Разорвать паутину лжи

ГЛАВА ВТОРАЯ

На следующий день Лорен, принимая последних из потока бездарных претендентов, явившихся, чтобы поступить к ней на работу, готова была расплакаться. Напротив нее на старинном диванчике сидели два брата. Они отличались от остальных кандидатов оскорбительным для нее поведением.

С того момента, как пятнадцать минут назад Лорен открыла им дверь, она так отчетливо ощущала на себе их сальные взгляды, будто они прикасались к ней. К счастью, через несколько минут после их появления пришел Коул, и как бы ей ни хотелось признаваться в этом, но в его присутствии она почувствовала себя гораздо уверенней.

Делая вид, что знакомится с анкетными данными братьев, она взглянула на Коула. Он работал уверенно и красиво, вероятно, сложившаяся ситуация забавляла его. Сидевшие напротив Лорен мужчины были наглядным доказательством, что лучшего мастера, чем Коул, не найти.

— Итак… — Лорен отложила «рекомендацию» в сторону, — Бобби и Джонни. — Она посмотрела на них. — Все люди, на которых вы ссылаетесь, ваши однофамильцы.

Они с ухмылкой переглянулись, обнажив кривые, желтые от жевания табака зубы.

— Ну да. Мы же всю жизнь работаем в отцовском доме.

— Понятно, — сказала она и взглянула на Коула, прежде чем продолжить расспросы. — И что вы умеете делать?

— Да все, что вам нужно, — ответил Бобби.

А Джонни, поиграв бровями, добавил:

— И кое-что еще.

Коул вскочил на ноги, желваки заходили на его скулах.

— Мне кажется, дама спросила вас о том, владеете ли вы основными строительными операциями. Например, сможете ли отремонтировать дранку и оштукатурить стены? — (Они тупо уставились на него.) — Или застеклить окна? Заменить доски на полу? Или сделать что-то более простое, например укрепить стену сухой кладки?

После нескольких минут общего молчания Коул нетерпеливо фыркнул и снова занялся замком, но теперь еще энергичней. Раздражение и удивление были написаны на идиотских физиономиях братьев.

— Это еще кто? — спросил Бобби, указав на Коула.

— Я промежуточный работник, — прорычал Коул.

У братьев глаза на лоб полезли, когда они попытались постичь значение слова «промежуточный».

— Он работает временно, — перевела Лорен.

— А, — сказали они. — Понятно.

Она встала.

— Так. Кажется, я узнала все, что хотела. Я сообщу вам, если вы будете приняты на работу.

Братья медленно вышли через парадную дверь. Лорен никак не могла понять, откуда в таком маленьком городке столько неумелых работников. Ее планы открыть магазин «Жемчужины коллекции Симпсонов» к началу летнего сезона начинали рушиться.

Чтобы работа была сделана, она должна нанять Мистера Искушение. Лорен понимала это и волновалась, потому что, черт возьми, Коул волновал ее. Но, повернувшись к Коулу, чтобы сказать «вы приняты», она похолодела от его грозного вида.

— О чем вы думали? — строго спросил он.

Лорен непонимающе глядела на него.

— Я об этих двоих! О чем вы думали, приглашая этих недотеп в свой дом?

— О чем я думала? О том, чтобы нанять мастера, мистер Трэвис, — разозлившись, выпалила она.

— Если вы действительно ищете мастера, то должны были заметить, что таковой стоит сейчас перед вами в вашей гостиной.

— Кажется, я ясно сказала, что буду сначала беседовать со всеми, а потом приму решение. И мне, между прочим, не нужна в этом ваша помощь.

Коул невесело засмеялся.

— Да, похоже, что вам нужна помощь таких, как эти двое.

Лорен подбоченилась.

— Я прекрасно справилась бы с ними, Коул. Поверьте, у меня есть опыт общения с людьми такого типа.

— Что-то я не заметил!

— А вам и не надо было замечать. — Она добавила более миролюбиво: — Разве вам больше нечего делать?

Он вопросительно поднял брови.

— Не хотите ли вы сказать, что я получил работу?

Лорен закусила ровными белыми зубками пухлую нижнюю губу, и по телу Коула пробежала дрожь.

После затянувшегося напряженного молчания она объявила:

— Я жду еще нескольких человек сегодня.

— Да что вы? — Он небрежно оперся плечом о дверной косяк. — Еще одного школьника, вроде того, что приходил сегодня утром? Или тех придурков, что только что ушли?

Лорен раздраженно прошипела:

— С минуты на минуту я жду одного очень квалифицированного специалиста. — Она упрямо вздернула подбородок. — И была бы очень признательна, если бы вы не лезли не в свое дело, когда он придет.

Не лезть не в свое дело? — возмутился Коул. Да не будь его рядом, неизвестно, как далеко могли бы зайти эти двое болванов. Нравится это Лорен или нет, но он будет оберегать ее и Джима, по крайней мере до того момента, пока не узнает то, что намерен узнать.

Коул усмирил свое раздражение и стал собирать инструменты.

— Как долго вы намерены искать?

— Пока не иссякнет поток претендентов, — сказала она устало.

— А мне кажется, что он уже иссяк. — Коул бросил ей новые ключи от дома. Она поймала. — Да ладно вам, Лорен, вы же знаете, что лучше меня все равно никого не найдете.

Ее глаза потемнели, губы полуоткрылись от удивления. Коула обдало жаром. На мгновенье он представил, что она лежит рядом с ним, ее длинные ноги переплелись с его ногами и она стонет от удовольствия. Но тут лицо Лорен приняло холодное выражение, и видение исчезло.

— Вы невероятно самоуверенны, Коул.

Она тряхнула головой, темные волосы рассыпались по ее слегка оголенным плечам.

Его охватило непреодолимое желание протянуть руку и дотронуться до этой шелковой массы волос. Но, сдержав свой порыв, он любезно улыбнулся.

— Спасибо. Это одно из моих достоинств… многочисленных, уверяю вас.

Она улыбнулась в ответ, с вызовом вздернув подбородок. Коул догадался, что ей доставляет удовольствие их перепалка. Он ожидал ее ответного удара, как вдруг уныло прозвенел дверной звонок. И его нужно чинить, отметил Коул про себя.

— Видимо, пришел следующий, — кисло сказал он, — я открою.

На пороге стоял прыщавый подросток в бейсболке и мешковатых джинсах, сползших на бедра.

Коул широко улыбнулся.

— Добрый день. — Похоже, он еще на шаг приблизился к желанной работе. Он повернулся к Лорен, наклонился к ее уху и прошептал: — Кажется, пришел ваш следующий кандидат. Думаю, что с этим типом я могу спокойно оставить вас наедине.

Солнце ютилось в испещренной оранжевыми полосами западной части неба.

Лорен встала и проводила последнего претендента до двери.

— Спасибо, что зашли, — сказала она, пожимая тонкую, мягкую руку очередному подростку.

— Вам спасибо, миссис Симпсон, — ответил паренек ломким голосом.

Глядя ему вслед, Лорен краем глаза заметила, что Коул укрепляет ветхие двери амбара. Ее пульс учащенно забился, когда он обернулся и взглянул на нее с полуулыбкой, словно говоря: «И ради чего ты так все усложняешь?»

И правда, ради чего? — подумала она, наблюдая за Коулом. Он повернулся, снял одну из амбарных дверей с петель и понес ее внутрь сарая. Разговор с теми, у кого Коул работал и кто мог дать ему рекомендации, принес отличные результаты. Четверо людей, которых Лорен обзвонила, дали восторженные отзывы. Лорен и сама убедилась, что Коул отличный работник. Он мог бы отремонтировать и амбар, и дом даже раньше намеченного ею срока. А потом пускай заводит свой разбитый грузовик и уезжает. И ее жизнь вернется в прежнее, нормальное русло.

Или по крайней мере в то русло, которое она считала нормальным. В конце концов, сейчас ей нужен покой, она еще не совсем оправилась после скандального разрыва с Майлзом Лэндоном, человеком, который предал ее, разбил ей сердце.

Лорен села на старинную софу, купленную за бесценок на распродаже в штате Мэн, поджала под себя ноги. Она всегда была разборчива в своих связях, но, встретив Майлза, потеряла голову.

Майлз был рок-музыкантом. И хотя они редко виделись из-за его постоянных гастролей, Лорен казалось, что их любовь безгранична. Но двести двадцать два дня назад Лорен прочитала в журнале «Пипл» статью о Майлзе. На глянцевых страницах подробно рассказывалось о том, что Майлз, заверивший Лорен, что едет в Лондон записывать новый альбом, благополучно живет в Голливуде с рыжеволосой знаменитой актрисой.

Так начались перемены в личной жизни Лорен. Она приговорила себя к тремстам шестидесяти дням без всяких развлечений, к мирным и спокойным дням, которые она проведет со своим сыном, строя новую жизнь.

Лорен не уставала себе удивляться. И куда только делась ее бдительность? Детство, проведенное в приюте, научило ее контролировать свои чувства. Ни к кому не привязывайся и ни на кого не рассчитывай. Таким было ее правило. К сожалению, она отступила от него не только ради Майлза, были и другие неудачные романы. В двадцать один год она встречалась с редактором журнала, который был намного старше ее. В двадцать три — с модельером и профессиональным баскетболистом, а в двадцать пять завершающий, как казалось Лорен, удар нанес ей Майлз.

И вот теперь появился этот Коул Трэвис. И ей придется нанять его, несмотря на то что рядом с ним она чувствует себя чертовски беспомощной.

Пора получить какой-то дельный совет, подумала Лорен, взяв ключи от машины. Она села в свой огромный новенький «SUV» и поехала забирать Джима из игровой группы в «Бучард-хаус».

— Хочешь, поедем посмотреть плакат с советом, солнышко? — спросила Лорен у сына.

— Да! — ответил он и захлопал в ладоши.

Никогда и никто в жизни не поддерживал все ее сумасбродные затеи так безоговорочно, как ее сынишка.

Лорен был нужен совет. Реальный совет, который нес бы информацию. Ей попадались такие в торговых центрах, в автосалонах, в церквах, ресторанах, школах и социальных центрах. Раньше это были старомодные плакаты, теперь — электронные табло, информация на которых обновлялась ежедневно. Самые важные решения Лорен принимала под влиянием этих советов.

Так она решила остаться в Вэлли-Верде, потому что возле местного кафе «Снежная королева» в день их приезда висел плакат: «Поставьте свои чемоданы — ваш дом там, где вы находитесь». Соседняя надпись гласила: «Двойная порция мороженого — 99 центов». Лорен и Джим воспользовались обоими советами. Съев мороженое, они направились в агентство по продаже недвижимости.

— Можно мне шоколадку, мам?

Лорен свернула на главную улицу.

— Вы же еще не обедали, мистер.

Они подъехали к «Снежной королеве». У Лорен екнуло сердце. Пусть сейчас на плакате будет написано: «Не сдавайся», пожелала себе Лорен, но прочла совсем иное. «Не тратьте понапрасну вашу энергию», — гласил совет. И еще: «Идите по пути наименьшего сопротивления».

Она остановила машину на усыпанной гравием дорожке и с силой сжала руль. Неужели Коул Трэвис и был путем наименьшего сопротивления?

Джим посмотрел в ветровое стекло, потом устремил вопросительный взгляд на Лорен.

— Что там написано, мамочка?

— Там написано, — ответила она, не сводя глаз с плаката, — что мы нашли мастера на все руки.

Приготовив ужин, Лорен вздохнула. Испорченный ею хлеб получился слишком плоским, но она научится готовить лучше. Так ей сказал плакат несколько недель назад, когда она раздумывала о том, не стоит ли ей нанять помощницу по хозяйству. «Делай все самостоятельно, — было написано там. — Гордость — ценное качество».

Улыбнувшись, она нарезала хлеб и положила его в корзинку, потом позвала Джима и мастера, которого пригласила остаться на ужин. Не прошло и пяти минут, как все собрались за большим деревенским столом девятнадцатого века.

Коул переоделся. Чистая джинсовая рубашка с распахнутым воротом открывала темно-золотистую поросль на его груди. Лорен отвела взгляд, ее сердце учащенно билось. Что такого особенного в этом человеке? — думала она, раскладывая еду по тарелкам. Неужели джинсовой рубашки и поросли на его груди достаточно для того, чтобы у нее повысилось давление? Возьми себя в руки, Лорен.

Лорен обратила внимание и на то, что Коул разговаривал на языке, доступном ее сыну, чего никогда не удавалось Майлзу. Неожиданно она испугалась, что ее сын может привязаться к Коулу. Ей во что бы то ни стало нужно проследить за тем, чтобы их сближения не произошло. А начать следует с того, чтобы самой не слишком сближаться с Коулом, она тает от одного только его присутствия.

Коул доедал порцию вкусного, хотя и с комками, картофельного пюре, представляя, с каким удовольствием его мать поделилась бы с Лорен своими поварскими рецептами. Но этого не случится, потому что его мать никогда не встретится с Лорен, напомнил он себе. И он правильно сделает, если будет напоминать себе об этом почаще, дабы ничего не усложнять.

В дружеской, благодаря Джиму, беседе ужин пролетел незаметно. Коул был изумлен, сколько разных дел заполняли день Джима: поймать жука, найти удобную палочку, чтобы бить по камням, покатать лимоны, упавшие с дерева, по улице. Звучало заманчиво.

Слушая, как Джим рассказывает обо всем этом, Коул не мог не задуматься над своей собственной жизнью. Как могла бы сложиться его жизнь, если бы Келли не ушла от него, оставив ему о себе на память лишь конверт с бракоразводными документами. Если бы она не ушла тогда, они тоже могли бы воспитывать ребенка.

Вероятность того, что Джим может быть его сыном, на мгновение показалась Коулу реальной. Но он быстро отогнал эту мысль от себя, еще слишком рано делать выводы. Джим продолжал с увлечением рассказывать о своих открытиях.

— Я нашел змеиную кожу вон под тем большим деревом! — Джим восторженно посмотрел на Коула. — Хочешь посмотреть?

— Ну конечно, хочу, — ответил Коул, кладя салфетку рядом со своей тарелкой.

Лорен наклонилась и дотронулась до руки мальчика, ее шелковые волосы, искушающие Коула, каскадом ниспадали на ее лицо.

— Может быть, ты принесешь свою находку вниз через несколько минут, солнышко? Нам с Коулом надо кое-что обсудить.

— Ладно. — Джим соскользнул со своего стула и побежал вверх по лестнице.

Коул вошел следом за Лорен в гостиную и присел на симпатичный старинный диван, стоявший напротив кресла, в которое опустилась хозяйка. Ему было интересно, о чем она собиралась с ним поговорить, но больше его занимало то, как соблазнительно обтягивают ее ноги джинсы.

— Я хотела бы нанять вас, — выдохнула она.

— Не может быть! — воскликнул он насмешливо. — Это при таком-то обилии других высококвалифицированных специалистов?

Она осадила его взглядом и снова заговорила:

— В дополнение к работам по дому я хотела бы поручить вам и отделку амбара. Там нужно установить стеллажи, витрины и надежную сигнализацию. Все это нужно успеть сделать за полтора месяца, к началу летнего сезона. — На ее озабоченном лице появилась неуверенная улыбка. — Я бы хотела, чтобы вы взялись за эту работу, Коул. Вы очень талантливы.

Он едва не ответил: «Я бы с удовольствием продемонстрировал вам, насколько я талантлив», но промолчал, опустил голову, пряча улыбку, и терпеливо дожидался продолжения, угадав, что Лорен еще не все сказала.

Ее лицо приняло серьезное выражение.

— Но, Коул, мне нужно прямо сейчас узнать, сможете ли вы выполнить эту работу до своего отъезда. Из того немногого, что вы сообщили мне о себе, вытекает, что вы из тех, кто в любой момент может сорваться с места.

Понятно, она не знает, какой он на самом деле, но то, что она сомневалась в нем, не доверяла ему, надежному как скала, было для него оскорбительным. Но он постарался ответить вежливо.

— Ничто не сможет помешать мне закончить эту работу. Обещаю вам.

Лорен благодарно улыбнулась.

— Ну и прекрасно. Спасибо.

— А теперь, — он наклонился вперед, — обсудим вопросы, касающиеся жилья и питания.

Как он и предвидел, от ее улыбки не осталось и следа. А вот легкий румянец, выступивший на гладких щеках, стал для него неожиданностью.

— Жилье и питание? — неуверенно повторила она.

— Ближайший мотель, в котором я ночевал прошлой ночью, находится в сорока милях отсюда, и ехать нужно по извилистой проселочной дороге. Если я остановлюсь здесь, то смогу раньше начинать работу и позже заканчивать. Естественно, вы будете вычитать деньги за жилье и обеды из моей зарплаты.

От удивления она открыла рот.

— Вы же попробовали мою стряпню сегодня, не так ли?

Оторвав взгляд от ее завораживающих губ, он спокойно кивнул и продолжил:

— Я нашел простое решение. Пару недель, пока я буду обустраивать туалетную комнату в амбаре для ваших покупателей, мне придется пользоваться ванной в доме, ну а спальню я мог бы сделать на чердаке… прямо сейчас.

Лорен с трудом нашлась что сказать.

— А ваша жена не станет возражать?

Он отрицательно покачал головой.

— У меня нет жены.

— И вы хотите спать в моем амбаре, — бессмысленно повторила Лорен слова Коула.

Он пожал плечами, словно ему было безразлично, что она решит. Но на самом деле ему показалось, что его жизнь зависит сейчас от этого разговора.

— Только в том случае, если вы хотите, чтобы я вовремя закончил эту работу, — уточнил он.

Она прищурилась.

— Похоже на шантаж.

— Я нахожу это целесообразным, — сказал он с напускным безразличием и пожал плечами. — А вы решайте сами.

Лорен скользнула взглядом по рассохшимся доскам пола, по сломанной стойке перил. Коул торжествовал, будучи уверен, что у Лорен нет выбора. Наконец она посмотрела на него и согласилась:

— Хорошо, можете ночевать в амбаре. — Она плавно поднялась с кресла, протянула ему руку и неуверенно улыбнулась.

Коул просиял, встал и сжал в своей большой ладони ее теплые пальцы.

— Поздравляю, вы только что получили в свое распоряжение лучшую пару рук к западу от Миссисипи.

Она закатила глаза, показывая свое недовольство такой самоуверенностью.

— Вам остается доказать это, Коул. Только доказать.

Он скользнул взглядом по ее лицу.

— О, я докажу, — пообещал он, гадая, как долго сможет утаивать от Лорен свой секрет… и сколько еще будет удерживать свои руки, лучшие к западу от Миссисипи, от прикосновения к самой красивой женщине на планете.