Рискованный выбор

Глава 23

Утро наступило что-то чересчур скоро. Оно дало о себе знать насмешливым голосом Ллойда, который и совершил эту бесцеремонную побудку.

– Встреча прошла успешно? – поинтересовался он, глядя на огромную пыльную кровать, где лежал Лэд. – Леди Керлейн, стало быть, ужасно обрадовалась вашему возвращению, если выпроводила вас сюда.

Лэд с трудом начал просыпаться, но все виделось как в тумане. Наконец взгляд его сфокусировался на ухмыляющейся физиономии Ллойда.

– Уйди, – пробормотал Лэд. Он спал не раздеваясь и потому не чувствовал себя отдохнувшим. – Я не выспался, – недовольно проговорил он.

– Отдых закончился, – категорично заявил Ллойд, безжалостной рукой сдергивая с Лэда стеганое покрывало. – Вставайте, этот дьявол может пожаловать сюда в любую минуту. Он уже давно рвется, едва солнце встало. Я ему сказал, чтоб он не хватал ваши вещи, потому что теперь я ваш камердинер. Так он устроил такую свистопляску!

Лэд застонал и принудил себя сесть.

– Суитин бывает очень упрям, – сказал он, потирая лоб.

– А старая карга еще похлеще будет, – продолжал Ллойд, ловко складывая покрывало и откладывая его в сторону. – Я застал ее у двери леди Керлейн. Уже собиралась входить. Пришлось ее взять на руки и унести с лестницы. Дважды.

– Бедная Моди, – посочувствовал Лэд, зевая.

– Я думал, вы там, с графиней, – пояснил Ллойд. – Мне и невдомек, что миледи вас выставила.

– Она не выставила меня, – сердито возразил Лэд. – Я ушел по собственному желанию.

Ллойд закатил глаза:

– О, конечно!

– Да! – настойчиво повторил Лэд, свешивая ноги с кровати. – Я просто решил, что не стоит тратить остаток ночи на споры с рассерженной женщиной. Незачем раздражать ее еще больше. И вообще, почему я должен обсуждать с тобой эту тему? – спросил Лэд надменно.

Ллойд только засмеялся, как обычно, когда Лэд начинал вести себя с ним как аристократ.

– Хорошо, – кивнул Ллойд, – в следующий раз я не стану задерживать горничную. Пусть входит к миледи.

– Сделай одолжение, – протянул Лэд, вставая.

– А что прикажете делать со всеми этими лакеями внизу? Они полны решимости подняться за вещами миледи.

– Лакеи? – Лэд сразу проснулся, на этот раз окончательно. Взгляд его стал жестким. – Из Лайзинг-Парка?

Ллойд снова кивнул.

– И кареты тоже. Приехали забрать вещи леди Керлейн, прежде чем их хозяин приедет за ней лично.

– Ты не позволил никому из них уйти?

Ллойд, принявшийся было сдирать с постели простыни, бросил на Лэда обиженный взгляд:

– За дурачка меня держите? Ни один из них не удрал к вашему дружку, виконту, если вы это имеете в виду.

– Когда должен прибыть Карден?

– Через час или около того.

– Черт побери! – Лэд начал стаскивать с себя одежду. – Приготовь мне ванну, Ллойд. Не обязательно горячую, только быстро. И одежду. Где мои чемоданы? – Он безумным взглядом окинул комнату.

– Если б вы не лишились зрения, – поджав губы, промолвил Ллойд, – могли бы заметить. Ваша ванна стоит у камина. Уже полчаса как остывает. А одежда лежит вон на том кресле.

– Ллойд, тебе просто цены нет, – благодарно пробормотал Лэд. – Сходи-ка к Суитину, пока я принимаю ванну. Передай ему, что я хочу его видеть. И Моди со Стюартом Фарреллом тоже, у меня в кабинете в одиннадцать. Потом возвращайся. Поможешь мне одеться.

Ллойд вздохнул:

– Денек, видно, предстоит нелегкий.

Лэд засмеялся, залезая в ванну.

– Да уж, – согласился он. – Надеюсь, ты плотно позавтракал. Сегодня тебе понадобятся все твои силы.

Первое распоряжение последовало незамедлительно. Искупавшись и одевшись, Лэд приказал избавиться от слуг Игана Паттерсона. Все они в это время сидели в Большом зале, гадая, удастся ли им вырваться из Керлейна, прежде чем их хозяин приедет за графиней. Он должен был появиться с минуты на минуту и мог рассердиться, обнаружив, что вещи миледи еще не погружены. Но виконт мог разгневаться еще больше, узнав о возвращении графа Керлейна. Слуги понимали, что жизнь в Лайзинг-Парке в ближайшее время будет сущим несчастьем.

Они дружно встали, когда показался Лэд в прекрасно сшитой одежде, изобличающей его благородство. Он спускался по длинной лестнице в сопровождении своего камердинера, не менее шикарно одетого здоровяка.

– Кто у вас здесь за старшего? – без вступлений спросил Лэд.

Вперед выступил высокий лакей с напудренными волосами. На нем была дорогая сине-белая ливрея, какие носили слуги в Лайзинг-Парке.

– Хорошо. – Лэд смерил незваного гостя холодным оценивающим взглядом, отметив безупречные кружева на манжетах. – Насколько я понимаю, – продолжал он тоном человека, которому порядком надоели подобные разговоры, – вы приехали за вещами моей жены, чтобы отвезти их в Лай-зинг-Парк. – Он поднял глаза на слугу: – Это так?

Лицо лакея залилось краской.

– Да, ми… лорд Керлейн.

– Простите меня, милейший, за такую неделикатность, но вы ничего не увезете из Керлейна. Ни одной вещи. Надеюсь, вы меня поняли?

– Конечно, милорд, – поспешил согласиться тот, низко кланяясь. – Мы немедленно уезжаем. Простите нас, ради Бога, за вторжение.

– Бог простит, – пробурчал Лэд. – Лорд Карден должен скоро подъехать, как я понимаю?

– Не знаю, милорд, – смутился его собеседник. Он быстро переглянулся с товарищами, стоявшими по обе стороны от него. – Если вы не возражаете, мы удалимся, милорд?

– Естественно. – Лэд прямо источал любезность. – Окольной дорогой.

– Окольной дорогой? – повторил слуга. – Но, милорд, это крюк на много миль.

– Да, – вежливо подтвердил Лэд. – Но вы поедете именно этим путем. Я попрошу лейтенанта Мултона выделить для вас эскорт, чтобы с вами ничего не приключилось. И можете не ломать голову над тем, что сказать лорду Кардену, – добавил Лэд, когда слуга открыл рот для нового возражения. – Даю вам слово чести, что виконт получит все необходимые разъяснения.

С этими словами Лэд повернулся и удалился, ворча в ухо Ллойду, что ужасно голоден и не прочь позавтракать.

Лэд только-только закончил свою утреннюю трапезу, когда в комнату лениво прошествовал Ллойд. Она была отреставрирована незадолго до их приезда, и Лэд впервые пользовался ею. Три года назад в ней отсутствовала половина стены.

– Ну, вот и он, – сообщил Ллойд. – Прибыл в парадной карете. Ваш выход. Вы помните, чему вас учил сэр Джеффри?

Лэд отбросил в сторону салфетку и медленно вдохнул. Его не угнетало собственное волнение, хотя, конечно, он бы предпочел оставаться совершенно хладнокровным. Не выйдет, подумал он. Лэд поднял чашку и осушил остатки кофе. Теперь готов, сказал он себе.

– Я постараюсь не беспокоить тебя, Ллойд, – произнес он, вставая из-за стола.

– Не берите в голову, – махнул рукой камердинер. – Только не ухлопайте парня, тогда все обойдется.

Лэд хотел, было пройти мимо Ллойда, но тот задержал его.

– Вы хотите убить его, правда? Этого человека, который хотел украсть вашу жену?

Лэд не мог отрицать этого. Ненависть так переполняла его, что, казалось, он разорвется на части, если не даст ей выхода.

– Да.

– Помните, что говорил сэр Джеффри, – повторил Ллойд. – Месть лучше всего вершить на холодную голову. Не забывайте этого.

– Помоги мне Бог, – с жаром откликнулся Лэд. Ллойд отошел в сторону, уступая ему дорогу.

– Бога не беспокойте – мой кулак вам поможет. Или помешает, если захотите натворить глупостей.

Лэд понимал, что это было своего рода ободрением. Нет, пока Ллойд рядом, определенно, все будет в порядке.

– Пошли горничную к леди Керлейн, – распорядился Лэд. – Пусть она немедленно известит ее о приезде виконта Кардена. И попроси миледи зайти в мой кабинет.

– Я уже все это сделал, – уведомил его Ллойд. – И сказал, чтобы она захватила чек – рассчитаться с этой змееобразной поганкой.

– Ллойд! – Лэд не удержался и захохотал. – Ради Бога, выбери другие выражения для аттестации виконта, когда будешь говорить с моей женой.

– Да я не сказал и половины того, что хотел, – проворчал Ллойд. – Ладно, пойду-ка я его встречу, пока меня не опередил Суитин.

Лэд обрадовался возможности побыть одному и немного собраться с мыслями. Когда он вошел в комнату, именуемую кабинетом, он изумился чудесному превращению. Любимое место дедушки стало не только комфортабельным и уютным помещением. Молодой архитектор ухитрился сделать в толстенной стене дополнительное окно, из которого открывался вид на лужайку перед замком и пологие холмы за яблоневыми садами. Великолепное зрелище! В ближайший погожий день он оценит эту красоту по достоинству.

Непривычный момент он сейчас переживал – встреча с Иганом Паттерсоном спустя три года. Тогда этот человек подло надул его и теперь намеревался ограбить окончательно. Никогда еще Лэд не испытывал большей благодарности к сэру Джеффри за его науку. Услышав, как Ллойд легонько стучит в дверь, Лэд придал лицу спокойно-приветливое выражение, которым он обычно пользовался за карточным столом, и повернулся к входу.

– Здравствуй, Иган, – промолвил Лэд, сохраняя идеальную непринужденность позы, хотя тело его напряглось от бешенства. – Друг мой, да ты, похоже, не ожидал меня увидеть. Разве тебе не сказали, что я, наконец, вернулся? Ты, вероятно, подумал, что они шутят? Судя по твоему виду, тебя не очень радует мое возвращение в Керлейн. Странно, что ты встречаешь меня, таким образом, после трехлетнего расставания.

Виконт Карден еще с минуту пребывал в оцепенении.

– Семьдесят тысяч? – проговорил он, наконец. – Тебе удалось осилить эту сумму?

– Скоро сюда придет леди Керлейн, и ты убедишься в этом своими глазами. – Лэд заложил руки за спину и улыбнулся. – Хорошо, что ты отпустил мне столь щедрый срок для погашения долга. Это было так великодушно с твоей стороны, Иган! Не могу передать, как я тебе благодарен. Ведь ты мог сразу воспользоваться результатами своей победы. Но это, я полагаю, и отличает британских аристократов от насквозь корыстных американцев.

Изумление на лице виконта Кардена постепенно сменилось таким памятным Лэду выражением коварства.

– Конечно, я… Безусловно, Лэд, я твердо намерен дать тебе шанс. Если бы ты пришел ко мне на следующий день, я с радостью возвратил бы тебе долговую расписку и попросил бы тебя забыть о том событии. Ты был так удручен. Едва ли я мог ожидать, что ты сможешь заплатить в срок такую сумму.

– Неужели? – Лэд слегка приподнял бровь. – Что-то Диана ни звуком не обмолвилась об этом. Я имею в виду после визита к тебе, на следующий день.

– Я уверен, она меня неправильно поняла, – тут же нашелся Иган. – Ты же знаешь, что такое женщины. Она уверяла, что, хоть ты и американец, для тебя это такой же вопрос чести, как для британского аристократа. Мне вовсе не хотелось оскорблять твое достоинство подозрениями в твоей некредитоспособности. Я не мог тебя так унизить.

– Спасибо за доброту, – с чувством произнес Лэд. – Но теперь все благополучно завершилось. Я вновь обрел Керлейн, честь моя не пострадала, так же как не осталось ни малейших сомнений в моей… – Лэд сделал паузу и улыбнулся гостю, – кредитоспособности. – Он сделал шаг вперед, лицо его стало серьезным. – Тем не менее, есть один вопрос, который меня смущает. Я был бы тебе весьма признателен, Иган, если бы ты дал мне некоторые пояснения.

Виконт Карден, казалось, сохранял полное спокойствие. В эти минуты Лэд почти ощутил незримое присутствие сэра Джеффри, как бывало так много раз. Сэр Джеффри говорил ему, чтобы он держал себя в стальной узде и не выказывал перед противником даже намека на свои мысли и эмоции.

– Да? – сказал Иган.

– Утром здесь побывали твои слуги. Они утверждали, что приехали за вещами моей жены.

– О… – Виконт вдруг резко побледнел.

– Да, – подтвердил Лэд. – Но ты можешь не беспокоиться, я отправил их обратно в Лайзинг-Парк. Не удивляйся, что ты с ними не встретился – я направил их в объезд. Я так жаждал нашей встречи, дружище, не хотелось портить сюрприз.

Виконт Карден явно разволновался.

– Лэд, ты ошибаешься…

– Не думаю, – спокойно прервал его Лэд. – Так что придется потребовать от тебя еще некоторых объяснений.

Лэд снова шагнул вперед. Руки, которые он держал за спиной, свободно упали вперед. Жест получился непринужденный, и желаемый эффект был достигнут. Лэд с удовлетворением увидел, как виконт Карден попятился, и лицо его выразило тревогу.

Игра продолжалась.

Лэд испытал знакомое возбуждение. Подобное состояние возникало у него с началом каждой новой партии. Точно следуя урокам сэра Джеффри, он позволил себе насладиться на миг остротой ощущений, а затем придавил их пудовым камнем.

Дверь открылась, и вошла Диана. Глаза ее отыскали Лэда и остановились на нем с явным холодком. Зато Иган Паттерсон смотрел на нее таким испепеляющим взглядом, что она наверняка должна была ощущать жар.

Диана выглядела бледной и уставшей, словно этой ночью спала так же мало, как и он, после того как они расстались. Она и сейчас сердилась. Лэд мысленно заклинал ее не показывать этого так откровенно перед гостем. Иган Паттерсон враз поймет, как удалась его ложь, если увидит хоть намек на размолвку или недоверие между лордом и леди Керлейн.

Лэд принудил себя весело улыбнуться и протянул руку к Диане.

– А вот и моя дорогая супруга, – радостно проговорил он. – Любовь моя, ты принесла банковский чек? Надобно вручить его лорду Кардену, а то его милость собирается уезжать.

Диана мимоходом взглянула на Игана Паттерсона, затем посмотрела на протянутую руку Лэда и слегка нахмурилась. Глаза ее омрачились сомнением. Она медленно двинулась вперед и вложила свою руку в ладонь Лэда. Ее тонкие пальцы напоминали лед.

– Да, – тихо произнесла Диана. – Вот. – По-прежнему не глядя на виконта Кардена, она протянула Лэду сложенный документ.

Лэд почувствовал, как она дрожит, и быстро обнял ее за талию, испытав в этот момент страшный соблазн убить виконта. Но когда он протянул ему бумагу, лицо его по-прежнему лучилось дружелюбием.

– Теперь наш долг выплачен полностью. Не будешь ли ты так любезен, вернуть мою расписку? Ту, что я оставил тебе три года назад.

Виконт Карден молча смотрел на Диану, пока она, наконец, не подняла на него сверкающие, полные пренебрежения глаза.

– Мне не нужны деньги.

– Конечно, – согласился Лэд с прежним спокойствием, отлично понимая, как это бесит сейчас его противника. – Но ты их возьмешь. – «Или я вколочу тебе их в глотку». Эти слова остались невысказанными, но в этом не было никакой необходимости.

Выхватив чек из рук Лэда, и наградив Диану напоследок проникновенным взглядом, виконт Карден выскочил из комнаты.

– О Боже, – прошептала Диана. – Боже мой. – Ее трясло как в лихорадке.

Лэд хотел обнять ее крепче, но она высвободилась и отошла.

Он хотел подойти к ней, успокоить, но сдержался. Еще не время.

– Он ушел, Диана, – мягко сказал Лэд, – и больше никогда не будет иметь над нами власти.

Диана молча покачала головой.

– Ты мне не веришь, – продолжал он, – не веришь ничему из того, что я тебе говорю, с тех пор как вернулся. У тебя есть на то причины, – нехотя признал он, – но я обещаю тебе, Диана, что Иган Паттерсон отныне не будет домогаться тебя.

– Ты его не знаешь. – Она бессильно опустила руки. – Он никогда не сдастся, пока не добьется своего.

– Допускаю, – согласился Лэд, изнывая от желания осушить поцелуями ее слезы. – В этом смысле большинство мужчин таковы. Они не способны прекратить игру, пока не победят или не проиграются окончательно.

Диана презрительно хмыкнула и, повернувшись, окинула его ледяным взглядом.

– Но это не карты, милорд, где многое решает удача. Этот человек – маньяк, а вы все тешитесь безумной мыслью играть с ним. – Голос Дианы звучал уже не так резко, но нотки обвинения явно проскальзывали в нем. – Уж кому-кому, а тебе следовало давно усвоить эту истину. Но ты и раньше никогда не слушал меня.

Уязвленный, Лэд опустил глаза, всеми силами стараясь сохранить маску.

– Мадам, может, вы предпочли бы уехать с виконтом Карденом, раз вы так не переносите своего мужа? – Должно быть, Диана удивилась, но Лэд отвернулся, сделав вид, что его это совершенно не интересует. Он взял со стола первую попавшуюся бумажку и принялся изучать ее с таким вниманием, будто ничего более замечательного век не видел. Он надеялся, что она не заметит его смятения. – Но теперь уже ничего не поделаешь, – продолжил он вежливо. – Через десять минут сюда придут Суитин, Моди и Стюарт.

– Зачем? – сердито воскликнула Диана. – Сегодня утром твой камердинер успел нагрубить и Суитину, и Моди. Они оба ужасно расстроены.

Лэд повернулся и, скрестив руки на груди, в упор посмотрел на Диану:

– Миледи, вам незачем беспокоиться. Я только собираюсь воздать всем должное. Не больше и не меньше.