Просто друзья

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Каролина

Второй год колледжа

— Красотка, красотка, пожалуйста, пойдем со мной сегодня вечером, — умоляет моя соседка по комнате Марджи.

Я открываю рот, чтобы сказать ей, что я пас, когда мой телефон пикает сообщением от Рекса.

Мой главный мужчина (я не подписывала его так): Прости, Лина, детка. Я уже все спланировал. Мы идем сегодня на день рождения Найджела. Я могу зайти позже, если ты не спишь, или завтра вечером, я в твоем распоряжении.

Его ответ не должен меня так сильно злить, но сегодня уже вторая пятница, когда у него другие планы. Конечно, ожидать, что он будет проводить со мной каждые выходные, нечестно, но, черт возьми, он должен проводить со мной каждые выходные.

Можете называть меня зависимой, мне все равно.

Рекс всегда был моим защитным одеялом.

В прошлом году я была здесь без него целый семестр, пока он откладывал учебу, не определившись с выбором специальности. Неопределенность означает, что он провел этот семестр, споря со своими родителями. Они хотели, чтобы он поступил на юридический или политический факультет. Он не хотел. По плану, мальчики Лейн всегда должны были пойти по стопам отца. Кайл, его старший брат, разрушил половину этой мечты, когда бросил школу, чтобы стать офицером полиции.

Его отказ от учебы оказал давление на Рекса.

Я не могу представить Рекса адвокатом или политиком.

Это утомило бы его до смерти.

В конце концов, его родители поняли, что его не переубедить, и, будучи одержимыми своим имиджем, они сочли его отказ от учебы в колледже более постыдным, чем его специализация в компьютерных науках.

Теперь он учится со мной в штате Айова.

То, что он здесь, стало для меня облегчением. В первый семестр я регулярно ездила домой в Блу Бич, а он совершал двухчасовую поездку, чтобы мы могли видеться.

Его присутствие здесь помогло мне справиться с одиночеством в студенческой жизни.

Его присутствие здесь также разжигало во мне искру ревности.

В нашей старшей школе пруд для свиданий был небольшим.

Здесь же это настоящий океан.

Паника охватывает меня каждый раз, когда я вижу девушку, пристающую к Рексу. Страх, что одна из них может оказаться той девушкой, которая изменит его жизнь, которая украдет его сердце и заберет его у меня. Даже если он отрицает это, однажды я потеряю его из-за другой женщины.

Это не весело — быть влюбленной в своего лучшего друга, скажу я вам.

Рекс был против отношений с первого дня нашего общения. Неблагополучный брак его родителей убедил его в том, что отношения токсичны и являются лишь вынужденными ожиданиями. Он так боится провала, закончить жизнь, как его отец, что отталкивается от любого упоминания слова обязательства.

Моя дружба с Рексом — это самые долгие отношения, которые у него когда-либо были.

Он не фанат отношений.

А я не люблю, когда мне разбивают сердце.

Мы с ним друзья.

Даже после того, как я подарила ему свою девственность, я никогда не ожидала от него большего. В ту ночь он поменял простыни, пока я ходила в ванную, и мы неловко пожелали друг другу спокойной ночи. На следующий день мы вели себя так, будто ничего не произошло. Ни один из нас не проронил ни слова о той ночи, когда я случайно вошла в его комнату и потребовала, чтобы он взял мою V-карту.

Марджи щелкает пальцами перед моим лицом, отрывая меня от мыслей о том, как я зла на Рекса.

— Ты. Я. Идем. Твое грустное лицо говорит, что тебе нужно выпить, и я с радостью помогу тебе в этом.

Когда я впервые встретила Марджи — белокурую блондинку в мини-юбке и замшевых сапогах до колена — я думала, что мы никак не сможем поладить и что меня ждет несчастный год.

Я сильно ошибалась.

Марджи — это подруга, о которой я мечтала в старших классах.

Она популярна, но всегда старается вовлечь меня во все, что делает.

— Эй, — спорю я. — У меня не грустное лицо. — Я растягиваю губы в улыбке.

— У тебя определенно грустное лицо. — Она опускается на край моей кровати. — Знаешь, что хорошо сочетается с грустным лицом?

— У меня такое чувство, что ты сейчас мне расскажешь, и это не будет доказанным фактом, — ворчу я.

— Алкоголь. Он перевернет эту хмурость с ног на голову. — Ее тон превращается в хныканье. — Ну же. Ты ходила со мной на тусовки в общей сложности три раза…

— Ты ведешь счет? — прерываю я.

— Да, так что я могу вспоминать это тебе каждый раз, когда ты отказываешь.

— Хорошо. — Я драматически вздыхаю. — Ты меня уговорила.

Она наклоняет голову в сторону, как будто не расслышала меня правильно.

— А?

Я пожимаю плечами.

— Повеселиться сегодня вечером звучит лучше, чем Netflix.

Она вскакивает с кровати, визжит, а затем пускается в несносный пляс.

— Девичник! Нам будет так весело, что ты будешь умолять меня ходить куда-нибудь каждый вечер!

Сомневаюсь.

Чем меньше людей в моей жизни, тем лучше.

Я переодеваюсь из треников в мини-платье со змеиным принтом. Марджи заставила меня пойти с ней по магазинам после того, как мы познакомились. Как только мы вошли в бутик, мой взгляд сразу же остановился на этом платье. Она выхватила его из моих рук, затолкала меня в примерочную и вернула обратно, настаивая, чтобы я его примерила. Платье очень сексуальное — это не то, что я обычно ношу, так как наряды для вечеринок не так уж необходимы в моей жизни. Когда я отказалась его покупать, она купила и повесила его в шкаф на всякий случай.

Этот всякий случай, очевидно, произойдет сегодня вечером.

— И обуй вот это, — говорит она, пихая мне в руки черные туфли на шпильках. — Ты будешь выглядеть так сексуально. — Она присвистывает, когда я заканчиваю. — Черт. Сейчас оно выглядит на тебе еще сексуальнее, чем в бутике. Сегодня со мной будет самая сексуальная женщина.

Я провожу рукой по платью с довольной улыбкой.

— Спасибо. Я все еще должна вернуть тебе деньги за него.

Она отмахивается от моего ответа.

— Считай, что это подарок на новоселье. А теперь накрасься, и давай взорвем это заведение. Льюис, парень с дредами в коридоре, устраивает предварительную выпивку в своей комнате. Мы поиграем, а потом пойдем на вечеринку.

Я киваю, быстро вставляю контактные линзы, наношу тушь и добавляю светло-розовый блеск на губы. Она хватает меня за руку, как только я убираю блеск для губ в сумку, и тащит меня по коридору.

То, что я не сломала лодыжку на каблуках, — просто чудо.

Хотя у меня еще есть остаток ночи, чтобы побеспокоиться об этом.

Я не самый ловкий человек в плоских туфлях, так что будем надеяться, что я не сломаю себе ноги.

— Марджи, ты привела подругу! — окликает парень, когда мы входим.

Дреды — верный признак того, что это Льюис. Я также несколько раз проходила мимо него в коридоре, поскольку наше общежитие совместное.

Рекс не в восторге от моего совместного проживания и предлагал мне попросить о переводе больше раз, чем я могу сосчитать.

Я замечаю трех парней и девушку в углу комнаты, их внимание приковано к своим телефонам.

Льюис закрывает дверь и указывает на меня.

— Я видел тебя раньше. Ты в моем классе по обществознанию.

Я киваю и дружелюбно улыбаюсь.

— За это я приготовлю тебе напиток.

Он делает несколько шагов к столу, заставленному бутылками с алкоголем и газировкой. Мои глаза расширяются, когда он торопливо наливает водку в красную чашку Solo и добавляет немного Pepsi. На его лице появляется глупая улыбка, когда он протягивает его мне.

Марджи выхватывает его у меня из рук за несколько секунд.

— Ты не будешь это пить. — Она возвращает ее Льюису, похлопывает меня по плечу и берет бутылку пива с другого стола. — Вот, это гораздо больше в твоем стиле, детка.

Мой стиль — это текила. Это напиток, который мы с Рексом тайно и часто потягивали в его комнате, прямо из бутылок Gatorade.

Марджи показывает на меня.

— Ни у кого ничего не бери, пока мы сегодня тусуемся.

Марджи напоминает мне Рекса.

Видимо, у меня есть симпатия к людям, которые любят мной командовать.

— Я большая девочка, — говорю я. — Старше тебя, на самом деле.

— Поэтому ты ложишься спать в то же время, что и моя бабушка? — Ее лицо становится серьезным. — Каролина, я люблю тебя и все такое, но ты не умеешь вести себя на вечеринках. Льюис мог бы вручить тебе крышесносный ополаскиватель для рта, и ты бы доверилась ему и выпила его.

— Ладно, ты грубиянка, — пробормотала я.

— Оставайся рядом со мной. Не принимай напитки от мерзавцев. Держись подальше от парней из студенческого братства.

— Я сделаю все возможное, чтобы не пить напитки с наркотиками, мама.

Она целует меня в щеку.

— Это моя девочка.

Когда мы входим в дом, он уже переполнен. Из каждой комнаты доносится своя песня, и мои плечи сталкиваются с людьми, когда я следую за Марджи на кухню.

— Ты, блядь, отстой!

Я оборачиваюсь и вижу группу людей, столпившихся вокруг побитого, исписанного граффити стола для пиво-понга^[4]. Парень в дальнем конце схватил красную чашку Solo и выпил остатки пива за несколько секунд.

— Вот, выпей это, — говорит Марджи, подталкивая кружку в мою сторону.

— Прости, — говорю я, поднимая голову и бросая на нее взгляд. — Моя мама говорила мне не принимать напитки от мерзавцев.

— Хорошая практика, детка, — говорит она, потрепав меня по макушке. Она ставит свою чашку на стол и говорит: — Следующая игра за нами!

О, черт возьми, нет.

— Я не буду играть в пивр-понг, — шиплю я.

— Ты будешь играть в пиво-понг, — поправляет она авторитетно. — Мне плевать, что ты отстой. Я приму участие в команде, потому что знаю, что тебе будет весело. — Она одаривает меня слащавой ухмылкой. — Делай что хочешь, а я все равно останусь твоим другом. То есть, я буду очень пьяной подругой, но все равно хорошей.

Я потягиваю пиво, в тот время как она продолжает объяснять правила игры в пиво-понг, пока мы ждем, пока парни закончат свою игру. Я качаю головой, когда она спрашивает, есть ли у меня вопросы.

Я сглатываю, размышляя над тем, как мне поступить.

— Я буду первой, — говорит Марджи, когда мы занимаем свои места в конце стола. — Просто смотри, что я делаю, хорошо?

Я киваю.

— Поняла.

— У нас новичок? — спрашивает наш противник, парень с отросшим пучком, с другого конца стола. Хотя его вопрос был адресован мне, его глаза прикованы к Марджи, а на лице написано желание. — Значит ли это, что ты пытаешься напиться сегодня, детка?

— Заткнись, — говорит Марджи, собирая свои блестящие волосы в хвост и посылает им поцелуй. — Приготовьтесь к проигрышу, засранцы.

Не теряя времени, она хватает белый шарик для пинг-понга и бросает его в их сторону, и группа кричит, когда шарик с бульканьем падает в чашку перед ним.

Парень смеется и подбадривает ее, а затем выпивает свой напиток.

Он делает свой ход, и мяч падает в одну из наших чашек.

Марджи выпивает свою чашку и передает мне мяч.

— Ты справишься.

— Я справлюсь. — Я вздыхаю про себя, рисуя уверенные ухмылки на лицах наших соперников, полностью ожидающих, что я промахнусь.

Я поднимаю руку, изящно посылая мяч в их сторону, и он опускается в их среднюю чашку.

Марджи визжит, хватает меня за руку и прыгает вверх-вниз, а затем ухмыляется им.

— Пейте, мальчики.

— Новичкам везет, — кричит чувак с пучком.

— Я никогда не говорила, что я новичок, — отвечаю я. — Это лишь твое предположение.

— Ни хрена себе, — говорит партнер мужика-пучка — тощий парень с бритой головой. — Кажется, я люблю ее.

Он допивает свой напиток.

Делает следующий бросок.

Я пью.

Как и в случае с текилой, Рекс — большой поклонник пиво-понга — научил меня играть с ним в эту игру. Один из наших одноклассников всегда устраивал посиделки у костра на своем поле и турниры по пиво-понгу в сарае своих родителей. Рекс каждый раз требовал, чтобы я выступала в качестве его партнера, и я научилась игре. Мы были действующими чемпионами до окончания школы.

Люди могут думать, что я ханжа, которая не умеет веселиться, но они меня не знают.

С другими людьми я не я, не в своей зоне комфорта, как с Рексом.

Он понимает меня, а когда кто-то понимает тебя, ты не боишься рисковать.

У меня уже четвертая игра в пиво-понг.

Мы с Марджи каждый раз выигрывали, и хотя мы надирали задницы, наши противники не отстой. Они выбили достаточно кружек, чтобы я слегка захмелела, за что я им благодарна.

Это затуманивает мои мысли о том, что Рекс меня бросил.

Я подношу чашку к губам… и чуть не захлебываюсь, когда ее отдергивают в середине глотка.

— Какого хрена ты здесь делаешь?

Мое сердцебиение учащается втрое, когда я вижу перед собой разъяренного Рекса. Я не успеваю спросить, что он думает, что делает, прежде чем он берет мой локоть в руку и тянет меня сквозь толпу. Он не отпускает меня, пока мы не оказываемся на улице и не удаляемся от этого безумия.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — повторяет он, подходя ближе.

О, черт возьми, нет.

Он не может вести себя так, будто только он один может веселиться.

— Я здесь по той же причине, что и ты — веселиться и пить, — отвечаю я с задором. — И пошел ты. Как ты смеешь тащить меня оттуда, словно ты мой отец!

Темно, и единственный свет вокруг нас — слабый, исходящий от фонаря на крыльце.

Я не могу видеть гнев на его лице.

Но я его слышу.

Раздражение сквозит в каждом слове, а напряжение наполняет его резкие вдохи.

— Я говорил тебе: если ты идешь на вечеринку, я иду с тобой.

Хотя он этого не видит, я хмуро смотрю на него.

— Странно. Ты не спрашиваешь моего разрешения на посещение вечеринок.

— Это другое, — ворчит он. — И ты это знаешь.

— Почему?

— Я — парень, а ты… ну, ты.

Я со злостью открываю свою сумку, достаю телефон и игнорирую сообщения, которые он прислал мне час назад.

— Я — это я? Позволь мне прервать этот разговор, чтобы погуглить для тебя определение «права женщин», где говорится, что я могу делать все, что, черт возьми, захочу.

Я застонала, когда он выхватил телефон, включил фонарик и посветил на меня. Я вздрагиваю от яркого света, ненавидя, что он выставляет меня на всеобщее обозрение.

— Я знаю об этом достаточно, учитывая бесконечные документальные фильмы, которые ты заставляла меня смотреть об этом, — отвечает он.

— Очевидно, мне нужно заставить тебя смотреть больше.

— Я делаю это, чтобы ты была в безопасности, Каролина, — говорит он. Часть его разочарования уходит, и появляется намек на мягкость. — Не для того, чтобы быть властным засранцем.

Мои глаза поднимаются и встречаются с его.

— В безопасности от чего? Хорошо проведенного время?

— Нет, в безопасности от наркотиков для изнасилования на свидании, от парней, которые пользуются подвыпившими девчонками, от того, что ты сама себя загоняешь в опасные ситуации. Я твой лучший друг, и это моя работа — присматривать за тобой.

— Ух. Может быть, как твой лучший друг, я хочу, чтобы ты был в безопасности. Может быть, я не хочу, чтобы тебя насиловали на свиданиях. — Я вздохнула. — Если ты хочешь быть моей помехой, Лейн, тогда я буду твоей. Сегодня вечером я буду блокировать вагины налево и направо. — Я показываю, как резко бью локтями по воздуху с каждой стороны.

Он потирает затылок свободной рукой.

— Не смешно.

— Знаешь, что не смешно? Дружба с двойными стандартами. — Мне не нравится, что мои глаза блестят. Обычно я не такая чувствительная, но я скучаю по нему, и я злюсь на него, а ссоримся мы редко. — Это нечестно, Рекс.

— Черт, — вырывается у него. — Не плачь.

— Я и не плачу. У меня глаза раздражаются от твоего дерьма. Похоже, у меня аллергия.

Он усмехается и протягивает руку.

— Пойдем. Я отвезу тебя обратно в общежитие.

Я отшлепываю его руку.

— Не-а, мистер. Я останусь здесь и буду веселиться, а потом поеду обратно с подругой Марджи.

Он качает головой.

— Хорошая попытка. Я отвезу тебя обратно. Если ты будешь хорошо себя вести, я остановлюсь и куплю тебе мороженое.

— Это не смешно, — прорычала я.

Рекс всегда старается отнестись к любой ситуации с юмором, потому что серьезные разговоры — не его конек. Я могу только представить, как мы выглядим: стоим в стороне во дворе на вечеринке, спорим, как пьяная пара, где девушка уличила своего парня из студенческого братства в измене.

Я выхватываю телефон из его рук, заставая его врасплох, и направляю на него свет.

— Я не ребенок и не твоя младшая сестра. Я достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе.

Я ошибалась насчет того, что он был расстроен.

Теперь, когда я вижу его лицо, каждая эмоция видна.

Он прямо-таки взбешен.

Его глаза сузились, когда он подошел ближе.

— Ты пьешь и так одета. — Он прикусывает нижнюю губу, переводя взгляд на мое тело. — Где ты вообще взяла это платье? Я никогда его не видел, и поверь мне, я бы его запомнил.

— Ты не видишь меня все время.

— Достаточно часто, чтобы понять, что ты не надевала его раньше.

— Рекс!

Я смещаюсь, чтобы посмотреть мимо него и обнаруживаю блондинку на крыльце. Она снова выкрикивает его имя, прижимая руку ко лбу, пока ищет его во дворе. Рекс не оборачивается, чтобы посмотреть на нее; его напряженный взгляд устремлен на меня, как будто мы единственные люди в этом дворе.

— Лина, — тихо говорит он.

— Рекс! — снова выкрикивает цыпочка его имя.

Я рычу от досады. Почему она ищет его? Разве он пришел с ней?

Рекс, возможно, слишком опекает меня, но это не значит, что я не хочу присматривать за ним. Иногда я ненавижу себя за это, как сейчас, когда девушка выкрикивает его имя, требуя, чтобы он вернулся и потусовался с ней.

Потусовался с ней. Не со мной.

Я отталкиваю его.

— Тебе нужно идти на вечеринку, и мне тоже.

Он делает шаг в сторону, останавливая меня.

— К черту вечеринку. Ты важнее.

— И что ты тогда будешь делать? — Я выбрасываю руку в сторону крыльца. — Отвезешь меня обратно в общежитие, вернешься, а потом подцепишь ту цыпочку на крыльце, которая тебя ищет?

— Я не знаю, — отвечает он, его голос дрожит. — У меня не было плана, учитывая, что я не знал, что ты будешь здесь. Мой главный приоритет на данный момент — вернуть тебя в общежитие, в безопасности…

Я оборвала его:

— Ты придурок.

Теперь его очередь прервать меня.

— Если бы ты позволила мне закончить мое чертово предложение, я бы сказал, «если ты не хочешь, чтобы я остался и потусовался с тобой».

— Я не хочу, чтобы ты жалел меня. — Мой голос напряжен.

Он смотрит на небо.

— Черт! — Его внимание снова переключается на меня. — Я не знаю, сколько ты выпила, но какого черта? Почему ты так себя ведешь?

— Как именно? — Я смотрю на него смертельным взглядом.

— Как совершенно другая Каролина.

— Может, это я и есть. Новая Каролина. — Я делаю шаг в другую сторону от него, чтобы он больше не загораживал меня, и прохожу мимо него, засовывая телефон обратно в сумочку, не потрудившись выключить фонарик. — Эта Каролина собирается выпить еще немного и, возможно, найти парня, который будет искать ее с крыльца.

Я говорю как полная дрянь, но как он смеет!

Его рука обхватывает мою талию, и он притягивает меня к себе.

— Этот Рекс не допустит такого дерьма.

Я отпихиваю его.

— Господи. Не слишком ли ты властный?

Он застонал.

— Ладно, иди веселись со своими друзьями. — Он тычет пальцем в воздух в направлении дома. — Но я остаюсь здесь.

Я насмехаюсь.

— Мне не нужна нянька.

— Я не буду сидеть у тебя в заднице, но ты не останешься здесь одна. — Его тон наполовину спокойный, наполовину властный. — Когда ты закончишь веселиться, я отвезу тебя обратно в общежитие.

— Каролина!

На этот раз меня зовут с крыльца. Также на этот раз мы с Рексом оба смотрим на крыльцо. Марджи стоит рядом с девушкой, которая искала Рекса.

Марджи поворачивает голову к Рексу.

— Рекс! Отвали! Мне нужен мой партнер. У нас была хорошая победная серия.

Я использую это как план быстрого отхода.

— Поговорим позже, — говорю я, бросаюсь прочь от него и взбегаю по ступенькам крыльца, слегка спотыкаясь на каблуках.

Марджи усмехается, когда я добегаю до нее.

Рекс окликает меня по имени, и я не оглядываюсь, следуя за Марджи в дом.

За мной наблюдают.

Я ненавижу, когда за мной наблюдают.

Глаза Рекса цвета виски прожигают меня с тех пор, как он вернулся в дом с хмурым лицом и прислонился спиной к стене, дающей ему идеальный вид на кухню. Он потягивает пиво, сосредоточившись на мне, как будто я — его любимое шоу. Дырявые черные джинсы низко висят на его талии, на нем серые кеды Chucks и черная кожаная куртка поверх синей футболки. Легкая щетина покрывает его щеки и сильную челюсть, а волосы цвета ириски беспорядочно убраны назад.

Рекс Лейн совсем не похож на человека, который регулярно играет в видеоигры.

Мы с Марджи продолжаем играть в пиво-понг, но, к счастью, наши противники становятся все более пьяными, поэтому нам не приходится пить так много.

Я борюсь с желанием посмотреть на него в ответ и горжусь собой за то, что бросаю на него быстрые взгляды лишь раз в несколько минут. Во время одного из таких взглядов у меня чуть не останавливается сердце. Я не успеваю бросить мяч, пораженная видом худенькой блондинки с крыльца, стоящей перед ним, спиной ко мне. Он делит свое внимание между ней и мной, и я сжимаю кулак вокруг мяча. Когда наступает моя очередь, я не могу удержаться от того, чтобы не бросить мяч через всю комнату, целясь в него.

Он приземляется у его ног. Блондинка поворачивается и смотрит на меня, а я только пожимаю плечами. Рекс качает головой, поднимая бровь, прекрасно понимая, что мой промах не был случайным.

Я отворачиваюсь, когда Марджи трогает меня за плечо.

— Каролина, прекрати играть в вышибалы с Блонди и тащи свою задницу туда, чтобы потребовать своего парня.

Я заставляю себя рассмеяться, но в животе возникает тошнотворное чувство.

— Он не мой парень.

— Он приходит к нам в общежитие достаточно часто, чтобы кто-то подумал, что он твой парень. Он вытащил тебя с этой вечеринки, считая тебя своей.

— Или он думает, что он мой отец.

Я стискиваю зубы, когда девушка приподнимается на цыпочки, чтобы прошептать ему на ухо, ее рука ласкает его челюсть. Он кивает, как будто слушает, но его глаза снова обращены ко мне.

— Я говорю, иди и дай ему по яйцам за то, что он ее развлекает, — комментирует Марджи.

Мои плечи опускаются.

— Он мой лучший друг.

Она усмехается.

— Тебе нужно перестать быть слепой, если ты думаешь, что вы только друзья.

Мои глаза слезятся, когда внимание Рекса покидает меня дольше, чем за весь вечер, когда он кокетливо улыбается девушке. Он кивает, смеясь над ее словами, и она подходит ближе, их тела почти трутся друг о друга. Я прекрасно знаю, что у Рекса активная сексуальная жизнь, но когда он со мной, он со мной.

Блондинка целует его в губы, и это становится последней каплей.

— Я ухожу отсюда, — говорю я. — Я вызову Uber.

Я не могу остановить себя от того, чтобы снова посмотреть на них. Рука Блонди обхватывает его шею.

— Нет, я позову Кару, — говорит Марджи. — Она сегодня трезвый водитель, так что она, вероятно, готова идти домой в любом случае. Никому не нравятся ночи ТВ.

Я киваю, потирая глаза, чтобы перестать плакать. Рекс, вероятно, заберет Блонди домой сегодня вечером и трахнет ее до потери сознания. Я закрываю глаза, когда воспоминания о той ночи, когда он трахнул меня, проносятся в моей голове. Хотя я поклялась, что это ничего не изменит, я никогда не забуду, как он прикасался ко мне и как реагировало мое тело. Другие парни прикасались ко мне, трогали меня пальцами, но никто никогда не заставлял меня чувствовать себя так хорошо, как Рекс.

Казалось, он знал меня во всех отношениях.

В моем идеальном мире я бы целовала его губы. Он бы отвез меня к себе домой. Мы бы провели остаток ночи голыми в его постели.

Жаль, что мой мир не идеален.

Марджи берет меня за руку, и мы выходим на улицу.

— Я же сказал, что отвезу тебя домой, Каролина! — кричит Рекс позади меня, когда мы выходим на тротуар и идем к Honda Civic Кары.

— Я же сказала тебе, что еду с друзьями, — отвечаю я, не оборачиваясь на него. Я знаю его достаточно хорошо, чтобы понять, что он следует за мной.

Марджи разворачивает нас, и Рекс оказывается всего в нескольких дюймах от нас, над нами светит уличный фонарь.

— Слушай, Рекс, она сегодня тусуется со своими подружками. Нам нужно посплетничать о том, какой ты тупица. Я обещаю хорошо о ней позаботиться.

— Я знаю, как позаботиться о ней лучше, чем кто-либо другой, — огрызается он, но смотрит не на Марджи. Он смотрит на меня.

Чувство вины проникает в мою кровь при виде мучений на его лице. Я хочу отстраниться от Марджи и позволить Рексу отвезти меня домой, но я должна перестать зависеть от него. Я не могу сидеть дома в пятницу вечером, когда он занят, и дуться из-за этого. Мы теперь в колледже, и наши отношения изменились.

— Рекс, — говорю я со вздохом. — Я возвращаюсь прямо в общежитие.

Он закрывает глаза, поражение покрывает его черты.

— Напиши мне, когда вернешься. Я буду у твоего порога, если не получу от тебя ответа в течение часа.

— Ты что, преследователь? — вклинилась Кара позади нас.

Я даже не заметила, что она остановилась рядом с нами.

— Э-э, лучший друг? — говорит Рекс, передразнивая ее голос, даже не взглянув на нее. Он наклоняет голову и целует меня в лоб. — Надеюсь, тебе сегодня было весело, Лина, детка. Напиши мне в следующий раз, когда пойдешь куда-нибудь, но ты не наденешь это гребаное платье, к твоему сведению.

— Хейтер, — пропела Марджи. — Не злись на других парней за то, что они хотят то, к чему ты слишком труслив, чтобы прикоснуться.

Он захлопывает рот, пытаясь сдержать свой умный ответ. Его ладонь ложится на основание моей спины, когда он провожает нас до машины Кары, и он остается стоять на месте, когда мы отъезжаем.

Он собирается вернуться на вечеринку?

К Блонди?

Я сжимаю пальцы на коленях, просто думая об этом.

— Нам нужно сделать небольшую остановку в продуктовом магазине, — требует Марджи с переднего сиденья. — Нам нужны закуски, закуски, и снова закуски.

— Я согласна! — говорит Кара.

— А мне точно не помешает мороженое, — добавляю я.

Кара подвозит нас к небольшому магазинчику на территории кампуса, и мы выходим, смеясь.

— Ты дежурная по мороженому, — инструктирует меня Марджи. Она показывает на Кару. — Ты — по картофельным чипсам. — Она показывает на себя большим пальцем. — А я — по конфетам.

— Поняла, — говорю я, и мы все направляемся в сторону своих продуктов.

Мой желудок урчит, когда я попадаю в проход с мороженым, и я сканирую бесконечный выбор. Я как раз сузила свой выбор до трех, когда подпрыгнула от звука мужского голоса.

— Ты определенно припозднилась, и, кстати, выглядишь великолепно.

Я прижимаю руку к груди, удивляясь, и улыбаюсь, когда вижу знакомого мужчину. Знакомого в том смысле, что я видела его много раз в кампусе, но не настолько знакомого, чтобы мы завели разговор. Он выглядит сексуально, одет в зеленую футболку и облегающие черные треники — ничего похожего я раньше на нем не видела. Его короткие каштановые волосы мокрые, как будто он только что вышел из душа.

Мои щеки краснеют, и я опускаю глаза, чтобы спрятать пошлую улыбку на лице.

— Я думаю, все наоборот. — Я беру себя в руки и снова встречаюсь с его глазами. Они светло-голубые, круглые, и я могла бы смотреть в них вечно. — Я должна прокомментировать, что ты гуляешь допоздна. — Я нервно смеюсь. — Я студентка колледжа. Наш кодекс — гулять допоздна.

Ладно, как правило, это не мой кодекс, но все равно.

Он возвращает смех и кивает в сторону холодильника.

— Похоже, нам обоим сегодня захотелось мороженого.

Я киваю.

— Точно. Нет лучшего способа закончить день, чем мороженое.

Он поворачивается, чтобы обдумать свои варианты, и подходит ко мне ближе.

— Какое твое любимое?

— Я не думаю, что существует такая вещь, как любимое мороженое. Неудачный вопрос для кого-нибудь.

Он смотрит на меня сверху вниз, его верхняя губа кривится в ухмылке, а затем он засовывает руки в карманы.

— Это не неудачный вопрос. На самом деле, это типичный вопрос для первого свидания.

— У меня было не так много первых свиданий, чтобы понять, факт это или то, что ты просто выдумал.

— Да ладно. — Он ударяется своим плечом о мое. — Такая умная и великолепная девушка, как ты? Я сомневаюсь в этом.

— Эх, я предпочитаю учиться. — Меня шокирует, что я чувствую себя так комфортно в его присутствии. Обычно я не люблю светские беседы, и я никогда не думала, что мне будет так спокойно разговаривать с этим мужчиной — мужчиной, на которого, как я слышала, пускают слюни многие девушки в кампусе.

— Ты собираешься сказать мне, что тебе нравится, или мне нужно пригласить тебя на первое свидание, чтобы получить ответ?

Я фыркнула.

— Неплохой вариант.

— Я серьезно, Каролина.

На этот раз, когда я смотрю на него, на его лице нет ухмылки.

— Ты уверен… — Я сглотнула, понизив голос. — Ты уверен, что это уместно?

— Наверное, нет, но я умею хранить секреты. — Он тянется через меня, его рука касается моей груди, и открывает дверцу морозильной камеры. — Теперь выбери для меня свое любимое и скажи мне, когда будешь свободна.

Я колеблюсь, размышляя, не сошла ли я с ума.

— Хорошо. — Мой ответ прозвучал шепотом.

Почему бы и нет? Может быть, мне нужно выйти за рамки своего общения с другими людьми.

Я сдерживаю улыбку, когда ныряю под его руку, беру мятное с шоколадной крошкой и протягиваю ему. Я прислоняюсь спиной к холодильнику, когда он закрывает за мной дверь. Он засовывает мороженое подмышку и наклоняется ко мне, его губы приближаются к моим.

— Каролина!

Мы оба отпрянули назад, когда Марджи выкрикнула мое имя из соседнего прохода. — Ты что, доишь там корову? Выбери что-нибудь, и поехали!

— Дай мне свой номер, — поспешно говорит он, доставая из кармана телефон.

Улыбка расплывается по моему лицу, когда я протягиваю ему телефон.

— Тебе лучше вернуться к своей подруге, — говорит он, протягивая руку и проводя ладонью по моей челюсти. — Надеюсь, мы скоро увидимся.

Боже мой.

Обморок.

Я прижимаюсь спиной к двери холодильника, наблюдая, как он исчезает в проходе, а затем хватаю мороженое. Мы нагружаемся закусками и возвращаемся в общежитие.

Как только я переодеваюсь в пижаму и съедаю огромную порцию мороженого, на мой телефон приходит сообщение.

Неизвестный номер: Ты права. Мятное с шоколадной крошкой — самое лучшее. Когда ты свободна?

Я ухмыляюсь, засовываю ложку в контейнер и поспешно пишу ответ.

Я: В пятницу вечером?

Неизвестный номер: Идеально.

Возможно, этой девушке нужно изменить свою жизнь в колледже.

Попробовать что-то интересное.

Я уже почти поставила телефон на зарядку и доела мороженое, но потом вспомнила, что мне нужно написать Рексу. Нет сомнений, что он появится здесь, если я этого не сделаю.

Я: Я дома, в целости и сохранности.

Мой главный мужчина: Хорошо. Я прошу прощения, если вел себя сегодня как задница.

Я: Все в порядке.

Мой главный мужчина: Спокойной ночи, детка. Люблю тебя.

Я: Спокойной ночи. Я тоже тебя люблю.