Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)

ГЛАВА 16

Следующую неделю точно нельзя было назвать тихой и спокойной! Кастаниэль всюду таскал меня за собой, словно декоративную собачонку. Причем ни о каких уроках больше и не заикался. Все наши дни и вечера проходили то в визитах к кому-то из аристократов, то в походах в театры или на приемы.

К такому количеству развлечений, где приходилось постоянно находиться среди стольких людей, я не привыкла. Утомляло просто жуть! Еще и принц вел себя как собака на сене. Сам почти не уделял мне внимания, общаясь с поклонницами и другими аристократами. Но при этом я должна была торчать рядом практически неотлучно. Даже в уборную приходилось отпрашиваться. Это какой-то кошмар!

Принц ревниво следил, чтобы ни один мужик не проявлял ко мне внимания больше положенного по правилам этикета. Диана, с которой я делилась всеми перипетиями моей авантюры, говорила, что это хороший знак. Вполне возможно, что Кастаниэль уже начинает влюбляться и не хочет делить меня ни с кем. Вот только мне казалось, что топчусь на месте. Так могла бы хотя бы ревность у него вызвать и тем спровоцировать на ту реакцию, что мне нужна. Но нет! Кастаниэль даже шанса такого не давал, гад ушастый!

Но сегодня я намеревалась оторваться по полной. На балу у маркиза Вингрейда, куда мы были приглашены, не так-то просто уследить за ситуацией, как во время других мероприятий. Кастаниэлю придется танцевать с кем-нибудь, и я окажусь предоставлена сама себе. Вот тогда и оторвусь! Тем более что даже кандидатуру нашла, кого можно использовать в этих целях. Хардин Райскрейд тоже явился на бал и то и дело на меня посматривал.

Вообще мы с ним и в другие дни пересекались. Он даже пытался подойти и заговорить. Но светлый эльф сразу пресекал все попытки и перехватывал инициативу. Впрочем, в тот момент я этому была даже рада. Интерес похотливого кошары ко мне хотелось пресечь в зародыше.

А вот дракона за эти дни я ни разу не видела. Наверное, его принц мало интересовался тем, что привлекало Кастаниэля. А Андрес все же должен выполнять свои обязанности при сюзерене. Мне бы только порадоваться, что этот нахальный субъект не осложняет мое положение еще больше. Но почему-то не получалось. Ловила себя на мысли, что, где бы мы с Кастаниэлем ни появлялись, непроизвольно ищу взглядом дракона. И что мне его не хватает. Сама на себя сердилась из-за этого, но ничего не могла поделать. Мысли же о том, с чем это может быть связано, старательно от себя отгоняла. Нет, я совершенно равнодушна к чешуйчатому гаду!

И все же, когда объявили приход новых гостей — принца Родерика Шарграна со свитой, сердце забилось чаще. Как и остальные присутствующие, я уставилась на вновь прибывших. На Андреса посмотрела лишь вскользь, чувствуя, что иначе мое волнение лишь усилится. А вот его сюзерену уделила куда больше внимания.

Определенно, принц Родерик производил сильное впечатление! На его фоне и так не слишком внушительная фигура Андреса смотрелась и вовсе блекло. Принц был настоящим гигантом, с мощным разворотом плеч и привлекательным, мужественным лицом. Дамы вокруг восхищенно оглядывали этот образчик суровой мужской красоты. Янтарно-желтые пронзительные глаза дракона светились опасным, каким-то диковатым блеском. А от всей его фигуры исходила аура мощи и силы. Казалось, стоит кому-то хоть намек дать на вызов, как этот варвар сорвется с места и разорвет безрассудного голыми руками.

Невольно сглотнула. Именно такими и представляют большинство разумных представителей этой расы. Сильными, опасными и могущественными. И никакого желания познакомиться с принцем Родериком поближе у меня, определенно, не возникло. Уж лучше Кастаниэль при всех его раздражающих качествах!

Отведя глаза от драконьего принца, невольно посмотрела на стоящего по правую руку от него Андреса. Он в этот момент тоже как раз смотрел на меня, и наши глаза встретились. Ох, что со мной такое?! Щеки моментально вспыхнули, а дышать стало тяжело. И ведь далеко не красавчик! Нет в Андресе и такой звериной мощи, как в его принце. Так почему стоит ему только взглянуть на меня, и все внутри переворачивается? И, пусть и не желаю в этом признаваться, я очень рада его увидеть снова. Андрес улыбнулся и подмигнул, отчего я еще больше смутилась.

К счастью, в этот момент Кастаниэль обратился ко мне с какой-то фразой, и я даже обрадовалась возможности переключить на него внимание. Светлый эльф же явно был недоволен появлением на балу еще одного принца. Уж слишком любил, когда основное внимание сосредоточено на нем. Это было заметно по чуть напряженной челюсти и легкому прищуру.

— На кого ты так заворожено смотришь, Фелиция, позволь полюбопытствовать? — пытаясь изобразить игривый тон, спросил Кастаниэль. Но видно было, что он на самом деле раздражен.

— Ни на кого, — попыталась побыстрее закрыть тему. — Просто осматриваю новых гостей.

— Неужели тебе нравятся брутальные дикари? — хмыкнул светлый эльф, не желая униматься. — Такие, как принц драконов?

Почему-то даже облегчение почувствовала из-за того, что он не понял, кто из драконов на самом деле вызвал у меня такую сильную реакцию. И тут же воспользовалась моментом, которого так долго ждала. Вызвать в нем ревность.

— Что-то в нем есть, — протянула я. — Настоящий образчик мужской красоты, — снова демонстративно окинула взглядом фигуру Родерика Шарграна.

— Я полагал, ты больше ценишь внутренние качества, — едко заметил Кастаниэль. Его недовольство явно усиливалось.

— А вы полагаете, они у него уступают внешности? Кто знает… Я ведь еще не имела возможности лично пообщаться с принцем Родериком, — продолжила вести свою опасную игру я.

Кастаниэль скрипнул зубами, в этот раз не сумев скрыть эмоции.

— Значит, ты так сильно хочешь с ним пообщаться? — процедил он, голубые глаза потемнели.

— Я ведь девушка свободная, не связанная никакими обязательствами, — лукаво заметила. — Так что почему бы и нет? На роль мужа мне хотелось бы выбрать самого лучшего.

Намек был недвусмысленный. И, судя по реакции Кастаниэля, он попал в цель.

Слышавшая наш разговор Мира Райскрейд, которая тоже постоянно таскалась за принцем, не удержалась от презрительного комментария:

— А не слишком ли у вас большие запросы, баронесса? На принцев замахиваетесь! — причем, уверена, что имела в виду она сейчас вовсе не Родерика Шарграна.

— А разве я недостаточно хороша? — я нахально уставилась на нее, чуть ли не бросая вызов. И ответить мне сейчас в отрицательном ключе было бы откровенной грубостью и нарушением этикета.

Мире пришлось скрипнуть зубами и лишь взглядом показать, что она на самом деле думает о «зарвавшейся выскочке», как не раз меня называла за спиной. Светскими сплетнями со мной исправно делилась Корделия, которая была в курсе всего через графиню Нель.

Поймала задумчивый и оценивающий взгляд Кастаниэля, и поняла, что выстрел попал в цель. Он и впрямь начал задумываться о таком варианте удержать при себе непокорную ученицу. Учитывая то, что светлые эльфы сквозь пальцы смотрят на браки с представителями короткоживущих рас, воспринимая, как мимолетную прихоть, мои шансы далеко не нулевые. Никто ведь не помешает потом принцу развестись с постаревшей женой и выбрать кого-то более подходящего. Единственное, за чем строго следили — чтобы аристократ не уронил свое достоинство, связывая себя браком с простолюдинкой. А меня принимают за баронессу. Так что, пусть кто-то и поворчит по поводу не слишком высокого титула избранницы принца, но очень уж яро возражать не будут. Тем более что Кастаниэль не наследный принц.

Мира, поняв, что невольно помогла мне своей репликой, чуть глазами меня не испепелила. Мое же настроение стремительно поползло вверх.

А тут еще и танцы объявили, и Кастаниэль, ничуть не колеблясь по поводу выбора партнерши, протянул мне руку:

— Потанцуешь со мной, ученица? — тоном, не терпящим возражений, спросил он.

— С удовольствием, наставник! — промурлыкала я, вкладывая свою руку в его ладонь.

Уроки танцев, которые давала Корделия всю неделю, пришлись как нельзя кстати. И пусть мне было далеко до настоящего мастерства, но двигалась вполне сносно. Тем более что из Кастаниэля получился замечательный партнер. Он вел уверенно и легко, оставалось лишь под него подстраиваться. Ловила на себе многочисленные завистливые взгляды поклонниц Сладкоголосого и торжествовала. Неужели у меня все-таки получится? Самой не верится, что так удачно складывается! Тьху-тьху, чтоб не сглазить!

Танцевать больше двух танцев подряд с одним партнером считалось неприличным, поэтому Кастаниэлю пришлось меня оставить после положенного количества и пригласить другую даму. Маркиза Вингрейд — хозяйка бала, была одной из его поклонниц. Так что обойти ее вниманием он попросту не мог. Но видно было, как танцуя, он то и дело подозрительно на меня поглядывает. Мол, не воспользуюсь ли ситуацией, чтобы тут же побежать к драконьему принцу. М-да, похоже, Кастаниэль и правда имеет на меня виды!

Довольная, я встала в сторонке, лениво наблюдая за танцующими. Настроение несколько померкло, когда заметила, что Андрес Ортрин танцует с Нинеллой Ларкруан. Вот же настырная особа! Похоже, уже забыла о недавнем унижении и опять включилась в охоту.

И все-таки понять не могу, чем же ее так привлек Андрес? Он не похож на тех мужчин, которым она обычно отдавала предпочтение. Вот драконий принц как раз больше походит на ее идеал! По крайней мере, чисто внешне. А вот по характеру она предпочитала более уступчивых. Теми, кем легко верховодить. И даже с этой точки зрения Андрес ей совершенно не подходил. Так чего же вцепилась в него, как репей? И почему это до такой степени раздражает, что даже новая победа в охмурении принца уже не радует? Кусая губы, я наблюдала за этой парочкой и злилась.

— Наконец-то твой ушастый цербер оставил тебя одну! — послышался рядом приятный мужской голос. — Не думал, что эльфы бывают такие ревнивые.

Проклятье! Как-то о ректоре успела позабыть. С трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться, и развернулась к подошедшему ко мне мужчине.

— Наверное, многое зависит от серьезности намерений, — заметила я.

— А у вас с ним, значит, все уже серьезно? — Хардин театрально вскинул брови. — Сильна, девочка! Ничего не скажешь. А ведь и двух недель не прошло! Может, ты и на самом деле собираешься выйти замуж за Кастаниэля? Раз уж так все удачно у вас складывается.

— С какой целью интересуетесь, господин ректор? — не удержалась от язвительности. — Мне казалось, вы только обрадуетесь, если не нужно будет принимать на работу такого никчемного преподавателя!

— Ошибался! — ухмыльнулся граф Райскрейд. — А я умею признавать свои ошибки. Так что буду рад, если ты все-таки станешь работать в Академии. Успел оценить твой потенциал, — он так многозначительно окинул взглядом с ног до головы, что щеки невольно вспыхнули. — Просто хотелось бы узнать твои дальнейшие планы.

М-да, вот после такого его заявления, а особенно взглядов, устраиваться на работу в Академию как-то уже не сильно хочется.

— Все будет зависеть от того, как мой непосредственный начальник относится к служебным романам, — я прищурилась. — Лично я против подобного.

Хардин усмехнулся.

— Ой, не зарекайся, моя милая! Твое мнение может и измениться. Но можешь не переживать, на служебные отношения личное никак не повлияет.

— Хотелось бы в это верить.

А ведь Диана права! Котяра и правда на меня нацелился, как на очередной трофей. Вот только что с этим делать, я пока понятия не имела. Но по крайней мере, можно ему будет припомнить этот разговор, если вздумает руки распускать на рабочем месте. Да и есть надежда, что со временем его пыл угаснет.

— А можно вам задать не очень деликатный вопрос? — пытаясь перевести тему на менее скользкую, спросила. — О вашем назначении ректором ходит столько противоречивых слухов. Как все было на самом деле? Правда ли, что вас туда фактически сослали, чтобы меньше при дворе маячили? Судя по тому, что регулярно вижу вас среди других аристократов, эта версия уже не кажется заслуживающей доверия. Спрашиваю исключительно для того, чтобы лучше узнать будущего работодателя. Насколько вы сами ратуете за свое дело. Меня вы, помнится, брать не хотели именно по этой причине.

Хардин усмехнулся и доверительно понизил голос, беря меня под локоток:

— На самом деле, это долгая история. А тут довольно шумно. Может, выйдем в сад и немного прогуляемся?

Я уже пожалела о том, что спросила. Но вестись на провокацию не стала.

— А вы вкратце постарайтесь! И у меня слух хороший, — ехидно сказала. — Конечно, не такой, как у оборотней, но все же…

— Боитесь оставаться со мной наедине, Эмили? — дразняще улыбнулся ректор.

— Тсс… Тут не только у вас хороший слух! — укоризненно проговорила. — Называйте меня Фелиция.

— Как скажете, моя дорогая, — промурлыкал он. — Что же касается истории о моем назначении, то к сожалению, гордиться мне нечем. Поспорили как-то с герцогом Анустром, советником короля по вопросам образования, по поводу важности его деятельности. Я был слегка навеселе, поэтому не особенно выбирал выражения. Сказал, что его должность прямо синекура. Получает огромные деньги, толком ничего не делая. И что ничего сложного в ней нет. Любой дурак справится, перекладывая все на подчиненных. Так он предложил мне попробовать самому на более мелкой должности. Разумеется, мелкой — если судить с точки зрения герцога. Мол, если не развалю всю работу Академии хотя бы за полгода, он признает, что я был прав.

— Это герцог вас таким ненавязчивым образом к дуракам приравнял? — хитро прищурилась я.

— А ты язвочка, Эми… прости, Фелиция, — Хардин укоризненно покачал головой, но в его глазах плясали смешинки.

— Ну так вот, принял я дела у старого ректора нашей Академии. И уже через пару дней за голову хватался, не зная, как со всем справиться. Если бы не Нира — эта святая женщина! — вряд ли бы осилил. Как за полгода все не развалил, сам удивляюсь. Но пусть пари я и выиграл, все же признал перед герцогом, что был не прав. А он заявил, что пока не найдется достойный преемник, я должен оставаться на своем посту.

— Судя по тому, что вы уже третий год на этой должности, герцог не слишком-то спешит вас освобождать! — ухмыльнулась я.

— Чувство юмора у него такое сомнительное! — сокрушенно вздохнул Хардин. — Но вообще я даже втянулся. Хотя, конечно, предпочел бы сбросить с себя груз полномочий и опять зажить нормальной жизнью.

Тут ему в голову явно пришла какая-то мысль, и он сверкнул глазами.

— А что насчет вас, моя дорогая? Хотели бы немного поднатореть в этом деле под моим чутким руководством, а потом принять на себя обязанности ректора?

— Вы серьезно?! — наверное, мои глаза сейчас блюдца напоминали — настолько я была потрясена.

— Ну, а почему бы и нет? Вы барышня хваткая, амбициозная, пробивная. Умеете добиваться того, чего захотите. Так что все в ваших руках… — протянул он.

Вот ведь зараза! Заманивает меня блестящими перспективами, чтобы легче было мной манипулировать. Но не на ту напал! Я такие вещи чувствую.

— Обещаю вам внимательно подумать над вашим предложением, граф, — усмехнулась я. — А теперь простите, вынуждена вас покинуть! Кажется, мне машет кто-то из знакомых.

Разумеется, последнее было ложью. Но драконить и дальше Кастаниэля, который бросал на нас с ректором все более гневные взгляды, не стоило. В попытках вызвать чью-то ревность главное не пережать. А я уже нахожусь на грани этого!

Не успела отойти в безопасное место, подальше от графа, как ко мне подошел лакей.

— Баронесса Тайрин, вас ждут в библиотеке. Просили проводить туда. Сказали, что это очень важно.

— Кто именно? — с недоумением спросила.

— Эта особа пожелала остаться инкогнито.

— Как-то сомнительно все это, — я нахмурилась.

— Смею вас заверить, что никакого урона вашей части от этой встречи не будет, — сообщил лакей. — Встретиться с вами пожелала женщина.

Его слова мало что объяснили, но кое-какие предположения возникли. Может, это графиня Нель? Среди гостей я ее видела. Вдруг у Лисандры какие-то важные новости, о которых я должна знать?

— Хорошо, проводите меня к ней, — кивнула лакею и двинулась за ним, ловко лавируя среди толпы гостей.

Всю дорогу грызли тревога и любопытство. Вряд ли бы графиня решилась на такие меры предосторожности, не случись что-то из ряда вон выходящее.

В голову даже лезли самые абсурдные предположения. Вдруг в столицу приехал кто-нибудь из настоящих баронов Тайрин? Вот же бездна! Если так, то я крупно встряла… Но как бы то ни было, уже через несколько минут я обо всем узнаю.