Ручной монстр

Глава 5

Череда покупателей тянулась медленно, но не иссякала. А я не могла решиться и закрыть лавку: когда еще смогу заработать? К тому же без Гаспара и его машины в Стылые Стены разве что на автобусе доедешь, а я не знала его расписание, и цена за билет кусается. Инквизиция же и так неплохо поживилась на моей семье, не грех немного покататься за их счет.

Ближе к обеду в лавку снова просочился Макс и устроился со мной за прилавком. Как раз зашла небольшая туристическая группа, и теперь многоруким монстром тянулась к сувенирам на полках, ведьмовской одежде и аксессуарам.

Покупатели спрашивали, вертели товары в руках, примеряли или принюхивались. Мы на пару с Максом отвечали, приглядывали за ними и изредка паковали товар и забирали за него плату.

Но и здесь не все было гладко.

Я смотрела на протянутую мне тысячу фенсов и фальшиво улыбалась. Такого количества наличных у меня не было. Да и кто ходит с тысячными купюрами, когда есть банковские карты? Обычно туристы расплачивались ими или мелкими купюрами, и со сдачей никогда не возникало проблем. На тысячу можно было бы скупить добрую треть моей лавки, но эта дама хотела один букетик злосчастной лаванды.

— Забирайте так, — выдавила я. Буду считать это наказанием за мою жадность: выбросила бы траву раньше, не попала бы в такую ситуацию. Соцветия еще держались бодрячком, но даже с моими ленточками слабо тянули на обозначенный пяток фенсов. – На память о Черном Ручье.

— Мне не нужно подачек! – рявкнула она. – Я вполне могу заплатить за эту лаванду!

Да кто бы спорил! А еще она вполне может потрясти кошельком и найти там пяток фенсов. Или пожать плечами и взять несчастный букет даром. Но дама так поджимала губы, так сверкала взглядом густо подведенных век, что я понимала – без скандала она не уйдет.

— Боюсь, это слишком крупная купюра для моей маленькой лавки, — попыталась я сгладить углы.

— Но это деньги! – не отступала она. – А по закону вы обязаны дать мне сдачу.

— Хо-ро-шо, — я еще сильнее растянула губы в улыбке, затем вытащила из-под прилавка банку с мелочью и поставила ее перед дамой.

Остальные покупатели тут же обернулись на звук и уставились на меня. Некоторые даже попытались сфотографировать. Еще бы! Банка была трофейной, я ухватила ее на гаражной распродаже где-то в окрестностях Равеста, долго отмывала и приводила в порядок. Зато потом из нее вышла тара всем на зависть! Большая, шестигранная, вмещавшая целый галлон жидкости и столько монет, что даже наполненная на треть казалась неподъемной.

Сбоку на ней было выведено «Коплю на мечту» и целая россыпь наклеек с велосипедами. И в самом деле Макс собирал в нее редкие чаевые или сдачу, чтобы к лету приобрести себе обновку. Говорит, уже присмотрел себе на одном сайте модель повышенной проходимости, не чета его нынешнему простецкому велосипеду.

Я периодически тоже подбрасывала туда мелочовку, замечала за тем же Джефа и Фло, так что уровень монет медленно полз вверх, приближая Макса к его мечте. Тысячи здесь, конечно, не наберется, хотя…

Под десятком любопытных взглядов я запустила руку в банку и зачерпнула мелочь, затем высыпала ее на стол и начала считать.

— Два фенса, три, четыре… — бормотала я, и чем больше монет отодвигала в сторону, тем сильнее краснела покупательница.

— Мне не нужна мелочь! – рявкнула она.

— Но это тоже деньги, — я оторвалась от счета и подняла на нее взгляд. – Других у меня нет.

— Разменяйте в другом месте!

— Столько я смогу раздобыть только с пистолетом и в маске. Кто же в здравом уме отдаст всю наличность?

Она багровела еще сильнее и злилась, остальные покупатели внимательно следили за нашей перепалкой, а одна благообразная дама даже попыталась засунуть баночку сухих духов в свою сумку. Но те вдруг обожгли ей пальцы и закатились под стеллаж, какая незадача.

Все-таки с ведьмами лучше расплачиваться, потому как свои вещи мы не теряем.

— Сорок девять, пятьдесят! – продолжала считать я. Осталось всего-то девятьсот сорок пять, но начало положено.

— Мне не нужны эти монеты, их будто отобрали у какого-то нищего! – возмутилась дама.

— У сиротки! – тут же влез Макс и пристроился рядом. Затем сделал несчастное лицо и затянул: — Меня воспитывает престарелая бабуля, живущая с каким-то небритым мужиком. Потому приходится подрабатывать у алчной ведьмы, чтобы купить велосипед. Знаете, как надоело ездить на розовом убожестве, что стоит у входа?

Я едва сдержалась от подзатыльника! Это ж хватило наглости прикрываться моим великом? Да его старый в разы лучше моей рухляди!

Но люди в очереди прониклись. Первым к Максу подошел крепкий мужчина в кожаной куртке и протянул двадцатку. Следом за ним еще две женщины выдали по купюре поменьше, затем и остальные собравшиеся отсыпали ему наличности. Макс благодарил всех, уверял, что теперь-то его сиротская жизнь засияет новыми красками, возможно, его даже перестанут бить в школе и разрешат есть за столом со всеми, а не на подоконнике. До сих пор не заживший синяк под глазом придавал его словам вес, и некоторые выдавали по второй порции купюр. Я же не стала вмешиваться и уточнять, что одна из главных проблем в его школе – сам Макс.

К концу его короткого выступления в руках у Макса оказался целый веер мелких купюр, который он ловко свернул и спрятал в карман. Я же продолжала отсчитывать сдачу. Набрала ровно сотню и предложила даме пересчитать.

— Ведь у вас же есть нормальные деньги! – она в ярости взмахнула рукой и смела монеты с прилавка.

— Где? – удивилась я. – Я же не могу выдавать сдачу пожертвованиями для сиротки.

— Но мелочью же можете!

— Он сам просил при случае разменять их на что покрупнее. И зря вы разбросали монеты, теперь мне придется заново отсчитывать сотню.

— Ничего мне не нужно! – рявкнула она и убежала из лавки, задев по пути стойку с амулетами. Те обиженно брякнули и рассыпались по полу, но дама уже скрылась за дверью, хлопнув ей напоследок.

— Заглядывайте еще! – бросила я ей вслед.

С другими покупателями мы расстались мирно. Они разжились мелкими сувенирами, я пополнила кассу и в целом чувствовала, как настроение ползет вверх.

Когда за последним туристом закрылась дверь, я взяла корзинку с лавандой и накренила ее над мусорным ведром. Давно пора было избавиться от этой дряни, а не тратить на нее время и ленточки. Букетики цеплялись друг за друга и никак не желали пересыпаться через край. Я же глядела на осыпающиеся соцветия и все больше остывала. Затем вернула корзинку на место и подписала на ней «За любую покупку заговоренная лаванда в подарок».

— Все ведьмы такие жадные? – спросил Макс.

— Шутишь? Я самый мягкий вариант. Знал бы ты моих тетушек, вот те из принципа не расставались со своими вещами и не тратили деньги.

— А как они жили вообще?

— Вот так, — ответила я и прищелкнула пальцами, отчего над ними вспыхнул и опал сиреневый огонек. – Всегда находился тот, кто подарит или почти добровольно отдаст им приглянувшуюся вещь. Так что утрата рассудка для них своего рода подарок, не представляю, как они смогли бы жить в реальном мире без капли магии.

— Но ты же живешь.

— Я это другое. И всегда была не такой, как они.

Макс открыл и закрыл рот, будто хотел еще что-то сказать, затем сжал кулаки и выпалил.

— А мама? Она какой была?

— Не знаю, — честно ответила я. – Она жила с другими необученными ведьмами, готовилась пройти посвящение и вступить в ковен. Но таких было почти два десятка, я с ними не контактировала.

— И мой отец? Фло и Джеф ни разу о нем не говорили, только намекали, что того давно нет в живых.

— Думаешь, они бы стали врать?

Я потянулась и взлохматила Максу челку, а тот сердито фыркнул и увернулся. Скоро он вырастет еще немного и станет совсем взрослым для таких нежностей, но пока еще я могла себе их позволить. А Макс если и хмурился, то не всерьез.

Затем я чуть переместила руку и схватила его за ухо.

— Алчная ведьма, престарелая бабуля и какой-то небритый мужик? Ты не охамел?

— Ай! – крикнул он и потянулся вслед за моей рукой. – Я им же помогал: больше скоплю на велик, меньше придется докладывать!

— Благодетель! Поможешь все тут собрать, а то быстро сдам тебя Фло.

Макс скривился, но кивнул и даже шустро включился в работу. Может быть, и злился на меня, зато на время отрешился от тоски по родителям. Жаль, что я в самом деле не могла ему ничем помочь. Сама была слишком мелкой, чтобы вникать в дела ковена и прислужниц, тем более узнавать сплетни, от кого они родили. Вообще это было странно: обычно мама и тетки принимали юных девушек, а не тех, у кого уже есть дети. Как мама Макса могла оказаться в ковене?

Возможно, Фло и сама не знала, кто отец Макса, по крайней мере мне об этом не рассказывала и не пыталась его искать.

— Эй, Мег! У нас проблемы, — позвал младший Саммерс, а когда я обернулась, заметила злосчастную тысячу фенсов на прилавке. Выходит, эта дама так торопилась от нас сбежать, что забыла деньги.

Я выскочила наружу, но тех туристов уже не было. По улицам медленно сновали другие группы, кто-то таращился на мою лавку, другие искали, где бы получше перекусить, никого похожего на мою несостоявшуюся покупательницу.

— Твою ж инквизицию, — пробормотала я и вернулась в лавку.

Уже оттуда позвонила Джефу, чтобы сообщить об инциденте. Не хватало еще загреметь в тюрягу на пару месяцев за незаконное обогащение. Но шериф не брал трубку, а я чем дольше слушала гудки, тем больше выходила из себя. Просто полоса невезения какая-то!

— …ага, па, представляешь… — донесся до меня голос Макса. – Приезжай, мы ждем, да.

Я вышла в торговый зал и заметила, как «помощничек» небрежно развешивает амулеты по стойке и при этом прижимает ухо к плечу. Когда подошла ближе, он выпрямился и показал мне смартфон.

— Все, считай шериф в курсе. Ему как раз успела дозвониться эта истеричка и обвинить нас в краже. Едут к нам разбираться.

Какая же я дура! Могла бы сразу попросить Макса позвонить Джефу, у него же нет проблем с техникой. Та если и ломается, то исключительно по тривиальным причинам, вроде падения с дерева. На которое Макс влез и даже сделал пару кадров на память, а дальше смартфон выскользнул у него из рук и рухнул на землю. Правда, Джеф и Фло смогли собрать осколки в работающее нечто, чисто в воспитательных целях, а спустя месяцев купили новый. Макс не особенно воспитывался, наоборот, носил треснувший гаджет как трофей и лично заматывал его изолентой по утрам.

Даже нынешний у него выглядел так, будто им периодически забивали гвозди, зато работал исправно, чего не скажешь о моей технике.

— Что за дура, нет бы самой к нам зайти, — продолжал бухтеть Макс.

— Ты когда-нибудь научишься почтительности к взрослым?

— И за что же ее почитать? Создала кучу проблем на ровном месте. И все из-за какой-то усыхающей лаванды, которую можно на клумбе надергать.

— Эй! Даже не смей думать о том, чтобы обрывать цветы на улицах! Если Фло узнает, она тебе тоже чего-нибудь повыдергивает. И за престарелую бабулю и ее мужика – тоже.

— Договорились же, — он насупился и сложил руки на груди. – Тем более ты же знаешь, что я люблю родителей и не хочу их расстраивать.

— Зачем тогда ищешь настоящих?

— Я просто хочу во всем разобраться, а вы молчите. Ты знаешь, что ко мне второй раз подкатывают рекрутеры из инквизиции? Предлагают стипендию, если соглашусь уезжать на каникулы в их лагеря и подписать контракт. Нехилую, кстати.

С каждым новым словом он будто бы становился старше. Уже не мой привычный малыш Макс, а Максимилиан Саммерс, взрослый парень, который совсем скоро уедет в колледж или в лагерь инквизиторов. Если так подумать, то я была еще младше, когда столкнулась с монстром и смогла уцелеть. Почему же тогда упорно считаю Макса несмышленышем?

— Знаешь, — я подошла ближе и обняла его за плечи, — ты должен сам все обдумать и решить. То, что я не люблю инквизицию не значит, что тебе нельзя туда идти. Все же им неплохо платят, дают отличные соцгарантии и страховку.

— И мне нужно будет гонять таких как ты или мама? – он повернулся ко мне и нахмурился, отчего его глаза стали почти черными.

— И защищать обычных людей. Ведьмы не милые и не добрые, даже я.

Кажется, я серьезно пересмотрела свои взгляды на инквизицию после знакомства с Гасом. Но все равно не могу представить Макса в их рядах. Да и кто знает, вдруг к его выпуску ведьм не останется вовсе, а вместе с ними отпадет потребность в инквизиции.

За нашей болтовней я не сразу услышала звук подъезжающей машины, зато через окна разглядела внедорожник Джефа. Он, как всегда, степенно вылез наружу, потер заросший щетиной подбородок, затем медленно вошел в лавку, а следом за ним вбежала та самая дама.

— Вот! Это они украли у меня деньги! – вопила она и указывала на нас с Максом. – Этот еще ныл, что сирота, собирает деньги на велосипед. Вам следует проверить его опекунов!

— Обязательно, — заверил ее Джеф. – Так что там с деньгами?

— Вон, — я кивнула на прилавок, — лежат там же, где миссис их забыла. Я как раз звонила в офис шерифа, чтобы передать их на хранение властям.

— Тогда, конфликт исчерпан, — заверил Джеф. – Впредь будьте внимательнее и не отвлекайте служителей правопорядка по пустякам.

Дама снова налилась краской, схватила купюру и собиралась еще что-то сказать, но затем сникла и выскочила наружу, чуть не сбив стойку во второй раз.

— Ну и много насобирал, сиротка? – Джеф двинулся на Макса, а тот только ухмыльнулся и показал ему пачку купюр. – Сбегай за лимонадом, пока мы с Мег перекинемся парой словечек.

Спорить он не стал, прихватил свою кепку и отправился наружу, засунув руки в карманы.

— Иногда не знаю, пытаться ли подавить его тягу к сомнительным делишкам или перенаправить в мирное русло, — вздохнул Джеф. – Возможно, инквизиция для него не такой уж плохой вариант.

— Макс про родителей расспрашивал, поговорите с ним, — я обошла его и поплелась на кухню. Чувствую, что если не выпью чего-то горячего и не перекушу – начну на всех срываться.

Джеф пошел за мной, затем привычно сел у окна и вытащил из кармана шоколадку. Сам он сладкого не ел, но всегда покупал для меня, еще с тех пор, как я попала в интернат.

— Не стоило, — отмахнулась я, — мне давно не десять.

Затем поставила кипятиться чайник и выбрала подходящую заварку. Где-то в холодильнике лежали и сделанные Гасом бутерброды, надо будет не забыть их достать.

— Ты и в десять была такой же брюзгой, — ухмыльнулся Джеф. – Я толком не знаю о его родителях. Фло неохотно рассказывает о дочери, они ведь почти не общались до разлома. Она появилась один раз, подбросила Макса и снова исчезла. Что было дальше — сама помнишь. Мне не нравится только то, что сейчас кто-то пытается откопать секреты прошлого.

— Мы нашли пентаграмму в доме Мункаслов, — призналась я. – Где-то в городе есть ведьма. И она, вполне возможно, выпустила монстра. Или зачем-то подделывает его присутствие, так что будь осторожен.

— Попытаюсь что-то разузнать. Береги себя, Мег, не лезь на рожон. И помни, мы с Фло всегда тебя поддержим.

Он похлопал меня по руке, я же не удержалась, притянулась к нему и обняла. В чем-то мы с Максом были схожи: своего отца я тоже не знала, но всегда считала им Джефа Саммерса.

***

Гаспар появился в лавке ближе к вечеру, потрепанный и злой, а еще – зверски голодный. Сбросил на вешалку пальто и шарф, вымыл руки и сразу же влез в холодильник. Вынырнул оттуда спустя минуту с огромным бутербродом в руках.

— Я вообще-то приготовила тефтели под соусом, вон там на сковороде.

Он коротко поблагодарил, опустился на стул и продолжил жевать бутерброд.

— Напряженный выдался денек, да? – я подошла ближе и вытянула у него из волос сухой лист.

Гаспар проводил его злым взглядом, но от еды не отвлекся. Что обидно – не отреагировал на мой вопрос. Заговорил только тогда, когда закончил жевать.

— Скорее – бестолковый. Обошел почти все достопримечательности Черного Ручья, но так и не нашел следов нашего монстра. Зато наткнулся на парковочное место, которое кто-то оборудовал себе в саду Мункаслов. Финли пытался влезть в особняк, но не смог прорваться через твою магию. Кажется, серьезно расстроился, посчитал, что вход забаррикадировали.

— Ему даже полезно пострадать, — заверила я. – Странно, что магия вообще сработала, вашу братию она слабовато берет.

Гаспар пожал плечами, затем обвел кухню голодным взглядом.

Скверное дело. Зачем было делать тайное убежище в доме Мункаслов? Кто-то решил меня подставить? Или решил спрятать магию там, где ее не будут искать? Даже остаточной магии там хватит скрыть почти любую другую, и далеко не каждый инквизитор такой дотошный, чтобы рыться в пыли.

Пока думала над этим, включила огонь на плите, дождалась, когда сковорода разогреется, затем стащила с полок две тарелки и разложила на них тефтели. Настроение сегодня было такое, что не хотелось возвращаться за прилавок, поэтому я ненадолго подошла к двери и перевернула там табличку на «закрыто». Подумаешь, не заработаю пару фенсов, зато нервы будут целее.

Гаспар терпеливо ждал меня за столом, даже разложил салфетки и приборы, подобрав одинаковые ножи и вилки. И не скажешь, что еще пару минут назад поглощал бутерброд, точно сто лет еды не видел, сейчас – сама невозмутимость и аристократизм.

Когда я подошла к столу, он плавно встал со своего места и отодвинул мне стул, затем придвинул его.

— Ты слишком милый, чтобы быть настоящим, знаешь?

Назло ему я вилкой подхватила тефтелю и сразу же сжевала ее. Гаспар чинно уселся на свое место, взял в руки приборы и только тогда начал неспешно есть, точно мы были на королевском приеме. Этот невозможный парень даже сок из стакана отпивал с непонятным аристократизмом, чем злил меня еще больше.

— Этим сильно бесишь, — призналась я.

— Или ты себя стесняешься, – он отломал кусок тефтели и отправил его себе в рот. Клянусь, если бы здесь были салфетки, то он бы промокнул ими губы.

— Да ну?

Я уткнулась в свою тарелку и продолжила жевать, Гаспар тоже ел молча, затем первым встал и отнес тарелки в мойку, поинтересовался, не хочу ли я еще чего-то. Как-будто я могла ответить. Чего же хочу? Может быть, приложить его инквизиторское совершенство разок по голове? А может быть наброситься на него и поцеловать?

— По-моему, все-таки стесняешься, — заверил он, вызывая у меня приступ бешенства. – И, кстати, передай Фло спасибо за тефтели, они удались на славу.

— Почему Фло? – даже обидно, что он так сразу угадал. — Вдруг я сама их приготовила?

— Потому что на них нужно потратить немало времени, а ты бы не бросила лавку. К тому же запах был бы куда сильнее, здесь он совсем слабый. Как раз такой, когда еду просто разогревают. И у тебя был в гостях Джеф, мог привести домашний ужин.

Я скривилась и покрутила вилку в руках. Гаспар при этом продолжил наводить порядок, как ни в чем не бывало.

— В качестве награды, Мистер Проницательность, можете взять на себя завтрашний ужин.

— Договорились, — легко согласился он. – Есть пожелания?

— На твой вкус, но учти, что я тоже планирую укоризненно качать головой, что ты сделал все не сам. И мне нужна твоя помощь.