ответила Эшлин. Вмешательство Фионы немного остудило ее пыл. Флирт и поцелуи на кухне — это одно, а дикий секс с человеком, которого видишь впервые в жизни, — совсем другое. А в том, что еще немного — и дело до него дошло бы, она не сомневалась. От одного только поцелуя у нее внутри все дрожало. Эшлин нежно погладила Сэма по щеке и улыбнулась.

— Я пойду, уже очень поздно.

Было около полуночи. Эшлин поднялась, Сэм тоже.

— Позволь проводить тебя.

— Конечно. Но только проводить, не хочу, чтобы соседи сплетничали. Веди себя хорошо, — быстро сказала Эшлин. Она представила, как гости Фионы выглядывают из окон, чтобы во всех деталях рассмотреть их страстный поцелуй на прощание. Или того хуже — как мальчики подглядывают за ними.

— Ты разрушила мой план! — Сэм обнял ее за талию и улыбнулся.

«Он не такой высокий, как Майкл, — подумала Эшлин, но тут же одернула себя: — Прекрати». Думать о Майкле в такой момент! Она еще раз поцеловала Сэма.

— Я за сумочкой, — сказала она и поспешила в гостевую спальню, где оставила вещи.

Фиона поймала ее на лестнице.

— Уже уходишь? Так рано? — Она изо всех сил старалась сдержать улыбочку. Получалось из рук вон плохо. — Вместе с Сэмом? Какое совпадение, — многозначительно добавила она.

— Сэм проводит меня домой, — ответила Эшлин. — Проводит. И все. Можешь не направлять телескоп на мои окна.

— Я так рада, что он тебе понравился. Он чудесный человек. — Фиона обняла подругу. — Обещай, что позвонишь мне завтра и все-все расскажешь.

— Обещаю.