Разорвать паутину лжи

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Мир, еще несколько минут назад казавшийся Лорен таким прекрасным, словно разбился на тысячи осколков. Лайза вошла вслед за Лорен на кухню, и они сели за стол. Голова Лорен стала чугунной, паника и страх потерять ребенка мешали ей сосредоточиться.

— Как такое могло случиться? — Лорен не могла унять дрожь в голосе. — Я хочу сказать, что людей, фамилии которых значились в личном деле Джима, не существует.

Лайза покачала головой.

— Согласно нашим первоначальным сведениям, мать Джима назвала в больнице фальшивые фамилии. Но вчера мне позвонили наши юристы и сказали, что какой-то частный детектив перекопал все дело Джима, видимо по заказу своего клиента.

— А кто этот клиент? Ты знаешь его фамилию? — убитым голосом спросила Лорен.

Сочувственно глядя на нее, Лайза снова покачала головой.

— Мы не знаем. Ссылки на отца в деле нет.

Отец. Да как он осмеливается так себя называть после того, как бросил своего ребенка? Ее сердце сжалось от негодования. Но если этот человек сможет доказать, что он отец Джима, закон будет на его стороне. И если нашелся отец, не объявится ли вслед за ним и мамаша ребенка?

Черная пелена окутала ее сердце при мысли о том, что кто-то может попытаться отнять у нее Джима, тем более родители, бросившие его через несколько часов после рождения.

Ну, нет. Никто не сможет отобрать у нее сына. Она будет бороться за него до последнего вздоха. Но сначала ей надо сосредоточиться и выработать план.

Ее взгляд встретился с мягким взглядом гостьи.

— Что я могу для тебя сделать? — с готовностью поинтересовалась Лайза.

Лайза пробыла с Лорен почти все утро. Они заварили кофе, удобно устроились за кухонным столом и принялись вырабатывать стратегию. Надо надеяться, дело не зайдет дальше зондирования почвы и поиски не будут продолжены. Но нельзя исключать и то, что детектив нашел именно того ребенка, которого ему поручили найти. И если этот человек — язык не поворачивается назвать его отцом — предъявит достаточные доказательства, суд потребует результаты анализов. Как бы там ни было, у Лорен с юридическими правами все в порядке. И пока ей не о чем волноваться.

Постепенно Лорен немного успокоилась и почувствовала себя более уверенно. Они переключились на другие темы, стали обсуждать детский сад Джима, работу Лайзы и планы Лорен насчет магазина. Поэтому неожиданной и почти смешной показалась Лорен заключительная фраза Лайзы:

— Как плохо, что у тебя нет мужа.

— Плохо для кого? — усмехнулась Лорен.

— Да для тебя, конечно. Если бы ты была замужем, им было бы гораздо сложнее отобрать у тебя Джима.

Лорен повернулась, открыв рот.

— Мне казалось, ты говорила, что они не смогут отобрать его у меня. Юридически я его мать, как ты сказала.

— Так и есть, но вспомни, как нам пришлось сражаться за его усыновление. Общество все еще косо смотрит на родителей-одиночек. Я только хотела сказать, что, если этот папаша женат, у него будут более веские доказательства того, что он сможет обеспечить ребенка, воспитать его в полноценной семье, где есть и отец и мать.

Лорен едва не заплакала.

— Лайза…

Та беспомощно пожала плечами.

— Я не утверждаю, что сейчас все безнадежно, а просто говорю, что так было бы, черт возьми, намного проще. Кроме того, быть замужем — это же здорово.

Лорен отвернулась к кухонной раковине и, грохоча посудой, начала ее мыть.

— Ты-то откуда знаешь? Ты же сама одинокая женщина.

— Знаю, — ответила Лайза, смеясь. — Я по крайней мере хочу выйти замуж.

Провожая Лайзу до машины, Лорен крепко обняла подругу.

— Знаешь, благодаря тебе начинаешь намного лучше думать о всех социальных работниках.

Лайза улыбнулась.

— А благодаря тебе — о моделях.

— Позвони мне, как только что-нибудь узнаешь, ладно? — попросила Лорен наигранно бодрым голоском.

— Ты же знаешь, что я так и сделаю, дорогая. — Лайза включила двигатель. — Поцелуй своего сынишку за меня. И не переживай. Я с тобой.

Наблюдая за тем, как ее подруга уезжает, Лорен вспомнила ее фразу о замужестве и загрустила.

Замужество? Она еще никогда не была так далека ют этого. Абсолютно исключено, что мужчина ее мечты свалится как снег на голову, с бриллиантовым кольцом и предложением руки и сердца. Нет, даже если так и будет, она должна придумать другой выход. Поскольку потерять сына не имела права.

Коул увидел, как машина темноволосой гостьи поехала по дорожке, свернула направо и скрылась из виду. Он посмотрел на Лорен.

Она стояла прямая, как древко знамени. Вид у нее был озабоченный. Когда она повернулась и медленно пошла к ручью, который протекал на задворках, он подавил в себе желание немедленно последовать за ней, мысленно представив, что прибил свои ботинки к полу амбара.

Он убеждал себя, что беспокоится о ней только потому, что не хочет, чтобы мать Джима расстраивалась по какому-либо поводу. Тем не менее он должен подавить в себе неодолимое желание защитить ее.

К тому моменту, как Лорен обогнула дом и пропала из виду, у Коула созрело решение. Он бросился за ней, потом остановился, увидев, что она стоит под старым дубом, росшим позади дома. Откинув голову, она пристально смотрела на листья, переливающиеся на солнце. Он проследил за ее взглядом и заметил огромный, причудливой формы шалаш, сооруженный на дереве, среди искривленных ветвей.

Лорен дотронулась до деревянной лестницы, прибитой к стволу. К его удивлению, она стала подниматься по этой лестнице. Он затаил дыхание, наблюдая за тем, как она с кошачьей грацией преодолевает ступеньку за ступенькой.

Не забывай, зачем ты здесь, Коул.

Когда она забралась в шалаш, он подошел к подножию дерева. И уже собирался окликнуть ее, как вдруг услышал мягкий, приглушенный звук: она плакала. И, как большинство мужчин при виде женских слез, Коул растерялся. Черт.

— Лорен? — позвал он.

Она громко всхлипнула, потом все стихло. Она выглянула из шалаша, вытирая щеки тыльной стороной ладони. Его подбородок напрягся, когда он увидел непросохшие слезы, дрожавшие на ее ресницах.

— Все в порядке?

Она молча кивнула, но тут же снова исчезла в шалаше. Прекрасно, похоже, ему придется последовать за ней. Коул поставил ногу на первую ступеньку, ухватился руками за следующую и вздохнул.

Он быстро взобрался в шалаш. Внутри было просторно, но он сел так близко от Лорен, что его ноги касались ее ног. Она сидела опустив голову, и он вынужден был придвинуться к ней еще немного и поднять ее голову за подбородок, чтобы взглянуть ей в глаза.

— Расскажите мне, что случилось.

В ее глазах было отчаяние, когда она тихим голосом ответила:

— Ничего.

Все еще держа ее за подбородок, он большим пальцем смахнул слезинку, блестевшую на ее щеке, и недоверчиво поднял бровь.

Она всхлипнула, пытаясь сдержать слезы, и постаралась улыбнуться, но уголки ее губ дрожали.

— Да, кое-что произошло, — выдохнула она.

— Я так и подумал, — сказал он и, притянув ее к себе, ласково погладил по волосам. Слезы снова начали душить ее. — Поплачьте, — прошептал Коул, уткнувшись лицом в ее волосы.

Они долго сидели так, и журчание ручья смешивалось с ее всхлипами, которые постепенно затихали.

Наконец он отстранился, чтобы взглянуть на нее.

— Могу я чем-то вам помочь?

В то же мгновение на ее глаза снова навернулись слезы.

— Нет, не можете, если вы, конечно, не адвокат.

Легкий тревожный набат зазвучал в его голове.

— А почему вам понадобился адвокат?

Охваченная горем, захлебываясь в слезах, она выпалила:

— Потому что кто-то пытается отнять у меня моего сына.

Отрезвляющее чувство вины ударило его в грудь с силой стенобитного орудия. Он снова притянул ее к себе.

Черт. Откуда она узнала? Его мысли лихорадочно сменяли одна другую, но он заставил себя сосредоточиться.

— Кто пытается отобрать его у вас? — спросил Коул, одновременно страшась услышать ее ответ и прекрасно зная, каким он будет.

Она посмотрела заплаканными глазами в крохотное оконце.

— Один человек, который называет себя отцом Джима.

Даг. Вот сукин сын. Он запустил все-таки бумаги. Но если это так, почему она не знает, что он — отец Джима?

И хотя ему не терпелось спрыгнуть с дерева и позвонить этому предателю Дагу, он попытался найти нужные слова.

— Я хотел бы что-нибудь сделать, чтобы помочь вам. — Он действительно искренне хотел этого, хотя меньше, чем кто бы то ни был, мог помочь ей с ее проблемой. В конце концов, он и был ее проблемой.

Лорен протянула руку и коснулась его щеки. Это был простой жест, но он, казалось, наполнил атмосферу вокруг них электричеством. Ее взгляд был полон благодарности, и чувство вины снова больно кольнуло его.

— Спасибо, Коул, — произнесла Лорен. — Для меня так много значит то, что вы помогли бы мне, если бы это было в ваших силах.

Коул кивнул. Он неохотно отпустил ее, и она прислонилась спиной к твердой стене шалаша.

— Ну ладно, принцесса, — произнес он как можно беспечней. — Вы готовы спуститься с вашей башни?

Легкий свет вспыхнул в ее влажных изумрудных глазах, смягчая прежнее выражение боли.

— Почему вы меня так назвали?

Он улыбнулся.

— Вы казались такой одинокой и грустной, ну прямо как принцесса Несмеяна.

— Я больше не одинока, — сказала она с улыбкой. — Но, пожалуй, побуду здесь еще немножко. Можете тоже остаться. Если хотите.

Ничего он не хотел так сильно, как остаться здесь и заставить ее улыбаться. Но он чувствовал, что погибает с каждым глотком воздуха и при каждом ее взгляде на него.

— Мне пора вернуться к работе. — Ему удалось весело подмигнуть ей. — Моя хозяйка — настоящий эксплуататор.

Лорен все еще улыбалась, когда Коул начал спускаться.

Черт возьми, Даг, злился Коул, взбегая по лестнице на чердак и перепрыгивая сразу через две ступеньки. Удушу тебя за это.

Спустя четыре часа новая волна возбуждения охватила Лорен, когда Коул припарковал машину возле детского сада Джима.

— Спасибо, что привезли, — сказала она, возясь с дверной ручкой. — Если бы мне объяснили, что произошло, я бы так не нервничала, клянусь.

— Не переживайте. — Коул слегка ударил по кнопке, которая отпирала дверцу. — Мы и в этом разберемся.

Они торопливо направились в приемную директора. Коул настоял на том, чтобы самому отвезти Лорен, когда увидел, в каком состоянии она выбегает из дома, переговорив с кем-то по телефону.

В ту же секунду, как они вошли в приемную, Джим бросился к матери со скоростью кролика, удирающего от волка. На его подбородке была марлевая повязка, а на щеках — борозды от слез, которые потекли с новой силой, как только он очутился в ее объятиях.

— Что случилось? — спросила Лорен директора, стараясь говорить сдержанно. Она успокаивала сына, гладя его по голове, а его маленькое тельце сотрясалось от горьких рыданий.

— Дело в том, — взволнованно заговорил директор, — что мальчики играли в обезьянью войну. Вы знаете, это когда они…

— Мы знаем, что такое обезьянья война, — прервал его Коул ровным и твердым голосом.

Директор, покосившись на Коула, помолчал.

— Несмотря на то, что все остальные мальчики были старше его, Джим захотел играть с ними. — Он громко вздохнул. — Все было хорошо до тех пор, пока один из мальчиков не попал Джиму ногой в подбородок.

Коул сел на корточки рядом с мальчиком и улыбнулся ему.

— Ну что, это твое первое боевое ранение?

Джим опустил глаза, всхлипнул и кивнул.

— Я впервые был ранен примерно в твоем возрасте, — сказал Коул. — Вот сюда. — Он показал шрам на подбородке.

Джим поднял глаза на Коула, внимательно пригляделся к шраму, а потом серьезно спросил:

— А во что ты иглал?

— Боролся с одним из своих братьев, а тот катапультировал меня, и я стукнулся об ящик туалетного столика.

Джим задумался, а потом спросил:

— А что такое «катапултиловал»?

— Мы потом объясним тебе это, солнышко, — сказала Лорен. — А сейчас нам надо поехать в травматологический пункт, чтобы доктор Линблэйд осмотрел тебя.

Директор поспешно подхватил:

— Думаю, это хорошая идея.

— Идем, солнышко, — сказала Лорен.

Когда они подошли к двери, Джим обернулся и сказал директору:

— До завтла, мистел Отт.

Ну и денек выдался! Слава богу, что рядом был Коул с его трезвой головой, думала Лорен. Он так выручил ее. Она никогда…

Она никогда в жизни не допускала раньше, чтобы ее утешал какой-то мужчина. А этому человеку дважды за один день позволила сделать это.

— А Коул пойдет с нами? — спросил Джим, когда Лорен открыла дверь.

Лорен вопросительно посмотрела на Коула, и тот сказал:

— Я через секунду подойду к вам. Только хочу задать… — он взглянул на табличку на двери, — мистеру Тодду несколько вопросов.

— Хорошо. — Скрыв свое удивление, Лорен вывела сына за дверь.

— Как ты думаешь, Джим, доктор Линблэйд разрешит тебе взять какую-нибудь игрушку из своего шкафа?

— Если я буду холошо себя вести, — серьезно ответил мальчуган, и она рассмеялась впервые за весь этот день.

Когда Коул вышел, она встретила его вопросом:

— Все в порядке?

Улыбка тронула уголки его рта.

— Все просто великолепно, — ответил он, подхватил Джима и осторожно посадил к себе на плечи. — Тебе известно, что героев сражений всегда на руках уносят с поля боя?

— Что ли, я гелой? — спросил Джим, едва дыша от восторга.

— А ты сам как думаешь?

Идя следом за ними к машине, Лорен с улыбкой слушала мужской разговор. Битвы, медали, парады, чествование героев. К тому времени, когда они добрались до кабинета доктора, Джим был уверен, что совершил самый храбрый поступок в своей юной жизни.

Лорен вздохнула с облегчением, когда их семейный доктор, осмотрев Джима, объявил, что все в порядке.

Джим получил свою игрушку, а потом они все вместе приехали домой и ели на ужин мороженое. Пока Джим рассказывал по телефону про свои подвиги бабушке Шэрри, Лорен поинтересовалась, что Коул спросил Тодда, оставшись с тем наедине.

Выражение его лица стало загадочным.

— Это сюрприз.

— А мне не придется из-за этого сюрприза искать завтра утром новый детский сад?

— Конечно, нет. Но не удивляйтесь, когда Джим, придя завтра из садика, станет рассказывать, что дети из его группы устроили парад в его честь.

Она ахнула от удивления.

— Да, и не забудьте выразить свое восхищение медалью, которую ему вручат.

Измученного Джима уложили спать пораньше.

Он уснул, прижимая к себе пушистого львенка.

Когда Лорен еще девочкой дала себе слово когда-нибудь усыновить ребенка, она хотела сделать это из чисто личных побуждений. Теперь, когда ее мечта сбылась, она поняла, как много это значит для нее.

Она хотела помочь хотя бы одному ребенку в мире избавиться от чувства одиночества и страха. Хотела быть уверенной, что никто — в особенности другие дети — не будет подсмеиваться над этим усыновленным ребенком, хотела, чтобы весь мир знал, как она любит этого ребенка. Хотела, чтобы все так сильно любили ее ребенка, что, если он когда-нибудь заболеет, соберется целая толпа, которая будет стоять рядом с его домом и жадно ловить вести о его выздоровлении.

Лорен вспомнила лицо Коула, когда доктор накладывал Джиму шов. Он в полуобморочном состоянии следил за каждым движением доктора. Это воспоминание было ей очень дорого.

Когда-нибудь из него получится прекрасный отец.

Лорен испугалась этой мысли.

«Как плохо, что у тебя нет мужа, — сказала ей Лайза. — Если бы ты была замужем, им было бы гораздо сложнее отобрать у тебя Джима».

Ей нельзя… нельзя даже подумать о такой перспективе. Это было слишком опасно в эмоциональном отношении для нее, да и для Коула тоже. Лорен взъерошила дрожащими руками волосы и взглянула на дверь. А что, если…

Что, если она сможет убедить Коула жениться на ней? Хотя бы на то время, пока ведет борьбу за Джима. Но смогут ли они сделать так, чтобы было похоже, что они любят друг друга?

Нет, нет. Как она сумеет сдержать свое влечение к нему? Им придется жить в одном доме, возможно, даже делить одну…

Лорен тряхнула головой, чтобы отогнать возникшую перед ее глазами картину. Если она вступит в фиктивный брак, то, когда все останется позади, должна будет уйти, не оглядываясь. При тех чувствах, которые она испытывала к Коулу, это окажется невозможным. Она уже и так боялась, что не скоро забудет его после того, как он уедет, закончив ремонт.

Лорен взглянула на своего мирно спящего сына и подумала о том, что Джиму нравится Коул. И Коул прекрасно общается с Джимом.

Она подоткнула одеяло вокруг Джима и, тихо прикрыв за собой дверь, спустилась вниз.

Коул листал в гостиной каталог оборудования для магазинов. Он поднял на нее глаза и улыбнулся:

— Вы знаете, для некоторых стендов нужны дополнительные крепления…

— Коул, — произнесла Лорен с напускным спокойствием, забирая у него каталог и пододвигая стул. Она присела так близко, что ее колени коснулись его колен. Наклонившись вперед, она прошептала: — Помните, вы сказали, что хотели бы мне помочь?

Улыбка не сошла с его красивого лица, но синие глаза немного потемнели.

— Да, конечно.

— Так вот, кажется, я придумала, как вы можете это сделать. — Ее мысли представляли собой запутанный клубок надежды и страха, но она решилась. — Коул, — сказала она, — женитесь на мне.