Пять невест и одна демоница

Глава 19 О жизненных планах

«Дабы приготовить майские яйца, отварите яйца до мягкости, затем проделайте в каждой яйце дыру с обеих сторон посредством некоего острия… размером с горошину, после чего выдуйте вон желтки, и весьма тонко накрошив петрушку, смешайте таковую с желтками, добавив к тому толку соли и перца; и добавьте к тому же один или же два (вареных) желтка, или же загустите посредством толики белого хлеба, дабы желтки не могли более течь, и с помощью ножа верните желток внутрь яйца. Приготовьте котел с кипящей водой, и положите в него яйца и таковые же сварите вкрутую, после чего выньте их и очистите, и разрежьте каждое из них пополам, и полейте топленым маслом и щавелевым соком»*

«Наставления доброй жене о ведении дома и кухарству».

Завтрак Ричард проспал.

Вот никогда прежде с ним подобного не случалось, чтобы вот так просто взять и проспать. А тут случилось. Главное, что снилось ему такое… непотребное, отчего проснулся он с горящими от смущения ушами и пониманием, что от демоницы надо бы держаться подальше. Умывание ледяной водой помогло, но… стоило её увидеть, и сон вдруг вспомнился во всех подробностях.

Проклятье!

Ричард поспешно занял место во главе стола и впервые вдруг показалось, что стол этот чересчур уж велик. И сама столовая. Она ведь рассчитана не на двоих.

Тишина дерет нервы.

– Доброго утра, – поздоровался Ричард вежливо, и демоница, презадумчиво созерцавшая тарелку вздрогнула и, казалось, только сейчас поняла, что не одна.

Знакомо.

Ричарду тоже случалось впадать в задумчивость.

– Доброго, – сказала демоница, подавив зевок. – Как ваше самочувствие?

– Спасибо. Прекрасно. А ваше?

– Тоже неплохо.

Ричард замолчал.

О чем дальше-то говорить? О чем вообще говорят с демонами? Как-то вот прежде нужды не возникало. Демонов, если и вызывали, то для дела. Там горы подвинуть, армию изничтожить, тварей тьмы побороть. Куда тут до бесед-то?

– Погода ныне… – Ричард вдруг осознал, что понятия не имеет, какая там, за стенами замка, погода. – Чудесная. Не желаете ли прогуляться?

– Да как вам сказать, – демоница вновь уставилась на тарелку. – А, собственно говоря, почему бы и нет? И… извините, должна спросить.

– Да?

Демоны никогда не извинялись.

Даже тот, который подвинул горы не в ту сторону, снеся пару поселений. Демоны извиняться не умели. Низшие. А вот коварству высших, кажется, можно было лишь удивиться.

– Вы не против, что я вот так… платье вот… – она подняла руку и теперь Ричард понял, что показалось ему немного странным. Если так можно было бы выразиться в отношении демоницы.

Платье.

На ней была не вчерашняя развратная одежда, а платье.

Роскошное, правда, кажется, из каррейской тонкой пряжи, крашенной в цвет черного пурпура.

– Моя одежда, как мне показалось, не совсем подходит к случаю… – демоница играла смущение и делала это столь умело, что прямо захотелось ей поверить. – К вашему миру. Может быть воспринята, как бы это сказать…

– Превратно?

– Именно. Люди порой бывают…

– Очень нервными.

Особенно, если речь заходит о тварях с той стороны.

– Точно. И я спросила, а дверь открылась. Замок… привел. И там гардеробная. Я вот и присмотрела.

– Тогда все в порядке, – Ричард отодвинул тарелку. Есть совершенно не хотелось.

– Да?

– Замок лучше знает, – он пожал плечами.

– А… вы его слышите? – поинтересовалась демоница осторожно так. – Замок?

– Иногда. Редко. Возникает порой чувство, что еще немного и пойму, но нет. Мой отец тоже не слышал. Не слишком хорошо. В старых бумагах я читал, что когда-то владельцы замка могли общаться с духом, но потом все изменилось.

– Интересно, – произнесла демоница, вновь уставившись на тарелку, а потом решительно встала. – Покажите мне его.

– Кого?

– Замок.

– Но… – мысль о том, что придется и дальше оставаться с ней наедине, – и куда подевался Ксандр, когда он так нужен? – одновременно и пугала, и притягивала. – Если нужно, он сам вас выведет, куда вам нужно.

Получилось донельзя косноязычно.

– А если не нужно, то не выведет, – закономерно подытожила демоница. – Но все равно, проведите экскурсию для дамы, что ли? Хотя бы для того, чтобы понять, как тут все сделать.

– Что сделать?

Ричард слегка напрягся.

Почему-то каждая фаворитка рано или поздно решала Замок преобразить. Ричард понятия не имел, почему это происходило, что вообще двигало женщинами в столь странных их желаниях, и зачем ему перестраивать Замок, тем паче, тот не желал перестраиваться категорически.

Замку было плевать на моду.

На открытые галереи

Подвесные мосты.

И крыши в циньском стиле, но чтобы всенепременно с черепицей темно-красной. Или синей. Или еще какой-то. Шелка на стены.

Бархат.

Жуть.

И ладно, с фаворитками Ричард и Замок как-то справлялись. Но демоница – это ведь совсем другое дело!

– Для начала убраться.

– В замке чисто!

– Не сомневаюсь, – она сама взяла Ричарда под руку и глянула этак, печально. – Но вот где вы их поселите?

– Кого?

– Невест, – с бесконечным терпением пояснила демоница. – Вы не забыли? К вам прибудут невесты. И вряд ли одни. Они же принцессы. А значит, что?

– Что?

От демоницы пахло… цветами. Странный, неуместный даже запах. Но приятный. И напоминает что-то, а что – не понять. Воспоминание ускользало водой сквозь пальцы.

– Значит, что с принцессами прибудет и свита. Фрейлины там.

Ричард подавил стон.

– Служанки. Слуги. Охрана. Их всех где-то надо разместить. Добавим, что принцессы – народ капризный…

И вот надо оно ему было? Ведь на самом-то деле, какая разница? Закрыл шкатулки, перемешал, выбрал наугад и все. А ему захотелось чего-то этакого.

Теперь вот думай, куда деть этих… невест.

С фрейлинами вместе.

– Их опять же придется кормить, – продолжала демоница. – Развлекать. Устраивать балы.

Стон уже не давился.

– Бальная-то зала имеется?

– Зачем?!

– Сложно устроить бал без бальной залы, – демоница огляделась. – Нет, можно, конечно, и тут… стол к стеночке сдвинуть.

– Его от сотворения Замка не двигали!

– Да? Ну ничего, как-нибудь если вместе взяться…

– Есть! – рявкнул Ричард. – Есть бальная зала!

А то ведь с нее станется прямо сейчас стол и к стеночке. Замок этого не оценит. И…

– Вот и отлично! Оценим состояние. Посмотрим, как и чем украсить. Вы знаете, как в вашем мире принято украшать бальные залы?

– Нет, – Ричард понял, что попал.

Что он идиот.

Что…

– Может, – робко поинтересовался он. – Вы как-нибудь сами? На свой вкус?

– Уверены? – взгляд демоницы вернулся к картине.

Пожалуй, идея и вправду была неудачной. Все-таки вкусы у демонов и людей несколько различались.

– Нет, не стоит… может… может, нанять кого? – Ричард с облегчением понял, что это и вправду неплохая мысль.

Есть же люди.

Специальные. Для особых поручений. Тот же Гроббе. На пиратов он с легкостью вышел. И с прочими тонкими делами справлялся. Вот пусть Ксандр и поручит ему всю эту… ерунду. А Ричард, может, действительно куда-нибудь уйдет.

В поход.

Именно.

Подумалось, что если уйти в совсем дальний поход и очень героический, скажем, лет этак на пару, то и проблема исчезнет. С залой. А вот с невестами как быть? Помнится, леди Низалия, умудрившаяся пробыть в фаворитках два с половиной года, весьма жаловала балладу о верности одной девицы.

Рыцарю.

Тот в поход ушел. Дальний. Как подозревал Ричард, движимый все той же надеждой, что девице надоест ждать. Но нет, не надоело.

Она ждала и страдала.

Страдала и ждала.

И так всю длинную-длинную балладу, под конец которой Ричард неизменно засыпал. Вот даже сейчас, стоило вспомнить, и на сон потянуло. Он отряхнулся и представил, что в Замке его тоже будут ждать. И не одна невеста, а…

Спать перехотелось.

В поход тоже.

– Нанять – это правильно, – демоница ничего такого не заметила. Или виду не подала. – Нанять определенно понадобится.

– Кого?

В столовую вошел Ксандр. Был он до отвращения бодр и подозрительно доволен собой.

Вырядился опять же.

Рядом с ним Ричард остро ощутил собственную неказистость.

– Во-первых, дизайнера, – демоница загнула палец с тонким острым на вид когтем. – Во-вторых, прислугу.

– Тут есть прислуга, – возразил Ксандр.

– Она… уж простите… какая-то совсем неживая.

– Я старался, – Ксандр шаркнул ножкой и изобразил поклон, который показался весьма даже издевательским.

– Это отрадно, но… понимаете, как бы это выразиться… ваши потенциальные невесты привыкли немного к другому. И то, что они увидят, может испугать.

Это точно.

Та же леди Низалия, помнится, долго отказывалась принимать местных слуг, все норовила своими обойтись. А те визжали, кричали и одна, особо нервная, даже кинула в Ричарда ночным горшком. Потом оправдывалась, что, мол, приняла его за умертвие.

Ричард, конечно, объяснил, что здешние умертвия безопасны, а против нездешних горшок не поможет. Но осадочек остался.

– Да и в целом… мы же решили образ менять, – демоница так оживилась, что даже приплясывала, а из-под юбок выглянул хвост.

Хвост?

Точно.

Хвост.

Такой вот… темный и тонкий. С кисточкой на конце, по которой искры пробегали. Тотчас захотелось хвост потрогать, но Ричард сумел справиться с недостойным этим желанием.

Вряд ли демоница поймет.

Хвост спрятался под юбками. И… как он там? А главное, удобно ли… с хвостом жить?

– Еще понадобится флорист. Распорядитель праздника. Повара… боже, – демоница закатила глаза. – И подарки… мы забыли про подарки!

– Кому? – поинтересовался Ксандр устало.

– Невестам, – демоница повернулась к Ричарду. – Сначала подарки, а потом все остальное…

…я слышала, что в нормальных замках имеются сокровищницы, но бывать в них вот как-то не доводилось.

Мы спускались.

Куда-то.

Узкая лестница. Серые стены. Глухой камень, навевающий мысли о вечном. И ощущение бесконечности. Спускаться ладно, но как я подниматься буду? Первым шел Ксандр, который сегодня вырядился в престранный наряд. Пышные короткие штаны темно-синего цвета были расшиты голубыми лентами. На лентах виднелись кружевные розы. В центре роз – крупные жемчужины.

Там, где заканчивались штаны, начинались чулки.

Такие вот, облегающие. Очень даже облегающие. И позволяющие оценить крепкие мускулистые ноги нежити. Наряд дополняла короткая куртка со странными рукавами, сквозь которые торчали куски ткани рубашки. Потому кружевной воротник колесом смотрелся даже гармонично.

Ну да не о нем речь.

В затылок сопел Ричард.

Сосредоточенно.

Он, к слову, был одет вполне по-человечески. Никаких тебе чулок и штанов фонариками. Нормальные брюки, белая рубашка и… халат вернуть надо бы.

Не хочется, конечно.

Он тепленький. И мягонький. И пахнет вкусно. Вчера я в нем так и уснула, а сегодня на всякий случай под подушку спрятала. Пригодится. Нет, решено. Возвращать не стану. У него, небось, еще есть. А я бедная и несчастная, обездоленная демоница.

Где-то над головой что-то ухнуло. И от неожиданности я присела, а хвост тотчас щелкнул по ступеньке. Больно же! Надо что-то с этими эмоциями делать, а то так и до перелома недолго. Хвост в гипсе как-то вот не вдохновлял.

Я взяла хвост в руки, чувствуя, что юбки несколько задрались.

И белье опять же.

Точнее полное его отсутствие.

– А тут магазины есть? – шепотом поинтересовалась я у Ричарда.

– В замке?

– Или поблизости.

– В деревне были лавки. Кажется. А зачем?

– Мне купить кое-что надо.

Лавки. А в лавках, надо полагать, тот самый суровый кружевной ужас, который я имела счастье лицезреть утром. Что-то подсказывало, что вряд ли на Проклятых землях найдется приличный магазин нижнего белья. В моем понимании приличный. Подозреваю, у местных будет несколько иное восприятие.

– Можно позвать торговцев сюда, если нужно.

– Надо бы, – я погладила кисточку. – Заодно и оценить. Предупредить… а то ведь скоро приедут.

При упоминании о предстоящем визите Ричард как-то погрустнел. Мне даже жаль стало человека. Живешь тут, живешь, а потом раз и долг с предназначением на плечи валятся, к женитьбе скоропостижной принуждая.

Тьфу, скоропалительной.

– Прошу, леди, – Ксандр остановился перед дверью. Ну… что сказать.

Серьезная такая дверь. Темная. Пусть дерево, но перетянутое железными полосами. А охрана где? Хотя… зачем охрана, если красть некому?

Замок, правда, имелся.

Навесной.

Амбарный, который видом своим напрочь убивал всякую мысль о солидности. Я даже подумала, что ждет меня глубокое разочарование, но нет.

Ключ в замке повернулся.

Ксандр отступил в сторону, позволяя Ричарду подойти к двери. И уже он положил на дерево ладони и тихо произнес:

– Откройся.

Дверь с едва слышным щелчком приоткрылась. Вот тебе и местные нанотехнологии. А Ксандр так может? Сомневаюсь. Он бы не отказался. И главное, на Ричарда смотрит так… нехорошо смотрит.

Или это просто тени на лицо ложатся?

На долю мгновенья показалось вдруг, что выглянуло из Ксандра то самое, нечеловеческое, мертвое, пугающее. Выглянуло и сгинуло без следа.

Я моргнула.

А Ричард дверь открыл и рукой махнул, мол, проходите. И… и как-то желания не возникло.

– Боиш-ш-шься? – просипел Ксандр, вдруг облизав ставшие такими длинными зубы.

– Боюсь, – страх был иррациональным, причем, как перед дверью, за которой притаилась тьма, так и перед Ксандром.

– Прекрати, – Ричард произнес это строго. – Иди наверх.

– Оставить?

Глаза сощурились. И красным полыхнуло. И я… я оскалилась! Я, цивилизованный человек, дитя эпохи гуманизма, оскалилась, как… как демоница!

А из горла вырвался клокочущий рык. И такой, что у самой волосы на затылке зашевелились.

От удивления.

– Оставь. Леди Пожирательница, прошу простить Ксандра. Ему тяжело находится здесь, – и вот теперь я поверила, что этот парень и вправду Повелитель.

Тьмы.

Ибо от голоса его вдруг стало очень и очень не по себе. Рык в горле застрял, я даже чуть не закашлялась. И захотелось спрятаться.

Куда-нибудь.

– И вправду, – кривовато усмехнулся Ксандр. – Что это я в самом-то деле… прошу прощения, леди.

Ножкой шаркнул и был таков.

Нет, вот только что стоял, пялился этак, с прищуром, полыхал демоническим огнем в глазах, а тут раз и нетушки. Сгинул.

Как это вышло-то?

– По легенде здесь хранится вместилище Духа, – Ричард распахнул дверь. – Сама суть Замка. А он Ксадра недолюбливает.

– Почему?

– Скорее всего потому, что он лич.

Логично.

– Мои предки всегда боролись с нежитью. А теперь нежить живет в замке.

– А…

– Ксандр не способен причинить вреда кому бы то ни было. Из тех, кто мои гости или друзья.

А у него друзья есть?

– Если бы у меня они были, – исправился Ричард. – Он опутан многими клятвами. И Замок его принял. Все-таки по крови он нашего рода. А еще порой мне и вправду кажется, что Замок весьма разумен.

– Не кажется.

– Думаете?

Я пожала плечами.

Замок… недолюбливает Ксандра, но терпит его. И ко мне приглядывался. И затащил туда, в запертые комнаты, которые, как понимаю, принадлежали покойной матушке Ричарда. И…

– Что случилось с вашей матерью? – тихо спросила я. И тут же прикусила язык. Не здесь. Не сейчас. Подобные вопросы не принято задавать малознакомым людям.

Ричард вздрогнул.

– Извините. Просто… те комнаты, которые заперты. Они ей принадлежали?

– Да.

А тьма за дверью отступает. Медленно, словно сквозь силу, вспыхивают камни. Один за другим. Их много. И свет их отражается в зеркалах. В какой-то момент этого света становится слишком уж много.

Я закрываю глаза.

________________________________

* Рецепт из книги «Приглашение на кухню» (Франция, начало XVI в.)