Рождественская история

4

В этот день Патриция ложилась спать со странным ощущением. Ей было необыкновенно уютно в своей старой кровати, да еще при свете ночника с узорчатым абажуром, от которого по стенам и потолку плыли цветные тени — бабочки и птицы. При этом на душе еле слышно скребли кошки.

Она запутывалась. Что-то происходило, что-то совсем необыкновенное, а Патриции от этого было не по себе.

Патриция привыкла к тому, что мужчины обращают на нее внимание, — избалованность эффектной женщины. Пожалуй, она научилась принимать это как должное. Принимать и относиться небрежно. А тут…

Каждый раз, когда она встречалась взглядом с Эриком, ей приходилось делать над собой усилие, чтобы сдержать наползающую на лицо дурацкую улыбку. Неизвестно, чувствовал он это или нет, однако, несмотря на самые язвительные ее замечания, он оставался внимательным и спокойным.

Этот глупый толстый заяц…

Алекс и Кэтрин чуть не запрыгали от восторга, увидев такое чудо природы. Точнее рукотворное. А сама-то, сама…

И все-таки может человек себе хоть раз в жизни позволить расслабиться?!

Разумеется. Только как бы человеку потом не пришлось расплачиваться за это до конца жизни. Если в волчице хотя бы кто-то разглядит заиньку, то кто потом поверит, что она — волк? Патриция держалась. Она изо всех сил демонстрировала Эрику зубы, но он почему-то все не пугался и не пугался.

Глупый.

Патриция провалилась в сон, так и не разобравшись до конца, что же происходит.

Наутро она проснулась с температурой и больным горлом. Патриция долго лежала и прислушивалась к ощущениям в теле. Ощущения были, по правде сказать, мерзкие.

Материнское пророчество сбылось. Похоже, Рождество ей предстояло встречать с шерстяным шарфом на шее и градусником подмышкой. Какая неприятность.

Зато можно смело поваляться в постели подольше! Впадать в детство — значит, впадать в детство!

— Патриция, соня, вставай! Мы же договорились завтракать в девять! — Аманда с возмущенным видом застыла в дверях.

— Мама, по-моему, ты опять забыла постучать, — прохрипела Патриция.

— Я была уверена, что ты не отзовешься. Но все равно извини. А почему ты так разговариваешь?

— Все нормально. Это со сна.

Рука матери — точнейший термометр — легла ей на лоб, прежде чем Патриция успела возразить.

— Да ты заболела! — ахнула Аманда. — Вот дела! Наверняка, ты слишком много работаешь, и от этого у тебя ослаб иммунитет, и перелет…

— Конечно-конечно. Ты дай мне пару часов, я буду в полном порядке. Я себя абсолютно нормально чувствую. Сейчас выпью аспирина, и все. — Патриция с сожалением рассталась с мечтой проспать завтрак. Но надо быть сильной. Иначе мама накинется с пригоршней лекарств и не выпустит на улицу. Патриция улыбнулась своим мыслям и бодро, как могла, встала.

— Нельзя болеть на ногах! От этого бывают осложнения. И стареют раньше времени!

— Мама, взрослые люди во всем цивилизованном мире только этим и занимаются. А народу на планете меньше не становится. Так что расслабься и предоставь мне право самой решать свои маленькие проблемы. — Патриция рылась в сумке в поисках таблеток, которые всегда таскала с собой — на такой вот случай.

— Померяй хотя бы температуру… — не сдавалась Аманда.

— Нет. Не пытайся сделать из меня инвалида. У меня на сегодня большие планы.

— Правда? Насколько я знаю, из планов на сегодня только приезд тети Кэт.

— Нам вчера пришла в голову идея посмотреть представление в китайском театре в Чайнатауне. Извини, но я как-то стесняюсь… — намекнула Патриция на то, что хотела бы переодеться.

Аманда демонстративно отвернулась.

— И кто приглашен?

— Все приглашены.

— А я уж думала, что вы совсем про нас, стариков, забыли, потому и не рассказываете ничего…

— Мама, откуда в твоей прелестной голове столько глупостей? Просто не успели сказать.

Патриция умолчала о том, что Эрик никому, кроме нее, по сути дела ничего про эту блестящую идею не сказал, и вообще это было завуалированное приглашение на свидание, но не могла же она позволить себе пойти на свидание с мужчиной, который некогда ее отверг и с которым у нее ничего общего впредь быть не может! То-то он обрадуется, идя на свидание со всей семьей Патриции! Вместе с тетей Кэт…

Достойная месть за его прошлые ошибки.

Патриция от этих мыслей окончательно развеселилась. Она натянула бежевые брюки-дудочки и шоколадного цвета кашемировый свитер с высоким воротом. Лучше чем шарф. По крайней мере, с эстетических позиций.

— Мама, ты спускайся, а то мне нужно еще навести красоту.

— Из-за тебя люди умрут с голоду.

— И это говорит женщина, которая ни разу в жизни не вышла из дому с не накрашенными губами?

— Все-все-все. Вижу, ты в боевом настроении, значит, все микробы скоро падут смертью храбрых. И все же если почувствуешь себя хуже…

— Непременно всем об этом сообщу. Тебе первой, — рассмеялась Патриция.

— И как эти современные дети разговаривают с родителями?! — Аманда все-таки вышла из комнаты, потом еще раз приоткрыла дверь: — У тебя десять минут.

— О’кей.

Патриция критически осмотрела себя в зеркале. Глаза блестят лихорадочно, но это ничего, сияющий взгляд во все времена только придавал женщине прелести… А вот с болезненной бледностью придется бороться с помощью пудры и румян.

Патриция спустилась к завтраку последней. Она, как в детстве, сперва чмокнула папу и только после этого уселась на место.

Приветствуя Патрицию, Эрик будто ненароком коснулся ее руки, и ее мгновенно бросило в жар. Она списала это на болезненное состояние.

— Ты в порядке? — озабоченно спросил он.

— Конечно. А что со мной может быть не так?

— Ты говоришь, как сильно простуженный человек.

— Наверное, вчера сорвала голос, — солгала Патриция. — Кстати, давай огласим для присутствующих предложение на вечер. А то не все слышали.

— Ты имеешь в виду?.. — немного растерялся Эрик.

— Да. Именно китайский театр.

— Конечно. Нам с Патрицией пришло в голову сходить вечером в китайский театр в Чайнатауне. В нашей жизни так мало экзотики…

— Отличная идея! — воодушевился Алекс и от избытка чувств поцеловал Кэтрин в щеку. — Правда, малыш?

— Да! Никогда вообще не была в Чайнатауне.

— Вот и посмотришь! Интересно, а как к этому отнесется тетя Кэт?

— Наверняка восторженно, — предположила Патриция. Зная консервативные взгляды и любовь тети к милым семейным посиделкам у камина…

— Решено, — подытожил Роберт.

— Я тебе отомщу, — прошептал Эрик с едва заметной улыбкой.

— Звучит многообещающе! — тоже шепотом ответила Патриция. — Много было желающих, однако всех постигла неудача.

— Тешь себя надеждой, пока можешь.

Патриция поняла, что не в состоянии есть. Ее не прельщали ни тосты с мармеладом, ни абрикосовое печенье, ни вишневый джем — любимые лакомства, которыми Аманда хотела порадовать своих детей. Приходилось, однако, изображать здоровый аппетит — для этого Патриция выпила три чашки кофе.

Это был прокол. При повышенной температуре сердце бьется чаще, и не в состоянии выдержать такого кофеинового удара. Патриция почувствовала, как гулко бухает в груди сердце и как все тяжелее становится дышать. Она мужественно сидела за столом, пока все не поели. А никто не торопился: люди, привыкшие с утра на ходу запихивать в рот сандвич, почувствовали, что можно наконец-то расслабиться, и завтракали, как дворяне Старого Света в девятнадцатом столетии, — медленно, растягивая удовольствие.

Потом вместе с остальными Патриция встала — и перед глазами все посерело. Мир качнулся и выпрыгнул из-под ног.

Патриция не упала: у Эрика оказалась мгновенная реакция. Ей повезло, что она не слышала ахов и охов, которые поднялись вокруг.

Она очнулась на кровати в своей комнате. Шелковое покрывало сильно холодило руку. Другую руку держал в своей Эрик. Лицо его было сосредоточенным: он прощупывал ее пульс.

— Если ты хочешь воспользоваться ситуацией, чтобы меня облапать, я закричу, — предупредила Патриция и попыталась сесть.

— Пациент, не двигайтесь. Вам вредно, — хмуро покосился на нее Эрик. — Скажи, Патриция, ты считаешь себя умной женщиной?

— Разумеется, да, — раздраженно ответила Патриция.

В горле першило, голова кружилась, тело скрючивало от озноба. Звуки собственного голоса злили ее неимоверно: она говорила, как полузадушенный хомяк, но ничего не могла с этим поделать. Разве что еще больше сердиться на свидетеля своей слабости.

— А напрасно, — не менее раздраженно ответил Эрик. У тебя сильный жар, и только идиотка могла с такой температурой встать с постели и пить кофе галлонами.

— А я думала, это называется «сильной волей».

— Нет, это называется «аутоагрессия». Если ты считаешь, что сможешь чего-то добиться, будучи дряхлой развалиной, то глубоко ошибаешься. Твое тело — твой главный инструмент. В нем — и твой интеллект, и твоя воля, и твой шарм. И что ты с ним делаешь?

— Слушай, может, хватит меня воспитывать? Ты, по-моему, какой-то там хирург, а не терапевт и не проповедник!

— Пат, лучше положи в рот леденец для горла. Хорошее занятие для твоего языка. — Эрик сунул ей упаковку с очень аппетитным изображением лимона.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать?! — вскипела она. — Я не припомню, чтобы вообще давала тебе разрешение называть меня «Пат»!

— Пат, — с нажимом повторил Эрик. — Я помню, как ты гоняла мяч в девчачьей баскетбольной команде. Помню твои худые ноги со сбитыми коленками. Помню тебя в том возрасте, когда ты носила майки на тонких бретельках… — Он запнулся.

Патриция покраснела, потому что вспомнила о своем пристрастии носить топы без лифчика.

— И как ты завязывала волосы в две метелочки. Конечно, теперь ты совсем другая, хищница в расцвете сил, и я тебя очень уважаю. Но когда ты ведешь себя, как та вздорная девчонка, которой была пятнадцать лет назад, я все так же буду называть тебя Пат.

Патриции от этой отповеди хотелось одновременно разреветься и вцепиться ему в глотку. Он видел ее в пору не-силы. Она для него навсегда останется младшей сестренкой лучшего школьного друга. Даже если выйдет замуж за короля Швеции. Она молчала.

— Так-то лучше. Тебе не стоит сейчас волноваться. Твоему сердцу сейчас и без того нелегко. Открой рот.

Она повиновалась.

— Как ты заметила, я не специалист, но это, похоже, не ангина. Уже хорошо. Я сейчас принесу тебе сердечное и кое-что для укрепления иммунитета. Постельный режим не обсуждается.

— Вечером мы идем в театр.

— Мы — идем. А ты даешь организму отдохнуть и восстанавливаешь силы.

— Не смей мной командовать.

— Я врач. И если ты мне не доверяешь, то я натравлю на тебя всех твоих домашних.

— Это такая месть?

— Ага, — улыбнулся Эрик. — На самом деле тебе нужно отлежаться хотя бы один день. У тебя есть все шансы завтра чувствовать себя нормально.

— Ты появился в моей жизни, чтобы испортить мне Рождественские каникулы.

— Я, конечно, признаю свою вину за то, что ты вчера простудилась, но…

— Сегодня приезжает тетя Кэт. Ты ее не знаешь! Вы пойдете развлекаться, а мне придется сидеть с ней и слушать последние сплетни о дальних родственниках! — возмутилась Патриция.

— Значит, я, как истинный джентльмен, останусь и составлю вам компанию.

— Хочешь скомпрометировать меня в глазах родных? — рассмеялась Патриция.

— Поосторожнее с такими высказываниями, а то я передумаю! — Эрик погладил ее по руке и вышел. За дверью послышались приглушенные голоса.

Патриция хотела прокричать, чтобы перестали шептаться, как у постели умирающего, но подумала, что ее сил сейчас на это не хватит.

Ситуация приобретала неприятный привкус. Вместо того чтобы погулять под Рождество по любимому и безумному городу, придется валяться в постели и выслушивать тетю Кэт. Кошмар.

Мама вошла через пять минут, неся поднос с какими-то микстурами, каплями, таблетками и горячим питьем.

— Эрик сказал, что это все нужно выпить.

— Он хочет провести на мне какой-то медицинский эксперимент? — поинтересовалась Патриция.

— Знаешь, по-моему, он выдающийся врач. По крайней мере, ему удалось уложить тебя в постель.

— А какой мне смысл бродить по дому, если я у всех на глазах упала в обморок? Все равно никто не поверит, что со мной все нормально.

— Пат, а ты не беременна?

— Что?!

— Никогда не видела, чтобы в обморок падали от простуды…

— Мама, умоляю тебя! Мне стало плохо с сердцем от температуры и кофе! Не веришь — спроси у доктора Эрика! Или попроси его осмотреть меня на этот счет… — Патриция закрыла глаза руками. Невозможно больше смотреть этот фарс.

— Успокойся. Но если что — можешь смело мне сказать, я все пойму и решим, что делать…

Патриция изобразила рыдания.

— Ладно. Давай я помогу тебе переодеться. И выпьешь лекарства.

Патриция не помнила, когда в последний раз ей было так плохо. Все вели себя так, будто у нее не банальная простуда, а какая-то страшная, смертельно опасная болезнь. Пожалуй, она бы позволила себе расслабиться, если бы не столько внимания. Родные посчитали своим долгом выставить у ее постели почетный караул. Ее попеременно развлекали мама, Алекс и Кэтрин. Избавиться от них можно было, лишь притворившись спящей. Но когда она подловила на эту удочку маму и собралась в свое удовольствие полистать модные журналы, в комнату вошел Эрик, решивший поберечь покой спящей. Пришлось притвориться, чтобы избежать разговоров и объяснений.

Его прохладная рука осторожно и легко легла ей на лоб.

Патриция ощутила, как волна чего-то теплого и густого прокатилась от макушки до самых пяток и едва сдержала вдох волнения.

— Спишь? — едва слышно прошептал он.

— Мы так не договаривались. Я могла тут голая лежать, а ты даже не постучал, — проговорила Патриция, не открывая глаз.

— Извини. Миссис Дин сказала, что ты уснула, и я пришел проверить, как ты.

— Спасибо, прекрасно.

— Это хорошо. Тебе, судя по всему, понадобится много сил. Приехала тетя Кэт, которую вы так ждали.

Она взмахнула ресницами и посмотрела на него. Глаза Эрика смеялись, хотя лицо оставалось бесстрастным.

— Скажи, что я в лихорадке, забылась сном и меня нельзя беспокоить. — Патриция под конец перешла на шепот.

— Хорошо, — в тон ей шепотом ответил Эрик. — А хочешь, я останусь здесь и буду охранять твой покой?

— Хочу, — вырвалось у Патриции неожиданно для нее самой. — То есть у тебя, наверное, куча дел… — тут же пошла она на попятную.

— Нет у меня никаких дел. Отдыхай, я почитаю здесь. Если кто-то войдет — зажмуривайся.

«И почему он так со мной возится?» — подумала Патриция.

Эрик и в самом деле устроился в кресле у окна с книгой. Патриция украдкой наблюдала за ним. Как он изменился… Линии лица теперь жестче, а черты — такие же правильные. Красивый мальчик превратился в красивого мужчину. Так бывает далеко не всегда. А вот Эрик…

Ее всегда поражал контраст его черных жестких волос и светлых голубых глаз под темными густыми бровями. Как у европейского аристократа.

Патриция поняла, что до сих пор откровенно им любуется: лицом, разворотом плеч, длинными ладонями и пальцами — и от этого захотелось взвыть. Ну что за напасть такая?!

Она закрылась от него журналом. Попыталась углубиться в чтение статьи про модные тенденции сезона в области аксессуаров. Слова упорно не желали складываться в осмысленные фразы.

Он красивый. Он спокойный и разумный. У него отличное чувство юмора и богатое воображение. Он заботливый и внимательный. Он сильный.

Он просто молодой врач. Прежде чем он начнет зарабатывать, пройдет еще несколько лет. Он не обращал на нее внимания, пока она была собой, не пряталась под львиной шкурой и слоем косметики. Она как она ему не нужна.

И вообще. Неизвестно, как он относится к женщинам. Может, он голубой?

— Эрик?

Он поднял на нее взгляд:

— Что такое?

— Как ты относишься к однополой любви?

— Мм… Ты бредишь? У тебя поднялась температура? — Он подошел к ней и снова зачем-то коснулся лба. — Где-то здесь был термометр…

— Я просто спросила. Тема как тема.

— Я считаю, что любовь — это в любом случае счастье и… Не важно, между кем и кем. Если это не просто секс. Хотя… Я вообще нормально отношусь к геям. Люди как люди. Я ответил на твой вопрос?

— Д-да…

Девяносто процентов, он сам — гей, решила Патриция. Жить легче не стало.

Дверь приоткрылась слишком тихо, чтобы кто-то из них это заметил.

— Дорогая моя, что с тобой случилось?! — Тетя Кэт ворвалась в комнату как ураган. — Мне сказали, что ты спишь, но я решила сама посмотреть…

— Здравствуй, тетя, — отозвалась Патриция слабым голосом и бросила на Эрика укоризненный взгляд.

— Здравствуйте, миссис… — Эрик преградил ей путь и протянул руку для приветствия.

— Мисс Майер. Я никогда не была замужем. Можно просто — тетя Кэт. — Она энергично потрясла его руку. — А вы — жених Пат?

— Мм… нет. К сожалению.

Глаза Патриции расширились от удивления.

— Эрик Уайз. Я школьный друг Алекса и Патриции, — как ни в чем не бывало продолжал он. — Я врач. Извините, но Патриция приняла лекарство, после него может возникнуть некоторая сонливость. Думаю, ей нужно отдохнуть от людей. — Эрик мягко взял тетю Кэт под локоть и повел к выходу.

— Доктор — это хорошо. Плохо, что не жених. Нашей Пат уже тридцать, вы знаете, а она все еще без мужа…

— Тетя!!! — взвыла Патриция. Перед темпераментом тети Кэт даже она была бессильна.

— И дайте мне, в конце концов, поцеловать мою девочку! — Тетя Кэт ловко высвободилась и развернулась к кровати.

— Я уверен, что Патриция встретит достойного человека и будет с ним счастлива, — вздохнул Эрик ей в спину. — Вы знаете, что браки сейчас заключаются и в более старшем возрасте…

— Да, но это не повод ждать сорока, чтобы выйти замуж! Правда, деточка? — Тетя Кэт приложилась губами к щеке Патриции.

— Тетя, перестань, — угрожающе прошипела Патриция.

— Ох, а ты горячая. Что ж это за лекарство, которое не помогает…

— Это хорошее лекарство, мисс Майер. Но оно подействует, когда Патриция поспит. Пойдемте.

— Хорошо, уговорили. Я зайду попозже, милая.

Тетя Кэт наконец-то удалилась.

Патриция жестами объяснила Эрику, что она думает по поводу поведения своей родственницы. Он рассмеялся, поправил ей одеяло и шепнул:

— Я задержу ее внизу! Забаррикадируй дверь.

Патриция прыснула. Тетя Кэт обычно очень сплачивает людей. Против ее вторжения можно выстоять только сообща. А вообще она милая, и только одиночество портит ее характер. У нее сформировались неравноценные отношения с миром. Ей кажется, что без ее мнения люди прожить не могут. Маленькое заблуждение женщины, которая искала смысл в своей пустой жизни. Жалко ее все-таки.

Вечером придется выдержать долгую и изнурительную осаду. Перед этим действительно лучше поспать.