Рекс
Пастор Адамс замолвил за меня словечко перед Богом.
Он очень старается скрыть свое недовольство, прогуливаясь в нашу сторону.
Мой поцелуй с Каролиной едва ли можно назвать поцелуем, но по его хмурому лицу можно подумать, что Каролина сидит на мне, обнаженном, словно на качеле-балансире.
Сделав невинное лицо, я протянул руку, когда он подошел к нам.
— Пастор Адамс. Приятно видеть вас снова.
Он пожимает мою руку, его крепкая рука напряжена, а губы складываются в раздраженную гримасу.
— Рекс, я ценю, что ты пришел.
— Это меньшее, чем я могу помочь, — отвечаю я с широкой дружеской улыбкой.
Взгляд Рика переходит на Каролину, и он дергает подбородком в сторону другой стороны парковки.
— Твоей маме нужна помощь с корзинами для пожертвований.
Щеки Каролины красные, как розы, которые я купил на ее день рождения в этом году.
— Конечно. — Она показывает в сторону столов. — Дай мне упаковать это, и я сразу же приду.
— Нет, я сам, — говорю я, махнув рукой в сторону стола, заставленного корзинами. — Иди помоги маме.
— Спасибо, — говорит Каролина, бросая на меня тревожный взгляд и затем возвращая взгляд на своего отца.
Сбор средств напоминает мне мини-карнавал. Большой шатер установлен над столами и стульями. У детей есть где развлечься — игровая площадка, домик для прыжков, клоун и диджей, крутящий детскую музыку. Каролина устроила негласный аукцион, а те, кто участвует в конкурсе по приготовлению спагетти, расставляют свои блюда. Я поднимаю бровь, когда замечаю резервуар для обливания. Мистер Роджерс, старый школьный тренер по футболу, был чуваком с резервуаром, но он недавно переехал.
Кто займет его место?
Я расставляю столы и стулья точно так, как Каролина делает каждый раз, и она возвращается через несколько минут после того, как я закончил.
— Идеальное время. Появляешься как раз тогда, когда вся тяжелая работа закончена, — шучу я.
— Ты такой уморительный. — Она закатывает глаза, уходя, и машет мне рукой, чтобы я следовал за ней. — Пойдем, мой любимый помощник. У меня есть для тебя идеальная работа.
Я следую за ней, не испытывая стыда за то, что разглядываю ее задницу.
— Что это за работа?
— Увидишь, — поет она.
— Это пугает. В прошлый раз, когда ты так сказала, ты выставила меня на аукцион для свидания, заставив вытерпеть ужин с городской кошатницей.
— Мисс Горгман милая. — Ее голос полон сарказма.
— Она попросила принести ей торт с намерением, чтобы я потом слизал его с нее — дословно. — Я вздрагиваю, заново переживая этот момент в своей голове.
— О, пожалуйста. Я сомневаюсь, что это был первый раз, когда ты слизывал еду с женщины.
— Не торт, и уж точно не с шестидесятипятилетней женщины, от которой воняет кошачьей мочой.
— К счастью для тебя, это не аукцион свиданий.
— Лучше бы так и было, или будь готова бросить все свои сбережения, чтобы купить свидание с твоим мальчиком. — Я сигнализирую вниз по своему телу. — Ты же знаешь, что это продается за большие деньги.
Она смеется.
— Успокойся, Казанова. Твоя работа намного лучше, чем платные свидания.
Когда она останавливается, из меня вырывается стон.
— Резервуар для купания? Ни хрена подобного. — Я делаю круг вокруг своей головы. — Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы довести этот образ до совершенства?
— Пять минут, — отвечает она.
Следующий аргумент на подходе.
— У меня нет сухой одежды, чтобы переодеться.
— Есть. Я принесла кое-что из твоего с лофта.
— Мне нравится, как хорошо ты все спланировала, не сказав мне. — Мой палец перемещается к подбородку, постукивая по нему, когда ее лицо заливает восторг. — Если я правильно помню, всякий раз, когда я прошу вернуть мою одежду, ты говоришь, что как только она попадает к тебе домой, она больше не моя. Прости, детка, но я не могу переодеться в твою одежду. Похоже, ты будешь сидеть своей красивой попкой прямо в этом резервуаре.
Эта штука выглядит как смертельная ловушка с проволочной сеткой вокруг бака и красной мишенью на ярко-желтом отбойнике.
Настала ее очередь подать сигнал своим волосам.
— У меня уходит добрый час, чтобы сделать это произведение искусства. — Она ухмыляется, хлопая меня по плечу. — Я выиграла. Иди за мной, и я покажу тебе, где переодеться и принять душ, когда закончишь.
— Ладно, — ворчу я. — Я делаю это только потому, что мне нравится твоя задница.
Она дико ухмыляется.
— Я знаю.
Как ей всегда удается уговорить меня на такое дерьмо?
Я прохлаждаюсь в резервуаре для ныряния уже добрых тридцать минут, но до сих пор не погрузился под воду.
Одной из причин может быть то, что играли только дети.
Я на девяносто процентов уверен, что все изменится, когда Молли передает Малики мяч.
Черт.
— Чувак, — пробурчал я, ерзая на неудобном деревянном сиденье, ледяная вода ддоходит мне до колен. — Отдай мяч обратно ребенку, и я куплю тебе кружку пива. — Я делаю паузу, чтобы поднять четыре пальца. — Пусть будет четыре кружки.
Сегодняшняя цель — не промокнуть.
Малики разворачивает свою кепку задом наперед, подбрасывает мяч в воздух и ловит его.
— Ты забыл, что я владею баром и покупаю пиво по дешевке?
— Тогда пятьдесят баксов!
Он продолжает подбрасывать мяч в воздух.
— Я дам тебе разрешение жениться на моей сестре.
— Ему не нужно твое разрешение, — вклинилась Сьерра, прежде чем переключить свое внимание на Малики. — Утопи его.
— Почему бы тебе не оказать мне эту честь?
Толпа, состаящая из взрослых и детей, расступается, когда появляется Рик, весь такой драматичный и дерьмовый. Он останавливается перед Малики и протягивает руку. Малики бросает на меня извиняющийся взгляд, прежде чем передать мяч Рику. Мои глаза расширяются, когда Рик поворачивается ко мне лицом, и серьезное выражение его лица подтверждает, что он твердо намерен сделать этот бросок.
Я не понимаю, почему пастор Адамс имеет на меня зуб, но я думал, что после нашего завтрака мы были в хороших отношениях.
— Папа, — предупреждает Каролина, уловив напряжение.
— Что? — спрашивает Рик, делая вид, что ничего не понимает. — Это игра. — Его глаза сверкают в мою сторону, встречаясь с моими. — Правда, Рекс?
— Просто игра, — повторяю я, надеясь, что он никогда не был заядлым бейсболистом. — Пусть кидает.
Все внимание приковано к нам, когда люди наблюдают, как отец моей девушки вытягивает руку назад, как будто он бросает победную подачу на Мировой серии[14], а затем бросает мяч в цель. Толпа, прыгающая вверх и вниз, сообщает мне, что он собирается попасть в цель, и несколько секунд спустя мое сиденье проваливается, сбрасывая меня в яму с ледяной водой.
— Вот дерьмо, — не могу удержаться от крика, когда поднимаюсь на ноги, чтобы отдышаться.
Рик не обращает на меня внимания, передавая мяч Малики.
— Твоя очередь. — Не дожидаясь его ответа, он разворачивается и уходит.
Разве пасторы не должны быть понимающими, добрыми людьми?
Лучше бы это было перемирие.
Малики поднимает бровь в мою сторону, когда я дрожу, как мокрая собака.
— Похоже, ты хорошо сблизился со своим будущим свекром.
— Никогда не было лучших отношений, — отвечаю я, стиснув зубы и обхватив себя руками.
— Спасибо, что промок для меня.
Каролина прислоняется к стене в коридоре, когда я выхожу из церковной уборной в свежей, сухой одежде.
К счастью для меня, после того, как ее отец окунул меня в воду, моя работа закончилась. Когда я выпрыгнул из резервуара, Каролина уже ждала меня с полотенцем, и я обернул его вокруг своего тела и босиком бросился в церковь. Она стояла позади меня и просила добровольцев стать следующей жертвой, но никто не решался. Неудивительно. Сомневаюсь, что мое падение выглядело приятно.
Я бросил пакет с одеждой на пол и провел руками по влажным волосам.
— В следующий раз поставь меня в кабинку для поцелуев.
Она качает головой, отталкиваясь от стены.
— Этого никогда не случится, так что не надейся.
— Почему бы и нет? — Я поднимаю сумку и перекидываю ее через плечо, идя в ногу с ней. — Ты бы ревновала?
Мы сворачиваем в коридор, проходя мимо волонтеров, и моя рука находит ее, переплетая наши пальцы.
Мы делаем это так привычно, как я никогда не думал.
Может быть, это всего лишь держание за руки, что мы делали бесчисленное количество раз, но сейчас это больше, чем платонические отношения.
Она смотрит на меня с лучезарной улыбкой.
— Конечно, и ты бы чувствовал то же, если бы все было наоборот.
— Не, я бы встал в очередь и купил все твои поцелуи.
Я охаю, когда меня тянут по пустому коридору и заталкивают в темную комнату. Пока я соображаю, что происходит, дверь захлопывается за нами, и губы Каролины касаются моих.
Это сладкий поцелуй.
Минимум языка.
Длится всего несколько секунд.
Ее глаза ищут мои, когда она отстраняет свой рот, но не двигается.
— Я хотела сделать это с тех пор, как ты согласился на окунание в воду.
Я облизываю губы, чтобы почувствовать ее вкус.
— Был рад помочь.
Она фыркает.
— Определенно нет.
— Ты права. — Я целую кончик ее носа и смотрю в ее прекрасные глаза. — Ты можешь загладить свою вину позже.
— Вопрос.
Я смотрю на Каролину и вижу ее… вопрос. Она сидит рядом со мной на одном из двух оставшихся стульев, которые мы оставили после уборки. Я сижу на другом.
Уже темно, почти десять часов, и сбор средств закончился. Группа людей осталась и помогала убирать, но сейчас здесь только мы. Рик избегает меня с тех пор, как окунул меня в воду, но я напоминаю себе, что должен связаться с ним и выяснить, что у него на уме. Думаю, он недоволен тем, что у нас с Каролиной все так серьезно, но мы еще не женаты. Сколько я знаю Каролину, она говорила, что ее родители подчеркивают важность брака и воздержания.
Я устал, каждый мускул в моем теле болит, и я не могу дождаться, когда вернусь домой и рухну на диван.
— Ответ, — отвечаю я, вытягивая ноги перед собой.
— Ты можешь прояснить это? — Она подает сигнал между нами.
Я поднимаю бровь в замешательстве, хотя я ни черта не запутался.
— А?
— Что между нами происходит? — Она произносит слова медленно, как будто моему мозгу нужно время, чтобы их переварить.
Это то, чего я боялся с самого первого дня.
Ужасный разговор о том, «что между нами происходит».
Это не первый раз, когда мне задают этот вопрос. Те обсуждения заканчивались неловкостью и моим бегством от темы.
Я не умею выражать свои мысли.
Дерьмо в прояснении ярлыков.
Я прочищаю горло, провожу рукой по вспотевшему лбу, собираясь с мыслями, прежде чем позволить им сорваться с губ. В отличие от других женщин, от этого разговора с Каролиной не уйти. Каким бы странным он ни был, я буду говорить с ней об этом. Она этого заслуживает.
— Как насчет того, чтобы уточнить, кем ты хочешь, чтобы мы были? — наконец говорю я.
Это хороший ответ.
Кем бы она не хотела быть, я готов.
Ее нахмуренные брови сообщают мне, что я глуп, и это был не лучший ответ.
— Нет, — говорит она, многократно качая головой. — Мы не можем этого сделать.
— Почему? — Мой разум гоняется в поисках причин, по которым мы можем это сделать.
Она упирает палец в грудь.
— Я не могу определить, чего ты хочешь. — Ее палец указывает на меня.
Верно подмечено.
Я хочу ее, но мне также нужна ее помощь, чтобы она провела меня через все это, чтобы я ничего не испортил.
Я обхватываю ее за плечи, и ее стул дребезжит, когда я подтаскиваю его ближе к своему. Я смягчаю свой голос, говоря:
— Я хочу того же, что и ты.
Ее голова опускается в ложбинку на моей шее, и она наклоняется ко мне.
— Я могу уточнить, чего я хочу, Рекс, но ты единственный человек, который может говорить за свое сердце, за то, где находится твой разум.
— Мое сердце с тобой. — Слова вылетают без усилий, но их смысл огромен.
Я усмехаюсь, когда она расслабляется, прижимаясь ко мне, и моя рука гладит ее руку.
— А твой разум?
Мои волосы поднимаются на затылке. Не всегда приходится бороться с сердцем. Иногда это твой чертов мозг, который портит тебе жизнь.
— Мой разум… — Я издаю тяжелый вздох. — Я не буду лгать и говорить, что знаю, что делаю, потому что это точно не так. Я не могу обещать, что буду идеальным, но я могу пообещать, что сделаю все возможное для этого.
Она затаила дыхание, когда я повернул ее на стуле так, что мы оказались лицом друг к другу, ее черты лица не поддаются прочтению.
— Ты можешь с этим справиться? — спрашиваю я, испытывая страх.
Будет ли этого достаточно для нее?
Медленная улыбка появляется на ее губах, успокаивая мой желудок, а ее руки обхватывают мое лицо.
— Я определенно могу с этим справиться.
— Как раз вовремя! — кричит Джош, когда мы входим в квартиру и видим, что он и Анжелика сидят на диване и смотрят телевизор. — Похоже, у нас сейчас будет первое двойное свидание! Как прошел сбор средств?
— Хорошо, — отвечает Каролина, зевая. — Долго.
— У тебя осталось печенье? — Он поднимает ногу, чтобы подтолкнуть ногой закрытую коробку с пиццей на столе. — Я поделюсь пиццей.
— Оно в машине, — отвечает Каролина, показывая большим пальцем в сторону двери. — Ты можешь пойти и взять, если хочешь.
Я последовал вместе с Каролиной к ее дому после того, как мы вышли из церкви, чтобы оставить ее машину. Она заехала в лофт и собрала сумку на ночь, после чего я отвез нас к себе домой.
Джош встал.
— Сейчас вернусь. Вы двое устраивайтесь поудобнее, и выбирайте фильм. — Он щелкает пальцами и делает круговое движение вокруг нас троих. — Пусть это будет хороший фильм, чтобы я не вырубился.
Анжелика отодвигается, чтобы дать нам достаточно места на диване, и я опускаюсь на другой конец. Каролина падает рядом со мной, ее тело наполовину лежит на моем.
Пульт в руке Анжелики, она смотрит на нас, приподняв бровь.
— Какие фильмы тебе нравятся?
— У меня такое чувство, что меня перебьют, и мы обязательно посмотрим что-нибудь романтическое, — комментирую я.
Каролина закатывает глаза, похлопывая меня по бедру.
— Милый, не притворяйся, что ты не был эмоциональным во время «Спеши любить».
— Да, потому что девушка напомнила мне о тебе! — возражаю я, вскидывая правую руку вверх в расстройстве, а затем пересчитываю свои доводы пальцами. — Дочь проповедника. Уродливые свитера. Парень — полная ее противоположность. В конце она умирает. — Мое внимание ненадолго переключается на Анжелику. — Предупреждаю о спойлерах.
В глазах Каролины мелькнуло понимание.
— О, черт, я никогда об этом не думала.
— Всю ту неделю я напряженно ждал, когда ты скажешь мне, что у тебя неизлечимая болезнь и что фильм — это молчаливое предупреждение. Ты напугала меня до смерти.
Анжелика показывает на меня пультом.
— Подожди, пока не посмотришь «Дневник памяти».
— Уже видел, — отвечаю я.
— «Виноваты звезды»?
Я киваю.
— «Клятва»?
Я снова киваю.
— «P.S. Я люблю тебя»?
Еще один кивок.
Анжелика оглядывается на Джоша, когда он входит.
— Тебе нужно улучшить отношения с кино, детка. Рекс посмотрел почти все фильмы, над которыми я плакала!
Джош садится рядом с ней с контейнером печенья в руке и свистит сквозь зубы.
— Чувак, перестань выставлять меня в плохом свете, иначе я не поделюсь ни пиццей, ни печеньем.
— Не злись на меня за то, что я умный, — говорю я в ответ.
Он хватает печенье и откусывает большой кусок, после чего его выплевывает.
— Господи! Что это?
— Овсяное печенье с изюмом, — отвечает Каролина со смехом.
Он высовывает язык, снова выплевывает и бросает печенье обратно в контейнер, как будто оно ядовитое.
— Зачем ты делаешь это с мужчиной? Я думал, они с шоколадной крошкой.
Мы втроем хохочем.
— Я же говорил тебе, — говорю я Каролине. — Овсяное печенье — это кощунство.
— И запрещено в нашей квартире, — добавляет Джош.
— А как насчет «За мной последний танец»? — спрашивает Анжелика, перебирая варианты.
— Я люблю этот фильм. — Каролина смотрит на меня. — Ты его не видел.
Анжелика нажимает play.
Фильм на самом деле чертовски хорош.
Джош и Анжелика вырубились, когда на экране замелькали титры фильма.
Мой взгляд остановился на Каролине, уютно устроившейся в моих объятиях.
— Еще один фильм или в постель?
Она громко зевает, встает и потягивается, и я делаю то же самое.
— В постель. Определенно постель. — Ее внимание переключается на храпящую пару. — Нам стоит их разбудить?
— Ты бы хотела, чтобы тебя разбудили?
— Наверное, — кивает она. — На этом диване не очень удобно.
Глаза Джоша открываются, когда я толкаю его ногой.
— Эй, соня. Пора спать.
Он встряхивает проснувшуюся Анжелику, и они быстро ворчат «Спокойной ночи», а затем вяло бредут по коридору. Мы с Каролиной выключаем свет и медленно движемся к моей спальне.
Как только я закрываю дверь спальни, Каролина роется в моих ящиках и достает свою любимую футболку. Повернувшись ко мне спиной и не колеблясь, она задирает платье через голову, отчего мое сердце едва не выпрыгивает из груди. Проходит всего несколько секунд, прежде чем она расстегивает лифчик и надевает футболку через голову. Футболка доходит до колен, и ее соски проступают сквозь тонкую ткань, когда она поворачивается и смотрит на меня.
У меня рот открывается от этого зрелища.
Я сглотнул, когда воспоминания о нас в гостиничном номере пронеслись в моей голове — насколько похожей была ситуация и как я отказал ей. Я борюсь с собой, как мне поступить. Конечно, мы переспали прошлой ночью, но мы не сделали последнего шага.
Без сомнения, это произойдет, если я прикоснусь к ней сегодня вечером.
Она улыбается мне в ответ, пока идет в ванную, ее рука касается моего живота, когда она проходит мимо меня. Я следую за ней, и Каролина хватает зубную щетку, которую я купил для тех ночей, когда она остается у меня. Моя рука почти дрожит, когда я чищу зубы. Ее улыбка становится все шире, когда она проскальзывает мимо меня во второй раз, и мои колени почти подгибаются, когда она запрыгивает на мою кровать и натягивает одеяло на свое тело, останавливаясь всего в нескольких дюймах под шеей.
Мой член несносно тверд, и это невозможно скрыть. В комнате стоит мертвая тишина, пока я переодеваюсь, и простыни холодные, когда я опускаюсь на колени на краю кровати. Она отодвигается, давая мне место, и я оставляю прикроватную лампу включенной, когда присоединяюсь к ней. Мои простыни все еще пахнут ею — ванилью, смешанной с вишневым ароматом.
Она не теряет времени, устраиваясь поудобнее под моей рукой, опираясь на свое бедро, а ее нога закинута на мою.
Каролина полулежит на мне, и я не пугаюсь, черт возьми.
Это правильно.
Естественно.
Там, где она должна быть.
— Еще раз спасибо тебе за все, — говорит она, потирая ступню вверх и вниз по моей ноге.
Моя рука обвивается вокруг ее талии.
— Всегда пожалуйста.
Я издаю хмыканье, когда она приподнимается и садится на меня.
— Я думаю, ты заслуживаешь награды за всю свою тяжелую работу.
Мои руки опускаются на верхнюю часть ее бедер, пока я пытаюсь контролировать свое дыхание и не двигать бедрами. Под футболкой на ней только трусики, и ее киска, будет потрясающе ощущаться на моем члене.
— Обычно ты вознаграждаешь меня печеньем.
Да. Я предлагаю ей наградить меня печеньем, а не сесть на меня.
Чертов идиот.
Она ухмыляется, ее розовые губы надулись.
— Ты бы предпочел печенье?
— Я не знаю.
Ее улыбка колеблется, на лице появляется противоречие, когда она опускает взгляд на меня, и мой желудок скручивается от внезапного разочарования.
Моя рука покидает ее бедро, когда я тянусь вперед, убирая прядь волос с ее лица.
— Эй. Что случилось?
Она колеблется.
Я скольжу рукой вверх и вниз по ее бедру в знак поддержки.
— Ну же, скажи мне.
Ее лицо напрягается, и она кусает свою щеку.
— Я совершенно не умею соблазнять.
На меня опускается тяжесть, и мой голос становится нежным.
— Поверь мне, детка, это не так.
Она не убеждена.
— Ты выглядишь так, будто предпочл бы, чтобы я вырвала тебе глазные яблоки, а не была сверху.
Я крепче прижимаю ее к себе, чтобы не дать ей сдвинуться с меня.
Я думал, что делаю нам одолжение, сдерживаясь, а она думает, что это потому, что я ее не хочу. Как бы я не боялся, что то, что мы вместе, оттолкнет ее, мой постоянный отказ наносит ей такой же ущерб, если не больший.
Я приподнимаю бедра, и она задыхается, когда моя эрекция прижимается к ее сердцевине.
— Никогда не было вопроса, возбуждаешь ли ты меня. Всегда был вопрос, хорошая ли это идея.
Ее глаза расширяются, на лице мелькает понимание.
— Значит, я действительно тебя возбуждаю. — Ухмылка, которую она демонстрировала несколько минут назад, вновь появляется.
Воздух становится тяжелее, и я наклоняюсь вперед, чтобы накрыть ладонью ее затылок. С моих губ не слетает ни слова, пока наши взгляды не встречаются — в ее глазах отражаются все эмоции.
Страх. Волнение. Любовь. Боль.
Мы так близко, что я чувствую, как ее грудь вздымается под моей футболкой.
— Я хочу этого так же сильно, как и ты, детка, — говорю я в дюйме от ее губ, не разрывая зрительного контакта. — Черт, даже больше, чем ты.
Ее великолепная улыбка становится шире, чем я когда-либо видел за все годы, что я ее знаю.
— Если я что-то скажу, ты обещаешь не сбрасывать меня со своих колен?
Все идет не так, как я думал.
Я вскидываю бровь, мои руки зарываются в ее волосы.
— Конечно?
— Я хочу, чтобы ты сделал этот шаг со мной, Рекс.
— Шаг?
Она делает длинный вдох и поднимает одну из своих рук, проводит ладонью по моему лицу, прежде чем положить ее на мою щеку. У меня пересохло во рту. В ее глазах светится привязанность, пока мы сосредоточены только друг на друге, в нашем собственном маленьком запутанном мире.
Ее слова звучат медленно. Ее тон мягкий.
— Рекс, ты способен на отношения, и как человек, который верит в тебя, который доверяет тебе, я готова поставить свое сердце на кон, чтобы доказать это.
Моя рука накрывает ее руку, лежащую на моей щеке.
— Каролина…
Она отталкивает мою руку и прижимает палец к моим губам.
— Я еще не закончила. — Ее палец покидает мои губы и касается моего подбородка, прежде чем она опускает руку к моей груди, касаясь места над сердцем. — Это сердце способно быть хорошим другом, хорошим парнем, хорошим возлюбленным…
— Это то, чего ты хочешь? — вклиниваюсь я, моя голова кружится. — Чтобы я был твоим парнем? — Одна эта мысль вызывает во мне прилив возбуждения.
Мы вместе.
Парень и девушка.
Возлюбленные.
Она кивает.
— Больше всего на свете. — Серьезное выражение ее лица превращается в ухмылку. Ее следующие слова звучат как песня, похожая на рекламу автомобиля, и она двигает плечами из стороны в сторону в танцевальном движении. — Ты знаешь, что хочешь этого.
Она еще больше доказывает свою точку зрения, извиваясь на мне, превращая этот романтический момент в более голодный, наполненный потребностью в ней.
— Тогда давай сделаем это.
Ее лицо светлеет.
— Правда?
Мой ответ приходит в виде поцелуя со всей страстью, на которую я способен.
Мы зажгли фитиль, и я молюсь, чтобы он не сжег все, что мы построили.