Рисуя смерть

Глава 6

Эшли, поджидавший Терри в большой и светлой приемной, прислонившись спиной к стене, улыбнулся ей, закрывая папку с бумагами, которые перед этим читал и пошел ей навстречу – мягко и осторожно:

– Привет, Терри. – он сунул папку себе подмышку. Выглядел он сейчас по-другому, не так солидно, как вчера. Пиджак где-то потерялся, рукава рубашки были закатаны по локти, галстук свисал из кармана брюк. Жилет был застегнут лишь на одну пуговицу. Ба была бы в шоке от такого вида, а Терри такие безалаберные парни нравились больше, чем полностью застегнутые на все пуговицы, как в защитный сейф. Как тот же суперинтендант Райли или Алекс. Терри вздрогнула только от одного воспоминания об Алексе. Вот что-то не то с этим парнем. Есть в нем что-то неправильное и пугающее, а вот Эшли был иной, почти свой, как и Грег. – Как твое самочувствие? Вижу, тебе сняли ортез с руки.

На миг ей так и привиделись у Эшли длинный кошачий хвост и остроконечные ушки на макушке.

– Терри? – Эшли замер перед ней – яркий и нагло рыжий. Солнечный свет, льющийся из открытого окна, напрасно пытался перещеголять Эшли – переплюнуть такой рыжий огонь шевелюры сложно. У Терри даже руки зачесались зарисовать возникшую картинку – солнечный парень-кот в солнечной комнате. У стены. Или даже на диване, но тогда неодетый. Если только чуть-чуть одежды оставить. Самую малость. Терри даже сама себе кивнула – рыжий-рыжий парень, лежащий на диване, со свисающей вниз головой, а хвост нагло задран вверх. И единственное пятно краски – его яркая шевелюра. Терри нахмурилась – найдется ли у неё такой карандаш, чтобы передать цвет волос этого парня?

Эшли вновь повторился:

– Терри? – он заметил, что она витает в облаках.

Она улыбнулась в ответ, отмирая и подавляя зудящее в кончиках пальцев желание открыть скетчбук. Иногда желание рисовать было просто непреодолимым – мать смеялась, что это у них у всех в крови. В семье не рисовала только Ба. Но она и не была Уильямс по крови.

– И тебе привет, Эшли. Ортез, если честно, я сама сняла – мешает рисовать.

– А как же рука? – Эшли на миг посерьезнел: – Не болит?

Он искренне переживал за неё – даже неожиданно, он же её почти не знает. С чего бы такое отношение.

– Уже нет. Я... – Она замерла на миг, не скажешь же: “Я вчера нарисовала, что рука уже выздоровела.” Наверное, это лучше держать в тайне. – Нет, не болит.

Эшли легко принял такое объяснение:

– Ясно, пойдем, я тебя провожу, чтобы ты не заблудилась в дебрях нашего муравейника.

Он чуть опередил Терри, выходя из приемной и показывая дорогу. Его походка завораживала – мягкая, элегантная, очень… Кошачья. И почему при виде Эшли только коты и приходят в голову?

– Эшли... – Терри вспомнились его слова про крик три дня подряд. И уши. И привидевшийся хвост. – Если это нетактично, то не отвечай, но... Можно вопрос?

Он поощряюще чуть наклонился к ней, как кот влезая во внутреннее интимное пространство:

– Попробуй. – прозвучало явно с мурчащими нотками.

– А ты кто...? Грег – оборотень, Райли – вампир, Алекс – фейри... А ты?

Эшли её поправил:

– Алекс не просто фейри, он ши. А я... Я Кошачий король.

Терри не сдержала смешок:

– О... Значит, кошачий хвост мне не привиделся?

Эшли легко улыбнулся в ответ:

– Обижаааешь! Я слежу за своим хвостом, ты не могла его рассмотреть. Но да, я кот. Шокирована?

– Да нет... – Скажи ей кто-то пару дней назад, что она легко это воспримет и не будет удивляться существованию королей у котов, или людей-котов, Терри подняла бы того глупца на смех. А сейчас все казалось таким привычным, хотя знать, что скрывается за словами Грега, что он оборотень, очень хотелось. Оборотни бывают всякими. Терри не удержалась от следующего вопроса: – А почему ты тогда орал... Помнишь, ты же говорил… Ведь неплохо же. Гораздо лучше, чем вампир или оборотень.

Эшли фыркнул:

– Это долгая и печальная история, Терри. Просто беспородистых и бесперспективных в плане потомства котов в определенном возрасте ведут к ветеринару на операцию.

Терри нахмурилась:

– На операцию? – Может, Эшли имел в виду что-то про удаление когтей? У неё дома никогда не было животных – Ба была против, да и отец тоже, железно аргументируя это тем, что картины с кошачьей шерстью в масляных красках никто не поймет. А без шерсти животных не существует.

Эшли поджал трагически губы и все же выдал:

– Кастрация, Терри. Теперь ты понимаешь, почему я три дня орал?

– А... О... – Терри почувствовала, как стремительно краснеют её щеки – вот уж о такой операции она точно не думала. – Черт... Прости, Эшли... Я как-то не думала... Ой, а я ведь хотела сама завести кота, только родители запрещали... И как же ты...

Эшли серьезно сказал:

– Мне попался хороший хозяин. Мы с ним договорились после трех искусанных ветеринаров и кучи в хлам разбитых ваз. И не смотри так покаянно, все нормально. – Он улыбнулся. – Пойдем?

Противостоять его улыбке было просто невозможно – слишком солнечным был Эшли. Губы Терри сами расплылись в улыбке в ответ:

– Пойдем.

– На чем мы там остановились, опуская подробности моей жизни? А… На оборотнях. Грег – волк, ты с ним поосторожнее. Волки они сложные в плане уклада. Ты знаешь, что они отнюдь не патриархи, несмотря на дикие нелепицы, крутящиеся вокруг них? У волков матриархат. Как скажет волчица, так и будет. А есть еще и лисы-оборотни. Эти тоже однолюбы и тоже под пятой у лисиц. Так… Кого я еще не назвал…?

Эшли оказался не только незаменимым источником информации, но и весьма смышленым котом – стоило Терри по пути в больничное крыло бросить косой взгляд на кофемат, как кот замер, расплываясь в улыбке:

– Уважаешь?

– Что? – Не поняла Терри, поднимая глаза на Эшли.

Он кивнул головой сторону автомата:

– Кофе уважаешь? Наши нос воротят. Как же, аристократы в энном поколении, только чай, только традиции...

– Если честно, я кофе очень люблю, а что?

Он пошел в сторону кофемата, бормоча себе под нос:

– Времени куча, заодно пусть валькирия твоя отдохнет...

Эшли достал из кармана портмоне и стал копаться в купюрах, попутно выясняя:

– Тебе какой брать?

Терри старательно напомнила:

– Эм... Эшли, я вроде как на лечении нахожусь... Медсестра явно будет против... – Не то, что бы Терри придерживалась современных традиций, Ба наоборот, безуспешно приучала её к старым правилам этикета, но правила платить за себя, даже в мелочах, чтобы потом не припомнили или не поймали, она придерживалась строго. А денег у неё сейчас нет.

Эшли расплылся в совершенно обаятельной и плутовской улыбке:

– Да небеса с этой медсестрой – переживет. Не волнуйся так. А кофе... Это тебе в благодарность за Алекса. От всей моей кошечьей души и от всех моих коллег, которые поражены твоим поступком донельзя. Примешь нашу бесконечную благодарность в виде чашечки ароматного капучино?

Терри замотала от неожиданности головой – то, что Алекса так любят в коллективе, было для неё неожиданностью, её-то Алекс пугал по совершенно непонятной причине. Не из-за ревности же к Грегу она его невзлюбила. Черт, вот зря вспомнила Грега… Надо же было так его влюбить в себя.

Эшли же скормил пару купюр в автомат и сейчас колдовал над кнопками, попутно рассказывая:

– Ещё, Терри... Я тебе очень признателен за Алекса – надеюсь, это щелчок по носу спесивых ши чему-то научит... Так что... Отныне и навек ты и твои потомки в любой момент могут обратиться за помощью к Кошачьему королю. Достаточно только шепнуть первой попавшейся кошке или коту: “Весть для Кошачьего короля!” – и мне тут же доложат, Терри. Слово в слово, как ты сказала.

Терри замерла, признаваясь:

– Боже, Эшли, я ничего не понимаю. Честно. Я думала, ты уважаешь и ценишь Алекса...

– Этого зас... – Он быстро поправился. – Прости, Терри, этого фейри? Я не понимаю, как его Грег-то выносит, остальные в отделе его терпеть не могут, если честно. Хотя нет, Клык в нем души не чает. Алекс – это смерть, это… Что-то с Той стороны, что невозможно выносить, а уж его характер… Тоже не сахар, как ты понимаешь. Он легко вскипает. Когда ты видишь, что Алекс хватается за спички – беги. Это значит, что Охотник вот-вот взорвется.

Терри передернула плечами – вот только этого еще не хватало.

Автомат ароматно фыркнул кофе, Эшли протянул Терри пластиковую чашечку с пенкой взбитых сливок и кивнул в сторону окна с широким подоконником:

– Поговорим?

– Поговорим... – кивнула Терри – возвращаться в палату пока не тянуло.

Купив в соседнем автомате пару сэндвичей, Эшли уселся на подоконнике, по кошачьи притягивая ноги к себе и обнимая себя за колени. Чашку с горячим кофе он держал самими кончиками пальцев перед собой и терпеливо ждал, пока она немного остынет.

– Что тебя больше всего интересует, Терри? Времени до твоей встречи с парнями еще куча. Что смогу, то объясню.

Она присела на самый краешек подоконника и задумалась: что же больше всего ей было непонятно?

– Начни с начала...

Эшли совершенно серьезно начал:

– Сначала было слово, и это слово было...

Терри фыркнула, чуть не расплескивая горячий кофе:

– Не настолько сначала, Эшли! Это как-то совсем слишком! И… Прости, если задела.

Парень тут же успокоил её:

– Все хорошо, Терри. Сам понимаю – шутка так себе... Сначала, так сначала... Когда Роберт Пиль основал службу столичной полиции, то через некоторое время пришлось открывать и наш отдел, небольшое подразделение, занимающееся проблемами фейри. Это сейчас мы называемся Спец. Отдел… А проблем эти спесивцы доставляли много... Официально нас нет, мы входим в отдел по расследованию убийств и тяжких преступлений.

Терри удивилась:

– А почему...?

Эшли серьезно сказал:

– Потому что маги, колдуны, фейри и прочие мелочами не занимаются. Жертвоприношения, принуждение, эксперименты с живыми и неживыми материалами... В общем, бывают, конечно, жалобы на сквашенное молоко мстительными брауни, но это так редко... В основном убийства и прочее.

Терри кивнула, подтверждая, что поняла:

– А почему ваше отделение такое странное? Не бывает больниц в полицейских участках. Не бывает...

Эшли согласился:

– Не бывает. Только некоторых наших сотрудников и подопечных в обычных больницах не покажешь. Тот же Грег или Клык... Клык, кстати, вампир, я, кажется, этого не говорил… Так что тут в один комплекс соединено все, что нам нужно: отделение, больница, общежитие для приезжающих из провинции и тюрьма.

– И общежитие? – уточнила Терри. – А это почему?

– Потому что Грегу нужно где-то отсидеться в полнолуние, а мне – в марте. – Он кисло улыбнулся. Кажется, с мартом у солнечного Эшли конкретные нелады. – В общем, тут все, что нужно нам для жизни и работы. От склепов до допросных. От столовой, обслуживающей особые запросы сотрудников, до тюрьмы.

Терри сглотнула, но уточнять про особые запросы не стала. И без этого страшновато.

– И много вас таких...? – Терри сама не поняла: кого конкретно она имела в виду.

Эшли пожал плечами:

– На данный момент отдел не очень большой, пока фейри отсиживаются под Холмами, а население еще не знает, что магия вернулась. Боюсь, скоро все будет иначе... Но нас пока только сокращают и сокращают, если честно. Пока в отделе работает наш шеф, ты его видела, Грег с Алексом – они старшие детективы, я с Ведьмой – она моя хозяйка, Клык с Графом, – он тут же пояснил, не дожидаясь уточняющего вопроса от Терри: – Граф, как и Клык, вампир, Штиль – он кельпи, его напарник Лис – оборотень, Джек – наш компьютерный гений, и врач, он же патологоанатом Стивен Фейт, и все. Есть еще консультанты – Терн и Тенедар. Еще вопросы?

Терри нахмурилась:

– А почему у всех клички?

Эшли рассмеялся:

– Это не клички. Это боевые имена или позывные. В мире фейри и колдунов крайне опасно называть свое настоящее имя.

– Но Грег…

– На самом деле он и не Грег. И Алекс – совсем не Алекс. Это ненастоящие имена – люди как-то не понимают, когда им показывают удостоверение с именем Темный Охотник.

– И ты не Эшли, да? – почему-то с обидой сказала Терри.

– А вот и нет. Я тебе сказал настоящее имя. Просто на мне королевская защита стоит от сглаза. А вот тебе что-то надо придумать со своим именем, пока порчу не навели или кое-что похуже. Хотяяя… - он задумчиво сделал глоток остывшего кофе, – сомневаюсь, чтобы твоя семья это не предусмотрела. Может, и твое имя не совсем истинное. Иначе бы вас легко поработили, а Уильямсы не из тех, кого порабощают.

Разговаривать о своей семье Терри не хотелось, и она неуклюже поменяла тему:

– А что там было про спесивых фейри...?

– Ты и это не знаешь... В волшебном мире не слышали о равенстве и прочем. Тут жесткая иерархия, созданная самими фейри. Ши – самые высшие, они выше всех, они первыми появились на свет, они соль земли и прочее... Знаешь же легенду, что ангелы, оставшиеся на земле, разделились на три рода? Одни стали фейри, другие веселыми танцорами, а еще одни – грозовыми кельпи. Людей они рассматривают как своих слуг, рабов и игрушек. Маги по примеру фейри в низших зачислили всех немагов.

– Маглов? – подсказала Терри.

– Забудь ты это расистское слово... – скривился Эшли. – Люди. Человеки. Остальное: магия и отсутствие магии – всего лишь фантики. И это не мир из книг, это все еще наш старый Альбион. Возвращаясь к мнимой иерархии... Оборотни, вампиры, русалки, брауни и шелковинки, прочая мелочь – мы стоим на самой последней ступеньке, нас не уважают, нас еле терпят. Как-то так.

Терри уловила самое главное и тихо вымолвила:

– Вот почему меня Алекс терпеть не может...

Эшли бросил на неё косой взгляд поверх чашки кофе, которую он как раз в этот момент поднес ко рту и сказал:

– Это здорово умерит его спесь. Заодно и другим фейри урок: не задирать носы, потому что в любой момент из высших и гордых они могут обрушиться в низшие – ниже даже людей.

Терри поправилась, одним огромным глотком выпивая остывший кофе:

– Он меня убьет. – она вспомнила, что превратила его в низшего одним росчерком карандаша. Сделала из него русалку, ой, русала, кто является низшим в их странной иерархии.

– Не позволим, – твердо сказал Эшли.

Терри не успела ничего сказать в ответ – подошли Алекс с Грегом:

– Что – не “позволим”? – уточнил последний, а Алекс, подтверждая слова Эшли лишь буркнул:

– Брысь, кошачий! Даже простого дела – отвести девушку в её палату, тебе доверить нельзя!

Грег бросил извиняющийся взгляд в сторону кота:

– Эш, дальше мы сами с Терри... Спасибо.

Тень Эшли на стене обзавелась мотающимся во все стороны хвостом, выражая его недовольство, но голос Кошачьему Королю не изменил:

– Алекс, ты меня знаешь: хоть пальцем обидишь Терри – я это без ответа не оставлю.

– Иди уже, кошачье дитя. – буркнул фейри, – сейчас, кстати, не март.

Терри косо посмотрела на Алекса, и тот неожиданно признался:

– Эшли – мой бывший подопечный. Он меня терпеть не может. Впрочем, за дело. Воспитательных тапок я на него не жалел. Пойдем?

Терри вскочила с подоконника и кинула бумажный стаканчик в урну:

– Пойдем… – Хоть идти никуда не хотелось. Тут Эшли и хотя бы что-то понятно, а что ждет её дальше – полный мрак. И Грег, конечно, и его дом… Бррр…

Терри помогли собрать вещи в палате, и Алекс, к облегчению девушки, понес их в машину, оставляя её наедине с Грегом – с ним хоть не так страшно было, как с фейри. Терри сама себе под нос прошептала:

– Это пока. Полнолуние не скоро.

Грег тактично сделал вид, что ничего не расслышал.

– Пойдем? – Он встал в дверях, – заберем у медсестры твою выписку и спустимся в мой кабинет – там разговаривать будет в разы удобнее.

– А не в допросную, да?

Грег странно, то ли обиженно, то ли расстроенно, посмотрел на неё:

– Терри, в который раз говорю: ты не подозреваемая, ты пострадавшая. Разницу объяснять, или самой все ясно?

Она предпочла отмолчаться, проходя мимо него в открытую дверь.

...Еще бы себя убедить, что не убийца... И что ни в чем не виновата.