Расчет или страсть?

Глава 17

– Я никогда не рассказывала тебе о том, как мой брат заставил меня проехать по парку с лордом Мелтоном? – Порция брезгливо надула губы. – Старик восьмидесяти восьми лет от роду. Скрюченный от подагры. С деревянными зубами. И пахло от него плесенью. – Порция взглянула на Мину, надеясь увидеть на ее лице хоть какую-то реакцию.

Но напрасно. Эти поджатые губы наводили на мысль о Хите. Знали ли они, брат и сестра, как сильно они похожи? Упрямые до глупости.

Девушки ехали верхом, и кони под ними шли бок о бок легкой рысцой. Небо покрылось тучами цвета грязной шерсти. Порция крепче сжала поводья и попробовала подобраться к Мине с другой стороны:

– Или еще случай, когда он заставил меня танцевать с лордом Хоутоном по прозвищу Мистер Свинцовые Ноги. У меня на пальцах ног до сих пор шрамы.

Мина смотрела прямо перед собой все с тем же безучастным выражением лица.

– И еще был сэр Лайонел…

– Довольно. Я поняла, к чему ты клонишь, – наконец произнесла Мина. – Я благодарна тебе за то, что ты пытаешься сделать, но заставить меня простить моего брата тебе все равно не удастся. Я не хочу больше с ним разговаривать.

Порция медленно кивнула:

– Хорошо. Твой гнев вполне обоснован. Но возможно, и его гнев имеет основания.

Мина бросила на нее недоуменный взгляд, скривив губы.

– Ты его любишь? – сочувственно спросила Порция.

– Кого?

– Твоего парня, конюха, кого же еще?

– Эдгара? – Мина неловко засмеялась. – Нет. Да, я нахожу его привлекательным, но… – Она вздохнула. – Нет, я его не люблю. Я едва его знаю. Это так ужасно? Я понимаю, что должна была бы, по крайней мере, верить в то, что влюблена, чтобы позволить мужчине такие вольности. – У Мины дрожали губы. – Но я просто устала от того, что ни один джентльмен не считает меня достойной своего внимания.

– Ничего ужасного в этом нет, Мина. Ты достаточно хороша для любого джентльмена. – И, не удержавшись, сказала то, чего могла бы и не говорить: – Ты сама не понимаешь, как тебе повезло. Твой брат заботится о тебе и любит тебя. Он просто старается защитить тебя от типов вроде Уайтфилда.

– Почему ты его защищаешь? – спросила Мина, искательно заглядывая Порции в лицо. – Он тебе даже не нравится.

– Что бы я ни чувствовала к твоему брату, он очень по-доброму к тебе относится.

Жар бросился ей в лицо, и Порция накрыла щеку затянутой в перчатку рукой. Она судорожно вздохнула и с деланным интересом принялась рассматривать окружавшие их каменистые холмы.

Молясь о том, чтобы Мина не спросила ее, что у нее с лицом, Порция предложила повернуть назад.

– Кажется, пахнет дождём.

– Здесь всегда пахнет дождем.

– Ну посмотри на небо. Дождь явно собирается.

– Здесь дождь всегда собирается. Не будь такой неженкой, – насмешливо сказала Мина. – Я надеялась, что мы сможем с тобой хорошенько покататься.

Порция приподняла бровь:

– Покататься?

Глаза Мины блеснули озорным огоньком.

– Да. Согласна наперегонки?

Порция оценивающе взглянула на Мину, после чего пожала плечами. Почему бы нет? Прошли годы с тех пор, как она каталась на просторе. С тех пор как она лишилась возможности приезжать в семейную усадьбу, покататься ей удавалось разве что в Гайд-парке. Порция улыбнулась:

– Ты даже представления не имеешь, кому бросаешь вызов.

Мина приподняла бровь. Перо в ее шляпке весело колыхалось на ветру.

– Должна признать, ты неплохо сидишь в седле. – Она окинула Порцию смешливыми глазами. – Но городская девушка не может и помыслить о том, чтобы превзойти меня. Я родилась в седле.

– Так давай поглядим! – С радостным кличем Порция рванула с места в карьер.

– Это нечестно! – крикнула вслед ей Мина. Порция оглянулась и рассмеялась. Стук копыт звенел у нее в ушах, подгонял ее. Как давно это было! Слишком долго она прожила безвыездно в Лондоне. Слишком долго ей приходилось довольствоваться неспешной рысцой по Роттен-роу под неусыпным оком Астрид.

Не оглядываясь, Порция мчалась вперед – всю себя отдавая безудержной скачке. Она даже не заметила, как потеряла шляпку. Волосы растрепались от ветра и развевались у нее за спиной. Она кричала от восторга. От ветра слезились глаза, но ей было все равно, она просто чувствовала себя живой. Живой и свободной.

Через несколько минут она немного притормозила. Полагая, что победила, Порция посмотрела через плечо, готовая беспощадно высмеять Мину.

Но за спиной у нее, куда глаза глядят, была лишь каменистая пустошь. Утесник и вереск дрожали на ветру. Мины нигде не было.

– Мина? – Порция натянула поводья и остановила коня. Нахмурившись, она огляделась еще раз. – Мина! – закричала она. На сердце стало тревожно.

Вместо Мины ей ответил ветер – жалобным завыванием. Она почувствовала себя совсем одинокой. Ветер бросил волосы ей на лицо, ослепив ее. Смахнув с глаз темные пряди, она всматривалась в даль, за горизонт. Ничего…

Она развернулась и поехала обратно.

Прошло всего несколько минут, и Порция поняла, что заблудилась окончательно. Уверенная в том, что Мина едет за ней, она не обращала внимания на приметы пейзажа, не пыталась запомнить дорогу.

– Чудесно, – пробормотана она, осматривая пустынную местность. Она снова стала кричать и звала Мину до тех пор, пока не охрипла. Небо стремительно темнело. Если не удастся в ближайшие же минуты найти дорогу домой, то дождь вымочит ее до нитки.

Она пустила коня рысью, осматриваясь по сторонам.

Первая капля упала ей на щеку. Так нежно и тихо, что она едва заметила ее. Потом упали несколько других. Дождь пошел сильнее. Еще сильнее. Задрав голову к небу, она произнесла слова, которые совсем не приличествуют настоящей леди.

В тот момент, когда началась буря, Хит сидел у себя в кабинете. Дождь ударил по стеклам витражного окна у него за спиной, стекло задрожало под порывом ветра. Он поднял голову от книги и повернулся, чтобы выглянуть в окно в надежде, что сестра его и Порция уже вернулись с вечерней прогулки верхом.

Он видел, как они выехали за ворота около часа назад. Тогда он подумал, не положить ли конец этой дружбе. У него еще была свежа в памяти вчерашняя сцена и тот нелицеприятный разговор, что он имел после этого с Порцией. В качестве компаньонки леди Порция совершенно не подходила Мине. Какой бы безупречной ни была ее родословная, она не была той леди, с какой его сестре стоило бы поддерживать дружеские отношения, Мина никогда раньше, до встречи с Порцией, не доставляла ему столько проблем. Как бы там ни было, он не мог сосредоточиться на чтении, пока не удостоверится, что обе девушки находятся в доме, в тепле и безопасности. Поднявшись с кресла, он вышел в коридор.

Хит как раз успел дойти до холла, когда Мина влетела в дом, промокшая до нитки. Зубы у нее клацали так, что он с трудом смог разобрать, что она говорит.

– Хит, – проговорила она, судорожно глотая воздух, вцепившись ему в запястье мокрыми пальцами, – я потеряла Порцию!

– Потеряла? – настойчиво переспросил он. Сердце у него едва не выпрыгнуло из груди.

– В чем дело? – крикнула бабушка с верхних ступеней лестницы. Под мышкой у нее был один из ее многочисленных котов. Желтые глаза пушистого зверя насмешливо сверкали.

– Я потеряла Порцию. – Мина покачала головой. В глазах у нее были страх и тревога. – Кто знал, что городская девчонка умеет так быстро ездить верхом?

– Ну, Хит, – протянула бабушка, – придется тебе поехать за ней, верно?

Разумное требование. Логичное. Только вот глаза у бабушки победно сверкали. Она наклонила голову и выжидающе уставилась на него своими яркими голубыми глазами.

Волоски у него на руке встали дыбом. Он ущипнул себя за переносицу. Еще одно подтверждение тому, что не будет ему ни минуты покоя в этом доме, пока Порция отсюда не уедет. И все же потерять ее где-то на просторах принадлежащего ему поместья – не самый лучший способ от нее избавиться.

Сделав глубокий вздох, он сказал:

– Скажи мне, где именно ты ее видела последний раз.

Мина вздохнула с явным облегчением.

– Ты хочешь сказать, что ты ее поедешь искать?

Хит почувствовал, как скривились его губы. Убрав руку от лица, он повернулся к бабушке. Глаза ее светились торжеством.

– Разве кто-то в этом сомневается?

Дождь лил как из ведра. Порция съежилась под ледяными струями. Она уже бросила всякие попытки править конем, стараясь избежать топких мест. Опустив поводья, она предоставила животному полную свободу действий, надеясь, что конь ее так же сильно хотел оказаться в укрытии, как и она сама.

– Давай же, мальчик, – бормотала она, клацая зубами, согнувшись, она припала к спине коня, с трудом вытаскивавшего копыта из топкой грязи, – вези нас домой.

И тут, словно по волшебству, за серой пеленой дождя возник коттедж. Конь ее, которому это жилье было явно знакомо, потрусил прямо к конюшне. Он остановился у закрытой двери и заржал достаточно громко, чтобы быть услышанным за шумом дождя.

– Не совсем то, что я имела в виду, – проворчала Порция, соскользнув со спины коня в топкую грязь, чтобы открыть дверь. И все же здесь можно было укрыться, и ей не стоило сердиться на животное за то, что он в целости доставил ее к месту, где она могла переждать бурю.

Коня не нужно было поощрять. Он, опережая Порцию, первым поспешил в конюшню. Порция, несколько задетая непочтительностью жеребца, вошла следом. Стаскивая прилипшие к рукам перчатки, она огляделась. Ни одного животного тут не было, и инвентаря тоже было немного. Только пустые стойла. Конь ее поспешил в одно из них и с удовольствием стал поедать лежащее на земле сено.

Порция вошла в стойло следом за конем. Сняв с коня седло, она взяла одеяло, висевшее на ограде, и растерла животное досуха.

Довольная тем, что смогла сделать для коня все, на что была способна, она похлопала его по боку на прощание и выскочила наружу, прикрываясь от дождя рукой. Трижды постучавшись в дверь дома и не дождавшись ответа, Порция потянула засов. К счастью, замка на двери не было. Она с трудом отворила тяжелую дверь и вошла внутрь.

Этот коттедж не мог принадлежать простому крестьянину. Если снаружи он выглядел более чем скромно, то внутри производил впечатление весьма благоприятное – элегантно и со вкусом обустроенное укромное гнездышко.

Отжав волосы, Порция прошла на середину комнаты и покружилась, рассматривая обстановку комнаты-дома. Взгляд ее упал на кровать. Такую отличную кровать не во всяком доме увидишь. Элегантный обеденный стол возле окна, прикрытого ставнями. Вокруг стола стулья с высокими спинками. В углу большой письменный стол, заваленный книгами и листами бумаги. Перед камином диван, обитый вощеным ситцем. Диван стоял под углом к камину, оставляя место для большого ковра из овечьей шкуры, при одном взгляде на который Порции сделалось теплее. Взгляд ее упал на связку дров в корзине.

– Да, – выдохнула она удовлетворенно. Она уже представила, как тепло живого огня согревает ее до самых косточек, и быстро принялась за работу. Сначала надо разжечь огонь в камине. Занемевшие пальцы саднило от холода и шершавой древесины, но, в конце концов, огонь удалось развести.

Затем дрожащими пальцами она расстегнула пуговицы на амазонке. Скорее бы стащить с себя этот мокрый костюм для верховой езды, скорее бы согреться.

Раздевшись догола, она развесила вещи на спинках стульев. Дрожа от холода, стащила с кровати одеяло и, завернувшись в него, улеглась на ковер перед камином. Теплая овечья шкура божественно ласкала промерзшее тело.

Она смотрела на танцующие язычки пламени и думала о том, что все сложилось не так уж плохо. Ей было тепло и уютно в этом нежданно обретенном уединении. Наконец она почувствовала себя свободной, пусть и ненадолго.

Порция не раз подумывала о побеге. Просто взять и сбежать. Забыть об ответственности. Выйти из-под гнета неодолимого долга. Избавить себя от вечного ощущения собственной неадекватности. Если мать ее могла убежать, могла махнуть рукой на все возложенные на нее ожидания, то почему она, Порция, не может поступить также?

Тихо вздохнув, Порция опустила голову на колени и размяла пальцы ног, погруженные в теплую шерсть. Веки ее отяжелели. Ее охватила сонливость. Она снова вспоминала мать. Думала ли та в своих дальних краях о дочери, что оставила дома? Порция тряхнула головой и вытерла слезы. Нет, она не позволит таким мыслям омрачать столь редкий момент безмятежного покоя.

Порция легла на бок, укрывшись одеялом. Мягкая шерсть ласкала тело, и, закрыв глаза, она легко могла представить, что парит на небесах. Потрескивание поленьев в камине и шум дождя за окном убаюкивали ее. Вскоре она уснула глубоким и безмятежным сном.