Рождественский Клаус

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Лила

ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА СПУСТЯ

— Уинстон, пожалуйста, поторопись, здесь холодно, — прошу я с заднего крыльца родительского дома.

Он приостанавливается, наклоняет голову, словно обдумывает мою просьбу, и снова зарывается носом в снег. Его короткие лапы постоянно тонут в глубоких сугробах, но это не мешает ему сосредоточенно копать, не обращая внимания на холод и мои попытки уговорить его войти внутрь. Он мастер избирательного слуха, если только речь не идет о печенье с арахисовым маслом.

Я вздыхаю, плотнее натягивая на себя пальто, и жду, когда он закончит. В то время как большинство такс сторонятся снега, Уинстон относится к нему как к своей личной игровой площадке, его не останавливает ни лютый холод, ни тот факт, что снег почти такого же роста, как и он сам.

Я на мгновение отвлекаюсь от холода, когда в моем кармане раздается звук телефона.

Улыбка появляется на губах, на экране высвечивается имя Фэллон.

Она — частный шеф-повар, с которым я познакомилась несколько лет назад, когда клиенты пригласили ее для организации свадьбы в отеле «Шепчущие сосны», где я работаю организатором мероприятий. Мы сразу же нашли общий язык и, несмотря на то, что живем в разных местах, с тех пор стаемся близки.

Фэллон: Напомни мне, почему я решила, что переезд в Нью-Йорк — это хорошая идея?

Лила: Потому что ты устала от жизни в Лондоне и хотела новых приключений.

Фэллон: Как моя лучшая подруга, ты обязана удерживать меня от импульсивных решений.

Лила: Как я могла забыть? В следующий раз я обязательно сяду на самолет и лично напомню тебе, чтобы ты дважды подумала, прежде чем переезжать в другую страну.

Фэллон: Вот это уже больше похоже на правду.

Фэллон: Как прошли праздники с твоей семьей?

Лила: Отлично! Ты же знаешь, я обожаю это время года!

Лила: Эндрю и Ханна прилетели вчера, так что я проведу день с ними, прежде чем мне придется работать до Рождества, прорабатывая свадебную вечеринку.

Фэллон: Ты еще не думала о переезде? Ты всегда можешь присоединиться ко мне в Нью-Йорке, и мы вместе сделаем сомнительный выбор.

Фэллон: Или как насчет Южной Калифорнии? Со связями Эндрю и Ханны ты легко могла бы открыть там свою компанию по организации мероприятий.

Я уже давно подумываю о переезде, но Старлайт Пайнс — это дом, и мысль о том, чтобы начать все сначала в другом месте, пугает. Кроме того, у Кей Клаус, владелицы гостиницы и моей бабушки, в прошлом месяце ухудшилось здоровье.

Я не могу заставить себя оставить ее одну, чтобы она справлялась со всем сама.

Я живу в небольшом коттедже за трактиром и, помимо организации мероприятий, помогаю ей с ремонтом, выполняю поручения и все остальное, что ей нужно.

Лила: Я не могу покинуть Старлайт Пайнс прямо сейчас, но не исключаю, что перееду в следующем году.

Фэллон: Я буду держать тебя за это! Ты заслуживаешь приключения всей жизни.

Лила: О, как ты делаешь в Нью-Йорке?

Фэллон: В точку.

Фэллон: О боже! Я забыла рассказать тебе о своем вчерашнем свидании. Я не могла уйти оттуда достаточно быстро, когда он упомянул, что живет со своей матерью и у него есть домашний тарантул.

Лила: Я думала, ты за приключения?

Фэллон: Ты хочешь сказать, что не против спать в одной комнате с гигантским волосатым пауком?

Я содрогаюсь от одной мысли об этом. Кто, черт возьми, держит паука в качестве домашнего животного, или, что еще лучше, думает, что это хороший предмет для разговора? Срочная новость: это не так.

Лила: Черт возьми, нет! Я бы убежала в горы.

Фэллон: Именно так.

Фэллон: О черт, мне пора.

Фэллон: Я чуть не сожгла курицу для своего рубленого салата, и мой клиент будет в бешенстве, если ему придется ждать ужина еще минуту.

Лила: Без проблем. Поговорим позже!

Не успеваю я убрать телефон, как на экране появляется уведомление, оповещающее меня о новом рабочем письме. Хмурюсь, когда замечаю, что оно от Фрэнки, невесты, которая собирается выйти замуж на Рождество, то есть всего через четыре дня.

Свадебная компания должна прибыть завтра днем. Они сняли большой домик неподалеку, поскольку большинство комнат в гостинице забронированы уже больше года. Рождественские свадьбы особенно популярны в гостинице, и с тех пор, как я начала здесь работать, каждый год мы проводим как минимум одну.

Свадьбы и Рождество — две мои любимые вещи. Ничто не сравнится с невестой, идущей к алтарю в окружении декора зимней страны чудес, со снежинками, падающими за окном, когда они с женихом обмениваются клятвами.

Мои плечи опускаются, пока я просматриваю письмо. Фрэнки и ее жених решили отложить свою свадьбу, выбрав летнюю в Хэмптоне.

Она говорит, что ее отец уже перевел всю сумму, которую они должны, — думаю, это не проблема, когда он работает в фармацевтической компании и деньги для него не проблема. Но это не избавляет меня от разочарования, когда я понимаю, что три месяца подготовки пошли прахом.

Лай Уинстона прерывает мою вечеринку жалости. Он бьет лапой по задней двери и нетерпеливо скулит, когда я не успеваю отойти.

Я не могу не рассмеяться над его вновь обретенной настойчивостью.

— О, так теперь ты хочешь войти? — Он снова лает, и я закатываю глаза от его театральности. — Ладно, ладно, я иду, — заверяю его, открывая дверь.

Он заскакивает внутрь, минуя кухню, и проносится по коридору, исчезая в передней гостиной. Сняв обувь и повесив пальто, я следую за ним.

Когда оказываюсь там, меня встречает тепло потрескивающего камина.

Мои родители свернулись калачиком на клетчатом диване, а Эндрю и Ханна расположились на подушках напротив них. Все они собрались вокруг журнального столика, где идет игра в «Эрудит». Рождественская елка, которую мы украсили вчера вечером, стоит в углу, украшенная мерцающими огоньками, нитками попкорна и красно-белыми украшениями.

Эндрю и Ханна приезжают не так часто, как им хотелось бы, но они всегда стараются провести праздники в Старлайт Пайнс с родителями и со мной. Теперь, когда они обручились, их приезд стал еще более особенным.

Я не могу подавить в себе зависть. Последние семь лет я помогаю невестам со всей страны планировать свадьбы их мечты в «Шепчущие сосны».

Большинство моих друзей детства теперь женаты и разъехались. Даже мой брат, который когда-то поклялся, что никогда не остепенится, нашел свою идеальную пару, что заставляет задуматься, не суждено ли мне навсегда остаться организатором свадеб и никогда — невестой.

Меня охватывает угрызение совести за то, что я позволила своей неуверенности затмить мое волнение за Эндрю и Ханну, зная, что они заслуживают всего счастья в мире.

Замечаю, что Уинстон устроился рядом с моей мамой, поглощая печенье с арахисовым маслом, которое она, должно быть, приготовила специально для него. Он радостно виляет хвостом, игнорируя мое присутствие. Можно подумать, что я должна быть его любимицей, раз уж позволяю ему спать со мной в кровати, ежедневно глажу его по животу и заменяю любимую игрушку бегемота, когда он разгрызает ее на кусочки.

Вместо этого его преданность переключается на того, кто оказывает ему больше внимания. Предатель.

Моя мама — сильный претендент на звание его любимого человека. Она балует его любимыми закусками, держит пандус рядом с диваном, когда он приходит в гости, и делает для него впечатляющий выбор свитеров. Сине-белый свитер, в который он одет сейчас, с вышитыми вручную оленями, — доказательство того, что она относится к нему как к своему четвероногому внуку.

И Уинстон не стесняется использовать это в своих интересах.

Мой папа кладет последнюю плитку на доску и записывает свой счет в карманный блокнот. Закончив свой ход, он сдвигает на нос очки в проволочной оправе и смотрит на меня.

— Мы почти закончили, малыш. Ты можешь занять мое место в следующей игре, — говорит он.

Я складываю руки на груди.

— Все в порядке, папа. Я лучше посмотрю.

Он потирает подбородок.

— Но ты же любишь «Эрудит», — напоминает он мне. — И у тебя может не быть другого шанса поиграть до Рождества, поскольку ты будешь так занята работой.

От этого напоминания я глубоко выдыхаю и обхватываю себя руками. Меня не может не расстраивать отмененная свадьба Фрэнки. Несмотря на то что я все еще получаю зарплату и должна радоваться тому, что у меня будет больше времени с семьей в этот праздничный сезон, трудно не думать о том, что вся моя работа была напрасной.

— Тебя что-то беспокоит, Лила? — спрашивает мама, ее голос звучит мягко.

Все в комнате смотрят в мою сторону, ожидая ответа.

Я провожу рукой по волосам и опускаю взгляд в пол.

— Я только что получила письмо от невесты, которая должна была выйти замуж на Рождество, и сообщила, что она решила… — Меня прерывают на полуслове звонком в дверь.

Мой папа хмурится.

— Мы кого-то ждем? — спрашивает он мою маму.

— Это, наверное, Брукс, — вмешивается Эндрю. — Он приехал в город навестить бабушку. Я попросил его взять попутку из аэропорта и высадить здесь, чтобы мы могли отвезти его в гостиницу, так как она находится в стороне от дороги. — Он поворачивается ко мне. — Лила, ты не могла бы впустить его?

Брукс здесь?

Я бросаю взгляд на дверь, и мое сердце учащенно бьётся при мысли о такой возможности.

Кей ничего не говорила о том, что он или его братья приехали, и я уверена, что она сказала бы мне, если бы знала, что они приедут.

У меня затекают руки, а в животе порхают бабочки при воспоминании о том, как мы с Бруксом втиснулись в фотобудку на вечеринке по случаю помолвки Эндрю и Ханны. Прошло четыре месяца, а это кажется далеким сном, плодом моего воображения.

Я моргаю, слегка ошеломленная, когда слышу голос Эндрю.

— Прости, что ты сказал?

Он поднимает бровь.

— Брукс у двери. Можешь впустить его?

По моим щекам разливается теплый румянец.

— Да, конечно.

Я двигаюсь к входу на автопилоте, руки плотно прижаты к бокам.

Уинстон уже там, его хвост виляет от возбуждения, желая поприветствовать того, кто пришел. Наверное, он думает, что это почтальон, который всегда приносит ему угощение. Уинстон с самого начала дал понять, что с радостью примет печенье с арахисовым маслом или куриные лакомства в обмен на то, что не будет лаять, когда увидит почтальона в доме моих родителей или в гостинице.

Мое сердцебиение колотится в ушах, пока я нерешительно тянусь к ручке.

Ничего страшного. Мне предстоит встретиться с парнем, в которого я была влюблена с двенадцати лет и которого поцеловала в фотобудке, когда мы пересекались в последний раз. Абсолютно нормально, верно?

Ты сможешь это сделать.

Эта мантра повторяется в моей голове, пока я пытаюсь укрепить свою уверенность. Несмотря на все мои усилия, колени шатаются, и мне хочется, чтобы мысль о том, что я снова увижу Брукса, не разжигала старые чувства, которые, как мне казалось, я похоронила много лет назад. Видимо, детскую влюбленность не остановить, сколько бы времени ни прошло.

В доме раздается еще один стук, и я делаю глубокий вдох, прежде чем открыть дверь.

Брукс Клаус стоит на крыльце дома моих родителей, высокая фигура заполняет дверной проем. Его сшитый на заказ угольного цвета костюм облегает широкие плечи, а строгая линия рта подчеркивает остроту челюсти.

Он красивее, чем я помню.

Мне удается нервно улыбнуться.

— Привет, Брукс.

Он отрывисто кивает мне.

— Лила.

От его холодного приветствия я на мгновение теряю дар речи, и молчание становится все более неловким с каждой секундой.

— Ты впустишь меня или мне остаться здесь и замерзнуть? — спрашивает он, прислонившись к дверному косяку.

Я тяжело сглатываю, застигнутая врасплох его прямотой.

— Да, прости, — отхожу в сторону, приглашая войти.

Уинстон резко лает, когда Брукс заходит, его разочарование ясно, что это не почтальон. Обходит Брукса с уверенностью правителя, оценивающего объект.

Брукс ставит свою сумку у стены и хмуро смотрит на него.

— Отлично, собака с характером, — бормочет он.

— Его зовут Уинстон, — поправляю я его.

— У него есть привычка вести себя так, будто он здесь хозяин?

Я кладу руки на бедра.

— К твоему сведению, он отлично разбирается в людях, и очевидно, что ты его не впечатлил.

Уинстон драматично вздыхает и бросает на Брукса скептический взгляд, как бы говоря, что согласен с тем, что этот парень не стоит его времени, а затем рысью направляется в гостиную, возмущенно виляя хвостом.

— Брукс, рад, что ты добрался, — зовет из гостиной мой брат.

Я закрываю входную дверь и следую за Бруксом, наблюдая, как вся моя семья приветствует его. Мама встает и крепко обнимает, не обращая внимания на его неподвижную позу. Он проводил в нашем доме столько же времени, сколько и в гостинице, когда приезжал летом и на каникулы, и мои родители считают его одним из своих родных.

Когда мы все уселись, мама повернулась ко мне.

— Лила, что ты хотела нам сказать?

Все смотрят в мою сторону — включая Брукса.

— Рождественская свадьба, которую мы организовали, была отменена. Невеста в последнюю минуту решила, что лучше пожениться в Хэмптоне этим летом.

Глаза моей мамы смягчаются от понимания.

— Мне очень жаль это слышать, дорогая. Ты уже договорилась со всеми поставщиками?

Я качаю головой.

— Пока нет. К счастью, отец невесты полностью оплатил свадьбу, так что все получат компенсацию.

Обычно я напрямую координирую работу с поставщиками, позволяя невестам общаться со мной исключительно по поводу их свадебных планов.

— Гостиница — идеальное место для рождественской свадьбы, — говорит моя мама. — Жаль, что в этом году ее не будет. — Она переводит взгляд на Эндрю и Ханну. — Разве вы двое не согласны? — тон обманчиво непринужденный.

Что она задумала?

Не секрет, что она разочарована тем, что они до сих пор не назначили дату и не выбрали место для свадьбы. Я могу ее понять, учитывая, что это уже давно назревало.

Эндрю познакомился с Ханной вскоре после переезда в Калифорнию. Они оставались друзьями почти десять лет, прежде чем Ханна призналась в своих чувствах и поставила Эндрю ультиматум: либо он делает следующий шаг, либо отпускает ее. С тех пор они вместе, и наша семья была счастлива, когда три месяца назад он наконец сделал предложение.

Эндрю вздыхает.

— Мама, мы уже говорили об этом, помнишь? Мы с Ханной определимся с датой, когда будем готовы.

Ханна положила руку на его руку.

— В это время года гостиница великолепна: заснеженные деревья и мерцающие огни повсюду. Это идеальная романтическая зимняя свадьба, ты не находишь? Наша свадьба, — неуверенно добавляет она, внимательно наблюдая за ним.

Выражение лица Эндрю меняется от созерцания до теплой улыбки.

— Это прекрасное место, но я подумал, что ты захочешь выйти замуж в Калифорнии.

Ханна качает головой.

— Честно говоря, нет. Из-за твоего суматошного рабочего графика и попыток скоординировать постоянно меняющийся список гостей было невозможно назначить дату, которая устроила бы всех. Наша вечеринка по случаю помолвки была прекрасной, но она больше походила на мероприятие для коллег и профессионалов, чем на что-то, предназначенное только для нас. — Она делает паузу и сжимает его руку. — Я не хочу больше ждать, чтобы стать твоей женой, и самые важные люди в нашей жизни находятся в этой комнате. — Она показывает на Брукса, моих родителей и меня. — Что скажешь, Дрю? Женишься на мне в «Шепчущие сосны» на Рождество?

Ханна — единственный ребенок, и у нее не сложились отношения с родителями. Так что с годами наша семья стала ее семьей.

Эндрю наклоняется, чтобы поцеловать ее в лоб, ухмылка дёргается в уголках его рта.

— Для тебя все, что угодно, детка.

Моя мама хлопает в ладоши.

— Боже мой. Это самая лучшая новость. Ты согласен, Райан?

Она поворачивается к моему отцу.

Он хихикает.

— Да, дорогая, это отличная новость.

— А ты что думаешь, Лила? Сможешь ли ты организовать новую свадьбу за четыре дня? — спрашивает Ханна, на ее лице появляется обнадеживающая улыбка. — Я уверена, что мы сможем использовать большинство декораций и мероприятий, которые ты уже запланировала для оригинальной свадьбы.

Провожу рукой по лицу, осознавая это. Я была настолько захвачена волнением по поводу того, что они наконец-то назначили дату, что забыла о логистике. Я планировала сотни свадеб, но никогда — так быстро.

Хорошо, что я еще не отменила переговоры с поставщиками, так что теоретически я могла бы использовать имеющиеся планы, чтобы провернуть это дело. Однако не хотела бы, чтобы Ханна чувствовала, что согласна на меньшее, чем свадьба ее мечты.

Я кладу руку на сердце.

— Я сочту за честь спланировать свадьбу при одном условии. Это твой особенный день, и мы постараемся сделать все, чтобы он соответствовал твоим предпочтениям, насколько это возможно в сжатые сроки. Что бы ты ни пожелала, мы сделаем это.

— Спасибо, Лила, — восклицает она. — Ты будешь моей подружкой невесты? Нет никого, кого бы я предпочла видеть рядом с собой в самый важный день моей жизни.

В горле у меня встает комок, но мне все же удается сказать:

— С удовольствием.

Она мне как сестра, которой у меня никогда не было, и быть частью ее важного дня — это привилегия, которую я буду лелеять вечно. Эндрю выиграл в лотерею, когда нашел ее, и я не могу дождаться, когда смогу помочь сделать их большой день незабываемым.

— Это здорово, — говорит Эндрю. — Я уже попросил Брукса быть моим шафером, чтобы он мог помочь тебе с подготовкой к свадьбе. Он остановился в гостинице, так что это будет удобно.

Брукс вскидывает бровь.

— О да, потому что подготовка к свадьбе — это как раз мое.

— Почему бы и нет? У тебя есть опыт управления целой студией, так что планирование свадьбы должно быть легким делом.

— Управление многомиллионными фильмами — это совсем другое дело, чем организация свадьбы.

— Да ладно тебе, — подталкивает Эндрю. — Ты можешь делать это с закрытыми глазами.

Я кладу руку на бедро и бросаю на брата взгляд.

— Это не так просто. Нужно связаться с гостями, найти декор. Не говоря уже об одолжениях, которые нужно завернуть и…

Эндрю прерывает меня и поворачивается к Бруксу.

— Видишь ли, ей нужна твоя помощь.

Брукс качает головой.

— Это действительно не очень хорошая идея. Лила здесь профессионал, — говорит он, жестом указывая на меня, даже не глядя в мою сторону. — Меньше всего ей нужно, чтобы я мешал. Кроме того, завтра я должен лететь обратно в Калифорнию.

— Зачем? Ты сказал, что вчера закончились съемки последнего проекта до Нового года. Все срочное ты сможешь уладить, когда у тебя будет свободное время, — предлагает Эндрю.

Брукс бросает взгляд в мою сторону, его колебания ощутимы, но затем он переключает свое внимание на Эндрю.

— Хорошо, но только потому что ты уговариваешь меня, — ворчит он.

Я вздрагиваю от его ответа; слова ранят сильнее, чем должны. Очевидно, что его нежелание — из-за меня.

Не знаю, чего я ожидала, когда снова увидела его, но нежелания не было. Теперь я думаю, не романтизировала ли я нашу короткую встречу в фотобудке.

Может, я просто цеплялась за старую подростковую влюбленность, которая была не более чем иллюзией? Совершенно очевидно, что Брукс не в восторге от своего присутствия здесь, не говоря уже о том, чтобы помогать мне в подготовке к свадьбе.

Я должна помнить, что если он и останется в Старлайт Пайнс на свадьбу, то только из чувства долга перед моим братом, а не из-за связи, которую мы разделили на вечеринке по случаю помолвки.

Думать иначе было бы наивно.

Для Брукса это был всего лишь мимолетный промах, о котором он уже давно забыл.

Кей любит говорить, что праздничный сезон — волшебный, но я начинаю думать, что это всего лишь выдача желаемого за действительное, наряженная мишурой и благими намерениями. И все же какая-то часть меня все еще цепляется за надежду, что этот год будет другим и что дух Рождества все-таки сотворит свое волшебство.