Пять невест и одна демоница

Глава 34 Где невесты продолжают прибывать

«Блондинки бывают почти всегда хорошего характера, т. е. тихи, скромны, любящи, нежны и благонравны. Блондинка в семейной жизни утешает мужа своим ровным характером, никогда не сердится и почитает мужа более всего на свете»

«Руководство к выбору жены с прибавлением добра и зла о женщинах»*

Невесты начали утомлять.

Раз, два, три и четыре.

Надо, конечно, дух перевести и набраться терпения, но, право слово, как-то я это действие иначе представляла. Стою вот. Смотрю на скопище брутальных мужиков, из которых тестостерон разве что на камни не капает, и не могу отделаться от ощущения, что случайно меня не в другой мир занесло, а на массовку какого-то сериала о тяжкой жизни викингов.

Викинги, впрочем, радовали.

Могучие.

И шкуры, поверх доспехов наброшенные, в картину мира вписываются. И шлемы, пусть без рогов, но блестящие. Топоры, мечи и прочее железо.

В общем, я так и замерла.

– Рот закрой, – посоветовал Ксандр свистящим шепотом. – А то еще подумают чего.

– Чего? – отозвалась я, вперившись взглядом в премудрого старца с длинной белой бородой.

На викинга он не походил, скорее уж было что-то этакое, волшебное.

– Что сожрать их собираешься.

– Я не жру человечину, – впору обидеться. – Тем более потную.

– А если помыть?

– Это ты для чего спрашиваешь?

– Мало ли, – Ксандр пожал плечами. – Жизнь – штука сложная. Вдруг да понадобится…

– Мытая человечина?

– И она в том числе. Как тебе невеста?

Как раз закончился этап торжественного чтения речей и заверения друг друга во взаимной любви, и Ричарду представили очередную даму.

Даму…

В общем, живописец не врал. Я понимаю, жизнь у него, верно, была сложной, а вокруг еще и эти местные викинги с топорами. Поневоле задумаешься, надо ли действительность искажать. Так что изобразили её весьма точно. Разве что миниатюра оказалась не способна вместить всю впечатляющую мощь сей девы.

Во-первых, она была выше Ричарда на голову.

Во-вторых, и шире.

В-третьих, как-то так оказалось, что взгляд Повелителя вперился совсем даже не в темное лицо островной девы, а… куда роста хватило.

Ричард вдруг икнул.

И покраснел.

Густо-густо. И я поняла, что еще немного и жених позорнейшим образом сбежит. Скандал получится. Дипломатический. И потому, отмахнувшись от Ксандра с его прикладной гастрономией, я решительно шагнула вперед.

И Ричарда под руку подхватила.

Ткнула пальцем в бок и сказала, дружелюбно улыбнувшись:

– Как доехали?

Дева возвышалась над нами, почему-то внушая странные мысли об общей бренности бытия.

– Хорошо. Спасибо.

Голос у нее оказался низким и мягким, пробирающим до самых печенок.

– Жоржетта, – я протянула руку, которую взяли осторожно, двумя пальцами. – Я тут за… консультанта.

Смотрели на меня так, нехорошо.

А ведь она без секиры. Если еще и секиру добавить, так оно совсем внушительно выйдет. Только, правда, не понятно, кому и чего внушать. Но взгляд ледяной я выдержала. И даже глаз не дернулся. Только рога зачесались, особенно левый.

– Вы это… проходите, что ли? – чувствую, надо работать с речью. – Располагайтесь там. Чувствуйте себя как дома.

– Благодарю, госпожа демоница, – ответил старик, бороду оглаживая.

Как-то не за что… ну и где, спрашивается, последняя?

Стоило подумать, и вновь раздался мерзкий сиплый звук, от которого вздрогнула не только я, но и невеста, и викинги, и даже Ричард.

– Вы не пугайтесь, – сказала я, стараясь улыбаться шире и искренней, правда, люди почему-то попятились. – Это наша лягушонка в коробчонке… то есть, еще гости… встречать надо.

Ричард закрыл глаза.

Подумалось, что в общем-то и вправду не стоило так с пиратами. Пираты, они в хозяйстве очень даже полезны быть могут. Особенно, если правильно использовать.

А он вот…

И теперь его Замок наполняется людьми.

Двор – лошадьми.

Они текли по дороге потоком живого золота. Грохотали копыта. Поднимали клубы пыли. Но и она, оседая на вспотевших боках и спинах, не способна была отнять и толики великолепия.

– Боги, это же… – выдохнул мужчина, который выделялся среди островитян невысоким ростом, какою-то субтильностью и излишне роскошным костюмом. – Это же…

– Бешшерские скакуны, – заметил Ксандр, щурясь.

А потом поглядел на Ричарда, этак, презадумчиво.

– Знаешь, – сказал он тихо. – А в этой затее что-то да есть… поменяем тебя на табун. Или два.

Мысль ему, кажется, очень даже понравилась.

Рога вновь затрубили. Замок гостеприимно распахнул ворота. Мертвые легионеры отступили, пропуская лошадей и людей. Те, распластавшиеся на широких конских спинах, почти сливались с ними. Заклубилась пыль.

Запахло конским потом.

И Ричард вдруг подумал, что двор не так уж и велик. Пусть даже некогда он способен был вместить все легионы, но… это же когда было. А теперь вот лошади.

Раздался гортанный оклик.

И лошади остановились. Взбудораженные, растревоженные, распаленные скачкой, они плясали, кружились, но не смели ослушаться слова.

А к Ричарду и островитянам, которые тоже смотрели, не скрывая любопытства, подъехал мужчина. Был он невысок и круглолиц, обряжен в шубу, под которой посверкивала броня, и шапку с высокой пикой. С пики свисал конский хвост, окрашенный алым.

Алые же полосы украшали щеки мужчины.

Пересекали лоб.

Левый висок его украшала родовая татуировка. На правом виднелось пять драгоценных камней. И это тоже что-то да значило.

Мужчина поклонился.

И Ричард ответил поклоном же. Вежливым.

– Пусть солнце ярко светит над домом великого Владыки Мертвых…

Лошади были красивыми.

Очень красивыми.

А еще большими. Нет, я, конечно, представляла, что они в принципе животинки не из мелких, но одно дело представлять, и совсем другое – очутиться рядом.

Если рядом, то как-то милота несколько теряется.

У лошадей ведь зубы.

И копыта.

И еще смотрят они этак, недружелюбненько. Одна и оскалилась, будто примеряясь, как бы половчее отхватить кусок одной несчастной демоницы. И главное, зубы-то у нее крупные.

Вот и говорите потом, что лошадь – существо травоядное.

Ага.

А тот, который главный, – это я сделала вывод, потому как покрывало на его коне сияло золотом, да и сам он тоже сиял, причем не только золотом, но и каменьями – продолжал растекаться мыслью по древу. Прочие, коих тоже набралось немало, слушали, кивали и недобро поглядывали на викингов.

Викинги столь же недобро поглядывали на степняков, выразительно оглаживая рукояти мечей. Словно бы невзначай, да.

С балкончиков за ними наблюдали ладхемские военные в алых мундирах.

А еще те, которые бородатые и в кафтанах.

И как-то сразу подумалось, что международная политика – не мой конек.

– Не передерутся? – шепотом поинтересовалась я у Ксандра, который лошадьми любовался, а они им, но вот тоже как-то… недружелюбненько.

– Не должны бы. Но тут никогда не угадаешь. Помнится, лет двести тому случилось мне побывать при тогдашнем дворе Ладхемском. Так там ирнейцы подрались с теорцами, уже не помню, чего поделили, но теорский посол ирнейцу ухо откусил. А тот теорцу в ответ глаз выбил.

– Надо же, – подивилась я.

– Вот-вот. А с виду тоже приличными людьми казались.

Я подумала, что надо бы распорядиться насчет посуды. В смысле, чтобы пересчитывали её, особенно ложечки. А то ведь и вправду этак приличные приличными, а потом недостача выплывает.

Меж тем лошадиное море расступилось, пропуская какого-то невообразимо огромного коня, на спине которого был установлена беседка.

Или эта паланкин?

Главное, что походило сооружение и на то, и на другое. Реечные балки, а между ними – покрывала шелковые, одно на другое находящие, и потому, при всей прозрачности, разглядеть, что же там, за этими шелками укрывалось, было невозможно.

– Драссар, – сказал Ксандр и на коня указал. – Надо же, я думал, что их не осталось.

– О да, – степняк повернулся к нам, опалив меня взглядом, от которого щеки сами вспыхнули. Будто пообещали мне чего неприличного. – Еще отец моего отца, будь благословен его путь среди небес, начал собрать воедино капли драгоценной крови, воссоздавая то, что некогда было утрачено. Мой же отец завершил путь.

Конь?

Да этот конь возвышался над прочими, словно… словно гора.

Огромный. Темной масти с каким-то то ли синеватым, то ли зеленоватым отливом. Массивная грудь. Тяжелые ноги. Мускулистая шея. И ощущение, что не все-то так просто.

– И ныне дети Степи готовы вернуть давний долг, – степняк соскользнул с конской спины, чтобы подойти к этому гиганту. Рядом с ним человек казался таким неимоверно хрупким, что стало страшно. – Прими же этот дар в знак признательности.

– Это… дорогой подарок.

Ну да.

Попробуй такой прокорми. Не каждый бюджет потянет.

– Драссары были выведены в Империи, – Ксандр сказал это для меня и, пожалуй, спасибо ему. – Они отличались не только размерами и силой. Никто и ничто не могло устоять перед ударом тяжелой конницы.

Представляю. Эту гору и в железо заковать.

И еще рядом пяток поставить.

Танки не нужны будут.

– Но ко всему они были неутомимы, неукротимы и разумны.

Разумны?

– В некоторой степени. Все же кровь демонов давала свои преимущества.

– Демонов?

Вот… только начинаешь про человека хорошо думать, даже раскаиваться, что думал до того плохо, как этот человек раз и убеждает, что нечего раскаиваться.

– А как ты думала? Кровь демонов – очень и очень полезная штука…

Ага, лошадку можно сделать.

То-то она на меня поглядывает с прищуром, никак родственную душу почуяла. Или наоборот, не почуяла.

Меж тем степняк хлопнул монстроконя по шее – смелый он человек, однако – и тот послушно подогнул колени. А потом и вовсе лег, но как-то не на бок.

Сдвинулись шелковые занавески.

А я с тоской подумала, что только шамаханской царицы нам для полного счастья и не хватало. А девица была аккурат такой, тонкой, что струна.

Кожа цвета светлого меда.

Золото волос, в которых поблескивали драгоценные камни. Шелка, в которые девицу завернули – иначе и не скажешь, – ничего особо не скрывали, скорее уж подло подчеркивали её неестественную хрупкость.

Ричард икнул.

А я закрыла глаза.

Дышим глубже. Спокойней. Мне то что? Мне то… у меня дело простое. Жену выбрать. И довести все это благое начинание до логического финала, сиречь, свадьбы.

И…

Вопль рогов стал полной неожиданностью, заставив подпрыгнуть на месте.

Раз, два… две невесты разглядывали друг друга, не скрывая удивления. Еще три скрывались где-то там, в глубинах Замка. Итого пять.

По числу портретов.

Так какого лешего вопят-то?

– А это кто? – я все-таки приблизилась к Ричарду, который, наконец, очнулся и перестал пожирать взглядом это худосочную восточную красавицу. А та глазищи опустила, но поглядывает сквозь ресницы.

Оценивает.

В общем, не нравится мне эта красавица. Слишком уж она… красавица.

– Не знаю, – столь же тихо ответил Ричард и меня за руку взял, то ли спрятать желая, то ли самому спрятаться. И главное, я услышала, как громко стучит его сердце.

Даже усовестилась.

Немного.

С совестью и у меня, и у демонов отношения были весьма специфические. Тут же я осторожно сжала пальцы, успокаивая Повелителя. Оно же ж понятно, переволновался человек. И так невест девать некуда, а тут еще неучтенная.

Меж тем в ворота въехали рыцари.

Вот как есть, рыцари.

В белых доспехах, между прочим. И настолько белых, что прямо слепила эта белизна. Над головами рыцарей вздымались копья. На копьях – флаги, что характерно, тоже белые. И уже на них золотом сияли вышитые солнца.

– И кто тут невеста? – шепот мой прозвучал, пожалуй, слишком громко.

Лошади при виде рыцарей взволновались. Черный монстроконь вообще поднялся и грозно топнул копытом. Даже почудилось, что от топанья этого слегка задрожала земля, а Ричард рывком убрал меня за спину.

– Это паладины, – сказал он так, будто что-то да объясняло. – Орден Света.

– А нам они зачем?

– Со злом бороться, – вздохнул Повелитель Тьмы.

– Если что, – я дернула его за рукав. – Скажи им, что я очень и очень добрый демон.

_____________________________________

* Реальная книга 1916 г. издания за авторством Балтазара Мусия.