Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)

ГЛАВА 21

— Мам, я дома! — оживленно воскликнула, едва войдя в прихожую.

Настроение после свидания с Андресом было просто отличное. Даже несмотря на то, что с принцем Родериком все закончилось полным провалом.

Вот только вышедшая ко мне мама сразу спустила с небес на землю:

— А к тебе гости, Эмили! — шепотом сказала она.

Выглядела мама при этом какой-то растерянной, что меня моментально насторожило. Кто это мог ко мне заявиться на ночь глядя? Сердце невольно сжалось, когда представила, что каким-то непостижимым образом меня нашел Кастаниэль.

— И кто это, мам? — так же шепотом спросила.

— Графиня Нинелла Ларкруан. Так она представилась, — огорошила мама.

— Нинелла?!

Сказать, что я была поражена — ничего не сказать. Уж кого-кого, а эту фурию я точно не ожидала застать у себя дома! Хотя связать два и два не составляло труда, учитывая, кого она наметила своей целью. Наверняка за Андресом тщательно следили. Впрочем, все равно не сходится…

— И давно она тут?

— Уже почти два часа.

Вот! Если бы ее соглядатаи за нами следили, то доложили бы о нашей прогулке уже после окончания. А Нинелла пришла сюда раньше! И как, черт возьми, она вычислила мою настоящую личность?! Впрочем, ничто не мешает спросить об этом прямо.

А вот маму жалко! Вытерпеть два часа эту высокомерную особу — то еще удовольствие.

— Дальше я сама разберусь, мам. А ты можешь к себе идти, если хочешь. Кстати, а Дианы разве нет дома? — вспомнила я о сестре.

Вряд ли бы она оставила маму одну на растерзание этой светской львице.

— Опаздывает что-то, — покачала головой родительница. — С тех пор как она начала помогать в больнице для бедных, все позже и позже приходит.

— Не переживай, мам, она в надежных руках! Майлз Дермонт ее в обиду не даст.

Она лишь неопределенно пожала плечами.

— Он ведь ей ничего не обещал, Эмили. Даже к нам домой не приходит, чтобы познакомиться поближе с семьей своей девушки. Это о многом говорит.

— Ну ты чего сразу о худшем думаешь? — я закатила глаза.

Могла бы, конечно, рассказать маме о нелепом плане Дианы по соблазнению лекаря. Как и о том, что моя сестренка непонятно чего ждет от этих отношений. Но благоразумно промолчала.

— И ты вот своего кавалера не приводишь! — переключилась мама и на меня.

Я снова закатила глаза и поспешила закруглить неловкий разговор:

— Мам, давай поговорим об этом как-нибудь потом. А то меня сейчас, между прочим, важная гостья дожидается.

— Ох, конечно! — смутилась родительница. — Иди к ней. Может, вам чаю еще сделать?

— Обойдемся. Да и поздно уже. Наверняка графиня Ларкруан хочет побыстрее решить все вопросы и отправиться к себе домой.

— Ты права, доченька.

Качая головой, мама двинулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Наверняка решила пойти в свою комнату, чтобы нам не мешать.

Я же, несколько раз вдохнув и выдохнув, направилась в гостиную. Так или иначе, но неприятной встречи не избежать. А узнать, чего хочет от меня эта особа, будет нелишним.

Остановившись на пороге гостиной, я цепким взглядом окинула гостью. Нинелла сидела на краешке кресла, словно боясь лишний раз опереться на что-то, недостойное ее. Чувственные губы презрительно поджимались, когда она оглядывала скромную комнатку. Да и из своей чашки, которую ей явно предложила мама, скорее всего, даже не пила. Посчитала ниже своего достоинства, вероятно. Неприязнь к заносчивой аристократке накатила с новой силой.

— Добрый вечер, графиня. Не ожидала вас здесь увидеть, — чуть усмехнувшись, обратила на себя ее внимание.

Сине-черные глаза вспыхнули недобрым блеском. Нинелла прищурилась, окидывая меня взглядом с ног до головы.

— Кого я вижу! Баронесса Тайрин собственной персоной! Вернее, наглая самозванка, обманом прорвавшаяся в высшее общество, — процедила она.

— Судя по тому, что вы явились ко мне домой, то не слишком и удивлены, — попыталась я изобразить невозмутимость, хотя сердце тревожно сжалось. — Следили за мной, графиня?

— А ты полагала, что вечно сможешь водить всех за нос? — усмехнулась Нинелла. — И нет, следить за тобой не потребовалось! Нашлись добрые люди, которые просветили на этот счет.

Вот тут я удивилась!

— И кого, позвольте спросить, вы имеете в виду? Неужели ректора Райскрейда?

— А он все-таки в курсе? — хмыкнула Нинелла. — Нет, я, конечно, подозревала это, но не была до конца уверена.

Мое недоумение все усиливалось.

— Если не Хардин Райскрейд, тогда кто? — глухо спросила.

— Знаешь ли, мир очень тесен, Эмили, — явно наслаждаясь ситуацией, проговорила темная эльфийка. — Как-то я попала на прием в дом одного влиятельного вампира. Так вот, там познакомилась с одной замечательной девушкой, с которой мы отлично побеседовали. Она мне и рассказала одну интересную историю, когда обсуждали одну скандальную баронеску, что вскружила голову принцу светлых эльфов.

Я похолодела. Не может быть! Похоже, речь о Виолетте — помощнице Ардалайны Чарм. Но ведь одним из условий нашей сделки было то, что договаривающиеся стороны не должны мешать друг другу.

Дальнейшие слова Нинеллы заставили буквально закипеть от злости:

— Эта милая девушка рассказала одну занятную историю о другой рыжей нахалке, с которой познакомилась в брачном агентстве. Что это страшненькое недоразумение заявило, что всего за три недели вынудит любого принца другой расы сделать ей предложение.

И ведь Виолетте даже не предъявишь нарушение сделки! Прямо она не сказала, что речь об одном и том же человеке. Может притвориться наивной дурочкой, которая и не подумала о таком совпадении. Едва не заскрипев зубами, я хмуро ожидала продолжения. И Нинелла не заставила себя упрашивать:

— Конечно, мне было сложно поверить, что скучная заучка Эмили Берн и блистательная баронесса Фелиция Тайрин — одно лицо. Но каких только чудес не бывает? — она театрально вздохнула.

Надо же, мне даже комплимент отвесили! «Блистательной» назвали! Вот только от этого слова за версту несет сарказмом.

— И что же вы намерены предпринять теперь, графиня, когда во всем убедились лично? — сухо спросила, судорожно сцепляя пальцы на груди.

Пройдя к окну, встала вполоборота к собеседнице, ничего хорошего не ожидая от ее ответа. И не ошиблась!

— Признаю, что недооценивала тебя, Эмили, — перешла на прежний фамильярный тон, которым общалась со мной в «Анемоне», Нинелла. — И даже некоторым образом зауважала. Но сейчас ты стоишь на моем пути. Надеюсь, идиоткой притворяться не будешь и делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю.

— Андрес Ортрин? — глухо выдавила, чувствуя, как тоскливо сжимается сердце.

— Именно! — спокойно отозвалась Нинелла. — Этот мужчина должен стать моим. А ты мне мешаешь! И потому должна убраться с моей дороги. Ты должна порвать с Андресом всякие отношения. Раз и навсегда. И сделать это так, чтобы он и не подумал дальше иметь с тобой дело. Твои интриги с принцами меня не интересуют. Даже готова пойти навстречу в случае провального пари с феей. Дам приличную сумму денег и помогу устроиться на работу.

— А если я не соглашусь? — бескровным голосом спросила.

— Тогда, моя дорогая, готовься к крупным неприятностям! Связи у моего отца, сама знаешь, какие. И, можешь не сомневаться: я задействую их все! Тебе предъявят обвинения в самозванстве и мошенничестве, а также намерении устроить дипломатический скандал. Ведь в этом сомнительном деле замешаны иноземные принцы. Тебя объявят государственной преступницей и шпионкой. Уж поверь мне, в тайной канцелярии такие специалисты есть, что в чем только ни признаешься! А после пыток кое-как подлечат и отправят на каторгу или сразу на плаху. Причем не одну. Уж я позабочусь, чтобы в соучастии обвинили еще и твою мать и сестру!

— Тварь! — я резко развернулась, чувствуя, как дрожит голос, а сердце словно сжимает чья-то ледяная рука. — Какая же ты тварь, Нинелла!

Она издевательски расхохоталась, отчего ее красивое лицо показалось в тот момент просто отвратительным.

— Можешь считать меня кем угодно! Но за то, что считаю своим, я любому глотку перегрызу! Андрес — мой, а ты стоишь на моем пути. И не вздумай ничего ему рассказывать! Уж поверь мне, аристократ чужого государства вряд ли сможет тебя защитить. Да и вряд ли захочет, если ему все преподнесут нужным образом. Ты все равно потеряешь его расположение, Эмили. Но в одном случае останешься при деньгах и с хорошими перспективами. В другом — полностью разрушишь не только свою жизнь, но и жизни твоих родных. Так что выбираешь?

И ведь эта гадина даже не сомневается, какое решение я приму! По сути, выбора мне просто не оставили!

Внутри все выворачивало наизнанку от осознания чудовищной потери. Наверное, только в этот момент до конца осознала, насколько важен для меня Андрес.

О, Создатель, я даже больше не сомневаюсь в том, что люблю его! Впервые в жизни… Ну, почему все так?!

— Я согласна отказаться от Андреса, — слова казались неподъемными, как каменные валуны. Но я их все-таки произнесла.

Пожалуй, если бы на кону стояла только моя собственная судьба, я бы еще могла рискнуть. Но никогда не поставлю свое счастье выше жизней мамы и сестры!

— Правильный выбор, Эмили! — довольно отозвалась Нинелла. — Тогда мне, пожалуй, больше нечего здесь делать, — она снова презрительно скривила губы, оглядывая нашу гостиную. — И если мои люди еще хоть раз увидят тебя рядом с Андресом, сама знаешь, что последует.

— А если нам придется пересечься на каком-то приеме? — криво усмехнулась я.

Сама не знаю, каким еще чудом не разревелась перед ней, а пытаюсь держаться на равных. Наверное, слишком обидно было бы выказать перед этой гадиной свою слабость.

— Там ты постараешься свести ваше общение к минимуму, — жестко отозвалась Нинелла. — И я за этим прослежу! Все поняла, Эмили?

— Вполне.

— Тогда прощай!

Она поднялась с кресла и величественно проследовала к двери. А я смотрела прямо перед собой и почти ничего не видела от подступивших слез. Сердце ныло так, что дышать было больно.

Нет, я не буду плакать! Не буду. Я сильная. Приму этот удар судьбы как должное и пойду дальше. Шептала это как заклинание, запрокинув голову к потолку и не позволяя слезам прорваться наружу.

Не знаю, сколько простояла так, когда послышался звук хлопнувшей входной двери, а потом топот легких ног. Сестра вернулась.

Быстро смахнув все-таки выкатившиеся несколько слезинок, я нацепила на лицо улыбку и посмотрела в сторону входа в гостиную. Через несколько секунд там появилась сияющая Диана.

— Эмили, ты даже не представляешь, что сегодня произошло!

Она залилась счастливым смехом, а потом кинулась ко мне и схватила за руки. А потом закружила по комнате, продолжая смеяться. Я задвинула собственные переживания куда подальше, чтобы не портить сестре настроения. Поддалась детскому порыву Дианы и затанцевала вместе с ней.

— Да угомонись ты, наконец! — сдержанно рассмеялась. — А то у меня уже голова кружится! Что у тебя случилось, что ты такая счастливая?

— Сейчас я тебе все расскажу! — она заговорщицки подмигнула и усадила меня в кресло.

Сама села напротив, но долго там не усидела. Снова вспорхнула и начала танцевать. Я только вздохнула, наблюдая за этим безмятежным, абсолютно счастливым созданием. Как ни странно, никакой зависти к ней впервые не испытывала. Наоборот, радовалась, что хоть у моей сестры в жизни все хорошо.

Наверное, прошедшие дни изменили меня гораздо сильнее, чем я могла себе представить. Я повзрослела и научилась в полной мере ценить то, что является самым важным.

— Ну так вот, — наконец, перешла к рассказу Диана, рухнув в кресло и пытаясь отдышаться после неистовой пляски. — Помнишь одного из моих поклонников? Барона из северных королевств?

— Того дикого варвара, который с секирой везде ходит? — уточнила я, вспомнив эту колоритную личность.

— Ага, его самого! Гриндер Миндхрейн, — усмехнулась Диана. — Так вот, я уже надеялась, что удалось от него отделаться. Он еще и по делам к себе домой уезжал. Как теперь оказалось, принимал наследство после отца. А недавно Гриндер вернулся. И как ты думаешь, зачем тут же бросился меня разыскивать?

— Понятия не имею, — абсолютно честно ответила.

— Чтобы мне предложение сделать! — торжественно воскликнула сестра.

Я ошарашено уставилась на нее.

— Постой, так ты настолько рада тому, что тебе предложение сделали?

— Вот еще! — фыркнула Диана. — Нужен мне этот варвар! Да и в северных королевствах холодно, — она наморщила маленький носик. — Брр! Не хочу там жить!

— Тогда я тем более ничего не понимаю, — призналась я.

— Я же объясняю! Он меня для этого нашел. Узнал, что я теперь помогаю в больнице, — затараторила сестра. — Причем вел себя совершенно ужасно! Вытащил меня из палаты, где мы с Майлзом лечили одного пациента. Заявил, что если я не приму его предложение по доброй воле, он меня силой увезет с собой!

— Ох, ничего ж себе! — мои глаза округлились.

— И ведь так бы и сделал, сволочь! — гневно воскликнула она. — Если бы Майлз не вмешался. Заявил этому варвару, что никуда я с ним не поеду. И что у меня, между прочим, жених есть.

— Постой, я чего-то о тебе не знаю? — наверное, мои глаза и вовсе скоро из орбит вылезут. — Ты когда успела женихом обзавестись?!

— Да я и сама опешила, когда он такое заявил! — хихикнула Диана. — Гриндер же сходу потребовал конкретики. Мол, где этот самый жених, он его в бараний рог скрутит. Еще и так свою секиру при этом любовно оглаживал. Мне даже не по себе стало! Майлз рядом с ним смотрелся совсем хлипенько. Так страшно за него стало! Уже даже хотела сама пойти с Гриндером, лишь бы он от Майлза отстал.

Еще одно доказательство того, насколько для сестры важен этот мужчина. Да раньше она бы только порадовалась, если бы парни из-за нее драться стали! Но перебивать я не стала, желая поскорее узнать, чем все закончилось.

— А Майлз ему такое заявил, что я дар речи потеряла! — сестра порывисто выдохнула и мечтательно закатила глаза. — Что он в любое время к его услугам!

— То есть он твоим женихом назвался?! — изумилась я.

— Ага! — счастливо рассмеялась сестра, но тут же посерьезнела. — Правда, тогда мне не до радости было. Я еще больше за него испугалась! Но когда попыталась все это остановить, он так мягко, но решительно меня в сторонку отодвинул. Мол, не лезь, женщина, когда мужики между собой разбираются. И предложил Гриндеру во двор выйти и там все решить в честном поединке. Конечно же, я тоже туда кинулась, как и все, кто в больнице на ногах мог держаться. Все так за нашего Майлза переживали!

— Ох, ничего ж себе! И как он сейчас? Хоть не насмерть?! — задала глупый вопрос, учитывая недавнюю реакцию сестры.

— Кто? Гриндер? Нет, Майлз сказал, что через три дня на ноги встанет.

Я некоторое время молча смотрела на нее, переваривая услышанное. Сказанное в голове не укладывалось. Достаточно вспомнить громадного блондинистого верзилу с секирой, а потом Майлза. Он, конечно, не слабак, но и до призового бойца ему далеко! Самый обычный с виду.

— Как?! — только и смогла выдавить.

— Вот и у всех была такая же реакция! — вновь залилась счастливым смехом Диана. — Когда он его на обе лопатки положил! Ты бы видела, как Майлз двигался! Скорость просто невероятная! Гриндер рядом с ним казался деревенским увальнем, а не опытным воином. Майлз потом рассказал, что изучал особые целительские техники, помогающие улучшить собственное тело. Доступны только магам его направленности. Они передавались в его роду из поколения в поколение. Отец Майлза считал, что хороший целитель должен уметь не только лечить, но и защитить тех, кто от него зависит, в случае необходимости. В общем, у Гриндера не было ни шанса! Он попросту не успевал за движениями Майлза. Не успели все оглянуться, как он уже лежал на земле и едва шевелился. Майлз на какие-то особые точки на его теле нажал!

— А потом что было? — поневоле увлеклась я историей.

— Я сказала Майлзу, что он не обязан был за меня вступаться. А тем более называться моим женихом, если не питает ко мне подобных чувств. Что сама бы как-то справилась.

— А он что? — взволнованно спросила я, уже догадываясь, что последует дальше.

— Майлз сказал, что для него было бы большим счастьем, если бы он мог и правда считаться моим женихом. И вообще, что давно уже подумывает над тем, чтобы признаться мне в своих чувствах. Но опасался, что я только посмеюсь над ним. Мол, такая девушка может рассчитывать на кого-то получше, чем заурядный лекарь.

— А ты что?!

— Что-что? Да просто притянула его к себе и поцеловала. Не осмеливался он, идиот такой! — проворчала она. — Всю душу мне вымотал!

— Ох, Дианка, как же я за вас обоих рада! — выдохнула я, чувствуя, как предательские слезы все-таки полились из глаз.

В этот раз боль из-за собственной неудавшейся любви смешивалась с радостью за сестру. Какой-то совершенно дикий коктейль эмоций.

— Майлз завтра прямо с утра придет к нам! — продолжая улыбаться, воскликнула Диана. — Будет у мамы моей руки просить!

Не выдержав, я все-таки разревелась теперь уже в голос и закрыла лицо руками.

— Эй, ты чего?! — обеспокоилась сестра. — Постой… Когда я пришла, на тебе лица не было. А я сразу о себе да о себе! Что у тебя случилось вообще?! Ты ведь сегодня в бойцовский клуб ходила, насколько я помню. Тебя драконий принц как-то обидел, да?! Ох, пусть тогда держится, сволочь! Я на него Майлза натравлю! — воинственно пригрозила она.

Похоже, авторитет лекаря в ее глазах поднялся на недосягаемую высоту. Я улыбнулась сквозь слезы и отвела ладони от лица.

— Не хочу сегодня портить тебе радость. Скажу только, что мне придется спрятаться куда-то на некоторое время. Так, чтобы один мужчина не нашел. И когда он придет, нужно, чтобы ты передала ему письмо. Я напишу и завтра тебе отдам.

— Надеюсь, позже ты мне все объяснишь? — растерянно спросила сестра.

— Обязательно, — тихо отозвалась.

— А спрятаться ты можешь у Корделии! Она ведь одна живет. В ее доме полно места, — предложила Диана. — И не переживай, сестричка, мы тебя в обиду не дадим!

Она порывисто обняла меня и тихо шепнула в ухо:

— Прости, что была раньше такой дурой. Донимала тебя.

— И ты меня прости!

Мы теперь уже обе разревелись. А я чувствовала, как от поддержки родного человека становится хоть немного, но легче.