Руж

Сцена 21 ОТСУТСТВИЕ НОВОСТЕЙ — ПЛОХАЯ НОВОСТЬ

1 Ноября

Рокси

Есть успехи в поиске жучков или камер?

Моя жена

Нет. Пока нет. Как ты думаешь, вчера мы были в безопасности, разговаривая по телефону?

Если это было не так, сейчас уже слишком поздно. Давай впредь будем осторожнее. Не произноси мое имя вслух и не говори ни о чем важном. Если у него нет видео, у него все равно может быть аудио.

Хорошая идея.

Звонок от Рокси

…

Звонок от Моей жены

…

Моя жена

Пошла спать. <3 Позвонишь завтра?

Рокси

Даю тебе слово, tine.

2 Ноября

Моя жена

СМЕЮСЬ над тем, что не собираюсь жениться сегодня. Не была там. Не сделала это.

Рокси

Я бы никогда не позволил этому случиться.

АГА. Врагу моей семьи это понравилось, поэтому он украл меня и надел кольцо, ха-ха.

Ты надела его, как обещала?

Эй, я же не говорила, что буду * носить* это. Просто что оно всегда будет при мне.:P

Так где же оно сейчас?

Я не знаю, может быть, я потеряла его.

Лейси.

Господи, ладно, не ори на меня.

Я играю в подбрасывание колец хоботом статуэтки слоненка. Это сложнее, чем кажется.

Черт возьми, в Elephant Room по-прежнему повсюду слоны? Раньше отель Барона был нашим отелем, оформленным в стиле сафари. На верхнем этаже были комнаты с тематикой животных, и обстановка была... чем-то особенным. Определенно роскошным.

Хм, да.… Чрезмерно — это один из способов выразить это. Там буквально картина со слоном, которая занимает целую стену. Никаких пейзажей. Просто здоровенный слон. Я даже не успела их всех сосчитать.

Думаю, они не сильно изменились, когда Барон выиграл его у моего отца. Это полезно знать.

…

Звонок от Моей жены

…

Звонок от Рокси

Изменено имя контакта

3 Ноября

Моя жена

Ты был бы рад узнать, что я снова сменила твое имя.

Мой муж

Я не знал, что ты изменила его в первый раз?

Да, ты был «Рокси» в ресторане. Но этим утром я изменила. Странно, что я не могу произнести твое имя вслух.

Я бы предпочел услышать, как ты это кричишь.

БОЖЕ мой. Да, ситуация с новым именем — определенно хороший вариант, если ты собираешься отправлять мне сексуальные сообщения.

Итак, какое у меня новое имя? Кто тебе сейчас звонит?

Не скажу:)

Дразнишь.

*Я* дразню? «Сэр»...

О, мне нравится, как это звучит. Возможно, мне следует включить это в твое следующее наказание.

Сначала нам нужно вытащить меня отсюда. Удача на твоей стороне?

У меня есть несколько соображений. Лучше не вводить в привычку отправлять сюда важную информацию, на случай, если он получит твой мобильный.

Эм, не хотелось бы тебя огорчать, но если он увидит хоть одно из наших текстовых сообщений, мы окажемся в шоке. Как насчет того, чтобы мы не отправляли компрометирующие сообщения, но я все равно удаляю самые плохие?

Это сработает. У меня назначена встреча с человеком, который должен нам помочь, но я не могу попасть на нее почти еще две недели.

2 недели здесь?? Это звучит как пытка. Я уже играю с фигурками слонов, как с куклами Барби. Как только кто-нибудь из нас узнает показания Барона, я сбегу отсюда.

Я не могу дождаться, когда ты снова будешь со мной.

Я никогда не думала, что скажу это тому, кто похитил меня, но я тоже не могу дождаться, когда вернусь к тебе.

Поговорим вечером? Мне нужно запланировать встречу семьи слонов.

Даю тебе слово.

<3

…

Звонок от Моей жены

4 Ноября

Мой муж

Ты уже носишь мое кольцо, tine?

Моя жена

НЕТ. Я все еще протестую против этого украденного брака:P

Но кольцо Барона все еще в клатче, который я взяла с собой на ужин на Хэллоуин. Кстати, ты выбрал для меня потрясающий наряд.

Ты выглядела в нем чертовски съедобно.

Твой бывший жених подарил тебе гардероб?

Далеко не так гламурно, как твой. Позволь мне сказать так: на моем платье желтые ленты. Что-то вроде того, что надела бы маленькая девочка. И это одно из лучших. * БЛЕВОТИНА*.

Это тревожит.

Да, расскажи мне об этом.

По крайней мере, я не нашла камер. Может быть, я наберусь смелости позвонить тебе не из ванной. Прятаться в этом душе весело и все такое, но от разговоров с тобой в предрассветные часы, как мы делали прошлой ночью, у девушки может заныть шея.

Тебе нужно, чтобы я помассировал тебе это место, tine? Ты же знаешь, как хорошо я управляюсь со своими руками.

Иисус, не искушай меня. Я уже хочу уйти. Я думала, что танцы дисциплинируют меня, но, похоже, это не так.

Если ты хочешь уйти, я чертовски рад. Скажи только слово.

Фу, НЕТ. Ты должен был помочь мне не сдаваться!

Говоря об этом, я пока лишь небрежно искала какие-либо документы или файлы на случай, если там * есть * камеры. Пока ничего.:(

Как только я пойму, что я вне подозрений, я стану настоящим торнадо.

Какие бы улики у него ни были, они, скорее всего, не станут достоянием гласности. Продолжай проверять, нет ли камер наблюдения. Под столами, в углах потолка, в выключателях, лампах, дверных ручках.

Сможешь ли ты попасть в другие апартаменты?

Пока его нет. Держись как можно дальше от этого идиота, когда он в городе.

Ты называл его так раньше и не знаю, что это значит, но я одобряю, лол.

Боюсь, что в другие апартаменты вход воспрещен. Мой номер не связан ни с одним из них.

Те же названия номеров, тот же декор, та же обстановка в комнате. Я должен посмотреть, сохранились ли чертежи у моего отца.

Круто, когда ты изображаешь Джеймса Бонда. Как мой собственный Пирс Броснан.

Тебе это нравится? Что ж, оставь это задание и встреться со мной в нашей спальне через час, чтобы я мог передать тебе свою секретную посылку.

АХАХА, ЛАДНО, ПОКА. Хорошая попытка, 007, но я тебя раскусила.

Позвонишь вечером?

Даю вам слово, мадам.

<3

…

Звонок от Моей жены

5 Ноября

Моя жена

На что ты СЕЙЧАС смотришь. ВПЕРЕД.

Мой муж

Эйфелева башня. Ты?

Вау, странно. Вообще-то, то же самое.

Знаешь ли ты, что мне потребовалось время до средней школы, чтобы понять, что настоящая Эйфелева башня находится во Франции? И что фальшивый отель на Лас-Вегас-Стрип на самом деле находится в * Парадайз *, штат Невада, а не в Лас-Вегасе?

Это жестокий взгляд на вашу американскую систему образования. Неудивительно, что мой отец отправил меня на воспитание в Ирландию. Я думал, это для того, чтобы я мог быть ближе к своей семье, изучать свой язык и культуру и быть в безопасности от Гвардии. Теперь я знаю настоящую причину. Ты смущена?

Не так смущена, как тем, что я жената на тебе.:P

Ой.

Скажи, что тебе жаль, tine.

Извини. Шучу. Вроде того.

Неужели это так плохо?

Удивительно, но нет.

Я знаю, что вчера вечером по телефону предложила переписываться в течение дня и звонить ночью, но могу я позвонить тебе прямо сейчас? Это может показаться навязчивым, но мне нужно услышать твой голос...

Звонок от Моего мужа

…

Моя жена

Спасибо за сегодняшний день… Мне это было нужно. Вернемся к программе регулярных текстовых сообщений завтра?

Мой муж

Все, что тебе нужно, tine. Я твой.

<3

6 Ноября

Мой муж

Ты нашла какие-нибудь камеры?

Моя жена

Нет, пока нет. Но я нашла в клининговой службе пополнение запасов выпивки над холодильником!! СЛАВА БОГУ!!! Должно хватить на неделю. Может, на две. Мне придется ограничить его. Не знаю, как долго я застряну в этой слоновьей дыре.

Воздерживаться не должно быть сложно, верно? Сейчас только полдень.

Занять себя сложнее, чем ты думаешь, я уже поставила хореографию того танца, о котором рассказывала тебе прошлой ночью.

Ты представляла себе Hold Your Breath от Asteria? Я слушал песню. Отличный бит.

Это один из немногих треков, которые я скачала на свой телефон, но он мой любимый. Я собираюсь практиковаться в хореографии, пока не добьюсь совершенства.

Ты выйдешь оттуда раньше, чем доведешь дело до совершенства. Я позабочусь об этом.

Да, я пока открыла крышку только на одной из бутылок. Если мне придется перебрать их все, я расколюсь, клянусь, лол.

Странное использование слова «лол».

Эй, некоторые из нас используют текстовую речь, когда мы, ну, ты знаешь, переписываемся. Я знаю, что для некоторых это странная концепция.… НАМЕКАЮ НА ТЕБЯ, КАЙАН..: P

Тебе удалось поговорить с кем-нибудь еще, кроме меня?

Не совсем. Я не хочу подвергать кого-либо большей опасности, чем мы уже подвергли, поэтому я связалась только с Рокси и моей мамой.

До Рокси было трудно дозвониться, но я знаю свою лучшую подругу. Она, вероятно, чувствует себя виноватой во всей этой ситуации. Мы танцоры, но когда дело доходит до наших проблем, мы прирожденные бегуны. Я уверена, она скоро появится.

И моя мама...

Она не видит ничего плохого в том, что делает Барон, и прячет голову в песок из-за моего отца.

Ты говорила с ней об этом?

Как могла. Папа должен был позвонить сегодня, но так и не позвонил. Я беспокоюсь о нем, но она сказала, что беспокойство вызывает морщины, и если я не могу получить ботокс в Elephant Room, мне нужно перестать думать о вещах, которые вызывают морщины.

Я не уверен, что мне нравится твоя мать.

Я сама сейчас от нее не в восторге.

Я хочу попрактиковаться в танцах, а пол в душе холодный для моей задницы. Поговорим вечером?

Даю тебе слово.

<3

…

Звонок от Моей жены

7 Ноября

Мой муж

Я иду на встречу со своим другом-татуировщиком, и, похоже, в консерватории Белладжио открылась новая выставка. Я не ходил туда с тех пор, как твоя мама устроила выставку Камелий много лет назад.

…

Мой муж

Лейси?

Моя жена

Привет, извини, работаю над своим распорядком. Я увидела твое сообщение в середине тренировки, подумала ответить и, очевидно, не ответила. Упс, лол.

Пока что эта выставка была моей любимой. Я и понятия не имела, что там так много разных оттенков! Почему я не могу быть розовой Камелией-балериной или нежно-белой Камелией Морской пеной?

Ты хотела, чтобы тебя называли Камелией Морской пеной?

Тьфу, нет. Но после этого красный казался таким блатным. И я думала об этом, пока танцевала сегодня...

У дочери Хранителя цвет Камелии, верно? Так почему я рыжая? Такое ощущение, что они выбрали ярко-рыжий цвет волос при рождении и жили с ним.

Они это сделали. Ты не знала?

ЗАТКНИСЬ, НЕТ, ОНИ ЭТОГО НЕ ДЕЛАЛИ!

Дж. К.

Как тебе такая текстовая речь?

Пошел ты, Кайан Маккеннон.

Раньше я думала, что это прозвище дал мне мой отец. Как только я узнала, что это прозвище дали гвардейцы, мне стало не по себе. После этого я ничего не хотела об этом знать. Но теперь мне любопытно… ты знаешь, почему меня называют Красной камелией?

Это цвет, который семья твоей матери выбрала для обозначения своего имени, когда она выходила замуж за будущего Хранителя. Все женщины, родившиеся в семье Хранителя или вышедшие замуж за него, получают этот цвет. Это способ переплести семейные истории.

Значит, фамилия парня + цвет девушки = новая линия Хранителей?

Правильно. Если у нас родится сын, его невесту назовут цветом ее семьи, и род продолжится от нашего имени. Если у нас родится дочь, должность Хранительницы сохранит цвет вашей родословной, но с ее новой фамилией.

Послушай, * муж*, я еще не решила, когда захочу детей, И я даже не сменила фамилию. Охлади пыл, мистер.

Всему свое время, жена.

Это мы еще посмотрим:P

Несмотря ни на что, ты моя бубновая королева.

Лол, а ты дикий туз Гвардии?

Червовый туз, если быть точным.

Это мило. Я никогда бы не подумала, что мой муж окажется таким романтиком. Это приятный сюрприз.

Я с нетерпением жду возможности удивлять тебя каждый день.

Боже, прекрати. Ты сейчас слишком милый.

Ладно, мне нужно идти, или я буду плакать в душе второй раз за сегодня, лол. Я позвоню тебе вечером!

Даю тебе слово.

Подожди, ты сегодня плакала?

Все в порядке?

…

Мой муж

Поговори со мной, tine.

…

Звонок от Моего мужа

8 Ноября

Мой муж

Ты сегодня чувствуешь себя лучше? Я хотел дать тебе выспаться, прежде чем писать сообщение, так как не давал тебе спать всю ночь.

Моя жена

Эта мимоза помогает:) Все проблемы решаются с помощью бранча. Мимоза — мое любимое решение.

Мимоза — это не еда. Ты ела настоящие блюда, верно? Я знаю, ты сказала во время нашего первого телефонного разговора, что его телохранители доставят тебе еду на вынос.

Да, мне приносят еду. Кроме этого апельсинового сока, в основном салат. Я так вкусно не ела даже в пору своего танцевального расцвета.

Это сытно? Мой начальник службы безопасности, Мерек, мог бы проникнуть к телохранителям и достать тебе хотя бы немного еды.

НЕТ! Я продолжаю тебе это говорить. Мы должны выяснить, каковы доказательства Барона. Я не собираюсь проходить через всю эту чушь только для того, чтобы мой отец сел в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Вчера я сошла с ума и искал везде, к черту камеры, но ни хрена не нашла.

Из наших звонков я знаю, что ты работаешь, чтобы помочь мне. Консультируйся со своими связями в полиции, опрашивай семьи, даже если они ничего не знают, и у тебя назначена встреча с кем бы то ни было на следующей неделе, так что спасибо тебе за все, что ты делаешь...

но я не могу с тобой разговаривать, если ты продолжаешь предлагать идеи, которые могут все испортить. Если мне придется быть здесь, мне нужно, чтобы ты был на моей стороне, или я действительно сломаюсь, Кайан. Клянусь богом.

Пропущенный звонок от Моего мужа

Пропущенный звонок от Моего мужа

Мой муж

Лейси, ответь на звонок по мобильному.

Моя жена

Я не хочу говорить с тобой прямо сейчас. Дай мне остыть.

В этом сообщении было много эмоций, и я знаю, что оно было направлено не только на меня. Позвони мне, tine.

Я позвоню вечером. Прямо сейчас не могу.

…

Мой муж

Уже почти полночь...

Пропущенный звонок от Моего мужа

Звонок от Моей жены

9 Ноября

Мой муж

Спасибо, что перезвонила мне вчера вечером.

Моя жена

Нет проблем.

Кроме того, нет ничего такого, чего нельзя было бы исправить небольшим количеством текилы: P

Ты открыла новую бутылку?

О, дорогой, я открыла * довольно * много. Но сегодня утром я решила ограничиться водой. После твоего звонка прошлой ночью мои друзья-слоны продолжали подбивать меня на шоты, и я упала на задницу, выполняя простое гран плие. Неловко.

Мне гораздо больше нравится то, что ты делаешь с моей задницей;)

Ты ушиблась? Во сколько ты легла спать?

Нет. Просто унизила себя перед своей аудиторией. Мои фанаты любят меня, несмотря ни на что.

Я знаю, что спрашивала об этом во время наших звонков, но скучал ли кто-нибудь по мне снаружи?

Я уверен, что они были бы более громкими по этому поводу, если бы не то заявление для прессы, которое Монро сделал от твоего имени. Большинство людей восприняли это как истину и пытаются дать тебе пространство для размышлений.

Я это чертовски ненавижу. Не могу дождаться, когда смогу все исправить.

О, мой герой хочет спасти положение.

Я не гребаный герой. Но я сделаю все, чтобы ты была в безопасности.

Такая неженка.

Только с тобой.

Папа говорит, что лучший путь к сердцу женщины — это забота.

Неудивительно, что твоя мама любила его.

Она была одной из причин, по которой я так хотела жениться на тебе.

Она любила тебя. Она всегда была нашей защитницей.

Мне жаль, что она ушла.

Спасибо. Это никогда не будет легко. Но становится легче.

Она сказала, что путь к сердцу женщины — закружить ее на танцполе. С тобой это сработало лишь частично.

Мне нужно быть более вдумчивым, если я хочу завоевать твое сердце.

Помоги мне освободить моего отца, и ты получишь это.

Даю тебе слово.

<3

Звонок от Моего мужа

10 Ноября

Мой муж

Я хочу обнять тебя.

Моя жена

Я хочу трахнуть тебя:P

Это можно устроить, tine. Ты вернешься в наш номер через мгновение.

ДА, я хочу все это!!!!

Ты в порядке?

Хм, да, очевидно. Веселюсь, как рок-звезда.

Хорошо.

Мы мало разговаривали прошлой ночью, я беспокоюсь о тебе.

Послушай, Кейстер, я отлично провожу время. Я и мои друзья-слоны прохлаждаемся, глядя на фальшивую Эйфелеву башню и притворяясь, что мы в гей-клубе. Да, да, зачарованная и все такое дерьмо.

Лейси, ты пьяна?

Возмооожно.

Еще даже не полдень, а ты совсем одна, Лейси.

В полдень — тридцать семь, если быть точным. И да, я совсем одна, ты думаешь, я не знаю этого?

Что бы ты ни пила, прекрати прямо сейчас, Лейси, или, клянусь Христом, я сам приеду за тобой.

Лейси, Лейси, Лейси. Так много Лейси и ни Лейс, ни tines, ни жена.

Боже, *прекрасно*.

Ты знаешь, что я могла бы пить шоты, а ты понятия не имеешь.

Думаю, у меня есть кое-какая идея.

Неа. Я таинственный любитель выпить. Я полна таинственности.

Да, продолжай нести чушь в том же духе и скажи мне, что ты не напилась.

Все кончено. Теперь довольна, мам?

Я не буду счастлив, пока ты не окажешься в безопасности под моей крышей.

Твоя крыша. Крыша Барона. Так много крыш, но никогда не моя. Кому какое дело до крыш? Просто отпусти моего папу и дай нам спокойно выпить.

лол «мой папа».

Я пират.

Моя встреча на следующей неделе. Я пытался, но не смог договориться о более ранней встрече.

И ты все еще не говоришь мне, кто это. Секреты не заводят друзей, Кайан.

Я думаю, это именно то, что они делают.

Что?

Ничего. Я скажу тебе, с кем я встретился после встречи, клянусь. Я просто не хочу, чтобы ты слишком на это надеялась.

Прекрасно. Я устала. Я поговорю с тобой вечером.

Мне нужно подняться туда?

ПРОСТО ВЗДРЕМНУ, ГОСПОДИ, ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ

…

Пропущенный звонок от Моего мужа

…

Звонок от Моего мужа

11 Ноября

Моя жена

Извини за вчерашнее… Думаю, то, что я здесь, наконец-то тронуло меня.

Мой муж

Я могу приехать за тобой в любое время, когда ты захочешь. Скажи только слово, tine, и я буду рядом.

Пока я не буду уверена, что смогу вызволить своего отца, я останусь здесь. Ты начнешь войну, если приедешь за мной, и тогда я потеряю все. Пожалуйста.… если у тебя нет ответов, перестань отговаривать меня. Это и так достаточно сложно.

Но это разрывает тебя на части, Лейс.

Ты танцевала? Кажется, это помогает.

Ты прав. Я должна это сделать. На самом деле, я пойду и сделаю это сейчас. Поговорим вечером?

Раньше. Я отправляю тебе сообщение перед нашим звонком для регистрации.

…

Мой муж

Как прошли танцы?

Кружилась?

…

Пропущенный звонок от моего мужа.

Моя жена

Я в порядке. Дремлю.

Пропущенный звонок от Моего мужа.

12 Ноября

Пропущенный звонок от Моего мужа.

Мой муж

Лейси, если ты, черт возьми, не напишешь мне или не позвонишь прямо сейчас, я поднимусь туда, клянусь гребаным Христом.

Моя жена

Ооо, посмотри, как ты устрашающе себя ведешь.

Моя жена: Если подумать об этом, Я * должна * тебя бояться.

Бояться меня? Почему?

Спойлер, ты похитил меня и принудил выйти замуж. Ты немного пугающий.

И все же ты ни капельки не боялась. Я думаю, я тебе даже нравлюсь.

Не будь самоуверенным.

Держу пари, я могу доказать и то, и другое.

Хорошо, давай послушаем.

Что я получу, если выиграю?

Большой палец вверх.

Решай сам.

Как насчет того, чтобы я приберег это на черный день?

Звучит подозрительно, но в последнее время я чувствую себя рискованно. Что я получу, если выиграю?

Ты этого не сделаешь.

Как выглядит номер Монро?

Окей... и ты всегда достаешь * меня * по поводу смены темы, лол. Я подыграю.

Он хорошего размера. Стиль студии + много мебели и укромных уголков, тайничок с выпивкой над холодильником и мини-кухня. Телевизор, который воспроизводит только местные каналы. Супер-слоновий. Много цветов. Ничего мягкого. Жесткая кровать размера queen-size. Отличный вид на все, чего мне не хватает снаружи. Супер, нисколько не ухудшающий мое самочувствие.

Значит, никакого беспорядка нет?

Не считая моего разума? Нет...

Вот твое доказательство. Если бы ты когда-нибудь боялась меня, ты бы не разгромила мой номер.

Хммм… ладно. Я понимаю, о чем ты говоришь. Я признаю, что никогда тебя не боялась, но ты мне * нравишься*? Это заходит слишком далеко, сэр!

Назови меня еще раз «сэр», и я покажу тебе, как далеко я могу тебя завести.

ХРИ-СТОС.

Твое обручальное кольцо доказывает, что я тебе нравлюсь.

... что насчет этого?

Ты сохранила его, хотя могла бы выбросить. И все же ты позволила мне снять с тебя кольцо Монро в ту ночь, когда мы встретились.

Я больше никогда не хочу его надевать.

Может быть, однажды я снова надену твое. Знаешь, когда я решу больше не злиться на тебя постоянно.

Я забочусь о тебе, Лейси. Я беспокоюсь о тебе.

Пожалуйста, не беспокойся за меня. Серьезно, это просто как немного побыть наедине. Это нужно каждой девушке.

Однако моему маленькому пальчику нужно место, чтобы быть свободным.

Я забыла тебе сказать. Я узнала, что означает tine.

И?

И… Мне это нравится.

И ты мне тоже нравишься.

Позвонишь вечером?

Даю тебе слово.

<3

…

Звонок от Моего мужа

13 Ноября

Моя жена

Звонил Барон. Он сказал, что вернется в воскресенье. Он хочет пойти на мессу, чтобы похвастаться своей обращенной шлюхой.

Мой муж

Он сказал это тебе? Эти слова?

Лол, почему страшнее, что ты не используешь заглавные буквы, когда злишься?

Лейси.

Да, он использовал эти слова.

Это третий удар по нему.

Мы здесь играем в бейсбол? Или боулинг… Я не знаю правил игры с мячами.

Это моя собственная система. Правила таковы: не выводи меня из себя и не забирай то, что принадлежит мне.

О, это часть печально известных правил дикого туза? Мы любим мрачного и загадочного Кайана, когда он не такой мрачный и загадочный с нами.

Мы?

Я и мои друзья-слоны. Мы вместе пьем чай, чтобы отпраздновать то, что Барон не сказал нам ни одной гребаной вещи, которая могла бы помочь с моим отцом, хотя я использовала все свои сладкие речи, чтобы задобрить его.

И под чаем я подразумеваю чайную текилу.

Лейси, мы уже говорили об этом.

Позволь мне повеселиться, пожалуйста? Мне нужно *кое-что* прямо сейчас.

А как насчет танцев?

Если ты продолжишь ругать меня за мой механизм преодоления трудностей, я не перестану это делать, я просто перестану поднимать этот вопрос. Ты ведь знаешь это, верно?

Да, знаю. Больше, чем ты думаешь. Вот почему я волнуюсь.

Ладно, Загадочный Кайан.

Я говорил, что когда-нибудь расскажу тебе об этом. А пока, пожалуйста, попробуй найти другие выходы.

Окей

Ты будешь посещать мессу в соборе Святого Патрика?

Пошел бы когда-нибудь смуглый Гвардеец куда-нибудь еще? Барон, конечно, не пойдет, чтобы произвести впечатление на Иисуса.

Надеюсь, моя встреча в эту субботу избавит тебя от необходимости идти с ним вообще.

Да, я больше не надеюсь. Просто живу день за днем.

Останься со мной, Лейси. Я знаю, что ты сейчас изолирована, но ты не можешь позволить этому овладеть тобой.

Я знаю.

Поговорим вечером?

Даю тебе слово.

<3

…

Звонок от Моего мужа

14 Ноября

Мой муж

Ты в порядке? Прошлой ночью ты казалась отстраненной.

…

Мой муж

Лейси?

Моя жена

Просто устала. Много энергии потрачено на то, чтобы валяться весь день, ненавидя свою жизнь, ЛОЛ.

Лейси, ты не можешь просто сказать «ЛОЛ» после такого гребаного заявления.

Блин, извини. тогда лол.

Заглавные буквы не имеют значения. Чувства имеют значение. Ненавидеть свою жизнь — это не шутка, особенно когда ты борешься с алкоголем. Это угнетает. Я знаю больше, чем кто-либо другой, что это делает с людьми.

…

Мой муж

Лейси?

Моя жена

Хорошо.

Ты сегодня пробовала танцевать?

Я сделаю это. Мне нужно идти.

Позвонишь вечером?

Конечно.

…

Пропущенный звонок от Моего мужа

Мой муж

Лейси?

…

Мой муж

Я забочусь о тебе, tine.

15 Ноября

Мой муж

Скажи что-нибудь, или я поднимусь туда.

Моя жена

Привет, извини. Вчера у меня начались месячные. Я просто собираюсь проваляться весь день.

Черт возьми, жаль, что ты плохо себя чувствуешь.

…

Мой муж

Тогда позвоню вечером? У меня встреча завтра рано утром. Хочешь, я напишу тебе перед этим?

…

Мой муж

Лейси?

…

Мой муж

Я звоню сегодня вечером. Если ты не ответишь, я напишу или позвоню перед встречей.

…

Пропущенный звонок от Моего мужа

16 Ноября

Пропущенный звонок от Моего мужа

Пропущенный звонок от Моего мужа

Сцена 22 БЕДНЫЙ ЗАКЛЮЧЕННЫЙ

Кайан

У меня было предчувствие, что Лейси не ответит сегодня утром, но от этого ее молчание не становится легче. Даже при том, что я не был в восторге, услышав, что в ближайшее время вокруг меня не будут бегать крошечные рыжевато-белокурые Маккенноны, я бы хотел, чтобы ее месячные были единственной причиной, по которой она стала еще более отдаленной за последние несколько дней. Я беспокоюсь, что ее отказ отвечать на мой третий звонок подряд подтвердил мои опасения.

Лейси потеряла надежду, а это значит, что я теряю Лейси.

Чувство вины пронизывает мои мысли, пока я нетерпеливо сижу на тюремной парковке. Если бы это зависело от меня, я бы в мгновение ока выпроводил ее к чертовой матери из номера Монро. Но она права. Если бы я украл ее обратно, я бы начал войну с Монро, ее семьей и любым членом Гвардии, преданным кому-либо из них.

Я признаю, что, когда женился на ней, я действовал отчасти импульсивно. Но то, что я чувствую к Лейси, повысило ставки, особенно учитывая то, что я знаю сейчас. Я не могу допустить, чтобы моя жена ненавидела меня до конца наших дней, потому что из-за моих действий ее отец попал в тюрьму, и я никогда не прощу себе, если она пострадает в результате этого.

Даже сегодня у меня не хватило духу раскрыть ей свои планы, потому что я не хотел говорить ей, почему моя встреча была отложена почти на две недели. Помощник по административным вопросам был туманен в деталях, но то немногое, что я знаю, сокрушило бы Лейси.

Жизнь в Гвардии означает, что всегда есть вероятность попасть в тюрьму, но у каждого из нас есть что-то на кого-то, так что вероятность того, что это произойдет, равна нулю. Однако, если я когда-нибудь окажусь в камере, я прикончу каждого ублюдка, который посадил меня туда, прежде чем решетки захлопнутся.

Как только стрелка часов на моем мобильном переводится на следующий час, я вздыхаю, поправляю свой гранатовый шелковый галстук в зеркале заднего вида, хватаю свой кожаный портфель и выхожу из Ауди, не дожидаясь больше ни минуты. В это время года воздух, как всегда, свежий и сухой, но эта невыносимая летняя жара не обрушивается на вас, когда вы выходите на улицу. Я ожидаю, что сейчас меня встретит более прохладный воздух, но моя кожа горит от дурного предчувствия.

Тонированные стеклянные двери тюрьмы действуют как зеркало, когда я направляюсь к ним. Моя спина прямая, одна рука в кармане, в то время как другая небрежно прижимает портфель к боку, и, в отличие от обычного, ни один каштановый волос не выбивается из прически. Внешне я играю свою роль.

Но внутри мое сердце бешено колотится, мысли мечутся, а пальцы сжимают фишку в кармане все крепче и крепче, чем ближе я подхожу к дверям. Вхождение в тюрьму, место, где я убивал, чтобы не попасть туда, само по себе похоже на смертный приговор, и моя походка замедляется с каждым неторопливым шагом.

Год назад я был пленником своих пороков и до сих пор каждый день борюсь за то, чтобы остаться свободным. Запертый в этой адской дыре — тесных комнатах, без возможности вдохнуть свежий воздух или побыть на свободе — это был мой худший кошмар. Это то, что чувствует Лейси в своей позолоченной клетке?

Я должен вытащить ее оттуда к чертовой матери.

Я стараюсь не думать о том, каким обнаженным чувствую себя без оружия, когда вытряхиваю содержимое карманов в лоток, прохожу через металлоискатели и регистрируюсь. Закончив, я хватаю свою фишку и прижимаю ее к ладони с такой силой, что уверен: номер отпечатался у меня на коже.

Тюремный охранник проводит меня в отдельную комнату, как я и просил, когда договаривался о встрече. Это маленькое помещение без окон со стенами из крашеных шлакоблоков, от которых у меня мурашки бегут по коже от клаустрофобии. Единственная мебель, о которой можно говорить, — металлический стол со стулом по бокам.

Когда я выдвигаю стул, стоящий лицом к двери, ножки скребут по бетону с ужасно резким звуком, который действует мне на нервы. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на это чувство, я плюхаюсь на стул, кладу портфель рядом с собой и закидываю ноги на стол, прежде чем притвориться, что играю в игру на своем мобильном телефоне.

Скрежет металла о металл привлекает мое внимание к двери. Я откидываюсь назад и балансирую на двух ножках своего стула, прежде чем сцепить пальцы за головой, чтобы продолжить свою беззаботную шараду. Но как только я вижу своего «клиента», все притворства улетучиваются.

— Чарли? — мой грубый голос почти заглушается грохотом, который издает мой стул, падая на землю, и мои глаза расширяются при виде мужчины, стоящего в дверях.

Наш Хранитель Чарли О'Ши — тень короля Гвардии, которым он когда-то был, одет в грязно-серый больничный халат и мешковатые оранжевые брюки. Цепь обвивается вокруг его талии, соединяясь с наручниками на ногах и забинтованными руками, из-за чего ему трудно передвигаться внутри. Но меня так шокировал не новый наряд.

Один острый темно-синий глаз Чарли прищуривается, глядя на меня, в то время как другой припух и закрыт. Его каштановые вьющиеся волосы и густая борода были выбриты наголо, а сильная челюсть слегка искривлена, как будто ее сломали. Гордость усиливает его проницательный хмурый взгляд, даже когда он хромает и его скованные руки дрожат.

— У вас и вашего адвоката есть тридцать минут, — кричит охранник и захлопывает за собой дверь, заставляя Чарли вздрогнуть на месте.

Я опускаю руку в карман и протираю свою фишку, как только закрывается дверь, пытаясь напомнить себе, зачем я здесь, и не растеряться. Но при суровом напоминании о том, кем я мог бы стать однажды, черт возьми, отрезвляет самым ужасным образом.

Чарли осторожно садится на жесткое металлическое сиденье напротив меня, и я пытаюсь сохранять невозмутимость с улыбкой, которая, я уверена, не более чем гримаса.

— Иисус, Мария и Иосиф, ты ужасно выглядишь, Чарли. Неудивительно, что они сказали, что я не смогу увидеть тебя две недели.

— Я был в лазарете. Меня втянули в разгар пары драк. — Его голос более хриплый, чем я помню, но он одаривает меня своим фирменным взглядом. Тот, который я сейчас вижу на его собственной дочери. Эта мысль заставляет меня ухмыльнуться, и мое тело расслабляется от близости.

— Я могу показать тебе апперкот или два, если нужно.

Он прочищает горло, но хриплый тембр не меняется.

— Вы новый сотрудник?

— Что? — спрашиваю я, нахмурив брови.

— Поскольку вы мой юрист… Я познакомился со всеми сотрудниками фирмы. Вы, должно быть, новенький, я так понимаю?

Его тщательная подача, наконец, бросается в глаза.

— А, комната не прослушивается. Нет необходимости продолжать в том же духе.

Я поворачиваю свой мобильный, чтобы показать зеленый индикатор «ОЧИСТИТЬ» в приложении безопасности, с которым я возился до того, как он вошел.

Он с облегчением сгибается.

— В таких местах, как это, никогда не знаешь наверняка.

— Кстати о... — Я указываю на его фингал. — Что за ерунда? Я думал, здесь с тобой обращаются как с белым воротничком. Измененное разрешение на работу, шикарное питание, контрабандные устройства… то дерьмо, которое достается всем могущественным ублюдкам.

Он фыркает.

— Больше нет. Недавно все пошло наперекосяк. Должно быть, стало действительно плохо, если дикий туз пришел навестить меня. Что здесь делает наследник Маккеннонов, а? Кто-нибудь, наконец, подарил тебе короля пик?

— Никто еще не прислал мне твою открытку, чтобы избавить тебя от страданий.

— Так кто же тебя послал?

— Ну, в каком-то смысле так сделала наша бубновая королева.

Его болезненно-бледное лицо краснеет.

— О чем ты говоришь? Что ты сделал с моей дочерью?

— Расслабься, Хранитель. В какой бы опасности она ни оказалась, это не моя вина, я могу тебе это обещать.

— Кайан, где, блядь, Лейси?

Мои пальцы постукивают по металлическому столу, отдаваясь низким, зловещим эхом, пока я размышляю, как я хочу это разыграть.

— Монро Барон запер Лейси в одном из своих апартаментов.

— Она... — Его лицо переваривает информацию. — Значит, она со своим женихом? Подумаешь. Я так и думал, что она там. С ней все в порядке. Я говорил с ней.

— О, ты говорил с ней, не так ли? — я приподнимаю бровь. — У меня есть достоверные сведения, что в последний раз вы разговаривали в присутствии самого Монро. Не совсем разговор отца и дочери по душам, не так ли? Последние две недели она была заперта за то, что просто танцевала на сцене во время своего девичника в «Руж».

— Она, эм... — Он ерзает на стуле. — Мы с ее матерью не думали, что у нее может быть столько неприятностей в нашем собственном заведении, но, насколько я понимаю, она смутила Монро.

Я чуть не расхохотался.

— Как ни странно, никто из вас не знает и половины неприятностей, в которые она попала. Но теперь она несчастна.

Он хмурится.

— Она в безопасности в пентхаусе. Чего еще может желать женщина Гвардии?

Я в отчаянии дергаю себя за волосы.

— В безопасности? Черт возьми, Хранитель, ты ни черта не понимаешь, не так ли? Как ты можешь быть лидером общества, не зная ни черта из того, что в нем происходит?

— Осторожнее, — рычит Чарли.

— Монро не только сам по себе опасный, жестокий распущенный ублюдок, но и такую девушку, как Лейси, нельзя держать в высокой башне совсем одну. Она не чертова принцесса из сказки. Девушке нужно двигаться и быть рядом с людьми, которых она любит. Твоя так называемая Красная Камелия вянет.

Он склоняет голову набок и изучает меня.

— Значит, ты хорошо знаешь мою дочь, не так ли?

Дерьмо. Я слишком быстро раскрыл свои карты.

Я прикусываю язык, не уверенный, стоит ли отвечать.

— Кайан, послушай, я не знаю, что ты хочешь от меня услышать. Я не вижу вреда в том, что ее защищают.

— Ее не защищают. Ее посадили в тюрьму. Мы с тобой оба понимаем разницу. Этот идиот хочет держать ее там до дня их фиктивной свадьбы.

— И это проблема, потому что?

Я тяжело вздыхаю и решаю сделать ставку.

— Потому что она уже замужем, мистер О'Ши. Или мне следует называть тебя папой?

Сцена 23 СКРУЧЕННЫЕ ИЗВИЛИНЫ

Кайан

Рот Чарли О'Ши отвисает настолько, насколько позволяет его сломанная челюсть.

— Она уже замужем? За тобой? Как, черт возьми, это произошло?

— Спустя несколько часов после дня рождения Лейси я воспользовался своим правом на нашу помолвку. Я уверен, что ты ужасно переживал из-за ненадлежащего нарушения нашего контракта без уважительной причины, но не волнуйся, Хранитель. Я позаботился об этом, и твоя честь не пострадала.

— Это безумие, — ворчит он.

— Может быть. Но то же самое можно сказать и о браке твоей дочери с этим психопатом Монро.

— Ты наемный убийца, Кайан. Тот факт, что ты не считаешь себя сумасшедшим, вызывает беспокойство.

— Есть много разных типов сумасшедших, Чарли. Так уж случилось, что мой одержим твоей дочерью.

Предполагается, что я не должен знать, что Монро дает показания от имени семьи О'Ши. Секреты — это не только валюта в Гвардии, но и признак надежности. Я не предам Лейси, сказав ее отцу, что она доверилась мне, поэтому тщательно подбираю следующие слова.

— Монро не потребуется игральная карта, чтобы причинить вред Лейси, так почему ты хотел, чтобы она вышла за него замуж?

— Были... смягчающие обстоятельства.

— «Смягчающие обстоятельства», черт возьми. Что он имеет против твоей семьи, Чарли? Если я смогу выяснить, какую власть он имеет, тогда я смогу вернуть Лейси туда, где ей самое место. Фактически в безопасность. Со мной.

Его манжеты звякают, когда он осторожно потирает лицо пальцами. Когда он снова кладет руки на стол, то издает измученный вздох, от которого откидывается на спинку стула. Это самый поверженный из всех Хранитель, которого я когда-либо видел, даже на фотографиях ареста, выступлений в суде и фотографиях с портретами, которыми пестрели мировые новости.

Это тревожно и... интересно.

— Что это? — спрашиваю я.

— Я никогда не хотел, чтобы моя дочь вышла замуж за Монро Барона. — Слова выдавливаются с трудом, и он прочищает горло. — Вступление в вашу семью, очевидно, было лучшим выбором для О'Ши, Маккеннонов и Гвардии в целом.

— Но...

— Но, по-видимому, у одной из семей на меня зуб. Я подозреваю это потому, что пытался выстроить свой бизнес по всем правилам.

— Я мог бы понять, что это не принесло бы тебе никакой пользы. Гвардия никогда не играла честно, даже с самого начала. Мы ничем не лучше той толпы, которую пытались оставить позади.

Он соглашается, пожимая плечами.

— Ну, тогда ты понял это раньше меня. Кто-то сообщил в полицию, заявив, что я совершил мошенничество, вымогательство, взяточничество, торговлю людьми… все это происходило прямо у меня под носом здесь, в Лас-Вегасе, а я понятия не имел. Не успел я опомниться, как власти обвинили меня в рэкете.

— Как ты мог не знать, что происходит в твоем собственном проклятом городе, Хранитель?

— Как только ты пытаешься идти прямо, враги появляются из ниоткуда, потому что они думают, что ты либо сдашь их, либо заставишь тоже пойти прямым путем. Я защищал секреты, но как только я начал действовать открыто, они иссякли вместе с моей властью управлять Гвардией. Информация, использованная против меня, должна была быть известна только Хранителю и вовлеченным в это людям, а я ни о чем из этого не имел ни малейшего представления.

— Значит, настоящие преступники — другие члены Гвардии... не ты? — я хмурю брови. — Кто эти семьи?

— Если я не донес властям, почему ты думаешь, что я донесу своему врагу? — он усмехается.

Я поднимаю руки.

— Ладно, ладно… это был просто вопрос, Хранитель. Не переживай. Это не Маккенноны отправили тебя сюда.

— Пошел ты. — Он качает головой.

— Послушай, Чарли, нравится тебе это или нет, но мы с тобой теперь семья. Все, что я хочу сказать, это то, что если ты назовешь мне эти имена, я смогу списать их со счетов как подозреваемых. Никто не стал бы рисковать, вытаскивая на свет свои преступления только для того, чтобы повесить их на тебя.

Он долго смотрит на меня, оценивая, прежде чем качает головой.

— Если дойдет до этого, я расскажу тебе, но только если это будет на благо Гвардии. Хотя прямо сейчас я храню этот секрет. И это одна из причин, почему я все еще здесь.

— Каким образом?

— С тех пор, как меня снова бросили в тюрьму по новым сфабрикованным обвинениям и заставили ждать суда здесь… окружной прокурор оказывал на меня давление, требуя дать показания против других семей. Она пригрозила обрушить на меня все, что сможет, если я этого не сделаю.

— Хм, ну, тот факт, что она так долго тянула, свидетельствует о том, как мало она имеет против тебя напрямую, верно?

Чарли кивает.

— Да, но она также ждет, пока некий судья, не относящийся к Гвардии, не сможет вести дело.

— Черт возьми, откуда она вообще знает о его принадлежности? Или о твоей, если уж на то пошло?

— Кто-то шепнул ей на ухо. Она приукрасила все возможные обвинения, какие только можно придумать, от мелкой кражи до убийства. Если сложить все это вместе, мне грозит пожизненное заключение.… но она добивается смертной казни.

— Смертная казнь? — мои глаза вспыхивают. — Лейси этого не знает.

— Нет, и я бы никогда не сказал ей об этих ставках. Она и так достаточно натерпелась благодаря мне и моим отношениям. Я не хочу обременять ее еще и этим.

— Итак, чтобы избежать жизни и смерти ты разорвал наш брачный контракт и отдал его Монро.

— Мне пришлось. Как только отец Монро умер, сделав Монро новым Бароном, он пришел ко мне с предложением. Это было слишком заманчиво, когда я представлял себе жизнь за такими стенами. Он сказал, что воспользуется своими знаниями как мой финансовый менеджер, чтобы показать все, что сможет, но только если я обещаю Лейси выйти за него замуж. Я солгал Лейси, потому что знал, что она попытается отказаться выходить замуж за Барона, если я не выставлю тебя злодеем и не скажу ей, что она больше никому не нужна из-за меня. Я также не хотел, чтобы она знала, что я прибегаю к шантажу потенциального невиновного ради свободы, которой я не заслуживаю.

— Шантаж?

— У знакомых Барона на Северо-востоке есть секреты о судье. Мы используем их против него только после начала судебного разбирательства.

— Судья не Гвардеец. — Я указываю, собирая все воедино. — Значит, у него есть секреты, о которых не знает даже Хранитель, но у контактов Монро вне Гвардии они есть.

— Совершенно верно. Мой адвокат говорит, что показания Монро снимут с меня обвинения в финансовых преступлениях, а шантаж должен покончить со всем остальным. Конечно, это только в том случае, если Монро решит перестать быть мудаком и возьмет на себя обязательство давать показания.

— Значит, ты обменял будущее своей дочери, ее счастье, ее жизнь на то, что человек, который, вероятно, убил своего проклятого отца, будет относиться к вам?

— Ты думаешь, моя дочь была бы счастливее с тобой, чем с Бароном? — он заливисто смеется, и мне приходится приложить все силы, чтобы не нанести хук справа и не подбить ему второй глаз.

— Я бы предположил, что она была бы счастливее живой, чем мертвой. Стоила бы того цена свободы, если бы на твоих руках была кровь твоей дочери?

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Ты знал, что Монро уже кого-то убил, просто чтобы запугать ее и заставить подчиниться? В твоем собственном заведении, не иначе?

Лицо О'Ши бледнеет, отчего синевато-фиолетово-желтые кровоподтеки становятся еще более заметными.

— Что он сделал?

Я, конечно, блефую. Все признаки, кроме моей интуиции, указывают на то, что я ошибаюсь. Полиция уже арестовала жениха жертвы, что делает мою догадку всего лишь теорией заговора. Но я не прочь немного соврать, чтобы выбить правду из Хранителя. Кроме того, теории заговора чаще всего оказываются верными, чем нет, когда в дело замешана Гвардия.

— Перед девичником Лейси Монро предупредил ее, чтобы она не напивалась и не ставила его в неловкое положение. Затем той ночью рыжеволосая женщина, одетая как невеста — совсем как Лейси, — была найдена убитой в «Руж».

— Моя жена никогда не рассказывала мне ничего из этого.

— Мойра тебе не сказала? Или ты не звонил ей, как не звонил своей дочери?

Он фыркает.

— Охрана в лазарете не так разбирается в контрабандных телефонах. Они конфисковали мой последний, и я жду, когда они перестанут следить за мной, как ястребы, прежде чем послать за другим. Держу пари, Мойра с ума сходит от беспокойства. Ты действительно думаешь, что Монро убил невинную?

— Я думаю, это было предупреждение Лейси, чтобы она следовала правилам. Если он совершил убийство, чтобы напугать твою дочь, что помешает ему убить ее, если она встанет у него на пути?

— Черт возьми, так не должно было быть. Предполагалось, что это будет брак в обмен на быстрое судебное разбирательство, прежде чем прокурор сможет выдвинуть все эти другие обвинения. Барон даст показания, и я буду свободен. — Хранитель тихо ругается, прежде чем встретиться со мной взглядом. — Ты… ты должен вытащить ее оттуда, Кайан.

— Я знаю. Но я не могу, не начав войну с Гвардией, не говоря уже о войне с моей собственной маленькой женой. Она никогда не простит мне, если узнает, что я добился для тебя смертной казни.

— Она похожа на свою мать. Эта женщина поддержала бы меня любой ценой, — отвечает он без тени юмора в голосе. Тогда это факт. Без сомнения, это было доказано слишком много раз.

Когда я кладу руки на стол, холодный металл просачивается сквозь ткань костюма.

— Так что не злоупотребляй этим доверием, Чарли. Расскажи мне как можно больше о том, что знает Монро, с кем он знаком, обо всем, что он планирует засвидетельствовать, и я придумаю, как вытащить тебя отсюда так быстро, как я смогу.

Он качает головой.

— Я… Я не знаю. Хотел бы я знать. Мои адвокаты и семьи, которым я доверяю, уже провели обыск. Но все доказательства моей невиновности были уничтожены.

— Вы ничего не нашли? Иисус, Мария и Иосиф, чем занимался твой адвокат, пока ты гнил здесь последний год, а? Если они не смогли найти улик, как ты можешь рассчитывать на то, что Монро вообще что-то знает?

— Помимо показаний Барона, у него также есть компрометирующие судью фотографии. Судя по всему, что выяснили мои люди, в остальном судья чист как стеклышко. Снимки размыты, но по тому, что видно, они достаточно разрушительны, чтобы заставить его отвергнуть решение присяжных, если они признают меня виновным.

— И они настоящие? Он сказал тебе, как он их получил?

Он колеблется, прежде чем ответить:

— Настолько реальны, насколько я могу надеяться, что они будут.

— Черт возьми, Чарли, ты сделал все это с надеждой и молитвой? Чертов ад. — Я сильно хлопаю ладонью по столу, заставляя Чарли подпрыгнуть на своем стуле, но я не чувствую ни капли вины из-за этого. — Прокурор, очевидно, хватается за соломинку и выдвигает угрозы, которые она не может подтвердить, поэтому просто позволь судебному разбирательству происходить естественным образом, и пусть твой адвокат ведет честную борьбу. Я забираю Лейси оттуда и говорю ей, что все кончено. К черту войну. Ты предоставлен сам себе.

— Ты не можешь этого сделать!

— А почему, черт возьми, нет? — я делаю выпад вперед, оказываясь в нескольких дюймах от его головы, прежде чем успеваю остановиться. — Скажи мне, почему я должен позволять моей жене жертвовать собой ради тебя и всех этих придурков-гвардейцев.

На этот раз сукин сын не дрогнул, но желание убить его отступает, когда я вижу полное поражение в обмякших чертах лица этого когда-то сильного человека.

— Потому что, если до Барона дойдет, что Лейси больше не его невеста, а я все еще здесь, я не доживу до суда.

Он задирает рубашку, обнажая синяки, которые я видел только после худших драк, и большую повязку под легкими. Одна из самых эффективных областей для нанесения удара, если вы хотите убить.

— Барон будет продолжать посылать нападающих... пока однажды не убьет меня.

Сцена 24 УВЯДШАЯ КАМЕЛИЯ

Кайан

— Месса окончена, идите с миром, любите Господа и служите Ему.

— Благодарю Господа, — бормочу я, крестясь.

Финальная песня начинает звучать из церковного органа, отдаваясь эхом в соборе Святого Патрика в нестройной гармонии с различными тусклыми голосами, фальшиво поющими с церковной скамьи. Как только она заканчивается, прихожане направляются к выходу вслед за священниками. Я опускаюсь на колени, сложив руки в молитве, пока не вижу, как она идет по проходу.

Прошло семнадцать дней с тех пор, как я в последний раз видел Лейси, и наши недавние пустые разговоры стали только хуже после моего вчерашнего визита к ее отцу. Вернее, с тех пор, как я сказал, что должен сообщить ей подробности лично. Снова.

Я думаю, что это прекращение дела нанесло серьезный удар по ее уверенности в нашей схеме, и, боюсь, это заставило ее потерять доверие ко мне. Надеюсь, когда я расскажу ей все, что смогу, я восстановлю ее доверие.

Лейси — настоящая Красная Камелия Гвардии, когда она следует за своей строгой матерью в сопровождении Монро. Она идеально играет свою роль в черно-белом платье с рукавами до локтя и юбкой, ниспадающей от талии до колен. Мои глаза сужаются при виде ее коротких черных кружевных перчаток — интересный выбор и не в ее обычном стиле, но мой взгляд снова поднимается, чтобы проанализировать ее черты.

Пребывание в изоляции высасывает из нее свет, но она держит себя в руках с теплой улыбкой, в то время как ее рука переплетается с его. Единственный способ сказать, что она чертовски несчастна, — это ее левая рука, сжатая в кулак, и тот факт, что Монро прижимает ее к себе, чтобы удержать рядом.

Мои глаза останавливаются на этом контакте, и гнев разгорается в моей груди.

Четвертый удар.

Логика подсказывает, что я должен подождать с опущенной головой, пока они пройдут мимо меня, но при виде того, как она едва держится на ногах, мое сердце требует, чтобы все остальное тело поднялось со своего места.

Монро не обращает на меня ни малейшего внимания, улыбается и машет остальным прихожанам, как будто проводит предвыборную кампанию. Рассчитывая на то, что он и дальше будет игнорировать меня и Лейси, я пробираюсь сквозь выходящую толпу, направляясь к алтарю в передней части церкви. Я держу голову прямо, и, похоже, не смотрю ни на что другое, кроме пункта назначения, но краем глаза замечаю, как Лейси украдкой бросает на меня взгляд.

Я пробираюсь мимо прохожих по центру прохода к ней, по пути считая скамьи между нами. Сердце колотится в груди. Каждый мускул напрягается от желания перекинуть ее через плечо и убежать вместе с ней. Мои пальцы вытягиваются по бокам, покалывая еще сильнее с каждым приближающимся шагом, пока мы не оказываемся всего в нескольких рядах друг от друга.

Три.

Два.

Один.

Ее спина выпрямляется, когда моя рука нежно касается ее. Зрителям кажется, что я обхожу людей, покидающих свои места. Никто больше не видит, как мои пальцы касаются мягкой ладони Лейси. Или как на мгновение ее рука переплетается с моей.

На мгновение она снова моя.

Затем мы оба делаем еще один шаг...

...и она уходит.

Я оглядываюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как она слегка кивает исповедующимся, прежде чем снова сосредоточиться на входе в собор.

Встретимся в исповедальне.

Это было последнее сообщение, которое я отправил ей сегодня утром. Она так и не ответила, но я изо всех сил молился во время проповеди, чтобы она довела дело до конца. Этот единственный едва уловимый взгляд говорит мне, что она встретится со мной, если сможет.

Дойдя до конца прохода, я подхожу к подставке для обета и зажигаю свечу за свою мать, нетерпеливо ожидая, когда все уйдут. Когда голоса стихают, я крещусь и проскальзываю в ближайшую исповедальню, прежде чем задернуть длинный красный занавес.

Жесткая деревянная скамья занимает половину тесного пространства, а пустая каморка за решетчатым окном священника убеждает меня, что я здесь один. Мне следовало бы сесть, но я превращаюсь в комок нервов при мысли о том, что наконец-то смогу лично услышать голос Лейси, почувствовать ее в своих объятиях и ощутить ее сладкий цветочный аромат.

Спустя мгновение стук высоких каблуков начинает отдаваться эхом по мрамору. Я хмурюсь из-за неровного ритма, но удерживаюсь от того, чтобы заглянуть за занавеску. Пятнадцать мучительных секунд спустя шаги за дверью исповедальни стихают.

Занавеска распахивается, и Лейси спешит внутрь, прежде чем захлопнуть ее за собой. Я притягиваю ее к себе, и все беспокойство, вся сдерживаемая тоска отпускают, когда я, наконец, снова обнимаю ее. Когда она так же яростно обнимает меня, ледяное сомнение, которое начало ожесточать мое сердце, растекается лужицей у ее ног.

— Кайан, — шепчет она, и у меня болит в груди, когда я впервые за несколько недель слышу свое имя на ее губах. — Я скучала по тебе.

Мое сердце учащенно бьется, и я прижимаю ее к себе крепче, наслаждаясь мягкостью распущенных рыжевато-русых локонов у моей щеки.

— Я так чертовски скучал по тебе, tine.

Мы переписывались или созванивались каждый день с тех пор, как я видел ее в последний раз, но чувствовать ее в своих объятиях ни с чем не сравнимо. По иронии судьбы, я ей понравился гораздо быстрее, чем если бы Монро не вмешался. Я не сомневаюсь, что в конце концов во мне вспыхнуло бы пламя, но вместо медленного горения этот адреналин и секретность свели нас вместе в пожаре.

— У меня не так много времени. Моя мама и Монро думают, что я исповедуюсь в своих грехах после Ночи Дьявола. Они оба были слишком заняты ухаживанием за его любимыми потенциальными донорами, чтобы обращать на это внимание.

— Почему ты не отвечаешь мне на сообщения? Ты не можешь оставить меня в подвешенном состоянии, когда на кону твоя безопасность. Мои люди сказали, что Монро приехал сегодня утром и не поднялся в номер, когда забирал тебя, но я все равно волновался.

Она выдыхает, и до меня доносится резкий запах спиртного, заставая меня врасплох.

— Я знаю, мне очень жаль. Я должна была ответить, но когда мне снова пришлось сменить твое имя на «Рокси», мне стало грустно видеть ее имя вместо твоего.

Прежде чем я успеваю ответить, она целует меня, и я стону ей в рот. Взяв себя в руки, я хватаю ее за шею одной рукой, а другой обхватываю ее голову. Она тает рядом со мной, но только когда я позволяю себе в полной мере насладиться прикосновением ее шелковистого языка к моему, я пробую его на вкус.

Приторно-сладкая смесь сахара и выпивки.

Мне требуется вся сила воли, чтобы оторваться от нее.

— Лейси, ты что, выпила? — спросил я.

Когда она отступает, чтобы ответить мне, я кладу руки ей на плечи, не желая прекращать прикасаться к ней. Мои глаза блуждают по ее чертам, впервые за несколько недель по-настоящему оценивая свою жену.

Сочетание ее макияжа и тусклого света исповедальни скрывает ее веснушки, подчеркивает тени на щеках и еще больше фиолетовые мешки под глазами. Ее небесно-голубые глаза блестят и слегка растеряны, когда они драматично закатываются в ответ на мой вопрос.

— Остынь. Это была просто утренняя мимоза или три, чтобы снять напряжение от необходимости часами быть приклеенной к мужчине, которого я ненавижу. Не о чем беспокоиться.

От беспокойства у меня сводит живот.

— Это было нечто большее, чем мимоза. Ты пахнешь текилой.

— Иисус, не знала, что ты гребаная ищейка, — фыркает она.

— Лейси. — Я бросаю на нее острый взгляд.

— Ладно, может быть, я немного пьяна после бурной ночи с моими друзьями-слонами.

— Лейси, это на тебя не похоже. Ради Бога, ты напилась перед мессой. Поговори со мной.

— Со мной все порядке, хорошо? Теперь, когда я здесь, с тобой, еще лучше. Ты нужен мне, Кайан.

Ее губы снова прижимаются к моим. Черт возьми, целовать Лейси было всем, чего я хотел каждый момент, пока мы были порознь. Но вкус спиртного перекрывает все, напоминая мне, что поставлено на карту.

Она идет по темному пути, возвращаться с которого — сущий ад. Ее свет гаснет в этой башне в полном одиночестве, и я больше не могу стоять в стороне, пока Монро пытается погасить его.

Когда она падает на колени и тянется к моему ремню, я вырываюсь.

— Лейси...

— У меня месячные, поэтому я не хочу заниматься сексом, но я могу сделать это вместо...

— Черт, я хочу... — Я останавливаю ее, кладя руки на ее запястья. — Но не будем этого делать, если ты собираешься вернуться в номер Монро. Если мы сделаем это, ты вернешься домой. Это твой выбор. Трахаться со мной на исповеди, прежде чем вернуться к своему бывшему жениху, не входит в их число.

Когда я поднимаю ее, чтобы она встала, ее губы выпячиваются, как будто она собирается надуться. Но в последнюю секунду ее лицо вытягивается, и она вздыхает.

— Тогда зачем ты привел меня сюда? — ее бесстрастность хуже, чем гнев. По крайней мере, бунтарская жилка чертовски сексуальна, но это? Безразличие — это пытка.

— Ты действительно думаешь, что я позвал тебя сюда только для того, чтобы отсосать мне член? Мы должны поговорить о вещах, которые не смогли обсудить, потому что не знаем, есть ли у охраны Монро прослушка.

— А... это. — Она выдыхает воздух, который срывается с ее губ. — Да, когда ты снова оставил меня в подвешенном состоянии, мне пришлось перестать беспокоиться. Это было легче, чем разочарование.

Ее боль — это как удар под дых, но я не мог сказать ей, что ее отец в лазарете, иначе она бы сошла с ума. Я планировал довериться ей позже, пока не увижу почти смертельную рану Чарли и не услышу, как взрослый мужчина умоляет меня сохранить его тайну, чтобы «защитить его дочь». Я знаю, что он пошел на сделку, чтобы спасти свою шкуру, но я согласился, потому что это могло иметь катастрофические последствия для Лейси. Надеюсь, когда все это закончится, она поймет, что я защищал ее сердце изо всех сил.

— Я делаю здесь все, что в моих силах, но я могу рассказать это только в том случае, если буду знать, что ты в безопасности. Ты выглядишь так, будто не спала несколько дней и перестала писать мне, если я не буду угрожать тебе. Ты в порядке?

Она насмехается надо мной, пытаясь вырваться.

— Я в порядке, хорошо? Я идеальная жена Гвардии. Отложенная в сторону, как трофей на высоком выступе. Сначала для тебя, теперь для Барона. Вам, ребята, лучше быть осторожными, или я спрыгну.

— Лейси, — ее имя низким и глубоким эхом вырывается из моей груди, и мое сердце болит за нее. Я сжимаю одной рукой ее запястье, в то время как другая опускается к горлу, чтобы заставить ее посмотреть мне в глаза. — Не говори так.

Такие объятия успокаивали ее в прошлом, но сейчас она сопротивляется.

— Почему бы и нет? О, точно. Я забыла. Я всего лишь пешка во всех твоих играх. Я должна просто подождать, пока кто-нибудь из вас столкнет меня с обрыва, верно? Знаешь, прежде чем я сделаю что-то радикальное, например, я подумаю сама.

— Черт возьми, вот и все. Сейчас это закончится. — Все еще держа ее за запястье, я отпускаю ее горло, чтобы вытащить свой мобильный.

— Что ты делаешь? — спрашивает она, больше не отстраняясь от меня.

— Отправляю сообщение своим друзьям. Я попрошу Толи или Мерека устроить диверсию снаружи, и я забираю тебя отсюда...

Она выхватывает устройство и швыряет его на деревянный пол исповедальни с такой силой, что что-то хрустит.

— Черт... — Я запускаю руки в волосы и рычу. — Что за херня, Лейси?

— Ты не можешь этого сделать. — Она поворачивается, чтобы уйти, но я хватаю ее за руку.

— Назови мне хоть одну чертовски вескую причину, почему я не должен перекинуть тебя через плечо и отнести домой прямо сейчас.

Она сердито смотрит на меня и вырывается из моих объятий, но когда я не отпускаю ее, она делает глубокий вдох, как будто собирается закричать.

Я зажимаю ей губы ладонью и разворачиваю ее внутри исповедальни, прижимая к задней стене, загораживая выход.

— Если ты закричишь, я, черт возьми, сделаю это, клянусь Христом, Лейси. Я вынесу тебя на глазах у Бога и Гвардии. Я начну войну только за то, чтобы заставить тебя поговорить со мной, черт возьми.

Она хмыкает под моей ладонью и закатывает глаза. Когда кажется, что она успокоилась, я, наконец, убираю руку и наклоняюсь к ней.

— Поговори. Со. Мной.

— Уф, ты знаешь, почему не можешь прекратить это. Я не знаю, что у Барона есть такого, что оправдывает моего отца.

От разочарования мой голос становится грубым.

— Твой отец — взрослый мужчина. Он застелил себе постель в той тюремной камере, а потом продал тебя чудовищу за свою свободу.

— Ты украл меня ради своей, — огрызается она, тыча пальцем мне в грудь. — Ты настолько отличаешься?

— Да. — Я выхватываю ее крошечное оружие и использую его, чтобы привлечь ее к себе. — Ты должна была быть моей с самого начала, а тебя у меня украли. Теперь я снова теряю тебя, и ради чего? Ради гребаного плана, в котором кто-то подставил твоего отца, чтобы Монро мог притвориться, что у него есть доказательства, которые могут спасти его? Подумай об этом. — Мои теории сыплются из меня, но я надеюсь, что она улавливает каждое слово. — Цель Монро — стать Хранителем Гвардии, самым могущественным человеком в обществе и, возможно, даже в стране. Зачем ему помогать твоему отцу выбраться из тюрьмы, когда он именно там, где хочет Монро? Там он такой же пленник Монро, как и правительства.

Лейси задыхается.

— Нет... нет. У него должны быть доказательства, верно? Мой отец сказал, что этого будет достаточно.

— Но кто-нибудь из них сказал тебе, что это будет?

Ее мозг переваривает информацию, но она все еще медленно качает головой.

Боль на ее лице трогает меня, и я игнорирую свою собственную внутри из-за поражения в моей маленькой тираде. Я провожу большим пальцем по нижней части ее подбородка и смягчаю свой голос.

— Твой отец принимал здесь все решения, а не ты. Как Хранитель, он напугал не тех людей, пытаясь действовать честно, и он не смог сохранить лояльность Гвардии. Все, что указывало на его невиновность, было уничтожено, и все, что Монро может засвидетельствовать, — это финансовые обвинения, а не другие, которые пытается добавить. Возможно, ты верила, что сможешь спасти его, но то, что ты не спасла его, не значит, что ты обрекаешь его. Хранитель обрек себя.

Ее лицо морщится.

— Неважно, как он туда попал, если я смогу его вытащить, я попытаюсь. Или я бы попыталась... Но если все улики были уничтожены... — Она замолкает на полуслове, и я напрягаюсь, когда она осознает мою ошибку. — Подожди, откуда ты это знаешь?

— Откуда мне знать о чем?

— Об уничтожении улик? Что Монро может свидетельствовать только по определенным обвинениям? Что его подставила Гвардия? Я не знаю, выбирай свои гребаные вопросы, Кайан. У меня их предостаточно.

Она пытается выдернуть свою руку из моей, но я сильнее прижимаю ее к груди и снова сжимаю затылок.

Черт возьми, вот и все. Я должен ей сказать.

Я облизываю губы и готовлюсь к ее реакции, которая только заставляет мою проницательную бубновую королеву вспыхнуть глазами.

— С кем ты разговаривал, Кайан? Скажи мне прямо сейчас, или, клянусь Богом...

— С твоим отцом, Лейси.… Я видел твоего отца.

Сцена 25 БЕЗУМИЕ САМОЕ СДЕРЖАННОЕ

Лейси

Я вглядываюсь в гладкие черты его лица, чтобы понять, есть ли на них намек на чувство вины за то, что он скрывал это от меня. Его сильная челюсть сжата в знак принятия решения, но брови слегка сведены посередине, когда он изучает меня.

— Ты видел моего отца? — моя свободная рука сжимается в кулак, а ноги вибрируют от желания танцевать, прыгать, бежать, черт возьми. Возбуждение, из-за которого я так усердно работала этим утром, почти улетучивается. — Когда ты его видел? В-вчера? Это с ним у тебя была встреча?

Когда он кивает, я пытаюсь вспомнить все возможные намеки, которые он мог бы мне дать во время наших многочасовых переписок и телефонных звонков.

— Но… почему тебе пришлось ждать две недели, чтобы увидеться с ним?

По его лицу пробегает едва заметная гримаса. Так быстро, что я не уверена, не почудилось ли это моему подвыпившему разуму.

— Они не позволили мне встретиться с ним сразу. Тюремный протокол.

— Боже милостивый. Тюрьмы так перегружены своими «протоколами». Но ты мог бы рассказать мне, что происходит.

— Я не мог. Мы не были уверены, есть ли у Монро звуковая система безопасности.

Что-то в том, что он говорит, звучит неправдоподобно, но в этой маленькой кабинке кружится так много чувств — беспокойство, похоть, гнев, предательство, страх, — что я не могу сохранять трезвую голову. Я не уверена, какая эмоция возьмет верх.

Я сглатываю застрявшие у меня в горле эмоции.

— Что он… к-как он себя чувствовал?

Мой отец отказывается разрешать мне навещать его, и пока прокурор чопорно сидит над делом, сложа руки, я не могу даже обнять его.

Суровое лицо Кайана немного смягчается, и его рука массирует мой затылок.

— С ним все в порядке...

— Не лги, — шиплю я и пытаюсь отмахнуться от него, но он не двигается с места. — Если с ним все в порядке, почему он не позвонил мне, как обещал?

Кайан колеблется, прежде чем ответить:

— С ним все в порядке, Лейси. Его старый мобильный больше не работает, но он собирается приобрести новый. Он просил меня передать тебе, что он любит тебя и что с ним все в порядке.

— Он… в порядке. Он в порядке, — медленно повторяю я.

Я снова пытаюсь сглотнуть, но мое горло не слушается, и вместо этого я кашляю. Кайан сжимает мою руку, и его большой палец очерчивает гладкие круги на моей шее, пытаясь утешить. К моему удивлению, это работает.

— О чем вы, ребята, говорили?

— О его деле, о том, как его подставили...

— Значит, ты и сейчас веришь, что его подставили? — впервые за несколько дней в моей груди зарождается надежда, и вместо того, чтобы подавить ее, чтобы защитить себя, я позволяю ей парить.

— Да. Твой отец также дал мне добро использовать мои собственные методы, чтобы выяснить, кто подставил его и почему.

Кайан действительно собирается мне помочь.

Последние две недели изоляции начали разрушать веру в то, что кто-то был на моей стороне. Облегчение течет по моим венам, пока слова действительно не доходят до моего сознания.

— Подожди, зачем ты все это делаешь? Я имею в виду, я благодарна тебе.… но почему тебя это так волнует? Что тебе от этого?

Его глаза в замешательстве сужаются.

— Ты моя жена, Лейси.

Я фыркаю.

— Хорошо, и почему это так? Поскольку ты уже знаешь все секреты моей семьи, может быть, ты, наконец, расскажешь мне свои. Ты сказал, что женился на мне из-за того, кто я есть, когда никто не видит. Но что это конкретно значит?

Он проводит рукой по волосам, загораживая своей огромной фигурой большую часть света, пробивающегося сквозь занавеску исповедальни. Это чудо, что у него остались хоть какие-то пряди, хотя у меня такое чувство, что обычно он не выказывает этой маленькой причуды так часто, как в моем присутствии. Жаль, что сейчас у меня нет возможности рассмотреть его получше, потому что я не думаю, что когда-нибудь перестану любить то, как напрягаются его бицепсы в такт движениям, как проверяются швы на рукавах его пиджака, как пряди встают дыбом, прежде чем снова расслабиться и принять идеально взъерошенный вид.

Он вздыхает, вырывая меня из моих мечтаний, и кивает сам себе, как будто принял решение.

— Когда я был маленьким мальчиком, я думал, что для женитьбы нужно быть влюбленным. — От его улыбки у меня трепещет в груди, и я пытаюсь побороть это чувство шуткой.

— Забавно. Я думала, тебе просто нужно было сказать, где встать в конце прохода.

Он качает головой.

— Ну, я представлял, что это будет в церкви, подобной этой, и, конечно, предполагалось, что моя жена не только запомнит это, но и захочет там быть, — задумчиво хихикает он.

Легкая улыбка растягивает мои губы.

— Как, черт возьми, такой романтик, как ты, выжил в нашем мире, Кайан Маккеннон?

— У меня были родители, которым я подражал. Они любили друг друга так сильно, что наши семьи возненавидели друг друга. Ты знала об этом? — когда я морщу лоб, он продолжает. — Моя мама должна была выйти замуж за Чарли О'Ши по политическим мотивам, но мой отец украл ее в ночь перед свадьбой. Он сделал бы все ради женщины, которую любил.

— По-видимому, даже начать войну между семьями. — Я смеюсь.

Он пожимает плечами.

— Каков отец, таков и сын, да?

Мои губы приоткрываются при этом признании, и у меня перехватывает дыхание. Я хочу ответить, но, хоть убей, не могу подобрать слов.

— Наблюдая за ними, я поверил, что любовь — это то, что когда-нибудь будет у меня самого. А потом, пять лет назад, все сошлось, как судьба — или замысел моей матери, как тебе больше нравится на это смотреть. Ты была той, в кого мне было суждено влюбиться. Но однажды ее здесь не оказалось, и тебя тоже.

Моя грудь сжимается от боли в его голосе, и рука тянется к его лицу, прежде чем я осознаю, что делаю. Мышцы его челюсти на затылке под моими кончиками пальцев напрягаются, но он держит меня за запястье, удерживая их там, пока продолжает.

— Потерять маму, а потом узнать, что ты не будешь моей.… это выбило меня из колеи. Я находил утешение не в тех вещах. Перепробовал все пороки, которые могли заставить меня забыть. Забавно, что при всем ущербе, который я мог нанести, владея казино в Вегасе, покер никогда не был моей слабостью. Меня вдохновляет любовь к игре и стратегии. Я даже не играю в азартные игры. Я выигрываю и отдаю все дому. Но ликер... это был мой любимый яд. Я пытался утопиться в нем. Кого волновало, что Кайан Маккеннон никогда больше не всплывет на поверхность? Уж точно не Лейси О'Ши. — Он издает смешок. — Забавно думать об этом сейчас, когда я бросил пить из-за тебя.

Моя рука опускается с его лица и указывает на свою грудь.

— Из-за меня? — в конце мой голос срывается, а сердце замирает, пока я слушаю.

Он кивает.

— Год назад мой отец вытащил меня, брыкающегося и кричащего, из ямы, в которой я находился, к одному из моих друзей. Как только я пришел в себя, он дал мне карточку бубновой королевы и работу. Мне нужно было о чем-то заботиться, что было бы больше, чем я сам, чтобы протрезветь. Так что ты стала моей целью. Я должен был изучить Красную Камелию. Изучить тебя вдоль и поперек. Вначале я пользовался твоими социальными сетями...

— Уф, не хочу тебя расстраивать, но Рокси делает большую часть этого за меня. Если ты думаешь, что знаешь меня по моим социальным сетям, ты глубоко ошибаешься. Эта Лейси — совершенно другая женщина.

— О, я знаю. — Он хихикает. — Я мог бы сказать. Профессионально отредактированные фотографии. Идеально подобранные для широкой публики. Именно в ее социальных сетях я увидел тебя настоящую. На заднем плане ты не была такой игривой, пресной светской львицей. Ты была тихой девушкой, бунтаркой и свободной душой. Гвардия может держать тебя в клетке, но ты гремишь прутьями при каждом удобном случае. Я изучал тебя — настоящую Лейси — больше года.

Он кладет руку на стену исповедальни над моей головой и наклоняется ко мне. Сладкий, дымчато-янтарный аромат наполняет мои чувства и заставляет мой живот переворачиваться.

— Ты была моим противником, и я яростно анализировал тебя, пока не узнал каждое твое слово. Чем больше я узнавал, тем злее и одержимее становился. Эта женщина с мягким сердцем, которое она защитила от нашего сурового мира... — Он гладит меня по щеке и приподнимает мой подбородок, чтобы я увидела огонь в его глазах. — Эта женщина должна была быть моей, но она подумала, что я недостаточно хорош. Это заставило меня возненавидеть тебя, хоть я и был влюблен в тебя.

Мои глаза расширяются, а губы приоткрываются, но он продолжает.

— Тогда, в Ночь Дьявола, я впервые увидел, как ты танцуешь.

— Я… Я не позволяла Рокси опубликовать это, — шепчу я. — Танцы — это для меня.

— И ты невероятна в этом. Страсть в твоем теле, лице, то, как ты двигалась со мной. Черт возьми, мне нужно было больше. У меня была твоя карта «бубновая дама», и я получал приказы. Я даже обманывал себя, думая, что смогу им следовать. Но ты меняла мое мнение с каждым прикосновением. И тогда я попробовал тебя на вкус.

— Попробовал? — я дрожу при мысли о том, как он пировал мной той ночью.

— Вкус... — тихо бормочет он, прежде чем прикоснуться своими губами к моим. Это легкий поцелуй, но от него по моей коже пробегает рябь удовольствия. — Я женился на тебе из-за этого.

— Ты… ты женился на мне из-за поцелуя?

— Не просто поцелуя. Твоего поцелуя. Ты поцеловала меня первой, Лейси. Ты хотела меня так же сильно, как я хотел тебя, и ты пошла на это. Гвардия пытается сдержать эту огненную силу внутри тебя... И я хочу освободить ее.

Воздух вокруг нас слишком тяжелый, и мое сердце бешено колотится в груди. Я ищу что-нибудь, что могло бы снять напряжение, и пытаюсь выдавить смешок.

— Значит, танец и поцелуй. Это и решило мою судьбу?

Он хмурится на мою попытку уклониться и дергает мою левую руку вверх.

— Что ты делаешь?

— Излагаю свою точку зрения.

Я хмурю брови, когда он дергает за каждый палец моей кружевной перчатки, медленно стаскивая ее, и мне требуется секунда, прежде чем я понимаю, что он собирается раскрыть мой собственный секрет.

— Подожди...

Но он снимает перчатку одним махом и поднимает мою руку. Серебряное кольцо на моем безымянном пальце поблескивает на свету.

— Даже сейчас ты восстаешь против Гвардии, чтобы стать моей.

Его взгляд напряженный, но я не могу отвести от него глаза, даже когда он расстегивает верхнюю половину рубашки. Он кладет мою левую руку на свою теплую, твердую, обнаженную грудь, прежде чем прижать ладонь к вырезу моего платья, отчего по коже бегут мурашки.

Я задерживаю дыхание, когда его сердце колотится под моей ладонью, и мое собственное ускоряется, чтобы соответствовать его темпу. Только когда моя спина отрывается от стены, я понимаю, что прижимаюсь к нему, пытаясь соединиться везде, где только можно.

— Видишь, ты тоже это чувствуешь, tine, — бормочет он.

— Что ч-чувствую?

— Этот пульс. Пульсация между нами, которая сближает. Я почувствовал ее в ту первую ночь и могу заверить, что ты тоже. Но если ты чувствуешь это притяжение хотя бы вполовину так сильно, как я, ты должна знать, почему я украл тебя, когда у меня был шанс. Это, больше, чем что-либо другое, решило нашу судьбу. Ты говоришь, что ты пешка в этой игре. Но ты гораздо большее. Ты не пешка. Ты моя королева, и ты правишь мной, моя мятежная бубновая королева.

Он ласкает чувствительную кожу над моей грудью, и его рука оставляет это место, когда опускается в карман за серебряной покерной фишкой. Моя рука все еще лежит на его мерно бьющемся сердце, но он опускает ее, чтобы держать между нами. Любопытство заставляет меня наклонить голову, когда он поднимает фишку к свету, пробивающемуся сквозь занавес исповедальни. Цифра двадцать четыре и слова «будь верен самому себе» привлекают мое внимание на выпуклой серебристой поверхности.

— Я думала, это фишка для покера, — шепчу я.

— Нет, это… спасательный круг. Это фишка Анонимных алкоголиков спасала меня бесчисленное количество раз за последний год.

Чувство вины терзает меня после каждой шутки, которую я отпускала в его адрес по поводу выпивки, или когда я огрызалась на него за то, что он беспокоился обо мне. Я хочу извиниться, но ловлю каждое его слово и не смею перебивать его.

— В тот день, когда я сосредоточился на тебе, я впервые за много лет не выпил. Я пошел на свое первое из многих собраний анонимных алкоголиков и получил эту фишку с числом двадцать четыре. Это единственное достижение, которое когда-либо имело для меня значение, потому что в тот день моя жизнь изменилась к лучшему, и я никогда не оглядывался назад. Я погрузился в свою новую цель и протрезвел. За исключением Толи и Мерека, все мои друзья покинули меня. За последний год я стал религиозно относиться к этой миссии, тебе, моей трезвости и этой фишке, которые помогли мне пройти через все это. Но теперь...

Он делает глубокий вдох и кладет фишку мне в ладонь.

— Я хочу, чтобы она была у тебя.

Металл теплый там, где касались его пальцы. Благодарность и вина борются в моей груди, и я качаю головой.

— Кайан, я не могу это принять. — Я пытаюсь вернуть ее, но он снова сжимает мою руку вокруг фишки и прижимает ее к моей груди.

— Это не книжка с купонами, я знаю. — Он хихикает. — Но это мой подарок тебе. Я уйду с ним только в том случае, если ты уйдешь со мной.

— Я… не могу.

— Тебе нужно выбираться оттуда. Я сам выясню, какие улики есть у Монро. Мы не можем рисковать, возвращаясь в его апартаменты. Он слишком опасен.

— Опаснее тебя? — это должно было быть кокетливой шуткой, но никто из нас не смеется.

— Для всего мира? Нет. Для тебя? Да.

— Что ты имеешь в виду?

— С ним твоя жизнь в опасности. Со мной? Мир в опасности. Никто не тронет мою жену.

Его голос звучит низко и зловеще. Это должно было бы напугать меня, но это поражает меня прямо в самое сердце, и моя нижняя часть живота трепещет в ответ, даже когда логика кричит мне взять себя в руки.

— Монро опасен и для моего отца. Если я уйду, не получив ответов, мой отец может никогда не выбраться.

— И как далеко ты готова зайти в этом фарсе? Ты бы согласилась на вторую свадьбу? Подписала свидетельство о незаконном браке? Трахнула его? Завела детей, которые должны быть нашими?

— Нет... нет. — Я вздрагиваю при каждом слове и качаю головой, когда моя решимость начинает рушиться. — Кайан, прекрати.

— Лейси, независимо от исхода, если Монро жив, он в конце концов убьет твоего отца.

— Но если кто-то убьет Монро до суда, у моего отца тоже не будет надежды!

Я опускаюсь на маленькую скамейку, и чем дольше сижу, тем больше Кайан превращается в размытое пятно. Его фишка у меня всего несколько минут, а я уже сжимаю ее в руках, как будто в ней содержатся ответы на все вопросы.

— Как мне быть? Я... я больше не хочу этого делать, но и не хочу причинять боль своему отцу.

— О, mo thine (с ирл. Мой огонек), иди сюда. — Его шепот звучит как «mu hin-neh». Я не знаю, что это значит, но его теплый тон окутывает мою душу, как тяжелое одеяло, когда он заключает меня в свои объятия. Я прижимаюсь к нему и крепко закрываю глаза, чтобы сдержать слезы, но в конце концов они побеждают в битве.

Янтарно-дымчатый, сладкий аромат Кайана успокаивает меня, когда он сжимает меня крепче. Прошло так много времени с тех пор, как кто-то обнимал меня так, если вообще когда-либо. Самое близкое, что я могу вспомнить, — это время, когда моя мать открыла мне суровую правду о том, что значит быть женой Гвардии. С тех пор я была одинока в своей реальности.

— Пойдем со мной, tine.

Эти слова. Я отчаянно хочу сдаться. Но...

— Я не могу. — Он сопротивляется, когда я отстраняюсь. — Я должна сделать это ради своей семьи.

— Теперь и я твоя семья тоже.

— Может быть, мы могли бы быть вместе, если бы все сложилось по-другому. — Я сглатываю, чтобы продолжить, хотя ненавижу каждое слово, которое обжигает мне язык. — Но у нас украденные отношения, и ты отнял у меня мое решение выйти замуж.

Он хмурит брови и качает головой.

— Твоя семья первая сделала это с нами обоими. И все же ты верна им.

Правда врезается мне в грудь, как физический удар.

— Я… Я не знаю, что сказать. Прости. Я хочу пойти с тобой. Но это означает, что мой отец потеряет свободу из-за меня. Ты сказал ему, что воспользуешься своими методами, чтобы выяснить, кто его подставил. Барона никогда не бывает дома, так не могу ли я остаться в его апартаментах в качестве приманки, пока ты не придумаешь, как освободить моего отца? Если мы испробуем все, тогда... тогда ты сможешь меня вытащить.

— Обещаешь? — спрашивает он, приподняв бровь.

Я сглатываю, надеясь, что не пожалею об этом решении.

— Я обещаю.

— Тогда я буду работать так быстро, как только смогу. Но это? — он проводит большим пальцем у меня под глазами, по фиолетовым кругам, которые мой консилер не смог скрыть после стольких пьяных и безнадежных ночей. — Это не нормально, Лейси. То, как ты справляешься, не нормально. Ты нужна мне в безопасности.

— Я буду в безопасности. Не похоже, что Барон причинит мне вред. Он бы слишком испугался камер, так что он ни за что не повредит моему «хорошенькому личику».

Только моей душе.

Кайан чертыхается.

— Но если он хотя бы прикоснется к тебе...

— Знаю, знаю. Скажу тебе где.

— Немедленно. Я даю тебе неделю. Отвечай на мои сообщения и звонки, и если ты не позаботишься о себе лучше к мессе в следующее воскресенье, я забираю тебя домой. Независимо от того, есть у меня ответы о твоем отце или нет. Поняла?

Я вздрагиваю и указываю на разбитые осколки на земле.

— Но как я передам тебе сообщение?

— Я позабочусь об этом. Я бы позаботился обо всем, если бы ты мне позволила.

— Я знаю, что ты бы так и сделал.

Я вдыхаю его запах еще раз, прежде чем медленно выдыхаю. Это решение требует почти всей силы воли, которая у меня есть. Я хочу, чтобы он увез меня отсюда, дав мне свободу, которой я жажду. Но тогда мой отец никогда не будет освобожден.

Что бы Кайан ни увидел на моем лице, это должно окончательно убедить его, что я приняла решение. Он кивает на мою руку, в которой он держит свою фишку.

— Сохрани ее, пока не вернешься ко мне. Пока мы не вместе, воспринимай это как мое обязательство перед тобой. Я всегда с тобой и делаю все, что в моих силах, чтобы вытащить тебя из этой ямы.

Искренность в его голосе снова почти доводит меня до слез, и я слабо улыбаюсь ему.

— Спасибо тебе, Кайан. Этот подарок значит для меня все. — Я прячу фишку в карман платья. — Я оставлю ее здесь. Всякий раз, когда я не смогу надеть свое кольцо, они будут рядом.

Обладание и гордость вспыхивают в его глазах, но тень боли омрачает выражение его лица. Неужели то, что он отпускает меня, убивает его так же сильно, как и то, что я ухожу от него? Я моргаю, сдерживая раскаяние, угрожающее разлиться по моим щекам, и прочищаю горло.

— Можно мне, эм, можно мне поцеловать тебя перед уходом? — я нервно хихикаю. — Только не в губы, чтобы мы снова не увлеклись.

Он обхватывает мою шею и приподнимает большим пальцем мой подбородок, пока его рот нависает над моим лбом.

— Сюда? — его теплое дыхание щекочет мою чувствительную кожу, когда он шепчет. Прежде чем я успеваю ответить, его губы опускаются к моему виску, пока он не целует меня в щеку легким, как перышко, прикосновением, которое заставляет меня дрожать. — Или здесь?

Мои руки вцепляются в лацканы его пиджака, чтобы не упасть.

— Куда-нибудь еще?

Я качаю головой, хотя умираю от желания, чтобы он так же обошелся и со мной.

— Позор.

Его акцент усиливается, заставляя мое сердце трепетать, когда он тихо шепчет:

— Я бы хотел поцеловать тебя еще, прежде чем придется прощаться. Любовь должна быть чем-то большим, чем приглушенные разговоры и украденные прикосновения.

Любовь...

Я тяну его вниз и прижимаюсь своим ртом к его. Его язык ныряет между моих губ, не теряя времени, и он притягивает меня за талию к своему уже твердеющему члену. Я запускаю руки в его волосы, и он стонет мне в рот...

— Лейси?

Голос моей мамы эхом разносится по церкви, и от страха у меня выпрямляется спина. Она зовет снова, на этот раз ближе, но я жду еще мгновение, затаив дыхание, пока вдали не раздается стук ее высоких каблуков.

Я не могу встретиться взглядом с Кайаном, когда наконец шепчу:

— Я должна идти.

Его губы снова касаются моих, прежде чем он отстраняется.

— Ты… Ты мне небезразлична, Лейси. Is tú mo rogha. Не заставляй нас жалеть, что ты выбрала вместо этого.

Я сглатываю, не в силах ответить.

Я уже жалею.

Сцена 26 ИЗМЕНИЛИСЬ ПЛАНЫ, А НЕ СЕРДЦЕ

Лейси

Я надеваю перчатку обратно, пока Кайан помогает мне поправить платье и прическу. Как только я готова, я дарю ему слишком короткий поцелуй, прежде чем выскользнуть за занавеску.

Святилище пусто, когда я прохожу между скамьями, чтобы выйти через один из задних коридоров. Я воспользуюсь там туалетом, чтобы хотя бы частично быть правдивой о том, куда я пошла, когда моя мама спросит, почему я ей не отвечала. Я была бы шокирована, узнав, что мне дали столько времени без присмотра, но, несмотря на все недостатки моей матери, она все еще верит в святость исповеди, а Монро, вероятно, был слишком занят, прихорашиваясь перед своими подхалимами, чтобы заметить, как долго меня не было.

Когда я открываю дверь в коридор, я слышу слабый шелест тяжелых занавесей исповедальни на другой стороне святилища. У меня не хватает духу смотреть, как Кайан уходит от меня, поэтому я смотрю прямо перед собой и позволяю двери в коридор закрыться за мной.

Оказавшись в дамской комнате, я испытываю искушение плеснуть себе в лицо водой, но не хочу портить образ «без макияжа», который так любит Монро. Он понятия не имеет, что это совсем не легко и требует такого же количества косметики, как и мой обычный стиль. Вместо этого я достаю к пудру из сумочки, возношу благодарственную молитву женщине, создавшей водостойкую тушь для ресниц, и снимаю перчатки, чтобы вымыть руки холодной водой. Я держу их под водой, ополаскивая запястья, чтобы охладить жар в моем теле, который разгорается вокруг Кайана.

Когда я делаю шаг назад, проверяя чистоту своих рук, я изучаю себя с его точки зрения, и мои глаза расширяются.

Под ними синевато-фиолетовые мешки, которые я небрежно замазала консилером этим утром. Мои щеки впали, и это не просто эффект от бронзатора, который я использовала для придания формы. Из-за того, что я пьяна, в моих затуманенных глазах выделяются красные прожилки.

Я никогда не хотела этого для себя. С самого детства я мечтала танцевать. Мои отец и мать некоторое время потакали моим мечтам, пока в один прекрасный день мама не сказала мне, что у женщин Гвардии нет стремлений. Мы здесь ради успеха мужчин, семьи и Гвардии в целом. Поскольку мой отец добился самого большого успеха из всех, на мои плечи легло гораздо больше хлопот, чтобы убедиться, что я справлюсь с поставленной задачей.

Мне было двенадцать, и, кроме стоической боли, которая просачивалась сквозь объятия моей матери, когда я плакала, единственное, что еще я помню, — это сильную рвоту после этого. Как будто разбитое сердце было осязаемым чувством, от которого мне нужно было избавиться.

Наказание Барона медленно вытягивает из меня все силы. Но то, что меня запирают в Elephant Room, — не единственное, что меня убивает. Это моя роль в самой Гвардии.

Это общество годами изматывало меня. Я терпела это, маскируя свою боль косметикой и фальшивой улыбкой, пропитанной вином. Несмотря на то, что я изо дня в день нахожусь в центре внимания, никто никогда не замечал, что я медленно умираю внутри... но Кайан Маккеннон мог сказать это в темноте.

— Мне нужно выбираться оттуда, — бормочу я себе под нос, прежде чем вытереть руки полотенцем и выйти из туалета.

Я решаю срезать путь наружу через одну из боковых дверей коридора, чтобы не привлекать к себе внимания, выходя через вход. Как только я оказываюсь в церковном молитвенном саду, я вижу большое скопление людей перед входом в собор.

Собор Святого Патрика великолепен, но он бросается в глаза. Его зловещий фасад из серого камня и высокий шпиль являются мрачным маяком на фоне культовых ярких огней Вегаса и кричащих цветов. На фоне солнечного неба церковь впитывает атмосферу самого города, подобно тому, как группа шумных мужчин, собравшихся у входа, похоже, поступает со своими хорошенькими молчаливыми женами.

Многие члены Гвардии посещают собор Святого Патрика, но делают это волнообразно. Иногда они не приходят неделями, а потом внезапно в одно воскресенье весь клан заполняет скамьи, как будто это пасхальное утро. Территория церкви считается нейтральной, поэтому они слетаются сюда отовсюду, чтобы собраться на торжественные объявления или всякий раз, когда они считают, что их социальное или политическое положение могло бы улучшиться, если бы они играли роль хороших и благочестивых прихожан.

Но независимо от причины их присутствия, они вскакивают со скамей, как только заканчивается последний гимн, чтобы собраться за пределами церкви и произвести впечатление на того, кого они считают самым важным.

Несмотря на то, что каждый мускул тела пытается остановить меня, я вхожу в толпу.

Раздается взрыв смеха со стороны группы политиков и знаменитых подражателей, где Барон рассказывает какую-то историю. Когда кто-то еще начинает рассказывать свою историю, Монро замечает, что я подхожу ближе, и бросает взгляд на золотые часы в своей руке. Он слегка качает головой и засовывает ее в карман, прежде чем разочарованно взглянуть на меня.

Дерьмо.

Я преодолеваю страх, скручивающий мой желудок, и встаю рядом с матерью, чтобы присоединиться к ним.

Ее небесно-голубые глаза, точно такие же, как у меня, слегка вспыхивают, когда она видит меня, но эта искусственная улыбка остается на месте, когда она наклоняется ко мне.

— Где ты была? Ты не ответила, когда я позвала тебя в соборе, и я не смогла найти тебя в туалете.

— Исповедь длилась долго, а потом кабинки внизу оказались переполнены, так что мне пришлось воспользоваться той, что рядом с воскресной школой. — Моя ложь слетает с языка так же легко, как и правда, но моя мать не смогла бы выжить в качестве жены Хранителя из-за своей легковерности.

Ее глаза сужаются, когда она оценивает мое лицо, но в конце концов она кивает и шепчет мне на ухо.

— Что бы ты ни делала, не говори ни слова. Играй свою роль, Лейси.

Я хмурю брови, и в свете откровений Кайана о наших родителях внимательно изучаю ее, когда она возвращается к группе. Судя по нашему профилю, мы совершенно похожи, если бы не морщинки на лбу, борющиеся с ее ботоксом. Ее выцветшие светло-рыжеватые волосы собраны в шиньон, и на ней длинное черное платье, как и каждый день с тех пор, как мой отец попал в тюрьму.

Она была его вторым выбором, и все же оставалась верна ему все это время. Была ли она когда-нибудь счастлива? Я думала, они любили друг друга, но любили ли они когда-нибудь? Это всегда был брак по расчету и по политическим соображениям? Я содрогаюсь при мысли об этом и отвожу глаза, чтобы встретиться с группой.

Но по мере того, как я начинаю прислушиваться к разговору, причина ее предупреждения вскоре становится ясной.

— Когда судья отменил его залог, клянусь, он обделался. Хотя этот ублюдок заслужил это. — Политический эксперт с одной из популярных новостных телеканалов смеется. Я уверена, что все, что здесь произойдет, будет транслироваться сегодня вечером в восемь вечера по восточному времени.

— Он грабил людей десятилетиями. Скатертью дорога, — вступает в разговор один из сенаторов.

— Я вас не виню, — искренне соглашается Монро с остальными членами группы.

Они продолжают поливать грязью жертву своих сплетен, перемежая свои насмешки спортивной статистикой и разговорами о погоде, но чем больше я слушаю, тем больше понимаю, чья репутация пострадала.

Они говорят о моем отце.

Мои щеки пылают, и когда Монро открывает рот, чтобы сказать что-то еще, я перебиваю его, прежде чем успеваю остановиться.

— Знаете, его подставили. Мой отец никого не обманывал.

— Лейси, — шипит моя мама.

Барон прищуривает свои светло-карие глаза, глядя на меня.

— Ты же на самом деле в это не веришь, не так ли?

— А ты? — спрашиваю я, наклоняя голову и бросая взгляд на репортера, пускающего слюни в ожидании сенсации даже в нерабочее время.

Монро должен давать показания в пользу моего отца. Если он продолжит подобным образом хулить имя О'Ши, он запятнает свои показания еще до того, как выступит в суде.

Лицо Барона багровеет, а губы сжимаются в тонкую, как бритва, линию. Он пытается сохранять хладнокровие перед публикой, но черт с ним. Если он думает, что может говорить всякую чушь о моем отце прямо при мне, то у него на уме совсем другое.

— Если он не обманывал этих людей, то кто, как вы думаете, это сделал? — спрашивает сенатор из Невады. Я ни за что в жизни не вспомню его имени, но его сын — придурок, которому, вероятно, сошло с рук буквально убийство в прошлом году, когда в его колледже пропала девушка.

— Она шутит, сенатор. — Барон хихикает. — Лучше не воспринимать светских львиц слишком серьезно, когда они решают заняться политикой.

Я бросаю свирепый взгляд на Монро, прежде чем ответить на вопрос. Но теперь, когда все взгляды прикованы ко мне, я тщательно подбираю слова.

— Я не знаю, кто причинил боль этим людям. Это не моя забота. Я просто знаю, что они взяли не того парня, и если власти возобновят дело...

— Ты ничего не знаешь о законе, Лейси, — шипит Барон себе под нос, но все в группе переминаются с ноги на ногу. Жены опускают головы, а менее злые мужчины притворяются, что обмениваются темами между собой, предоставляя принцессе Гвардии и будущему Хранителю уединение. Но я обращаю внимание на тех, кто не сводит с нас своих глаз-бусинок, впитывая сплетни и потенциальные секреты, как будто это их источник жизненной силы.

— Не пытайся соваться в то, о чем ты ничего не знаешь, — повторяет он для пущей убедительности, но это только еще больше бесит меня.

— Тогда не говори об этих вещах при мне, — предупреждаю я своим собственным тихим голосом.

— О, Лейси. Пожалуйста, прекрати, — шепчет моя мама и впивается ногтями в мое предплечье, но я отказываюсь отступать под сердитым взглядом Монро.

На протяжении всей своей жизни я общалась с мужчинами и похуже Монро Барона. Он может пугать меня наедине, но я не позволю ему опозорить меня публично, что бы ни ждало меня после этого.

И все же мне приходится бороться с инстинктом уклониться от него, когда он обнимает меня за талию, притягивает ближе и шепчет на ухо. Его рука до боли сжимает мое бедро, и его одеколон растекается по мне, заставляя отчаянно желать, чтобы дымчатый, сладкий аромат амбры затопил мои чувства вместо этого.

— Если ты знаешь, что для тебя лучше, ты заткнешься к чертовой матери. Или, если тебя не волнует собственная безопасность, подумай хотя бы о безопасности своего отца. А теперь смейся, как будто я с тобой флиртовал.

Угроза заставляет меня вздрогнуть, но я стараюсь сохранять храброе выражение лица, следуя его инструкциям. Смешок подкатывает к моему горлу, и я легонько похлопываю его по предплечью.

— О, Монро, ты такой плохой.

Игривое поддразнивание удовлетворяет его, и подергивание его губ — мое единственное предупреждение, прежде чем он заливается смехом, побуждая толпу сделать то же самое.

Прикосновение пристального взгляда согревает мои щеки. Мне требуется всего секунда, чтобы обнаружить Кайана, прислонившегося к дверям собора, засунув руки в карманы. Никто не обращает на него внимания, и я даже не заметила, что он остался. Его защитная ярость ласкает меня, как бальзам по сравнению с горящими взглядами толпы.

Но я возвращаюсь к разговору вокруг меня, когда один из политиков смеется вместе с Монро.

— У вас потрясающая невеста, не так ли, Барон?

— Кстати об этом... — Голос Монро становится громче, когда он отходит от группы, увлекая меня за собой. Глаза репортера вылезают из орбит, и он направляет на нас свой телефон, как револьвер на дуэли. — Как многие из вас знают, я должен сделать объявление.

— Монро, что ты делаешь...

— Моя Красная Камелия была немного непослушной девочкой, но сегодня она пошла на исповедь и покаялась в этих грехах. Не так ли, мой милый цветок?

Отвращение скручивается у меня в животе, но я сдерживаюсь, чтобы не скривить губы, и киваю.

— Идеально. Помня об этом, я решил простить ее. Мы собираемся пожениться через два дня!

— Два дня? — ахаем мы с мамой. Она приходит в себя раньше меня и снова улыбается.

Мой взгляд встречается с Кайаном, когда он делает шаг на первую ступеньку, его глаза горят. Я не могу отвести взгляд, пока Монро подробно рассказывает о том, как он рушит все наши планы.

— Завтра у нас будет репетиционный ужин. Следите за подробностями, дамы и господа. Вы не захотите это пропустить. А теперь нам с невестой пора. Нужно многое подготовить к свадьбе-сюрпризу.

Он разворачивает нас, заставляя меня отвести взгляд от Кайана. Я молча молюсь больше, чем когда-либо в церкви, чтобы он придумал, как вытащить из этого и меня, и моего отца.

Люди делают снимки по пути к лимузину, и Монро машет нам на ходу.

— Монро? — звучит мелодичный голос моей матери, когда она следует за нами на каблуках. Как только она подходит к нам, она произносит свое возражение слишком тихо, чтобы кто-нибудь другой услышал. — Репетиция ужина и свадьба меньше чем через сорок восемь часов? Это... это так скоро. И почти невозможно спланировать с тем количеством деталей, которое вы запросили.

Он понижает голос, чтобы слышали только она и я, но в его ответе нет никакого уважения к его будущей теще.

— По словам того репортера, в эту субботу какой-то принц королевской крови устраивает тайную свадьбу, которую будут транслировать по всему миру, а потом День благодарения. В Нью-Йорке я узнал, что мои контакты и я сам не можем больше откладывать это дело в долгий ящик. Это работает, потому что, таким образом, единственное сообщение в новостях, с которым мы столкнемся, — тот факт, что в ближайшие несколько дней ожидается дождь. Не говоря уже о том, что я уверен, что О'Ши отчаянно хотят выбраться после стольких лет. Можно подумать, ты хочешь, чтобы его имя было очищено как можно скорее. — Монро делает паузу и поднимает бровь.

Моя мама краснеет от стыда.

— Т- ты прав. Хочу. Просто у нас мало времени...

— Спланируй репетицию ужина завтра в «Руж», Мойра. Это должно быть достаточно просто. Это не инаугурационный ужин и не ракетостроение.

Один из телохранителей Монро открывает дверцу лимузина, и Монро практически заталкивает меня внутрь.

— В «Руж»? — моя мать взвизгивает, когда Монро обходит дом с другой стороны, где другой телохранитель открывает ему дверь. — Но… женщина... — Как только он проскальзывает внутрь и дверь за ним закрывается, она наклоняется к лимузину и шипит. — Но там две недели назад была убита женщина.

— Сделайте так, чтобы это произошло, миссис О'Ши. Я подумываю о теме маскарада для репетиции ужина. Должно получиться весело.

Она в замешательстве морщит лоб.

— Тематическая репетиция? Но, Монро, предполагается, что главной темой должен быть брак. А-а во сколько вы хотите встретиться в церкви заранее, чтобы провести церемонию?

Он отмахивается рукой от беспокойства моей матери.

— В этом нет необходимости. Мы все уже бывали на свадьбах раньше. У меня нет времени на полную репетицию. Я просто хочу устроить званый ужин. Все самые громкие имена устраивают званые вечера накануне своих свадеб. Простые репетиции пресны и не способствуют созданию интересных новостных сегментов. Так что я с нетерпением жду, что ты придумаешь, Мойра.

— Но...

Он машет рукой своему телохранителю. Мужчина захлопывает дверь перед носом моей матери прежде, чем она успевает закончить свой вопрос, разжигая гнев в моей груди.

Когда мы остаемся вдвоем на заднем сиденье, я отодвигаюсь от Монро как можно дальше. К счастью, он не останавливает меня.

Я высматриваю через тонированное стекло Кайана и нахожу его пробирающимся сквозь толпу к лимузину. Но прежде чем он успевает догнать нас, мы выезжаем с парковки в поток машин, оставляя его в пыли. Я не знаю, что бы он сделал, если бы догнал. Разрушил бы он весь этот спектакль? Часть меня желает, чтобы он это сделал.

Но мой отец...

— Апартаменты Барона для мисс О'Ши, — рявкает Монро водителю и достает секундомер. Он ворчит, прежде чем сунуть его в карман. — Ты слишком долго была на исповеди. Теперь я опоздаю на одну из своих встреч.

— Прости, — шепчу я.

— Хм. Ты рада, что наконец-то выходишь за меня замуж? — он нажимает кнопку, чтобы закрыть перегородку между нами и кабиной.

— В восторге, — сухо отвечаю я, отказываясь смотреть на него.

Это была моя ошибка.

Как только окно с тихим щелчком закрывается, низ моего живота пронзает боль. Резкий удар вырывает у меня дыхание, и я хватаюсь за бок, оставляя спину открытой, пытаясь защититься. Когда Монро снова дважды бьет меня по почкам, я вскрикиваю. Все мое тело напрягается, усиливая агонию, пока я готовлюсь к следующему удару.

— Посмотри на меня, Лейси.

Слезы наполняют мои глаза, когда я слабо поворачиваюсь к нападающему на меня мужчине, который должен был стать моим мужем и, благодаря Кайану, теперь никогда им не станет.

Барон приглаживает назад грязно-светлые пряди, выбившиеся из-под геля, прикрепляя их к голове. Его козлиная бородка увлажнилась на кончиках усов, там, где, кажется, у него буквально шла пена изо рта. Он делает глубокий вдох и качает головой.

— Я не должен был этого делать, но ты сама навлекла это на себя, когда допрашивала меня в присутствии моих коллег. Ты никогда больше не поставишь меня в такое неловкое положение. Ты понимаешь? Эта чушь про высокомерную принцессу Красную Камелию закончится вместе со мной.

Я рефлекторно киваю один раз. Боль в пояснице все еще отдает, и мне приходится глубоко дышать, чтобы мыслить здраво. Я готова согласиться на что угодно, лишь бы он больше не бил меня.

— Отвечай мне! — кричит он, заставляя меня вздрагивать, когда его слюна попадает мне на лицо.

— Я н-не хочу тебя смущать.

— Хорошо. В последнее время у меня было больше невинных женщин, чем та убитая за меньшее.

— Ты… женщина из «Руж»? Это был ты?

Он издает смешок.

— Разве это не забавно? Оглядываясь назад, с моей стороны было глупо заказывать убийство на тебя, но твое неповиновение заставило меня действовать опрометчиво из-за гнева. Теперь какая-то случайная женщина мертва, и это все твоя вина. Предполагалось, что это будешь ты, вот почему я не потрудился прийти подписать свидетельство на следующий день. Представь мой шок, когда твоя мать сказала, что ты извинилась за то, что проспала. Но, слава Богу, мои телохранители облажались, потому что они спасли меня от ужасно недальновидной ошибки. Твое убийство разрушило бы все, не говоря уже о моем шансе стать Хранителем. Теперь дай мне свой телефон. Мне не нужно, чтобы ты рассказывала всем своим маленьким друзьям ложь о том, как я воспитываю свою невесту.

Его пальцы жестом просят меня сделать, как он говорит. Я вытаскиваю его из кармана и протягиваю ему, слишком ошеломленная, чтобы ослушаться. Но когда он кладет его в карман, понимание и страх пронизывают меня насквозь, едва ли не сильнее самой боли.

— Но... но мне нужен мой телефон. Как я буду разговаривать с мамой? Рокси? Что, если позвонит мой папа?

— Очень жаль. Ты поймешь, что даже у хорошеньких, избалованных детей есть последствия за свои поступки. Ты сможешь забрать его обратно, когда мы поженимся. Надеюсь, ты уже позаботилась о своем платье для репетиции ужина?

— Да, — выдавливаю я сквозь стиснутые зубы, чертовски надеясь, что мне действительно не придется проходить через все это.

— Отлично. Будут присутствовать конгрессмены, а также некоторые из моих контактов с Северо-Востока. Тебе нужно вести себя наилучшим образом. От этого брака зависят деловые сделки. Если они развалятся, это будет иметь серьезные последствия для всех нас. Но если все пойдет хорошо и мы выступим единым фронтом, эти люди смогут поставить свое имя позади моего, когда я буду баллотироваться в Сенат здесь, в Неваде, в следующем году.

Я навостряю уши.

— Невада? Но ты из Нью-Йорка.

— Очевидно. Но у меня здесь есть резиденция. Это всего лишь вопрос оформления документов и работа с нужными людьми. Тогда я постараюсь ускорить дело твоего отца и дам показания в его пользу. Для твоего отца будет лучше, если сенатор поддержит его. Но все это только в том случае, если я выиграю и только в том случае, если ты все время будешь колоритной женой сенатора.

— Но... но это займет целую вечность. Мой отец и так слишком долго пробыл в тюрьме, и судья отказывается выпускать его до суда. Его нужно освободить.

— Тогда тебе придется подумать о том, как принести пользу этой кампании. И знай... — Он вторгается в мое пространство, заставляя меня свернуться калачиком плотнее и прикусить язык, чтобы не зашипеть в агонии. — Если ты хоть как-то испортишь мне все это, я позволю твоему отцу сгнить. Твоего отца, возможно, подставили, — мои глаза расширяются от этого признания, — но, если ты не закроешь рот и не раздвинешь ноги, когда я тебе скажу, никто никогда не узнает, невиновен он или нет.

Другой рукой он поглаживает внутреннюю поверхность моего бедра, и я вздрагиваю. Зло просачивается сквозь его улыбку, когда он хихикает.

— Моя маленькая девственная шлюшка Красная Камелия уже жаждет меня? Ты девственница, не так ли?

— Конечно, — автоматически отвечаю я, моя жизнь поставлена на карту. Но его глаза сужаются.

— Если подумать, я не знаю, почему я до сих пор не проверил. Может быть, мне следует...

— Мы на месте, сэр, — доносится голос водителя по внутренней связи, спасая меня.

Барон чертыхается и качает головой.

— Тогда в другой раз. Возможно, завтра вечером после репетиции ужина. Достаточно близко ко дню свадьбы. Тебе повезло, что у меня сегодня есть дела.

Я действительно облажалась.

Как только рука Барона покидает мое бедро и он отодвигается, я резко поджимаю ноги. Моя дверь открывается прежде, чем я успеваю подготовиться, и когда Монро протягивает мне руку, я беру ее исключительно из чувства самосохранения, сглатывая желчь, когда его липкая ладонь накрывает мою.

Когда я осторожно поднимаюсь со своего места, я встаю рядом с Монро. Он тепло улыбается людям, глазеющим на лимузин, и наклоняется ко мне, его рука обвивается вокруг моей спины, а пальцы, как маленькие кинжалы, впиваются в мою талию.

— Поцелуй меня, Лейси. Покажи им хорошее представление. От этого зависит жизнь твоего отца. И твоя тоже.

Словно на автопилоте, я поднимаюсь на цыпочки, чтобы прижаться губами к его губам. Он притягивает меня ближе, но, к счастью, его раздвоенный язык остается у него во рту. Когда он, наконец, отпускает меня, то машет толпе, как чертова знаменитость, его эго только усугубляется поднятыми телефонами, без сомнения, делающими снимки и записывающими видео.

Мое дыхание задерживается в груди, пока он, наконец, не передает меня своим телохранителям. Только когда он садится обратно в лимузин, я выдыхаю воздух. Я — воздушный шарик на веревочке, пытающийся улететь, когда вытекает гелий, но все еще привязанный к трем телохранителям, которые сопровождают меня в апартаменты Барона.

Яркие огни казино на первом этаже проплывают мимо, как в тумане, пока я концентрируюсь на том, чтобы дышать после физических и словесных ударов Барона. Они прокручиваются в моей голове, как фильм ужасов, снова и снова, с каждым шагом приближая меня к позолоченной клетке.

Я не знаю, сколько еще я смогу это выносить ради отца, но Барон может избавить меня от страданий прежде, чем я узнаю.

Сцена 27 КОЗЫРНОЙ ТУЗ

Кайан

Вчера, когда Монро объявил всему миру, что завтра вечером женится на моей жене, мне захотелось лишить его жизни прямо здесь и сейчас. Я не мог удержаться от того, чтобы погнаться за их лимузином, и быстрое исчезновение водителя было единственным, что помешало мне совершить какую-нибудь глупость. Однако, если мой план не даст ответов сегодня вечером, мне плевать на Гвардию, Хранителя или кого-либо еще в этом чертовом городе. Я украду свою жену обратно, прежде чем она встанет у алтаря с кем-нибудь другим.

С тех пор, как Монро выкинул этот гребаный трюк с Лейси перед своим отелем, он играл в азартные игры, пил, строил глазки и болтал. Я ничего не слышал о Лейси, несмотря на то, что писал и звонил ей, как только получил новый мобильный, и это сводит меня с ума. Но контакты, которые я установил в апартаментах Барона за последние две недели, подтвердили, что вчера ее благополучно доставили в Elephant Room одну. Этого недостаточно, чтобы меня успокоить, но этого должно хватить до тех пор, пока я не увижу ее сегодня вечером.

Три минуты назад Лоренцо отправил сообщение на новый мобильный, который Мерек достал для меня, уведомив, что Монро проматывает деньги в казино моей семьи. Тот факт, что этот ублюдок прямо сейчас вмешивается в бизнес моей семьи, заставляет меня покраснеть от злости, но если он здесь, то это означает, что мои люди могут занять позиции и Лейси все еще в безопасности. Я сказал своим сотрудникам, чтобы они как можно дольше занимали его, пока я быстро доберусь сюда.

Казино гудит от радостных возгласов победителей и проигравших у каждого автомата. Столы так же выразительные, они полны «охов» и «ахов», когда туристы играют в азартные игры. Как только я добираюсь до зала для крупных игроков, я киваю Лоренцо, стоящему на страже. Он выпячивает подбородок в ответ, прежде чем вернуться к осмотру своей территории. Его настороженность на мгновение успокаивает мое бешено колотящееся сердце, и я вхожу в комнату с меньшим беспокойством, чем вначале, быстро обнаруживая свою добычу.

У Монро на коленях полураздетая танцовщица из казино. Сегодня вечером мне придется утроить ее чаевые за то, что она пожертвовала собой, развлекая этого засранца.

Он раскрывает свои карты перед столом между двумя другими игроками. Похоже, в кои-то веки он выиграл, и он забирает скудный банк, сгребая фишки к своему месту и злорадствуя. Высокомерное ликование на его лице быстро исчезает, когда игроки встают и бросают свои карты на стол, прежде чем оставить его и игру позади.

— Давайте! Еще раз!

— Раздай мне, — я кладу стопку фишек, которые принес с собой, на стол и сажусь на свободное место рядом с Монро, прежде чем положить фишку в тысячу долларов в центр, чтобы сделать ставку вслепую.

Дилер начинает тасовать колоду, в то время как Монро делает двойной дубль.

— Кайан Маккеннон, я не ожидал увидеть тебя здесь.

— Это казино моей семьи, Монро. Или ты забыл?

Сторонний наблюдатель за любым другим столом подумал бы, что моя ухмылка предназначена для того, чтобы вывести из себя другого игрока, но этот фасад — единственный трюк, который удерживает меня от желания разбить ему нос об стол.

Раскрасневшиеся щеки Монро становятся фиолетовыми. Танцовщица у него на коленях пытается откинуть ему волосы назад, но он отмахивается от ее руки.

— Отвали от меня, — рычит он, отбрасывая ее в сторону, противоположную от меня, прежде чем она успевает подчиниться его команде. Она поспешно выходит из комнаты, но я все еще встают волосы дыбом, когда она уходит.

— Будь осторожен, Монро, — предупреждаю я. — Она сотрудница Маккенонов. Я не хочу тебя выгонять. Если пресса узнает, что ты чуть не напал на танцовщицу из казино, это плохо скажется на твоих политических устремлениях. А арест испортит репетицию ужина, который, как я слышал, состоится сегодня вечером.

— О... кто-то чувствует себя обделенным? Ты хотел получить приглашение на мою вечеринку, Кайан? — он фыркает.

Я пожимаю плечами, игнорируя его насмешливый тон.

— Не-а, не думаю, что я много пропущу.

Он хмурится, услышав, что я отказываюсь, и отмахивается от моего беспокойства, прежде чем поставить две фишки в центр своего блайнда.

— Ну, тогда я не понимаю, почему ты придаешь такое значение стриптизерше, — ворчит он. — На самом деле ты не вызовешь полицию, а политиков в наши дни постоянно ловят со спущенными штанами. Нет ничего такого, чего нельзя было бы исправить небольшим количеством денег и рукопожатием.

Он разглаживает лацканы того же костюма, в котором был на мессе, несмотря на то, что прошло целых двадцать четыре часа. В этом городе вы можете найти практически все, что вам нужно, в любое время. Женщины, наркотики, выпивка… все, кроме чертовых окон. Похоже, что Монро наслаждался первыми тремя всю ночь напролет, а последнее заставила его потерять счет времени. Снаружи ярко светит солнце, но здесь вы бы этого не заметили. Учитывая дикие, налитые кровью глаза Монро, он чертовски уверен, что это не так.

— Между прочим, я знал, что это заведение твоей семьи. Я подумал, что ты будешь трахаться с какой-нибудь шлюхой.

— Нет, Монро. — Я сжимаю зубы и качаю головой. Передо мной выпадают две карты, и я смотрю на них, прежде чем поднять ставку и опустить еще фишек в банк. — Звучит так, как будто это сделал бы ты. Не я.

— Барон, — шипит Монро, добавляя столько же в банк. — Мой отец мертв, а это значит, что я честно получаю титул и уважение.

— Честно... — Мое лицо задумчиво морщится. — Интересный выбор слов, учитывая обстоятельства смерти твоего отца. Я знаю, что ты новичок в этой игре, Монро, но уважение оказывается только после того, как ты обзавелся наследником. По сути, Гвардия ценит семью выше отдельных личностей.

Дилер сбрасывает верхнюю карту в своей руке, прежде чем выложить на стол три карты видимой стороной вверх. Я стараюсь не выдавать своего лица, наблюдая, как Монро, прищурившись, смотрит на доску.

— Как только я женюсь на Лейси О'Ши, проблем с этим не возникнет. Я планирую трахать ее до тех пор, пока ее девственная киска не станет влажной, — Он задыхается и прижимает руку ко рту. Улыбка приподнимает его козлиную бородку, когда он спрашивает преувеличенным тоном. — Упс, это больная тема? Ты знаешь, с тех пор, как она должна была выйти за тебя замуж? Я же такой «новичок в игре» и все такое. Я совсем забыл.

Он хихикает, бросая фишки дилеру.

Костяшки моих пальцев хрустят, когда они сжимаются в кулаки. Я играю в эту игру с тех пор, как научился говорить, и отточил свое бесстрастное выражение лица, но эти бесчисленные часы практики едва сдерживают нарастающую во мне ярость.

Вместо этого я лгу с натянутой улыбкой и подтверждаю его ставку.

— Мы не хотим иметь ничего общего с семьей, которая не соблюдает свои соглашения.

— Ага, точно, — усмехается Монро. — Нельзя отпустить такой кусок задницы, не пожалев, что не попробовал его.

Удар семь и восемь.

Включая то маленькое шоу, которое мне пришлось посмотреть ранее, Монро не понравится, когда я заставлю его расплачиваться за все его прегрешения.

Дилер сжигает еще одну карту, прежде чем выложить четвертую.

Блядь.

Я ни за что не выиграю эту игру легко, но если я проникну ему в голову, я все равно смогу выйти победителем

— Ты знаешь... — Я перемещаю стопку в центр, симулируя сильную руку, повышая ставку. — Для начинающего политика ты говоришь, как гребаный первокурсник в универе. Мы были помолвлены. Потом расстались. Теперь ты женишься на ней. Важное событие. Больше нечего сказать.

Монро хмурится, и мы оба наблюдаем, как дилер сбрасывает верхнюю карту, прежде чем положить последнюю общую карту в центр. Он ерзает на своем стуле, и я могу поклясться, что начало улыбки подергивает его козлиную бородку.

— Я все равно не знаю, как кто-либо из вас мог подумать, что вам это сойдет с рук. Маккеннон женится на О'Ши? — он заливается смехом.

— И что ты хочешь этим сказать?

Гордость Монро смешивается с алкоголем и наркотиками в его организме, развязывая ему язык.

— Гвардия никогда бы не позволила двум правящим семьям объединиться. Прямо сейчас у всех нас есть подобие власти. Если бы вы объединили ее, мы были бы просто подданными под вашим правлением. Они должны были что-то сделать, чтобы остановить это, и О'Ши должен был быть наказан за превышение полномочий.

Мои глаза сужаются. Я думал, что против О'Ши выступят всего несколько игроков, но...

— Ты хочешь сказать, что семьи были против брачного контракта, заключенного при посредничестве него и моего отца?

Монро кивает и открывает рот, чтобы ответить, но то, что он собирался сказать, срывается с его языка.

— Гм, ну, сейчас все это не имеет значения.

Черт возьми, он еще недостаточно пьян. Придется позволить ему нести чушь и надеяться, что он снова оступится.

— Ты все равно увернулся от пули. Девчонку О'Ши нужно приучить к домашним обязанностям.

Девять.

Я тянусь к фишке в кармане, но слишком поздно вспоминаю, что отдал его Лейси, когда мои пальцы натыкаются на шелковый шов пустого кармана. Мои челюсти сжимаются, и я глубоко дышу через нос, чтобы сосредоточиться. Я надеюсь, Монро знает, что для него лучше, и заткнется, черт возьми, прежде чем я не выдержу и врежу ему по окровавленному лицу.

— О'Ши, очевидно, хотели тебя, а не меня, — возражаю я. — Итак, огненно-рыжая девушка — это то, что ты получаешь. Если ты не можешь справиться с ней, это твоя вина.

— Я справлюсь с ней, — шипит он. — Она всего лишь матка. После того, как она выполнит свою часть работы, мне будет уже все равно, что с ней случится. Я хочу быть Хранителем.

Я ощетинился от этого замечания.

— Старина Чарли должен сначала сдохнуть. Как только он уйдет, тогда вакансия открыта.

Смешок Монро вызывает у меня чувство страха в животе.

— При всей честности нашей маленькой организации невероятно, что мы все еще полагаемся на человека, который находится за решеткой и защищает их идеалы. Кто бы мог подумать? Хранитель хранит наши секреты в безопасности, но вместе с ними он держит нашу свободу над нашими головами. Конечно, мы получаем красивых женщин, деньги и власть, и хотя для кого-то это может того стоить, главное — получить все это. Это лучшая часть брачного соглашения с дочерью Хранителя. И в моем случае мне не придется долго ждать после женитьбы на Лейси, чтобы получить это.

Мои брови слегка приподнимаются, но я сомневаюсь, что пьяный мужчина может это заметить.

— Значит, ты связан с мрачным жнецом?

Он снова хихикает.

— Скажем так, я знаю одного из его приспешников в тюрьме, и ему не терпится прибрать О'Ши к рукам.

Мои часы жужжат у меня на запястье. Я опускаю взгляд и вижу поднятый большой палец на экране после текстового сообщения, которого я так долго ждал.

— Гребаные телефоны. Дай угадаю. Одно из твоих многочисленных завоеваний?

— Что-то вроде того, — бормочу я и достаю свой мобильный, чтобы ответить Мереку.

Сделай это. Сегодня вечером, на репетиции.

— Женщины так чертовски раздражают своими постоянными сообщениями и звонками. Эта девчонка Муньос вчера безостановочно писала на телефон Лейси. Мне пришлось отключить его.

Я хмурю брови.

— Тебе пришлось его выключить?

Так вот почему она не отвечала на мои сообщения?

Он фыркает.

— Эта сучка всегда разговаривает по телефону. Я отобрал его у нее после того, как она попыталась покрасоваться в церкви. Все, что ей нужно сделать, это прийти на репетицию ужина. Для этого ей не нужен телефон. Хотя, я уже могу сказать, что дисциплинировать ее будет непросто.

Мое сердце бешено колотится в груди, когда то, что он сказал, наконец-то попадает в цель. Он думал, что я был Роксаной в церкви… гребаный ад, это было близко к истине.

— Когда я получу свое наследство и стану Хранителем, ей лучше исправиться. У меня будут секреты, которыми я смогу шантажировать всех, кого она любит, если она этого не сделает. Она доказала, что это единственный способ заставить ее делать то, что я хочу.

Наконец он поднимает руку, напоминая мне, что, в первую очередь, мы играем в игру. Я был слишком поглощен попытками найти ответы, а теперь у этого ублюдка самодовольная ухмылка на лице.

— Туз треф… и пиковая дама в пару с королевой на доске, — объявляет сдающий.

Пара вряд ли является гарантированной выигрышной комбинацией при вскрытии, но она ничем не лучше моей. Было трудно разобраться в его пьяном бреде, но в конце концов это окупилось.

— Вы, О'Ши и Маккенноны, думали, что сможете обмануть систему Гвардии, — насмехается Монро. — Но как только я стану Хранителем, у меня будет все, и вам, Маккеннонам, придется отвечать перед мной.

— Видишь, вот тут ты ошибаешься. — Я кладу свой червовый туз и бубновую даму лицом вверх.

— Ничья, — объявляет дилер. — Мелкий банк, который я разделю между вами двумя.

— Мне не нужно все, Монро. Я всегда нацелен на один приз. — Мои пальцы касаются комбинации «дама и туз», которая превращает нашу игру в ничью, и я встречаю его разочарованный хмурый взгляд. — Я отвечаю перед одним человеком, и это, черт возьми, точно не ты.

Я протягиваю свою половину выигрыша дилеру и киваю ей.

— Раздай их остальным, работающим на площадке.

Монро багровеет от ярости.

— Реванш! — кричит он, но я уже ухожу.

— Разве тебе не нужно идти на репетицию ужина? — бросаю я через плечо. — Освежись перед уходом. От тебя воняет.

— Назови время и день! Будет реванш.

Я качаю головой, стараясь не смотреть на него. Если я это сделаю, то убью его прямо здесь, в моем собственном казино. У меня не так уж много силы воли.

— Я не провожу реванш в своем собственном доме, Монро. Так или иначе, Маккенноны всегда побеждают.

Сцена 28 ТЕБЕ СЛЕДУЕТ Чаще УЛЫБАТЬСЯ

Лейси

— Перестань ерзать, — шипит Барон мне на ухо, когда мы проходим через первый этаж отеля Montmartre по пути ко входу в казино «Руж».

Не я та, от кого разит одеколоном, духами и выпивкой, но ты не видишь, чтобы я придиралась к тебе по этому поводу.

Эти слова вертятся у меня на языке, но с тех пор, как он вчера высадил меня у отеля без телефона, у меня было много времени подумать.

Этот мужчина пытался убить меня — и действительно убил другую женщину — только потому, что я ранила его гордость своим девичником. На данный момент я считаю, что мне повезло, что он всего лишь запер меня в своих апартаментах. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы помочь отцу, но теперь, когда моя собственная жизнь под угрозой, моя решимость слабеет. Как бы эгоистично это ни звучало, но если Кайан быстро не выкарабкается...

Эта мысль заставляет меня сжимать черную маскарадную маску пальцами в перчатках такого же цвета. Несмотря на страх, я позаботилась о том, чтобы надеть под шелковую ткань свое простое обручальное кольцо. Носить кольцо — огромный риск, но после того, как я провела последние сутки в одиночестве, страхе и страданиях, я нашла в себе силы носить этот маленький секрет. Но, по-видимому, это слишком, потому что я случайно отрываю тонкий ремешок от своей маски.

Упс. Похоже, я это больше не надену.

— Я сказал... перестань... ерзать. — Барон тоже без маски, и его раздражение на меня ясно написано на лице.

Он хватает меня за рукав черного плаща и просовывает мою руку себе под локоть с такой силой, что я ударяюсь каблуком о ковер. Я спотыкаюсь и хватаюсь за его предплечье, чтобы встать прямо. От резкого движения пробегает пульсирующая боль в левой стороне тела, и я сжимаю зубы, чтобы сдержать ее.

Слава Богу, я решила не надевать удушающе тесный корсет под это алое платье принцессы, усыпанное бриллиантами. Без него шнуровка на спине выглядит более откровенной и показывает обнаженную кожу там, где ее не прикрывают ленты. Они начинаются у меня сразу под лопатками и завязываются прямо над ягодицами, однако ткани достаточно, чтобы прикрыть неприятный фиолетовый синяк, который образовался у меня в нижней части левого бока. Даже если бы этого не было, я бы не смогла выжить, пытаясь дышать сквозь стальные оковы.

Как только я снова прихожу в себя, я перестаю ерзать и продолжаю обнимать его за плечи, но я отказываюсь извиняться за нервную привычку, которую он усугубляет.

Вот на что была бы похожа оставшаяся часть моей жизни, если бы Кайан не спас меня. Невидимые восстания среди кровавых и болезненных потерь. Я не сомневаюсь, что Кайан никогда не стал бы так со мной обращаться. Единственная мысль, которая помогает мне пережить это прямо сейчас, — осознание того, что достаточно скоро я снова буду с ним.

— Сегодня днем я разговаривал с твоим отцом.

Заявление Барона заставляет меня почти остановиться, но он, не останавливаясь, тащит меня вперед.

— Да? — я не могу сдержать писка в голосе. — Я не получала от него известий уже несколько недель.

— Ты бы ничего и не узнала. Он был в лазарете.

Монро сообщает новости так же беспечно, как синоптик, сообщающий, что в Вегасе будет еще один солнечный день.

— В лазарете? — страх скручивает мой желудок. — Почему мой отец оказался в лазарете? Он был болен? С ним все в порядке?

— Сейчас он в порядке. Конечно, после нападений это было не так.

— Нападений? Какие нападения? — мой голос почти неузнаваем. Каждый урок, который моя мать преподавала о том, как быть тихой, скромной, осмотрительной женщиной, вылетел прямо из окна.

— Ты не знала? — его голова слегка наклоняется в сторону, когда он хмурится. — На него напали несколько недель назад.

— Несколько недель назад? Но... Но он сказал, что с ним все в порядке!

Кайан видел его. Он сказал, что с ним все в порядке. Зачем Кайану лгать мне? Или Монро лжет мне?

Барон хмуро смотрит на меня.

— Кто сказал, что с твоим отцом все в порядке? Я думал, ты с ним не разговаривала.

Мой рот открывается и закрывается, пока я пытаюсь разобраться в своих мыслях. Я благодарна за годы гвардейских «тренировок», которые, наконец, дают о себе знать и позволяют легко лгать.

— Я, эм.… Я имею в виду, он говорил нормально, когда мы разговаривали по твоему телефону в ресторане.

Я должна докопаться до сути. Я так сильно полагалась на Кайана в том, что он бы помог мне вытащить отца из тюрьмы, но неужели он все это время играл со мной?

— Ах, ну, твой отец — отличный артист, и в ту ночь он устроил для тебя шоу, заставив поверить, что все в порядке, хотя он был на грани смерти. На самом деле, дважды. Один раз перед твоим маленьким трюком в «Руж»... — Он останавливается, чтобы вытащить телефон. — И один раз после. Два нападения, одно сразу за другим, прямо в его камере. Как будто кто-то их заказал. Смотри. У меня даже есть фотография для тебя.

Он поворачивает телефон, и каждая клеточка моего тела замирает. Экран заполняет мой отец, лежащий на больничной койке. Он почти неузнаваем в халате для пациентов, с закрытыми опухшими глазами, обмотанной вокруг головы марлей и подсоединенной к нему капельницей.

У меня перехватывает дыхание в легких.

— Монро… ты это?.. это ты...

Я не могу вымолвить ни слова, и моя грудь начинает болеть, как будто Монро нанес по ней физический удар, точно так же, как по моей спине и животу.

— Ты сомневаешься, имел ли я какое-либо отношение к нападению на твоего отца?

Я никак не могу ответить из-за желчи, которая угрожает подступить к моему горлу. Все, что я могу сделать, это слегка кивнуть.

— Что ж, тогда мой ответ «да». — Он улыбается и обводит нас вокруг группы туристов.

— Но… Я… Я не понимаю. Мы должны были пожениться.

— Были? — его бровь приподнимается, и я беру себя в руки.

— Должны. Мы должны, но ты говоришь так, как будто это не так. Если мой отец умрет в тюрьме...

— Что? Что произойдет, Лейси? Ты знаешь? Потому что ты была дерзкой и вела себя так, как будто ничего не знаешь, так что позволь мне освежить твою память. Если он умрет в тюрьме до того, как мы поженимся, ты мне больше не нужна. — То, что он говорит, ужасно, но улыбка, которой он озаряет меня внешне, пробирает меня до костей, когда он продолжает: — Ты больше не будешь своевольной принцессой Гвардии. Должность Хранителя будет разыграна, и твое имя попадет на плаху вместе с именем твоей матери. Без патриарха в семье и без перспектив вступления в брак дни тебя и твоей матери сочтены. Для всех нас, после смерти твоего отца, ты дороже мертвая, чем живая.

Большая часть этого была бы правдой… если бы я уже не была замужем за Кайаном. Никто не посмел бы попытаться уничтожить мою родословную, если бы знал, кем был мой муж.

Если бы они знали...

Я пока не уверена, как использовать эту информацию. Это карта, которую следует разыграть в нужное время. Я качаю головой и еще пока скрываю свои секреты, надеясь услышать взамен слова Монро.

— Если мой отец умрет, орден рухнет. Потребуется время, чтобы назначить нового Хранителя. Что будет потом?

— Ну, это хорошо, что нам не нужно беспокоиться об этих деталях, верно? Потому что раненый все еще жив, а это значит, что у меня есть много возможностей для маневра, чтобы нависнуть над вашими головами. Собственно, это то, о чем мы с твоим отцом говорили сегодня. Я восстановил его защиту там, по крайней мере, до тех пор, пока мы не поженимся. Пока я даю показания, ему также больше не грозит смертная казнь.

— Смертная казнь?

— О, — он обходит стороной другого прохожего, обнимая меня за плечи. — Я вижу, у нашего Хранителя много секретов от собственной дочери. Не волнуйся, Лейси. Просто помни, что если ты выйдешь за рамки дозволенного, все, что мне нужно будет сделать, это позвонить. Как только мы поженимся, ты сможешь помочь мне определить, как долго он останется невредимым, будучи хорошей женщиной Гвардии. Звучит справедливо, жена?

Услышав, как Монро произносит это слово, я вздрагиваю. С Кайаном это звучит как спасение, но с Монро я уже чувствую, как подо мной раскрывается пасть ада.

Мой разум мчится со скоростью миллион миль в секунду, пытаясь придумать следующую игру, когда мы приближаемся ко входу в «Руж». Я хочу притормозить, обдумать бомбу, которую он только что сбросил, но Монро не дает мне времени на раздумья.

— Отвечай мне, — шипит он.

— Д-да. Звучит справедливо.

— Рад, что мы смогли прийти к соглашению.

Когда он набирает скорость, я снова спотыкаюсь и хнычу от боли.

— Неуклюжая пьяница, — бормочет он себе под нос, несмотря на то, что я трагически трезва.

Прямо перед нами сотрудник Montmartre открывает огромную дверь из черного дуба, обрамленную плотной красной занавеской. Это второй вход в «Руж», и Монро тащит меня за собой, прежде чем провести нас через него.

Мой непродуманный план рушится, но как только мы заходим в «Руж», я все еще в восторге от работы, проделанной моей мамой за двадцать четыре часа.

Такое ощущение, что в одном месте проходят две совершенно разные вечеринки. Декоративное освещение задает тон тщательно продуманному банкету, на котором сотни гостей собираются у входа в казино «Руж». Ближе ко входу в клуб яркие огни сцены затемняют танцпол перед ним. Играет группа, и на танцполе уже так много людей, что я могла бы присоединиться прямо сейчас и раствориться в тени. Моя мама спланировала эту анонимность для меня, чтобы я могла выпустить пар в свою последнюю ночь свободы? Если да, то это, возможно, самый приятный подарок, который она когда-либо делала мне.

Со стороны казино длинные банкетные столы ломятся от еды, пока официанты разносят закуски. Круглые столы, которые раньше стояли перед сценой, были заменены на столы с высокими столешницами по всему залу. Акробаты пробираются сквозь толпу, останавливаясь и выступая между гостями. На скатертях, драпировках вдоль стен и искусственных свечах снова появились алые и серебряные акценты, повсюду поблескивают настоящие рубины и бриллианты. В свете текстовых сообщений Кайана о происхождении Красной Камелии, теперь я понимаю, что оттенки и драгоценные камни, без сомнения, символизируют цвет волос моей семьи по материнской линии. Но, Господи, это создает впечатление грандиозного репетиционного ужина. С темой маскарада происходит так много всего, что кажется, будто никакой темы вообще нет.

Монро хотел сделать все возможное для вечеринки на нашей свадьбе, снова и снова повторяя моей маме о том, как важно, чтобы это было двухдневное мероприятие. У нас даже не было «репетиции» перед этим ужином. Он заботился только о том, чтобы иметь двойную возможность повеселиться в его честь. Но если это было то, что он приказал сделать моей маме, я не могу себе представить, насколько экстравагантной будет свадьба.

Будь это так.… я ни за что не смогу пройти через это.

Но что, если я этого не сделаю и Кайан не справится? Что тогда будет с моим отцом?

Группа заканчивает свою песню, вырывая меня из моих мыслей, и голос вокалиста гремит над микрофоном.

— Дамы и господа, прибыли будущие мистер и миссис Барон. Давайте поаплодируем им.

У меня сводит живот, когда все гости в своих маскарадных масках поворачиваются лицом ко входу. Некоторые из них красивые и яркие, украшенные драгоценными камнями или замысловатыми перьями, похожими на лепестки, которые сочетаются с их бальными платьями и смокингами. Другие напоминают скелеты и клоунов, и у многих из них жуткие клювы, напоминающие клювы врачей во время бубонной чумы.

Когда они разражаются вежливыми возгласами и хлопками, Монро отвешивает преувеличенный поклон, а я борюсь с желанием убежать. Как только мне приходит в голову эта мысль, официантка помогает мне снять пальто, как будто знает, что я рискую сбежать. Я оглядываю публику в масках в поисках Кайана, но его нигде не видно.

И с чего бы ему быть здесь? Это мероприятие О'Ши, и предполагается, что мы должны ненавидеть Маккеннонов. Мое сердце учащенно бьется при мысли, что мне придется пережить сегодняшнюю ночь в одиночестве, и становится только хуже, когда Барон тихо шепчет.

— Не унижай меня сегодня вечером, как ты это сделала вчера. Тут находятся спонсоры, конгрессмены и потенциальные доноры, на которых мне нужно произвести впечатление. Подобные мероприятия — одни из немногих, которые позволяют Гвардии собираться на нейтральной территории, и ты не собираешься упускать мою возможность. Ты должна всегда быть рядом со мной, хранить молчание и быть влюбленной женщиной. Поняла?

Я влюбленная женщина.

Эта мысль приходит мне в голову прежде, чем я успеваю ее осознать. Только когда дерзкая ухмылка Кайана вспыхивает в моих мыслях, я понимаю, что означают эти слова.

— Лейси... ответь мне. На карту поставлена жизнь твоего отца. — Монро сжимает мою руку, и я сдерживаю вздрагивание.

— Да. Поняла. Влюбленная женщина. Я определенно могу быть такой.

Но я не могу влюбиться.… Я едва знаю этого парня, верно? Он практически незнакомец, враг моей семьи и плейбой в этом преступном мире. Просто еще один мужчина, который думает, что может владеть мной и посадить в клетку.

Но все, что я пережила от руки Барона, было именно таким, каким, по словам моей матери, должна была быть моя жизнь. И меня учили, что все, что я испытала с Кайаном до сих пор, предположительно, было сказочной фантазией. Однако то, с каким благоговением он обнимает меня, кажется таким реальным, и мое тело успокаивается от одного его присутствия...

Боже мой... Возможно, я влюблена в Кайана Маккеннона.

Мое сердце бешено колотится от этого открытия, но зацикливаться на нем прямо сейчас опасно. Я пытаюсь не обращать внимания на свой учащенный пульс и сосредотачиваюсь на том, чтобы улыбаться незнакомцам, дышать в этом обтягивающем платье и выбираться из всего этого.

Несмотря на то, что я сосредоточена на том, чтобы показать себя этим гостям, я верчу головой, все еще пытаясь разглядеть Кайана. Но если он здесь, я не могу его найти, и когда мы проходим дальше в бальный зал «Руж», первым человеком, которого я вижу, становится моя мать.

Она одна из гостей, которая не потрудилась надеть маску, и ее светло-клубничные волосы снова туго собраны в шиньон, что так отличается от моего расслабленного, слегка завитого наполовину вверх, наполовину вниз стиля. Ее длинное черное бальное платье неброского покроя, и хотя она носит траурное черное с того дня, как мой отец попал в тюрьму, сегодня вечером она выглядит так, словно одета для похорон.

Один из конгрессменов, с которым Барон пытался пообщаться после церкви, заговорил с ней, делая широкие жесты руками, и она слегка кивнула головой, по-видимому, принимая то, что он говорит, к сведению. Когда-то ее отодвигали в сторону, как симпатичную безделушку, которой восхищались и которую игнорировали, как только она открывала рот. Но посмотрите на нее сейчас.

Она управляет бизнесом моего отца так же хорошо, может быть, даже лучше, чем он когда-либо это делал. Монро ее не уважает, но она почти год была в центре внимания как связная с Гвардией. Когда моего отца выпустят из тюрьмы, вернется ли она к наблюдению за кулисами? Или он позволит ей продолжать блистать? Какую жизнь она хотела бы?

Какую жизнь я проживу с Кайаном?

Когда все это закончится — если это когда-нибудь закончится, — вознесет ли он меня на пьедестал, как трофей? Или поклонится мне на алтаре, как богине?

Или будет править рядом со мной, будто я королева?

Улыбка дразнит мои губы, потому что я уже знаю ответ.

Он мой дикий червовый туз, а я его бубновая дама. Я не сомневаюсь, что мы бы правили бок о бок.

Моя мама машет нам рукой и представляет нас генеральному директору I Don't Know and Co. и основателю Who The Fuck Cares. Барон оживляется, но я не могу быть менее заинтересована в том, чтобы стать для очередного мудака ступенькой в высшее общество. Они произносят всего одно слово, а я уже ищу бар.

Моя мать освобождает меня из лап Барона. Он легко отпускает меня, слишком занятый ухаживанием за потенциальным покровителем, чтобы беспокоиться обо мне.

Но моя мать кажется обеспокоенной, когда шепчет сквозь нахмуренные губы:

— Ты в порядке? Что происходит? Телохранители абсолютно не помогли, когда я сегодня принесла тебе платье, и ты не ответила ни на одно из моих сообщений.

— Извини, эм... — Меня так и подмывает солгать, но она и мой отец помогли втянуть меня в эту историю. Они должны хотя бы видеть, что это со мной делает. — Барон украл мой телефон.

— Ты что, слишком увлеклась? — спрашивает моя мать, разочарованно склонив голову набок.

У меня отвисает челюсть.

— Как будто это причина, по которой один взрослый может украсть телефон другого взрослого?

У моей матери, по крайней мере, хватает порядочности выглядеть смущенной. Ее нежная кожа цвета слоновой кости покрывается естественным румянцем, но, хотя она знает, что я права, она не сдается.

— Ты должна быть осторожна с гвардейцами, Лейси. Они довольно разборчивы. Когда твой отец...

— Ты знала, что на папу напали? И что ему может грозить смертная казнь, если его признают виновным?

Ее глаза не превращаются в блюдца, как, я знаю, это было у меня.

— Ты знала, — шепчу я, боль скручивает мою грудь. — Почему ты мне не сказала?

Неужели никто не на моей стороне?

Она вздыхает.

— Он позвонил мне по автоматической линии в прошлые выходные, чтобы поговорить о «Руж». Когда он упомянул о нападении, он сказал, что все было не так уж плохо. Он не хотел беспокоить тебя, милая. И вопрос о смертной казни не имеет большого значения, пока ты выполняешь свою работу с Бароном.

— Не так уж плохо? Ничего серьезного? Монро сказал, что он чуть не умер, мам. И он все равно может умереть, если его осудят!

— Тсс, Тсс. — Она тащит меня за ледяную скульптуру цветка размером больше меня. Я снова сжимаю зубы, чтобы не застонать от резкого движения, и, клянусь, чувствую, как они хрустят под давлением. — Говори тише. Ты хочешь, чтобы вся Гвардия услышала, насколько уязвим их король?

— Может, им стоит знать, — шиплю я ей в ответ. — Тогда они смогут выяснить, кто стоит за всем этим дерьмом, и мне не придется быть чертовым жертвенным агнцем.

Ее глаза сужаются, и напряжение между нами нарастает, пока она не издает обреченный вздох.

— Прости, я просто пытаюсь помочь тебе наилучшим из известных мне способов. Моя собственная мать часто говорила мне сосредотачиваться на хорошем и сохранять позитивный настрой. Так давай сделаем это вдвоем? Если мы будем сохранять позитивный настрой, все должно быть хорошо. Никто не может быть несчастным все время. — Ее улыбка хрупка и разбивается вдребезги, когда я качаю головой.

— Но что, если у нас может быть больше, чем «хорошо»? Разве ты не хотела бы этого? Мы все сосредоточены на коммерческих браках, но как насчет любви? А счастье?

Моя мать стонет.

— Прекрати нести чушь, Лейси. Барон может дать кое-что не хуже любви. Безопасность, например. Это то, чем обеспечил меня твой отец, и мы прожили очень счастливую жизнь вместе.

Я качаю головой.

— Ты действительно убедила себя в этом, не так ли? Даже когда твой муж сейчас в тюрьме?

Она поджимает губы.

— Нравится тебе это или нет, но мы застряли в этом, Лейси. Выхода нет. Как только ты это поймешь, тем дольше мы все останемся в живых.

Комок застревает у меня в горле, и я качаю головой.

— Что, если я хочу большего, чем просто «остаться в живых»? Что, если я хочу жить?

Она протягивает руку, и я напрягаюсь, прежде чем ее холодная рука касается моей щеки. Она слегка морщит лоб, изучая мое лицо.

— Я видела, как ты вошла. Ты делаешь пируэты с начальной школы и всю свою жизнь отлично сохраняла равновесие. Годы танцев сделали тебя легкой на ногах, и все же ты была напряженной и медлительной, когда он притянул тебя к себе.

Ее рука покидает мою кожу. Воздух, который касается ее, теплее, чем ее ладонь.

— По крайней мере, он не трогает твое хорошенькое личико, верно? Ты жива, и иногда это лучшее, что у нас есть. Будь благодарна за это. Мой совет? Постарайся насладиться ночью. Я выключила свет над танцполом, чтобы вы с Роксаной могли немного повеселиться, но не смущай Барона. В этот вечер он должен установить как можно больше контактов в одном месте. Выпей стакан водки. Без содовой. Говори людям, что это вода, как мы все делаем. Улыбайся. Играй роль счастливой помолвленной женщины. Надеюсь, это и танцы помогут заглушить любую твою боль.

— Звучит заманчиво, — бормочу я сквозь стиснутые зубы.

— О, пока не забыла, я была сегодня в церкви и еще раз взглянула на дарохранительницу и стол, на котором она стоит. Этот алтарь немного безвкусный, не так ли? Может быть, слишком для свадьбы?

— Мам... — Я медленно моргаю, прежде чем махнуть рукой, указывая на экстравагантный репетиционный ужин. — Ты думаешь, это «слишком»?

Она, кажется, не понимает моего сарказма и кивает.

— Как ты думаешь, они позволят мне перенести это к боковому алтарю? Или, может быть, перенести стол для причастия в одну из дополнительных комнат?

— Я не знаю, мам, и мне все равно. — Я отмахиваюсь от нее и разворачиваюсь на каблуках, чтобы направиться туда, где, черт возьми, находится этот благословенный бар.

Моя мама фыркает мне в спину, прежде чем напомнить.

— Не забудь потанцевать со всеми представителями высшего общества. Это твоя вечеринка, так что я уверена, ты будешь пользоваться популярностью. Общение с нужными людьми — лучший способ выставить Барона в выгодном свете.

— Именно об этом я и беспокоилась, — бормочу я, прежде чем окликнуть ее через плечо. — Тогда скажи Монро, что я пошла поболтать.

Зал битком набит, но бар взывает ко мне, как мотылек к пламени. Мне требуется почти вся моя сила воли, чтобы удержаться от того, чтобы не воспользоваться своим статусом «принцессы Гвардии» и пройти мимо всех и встать прямо перед очередью. Я стою в конце очереди, переминаясь с ноги на ногу.

Монро был прав. Я нервничаю больше обычного. Мои нервы наэлектризованы под кожей, а желудок скручивается в узел из-за того, что я не знаю, увижу ли я Кайана сегодня вечером.

Я не осознавала, как сильно жаждала его постоянных сообщений, проверок и кокетливых шуточек, пока они не исчезли. Несмотря на то, что в последнее время я отказывалась отвечать ему из детской озлобленности, последние несколько недель он был моим спасением. Я бы отдала почти все, чтобы услышать от него сейчас хоть одно слово.

Но его нигде не видно, а ожидание в очереди только усиливает мое волнение. Я здесь на виду у всех, со мной есть с кем поговорить, и прямо сейчас у меня нет сил притворяться. Когда я наконец подхожу к стойке, чтобы сделать заказ, бармен одаривает меня небрежной улыбкой.

— Что будем заказывать?

— Водка. — На его светло-коричневой коже нет ни намека на удивление, и он идет разливать ее, как будто делал это уже сотню раз за сегодняшний вечер. Похоже, я не единственная, кто готов напиться в стельку.

— Держите. — Он ставит напиток передо мной, и я лезу в карман платья за чаевыми.

Но твердый металл нагревается под моими кончиками пальцев, и мне приходится вытащить его и рассмотреть на свету, чтобы вспомнить, что это такое.

Фишка Кайана от анонимных алкоголиков.

Сцена 29 ХОДЯТ СЛУХИ, что

Лейси

У меня болит в груди. Фишка, скорее всего, посеребренная, практически не имеет денежной ценности, но он дал ее мне, чтобы вселить надежду, и пообещал, что я могу на него рассчитывать. Мало того, он был уязвим, доверил мне еще один секрет и признался, что я ему небезразлична. Это самый ценный подарок, который я когда-либо получала.

Так почему же он солгал о травмах моего отца? Моя мама сказала, что мой отец не хотел, чтобы я знала. Это правда? Соблюдал ли Кайан желания моего отца?

Мои пальцы ласкают номер, прежде чем я возвращаю ее в карман на хранение. Я меняю ее на одну из стодолларовых купюр, которые, как позаботилась мама, были у меня в кармане, когда снимала платье, и выкладываю наличные на прилавок с большей решимостью, чем за все время.… ну, может быть, когда-нибудь.

— Вообще-то, я собираюсь выпить воды. — Черные брови мужчины поднимаются почти до линии волос, но он не произносит ни слова, допивая водку из стакана. Он откручивает крышку маленькой бутылочки с водой, ломая печать, и я отдаю ему стодолларовую купюру и свою благодарность.

Я делаю глоток воды, прежде чем повернуться, чтобы понаблюдать за вечеринкой и оценить, какой урон нанесет этот вечер моему моральному духу.

Все разодеты в пух и прах, женщины в бальных платьях, мужчины во фраках. Не все носят маски, но это своего рода забавно — посмотреть, смогу ли я опознать тех, у кого они есть, хотя я не думаю, что мне сильно повезет.

Группа начинает новую песню, и все больше людей тянутся к танцполу. Я умираю от желания выплеснуть часть своей энергии, но я не уверена, насколько хорошо смогу двигаться, учитывая боль в пояснице и животе.

Я и раньше танцевала сквозь боль. Волдыри, вывихнутые лодыжки и стрессовые переломы — не новость. Однако эта травма отличается. Это не похоже на ситуацию типа «танцуй, превозмогая боль».

Такое чувство, что мне, возможно, нужно обратиться к гребаному врачу.

— Лейси!

Я поворачиваюсь на звук голоса моей лучшей подруги. Резкая судорога распространяется по пояснице, не давая мне подбежать и прыгнуть в объятия Рокси. Однако у нее нет таких ограничений, и она бросается ко мне, несмотря на свое облегающее черное платье русалки, и крепко сжимает меня в своих объятиях. Я прикусываю язык, чтобы не захныкать, но она говорит, перекрывая тихий звук, который все равно вырывается наружу.

— Боже мой, пожалуйста, скажи мне, что ты не злишься на меня. Мне нужно, чтобы ты не злилась на меня. Я знаю, что не звонила и не писала, но я была так напряжена и думала, что ты меня ненавидишь. — Она отстраняется от меня и стаскивает свою черную маскарадную маску, прежде чем отвести меня на расстояние вытянутой руки и умоляюще посмотреть большими карими щенячьими глазами. — Пожалуйста, скажи, что ты меня не ненавидишь. Я упоминала, что благодаря этому милому вырезу твоя грудь выглядит фантастически? И, пожалуйста, не ненавидь меня.

Я фыркаю и веду нас в угол комнаты, подальше от любопытных ушей.

— Господи, Рокси. Я не ненавижу тебя. Я действительно рада, что ты здесь. Я боялась, что мне придется справляться с этим самой.

— Да, девочка. Я бы ни за что не пропустила свадебное торжество моей лучшей подруги. Хотя это больше похоже на сбор средств для предвыборной кампании, чем на репетицию ужина, без обид.

— Не обижаюсь.

— И... — Она понижает голос до шепота. — Я немного не понимаю, зачем мы здесь.

Мои глаза сужаются.

— Почему?

— Ну, эм... Ночь Дьявола. Я подумала, что, возможно, что-то случилось. Может быть, купон «Жаль, что ты до сих пор не замужем» был обналичен? Я подумала, что ты захочешь быть с… ну, ты знаешь. Твоим таинственным дьяволом.

Я оглядываюсь по сторонам, прежде чем понизить голос.

— Что ты знаешь? Потому что я знаю, что тебе кое-что известно. Этот так называемый таинственный дьявол рассказал мне. Но ты ведь никому о нем не рассказывала, не так ли?

— Нет, о Боже, нет. Я бы никогда.

Она ведет себя так, будто никогда не стала бы сплетничать обо мне, и я раздражаюсь, видя ее озадаченное выражение лица.

— Знаешь, теперь в этом столько смысла. Раньше я могла доверять тебе, пока мой отец не сел в тюрьму. После этого ты никогда не держала мои дела при себе. И ты делаешь это сейчас, потому что Муньосы — сторонники Маккеннона, верно?

Ее лицо искажается от боли, и мне хочется посочувствовать ей, но это правда. Она моя лучшая подруга, и обычно мы избегаем конфронтации, но я не могу пустить это дело на самотек.

— Это неправда. Я никогда никому не рассказывала о твоем маленьком «пошел ты» гвардейцам, когда я была твоим отвлекающим маневром. Я просто распространила достаточно слухов, чтобы сохранить интерес к происходящему. Это другое дело.

— Верно, но сейчас в деле замешан некий Маккеннон, а ты с самого начала была за кулисами его плана.

На ее подбородке появляется ямочка, когда она хмурится.

— Да ладно, Лейси. Мой папа заставил меня. Мне пришлось.

— Тебе приходилось предавать меня? Снова и снова? — я вспоминаю все те случаи, когда моя мать звонила, чтобы сообщить мне новое, потому что Рокси слила что-то, что дошло до наследника конкурирующей семьи. — Знаешь, ты могла разрушить нашу дружбу.

— Я знаю, мне очень жаль. Но мой папа.… Мне пришлось. Ты понимаешь, не так ли?

Я вздыхаю. Потому что так оно и есть. Я бы сделала почти все, чтобы освободить своего отца.

— Я понимаю, но мне хотелось бы думать, что я не предала бы того, кого любила.

— Разве нам всем не хотелось бы так думать? — грустная улыбка появляется на ее накрашенных красных губах. — Мне жаль, Лейси. Мне правда жаль. Но я клянусь, что никогда не делала ничего, что могло бы на самом деле подвергнуть тебя опасности. И я делилась только тем, что заставляло тебя казаться захватывающей.

— О, ну, пока ты заставляешь меня казаться захватывающе, все прощено. — Я закатываю глаза и ухмыляюсь.

Она театрально подмигивает мне, и я не могу удержаться от смеха. У меня никогда не получалось злиться на свою лучшую подругу, и боль от предательства в моей груди немного утихла после ее извинений.

Но мой мозг начинает обдумывать все, что она сказала. Она пыталась играть на всех сторонах ради блага своей семьи, как и я. Все это время я думала, что была всего лишь пешкой в игре Гвардии. Но что, если нами всеми помыкают и заставляют играть на доске? И если это так, то у кого в руках фигуры?

— Итак… как все прошло? — спрашивает она, приподнимая брови настолько, насколько позволяет ботокс. — Ходят слухи, что у Кайана Маккеннона огромный.

Вспыхивает ревность, пока я не понимаю, что она говорит только о его размерах. Он, конечно, большой, но если бы женщины действительно говорили о моем муже, на конце его члена была бы одна очень восхитительно уникальная особенность, которая вывела бы эту мельницу слухов из-под контроля. Вместо ответа я решаю шокировать ее большим поворотом сюжета.

— Хм... до или после свадьбы?

Ее глаза расширяются.

— С... свадьба? Боже мой, ты замужем?

— Тсс, Тсс, Тсс, Рокс, помолчи, — нервно хихикаю я.

Слава Богу, все либо танцуют, либо едят, либо пьют, либо общаются с Монро. Может, я и так называемая невеста, но он — главная звезда бала.

— Прости, прости. Где кольцо? — шепчет она, и я обхватываю ее пальцы своей левой рукой, чтобы она почувствовала кольцо под перчаткой. — О, вау. Ага. Ты, блядь, замужем. Подожди, ты уже беременна? Специальное предложение двое по цене одного в Вегасе?

Я фыркаю.

— Нет. Сегодня должен быть последний день моих месячных, большое тебе спасибо, — даже когда я говорю это, разочарование сжимает мне грудь.

— Облом. Эй, по крайней мере, ты напьешься на своей свадьбе. — Ее глаза расширяются. — Лейси… что происходит? Почему это вообще происходит, если это, — она указывает на мою левую руку, — уже произошло?

Я вздыхаю.

— Это сложно...

— Сложно? Математика — сложная штука. Это вопрос жизни и смерти. — Она хватает меня за руку. — Мы должны вытащить тебя отсюда, сейчас же. Если Барон узнает...

— Я не могу, Рокс. — Я отстраняюсь, ненавидя чистый ужас на ее лице.

— Он убьет тебя, как только узнает, что его разыграли. Не могу поверить, что Кайан вообще подпустил тебя к этому монстру.

Я морщусь от ее прямолинейности, но она никогда не была из тех, кто уклоняется от реальности Гвардии.

— Это еще не все. Кайан знает. Он помогает мне, насколько может. — Даже когда я говорю это, я все еще задаюсь вопросом, почему он солгал. Я отгоняю ужасную мысль и беру свою лучшую подругу за руку. — Пожалуйста, помоги мне пережить это, пока я не смогу сбежать.

— Но теперь ты можешь убежать...

— Послушай, Барону известно что-то... важное. Мне нужно выяснить, что именно. Он держал информацию при себе...

— И теперь он держит тебя в заложниках. Черт, я знала, что извинения прессы под названием «Ешь, молись, люби, отвлекайся от социальных сетей, чтобы стать лучше» были чушью собачьей. Твоя экстравертная задница не предназначена для такой изоляции. Но это все его рук дело, не так ли? Послушай, мне все равно, что он знает, твоя жизнь в опасности.

— Я знаю. Тогда помоги мне выжить. Мне нужно, чтобы казалось, что все нормально.

— Лейси… Мне это не нравится...

— Пожалуйста? Серьезно, я теряю самообладание в апартаментах Барона в полном одиночестве, где можно поговорить только со слонами. Ты мне нужна.

— Слоны? Что за... — Она качает головой и поднимает руку. — Прекрасно. Прекрасно. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы все в Гвардии знали, что ты счастливая невеста. Но, девочка, у тебя есть двадцать четыре часа. Или выйдешь замуж за двух мужчин, что было бы совершенно круто, если бы один из них не был Бароном и если бы двоеженство тоже не было гребаным преступлением. Я знаю, тебе нравится жить на грани, но оранжевый комбинезон плохо сочетался бы с твоими волосами, подружка.

Я вздрагиваю.

— Поверь мне, я не собираюсь менять гардероб в ближайшее время. Я надеюсь, что Кайан сможет разузнать все, что известно Барону, прежде чем это зайдет так далеко.

— Что произойдет, если Кайан ничего не найдет? Или что, если ты используешь Барона и он узнает о Кайане? Ты знаешь его репутацию.

Я вздрагиваю при этом напоминании, и в моем воображении возникает придуманное им видение мертвой женщины, которая была похожа на меня.

— Я не знаю. Я не могу думать об этом прямо сейчас. Мне просто нужно справиться с каждым днем.

— Ладно.… что ж, если ты уверена насчет этой самоубийственной миссии, я сделаю все, что смогу. Пусть слухи о моем поступке разойдутся по Гвардии. — Она постукивает себя по подбородку. — Может быть, я придумаю кучу разных версий и посмотрю, кто из них окажется болтуном.

— Почти уверена, что это ты, Рокс. — Я хихикаю, когда она хмурится.

— Эй! Барон, может, и взял у тебя тайм-аут, но это не значит, что ты можешь быть подлой.

— Это не тайм-аут, Роксана.

Страх пронзает меня, когда я оборачиваюсь и вижу Мэйв.

Она идет к нам, потягивая воду, в стиле женщины Гвардии. Ее белое платье в стиле ампир и маскарадная маска из перьев в тон выглядят ангельски, хотя ее насмешливая ухмылка портит эффект. Однако эта ухмылка — находка, потому что она и близко не похожа на то выражение, которое было бы у нее на лице, если бы она услышала что-либо из нашего разговора, и сердечный приступ, который у меня вот-вот был, проходит в груди.

— Скажи ей, Лейси. Мой брат просто беспокоится о твоей безопасности. — Она бросает на меня многозначительный взгляд, прежде чем повернуться к Рокси. — Лейси, кажется, в последнее время продолжает попадать в неприятности, и он следит за тем, чтобы ее репутация оставалась безупречной.

Мои щеки пылают. Эта бедная девочка выпила Кул-Эйд, и я не могу злиться на нее за то, что она защищает своего брата. Я пыталась использовать ее брата, чтобы защитить своего отца, прежде чем поняла, что это глупая затея.

— Ты права, Мэйв. Надеюсь, твой брат найдет в себе силы простить меня за мои прегрешения.

Она не понимает моего сарказма и пожимает плечами.

— Можно надеяться.

— Фу, хватит разговоров. — Рокси закатывает глаза. — Давай потанцуем. Если нам придется торчать здесь всю ночь, когда все будут целовать задницу жениха, а не невесты, я собираюсь сама вывести ее на танцпол и показать, как хорошо провести время.

Я бросаю взгляд на растущую толпу. Я должна отдать должное моей маме, группа отличная, и я более чем благодарна ей за то, что она выключила весь свет над сценой, чтобы я могла танцевать от всего сердца. Здесь хорошее сочетание музыкальных жанров, найдется что-нибудь для каждого, и мы находимся в Вегасе. Какими бы правильными ни хотели быть люди, чем больше алкоголя и музыки заливает систему, тем больше даже богатые снобы хотят танцевать тверк.

— Мне нравится эта идея. — Я улыбаюсь.

Мэйв усмехается.

— Знаешь, все слишком боятся моего брата. Ты действительно думаешь, что кто-то рискнет проявить себя с плохой стороны только для того, чтобы потанцевать с тобой?

Я пожимаю плечами и использую те же слова, что и она ранее.

— Можно надеяться.

Она издает смешок.

— Это все равно что рассчитывать на дождь в Вегасе.

— Что, как ни странно, — вмешивается Рокси. — Метеоролог сообщил, что это должно произойти в ближайшее время. Так что это не обязательно сценарий «когда свиньи полетят», как ты себе представляешь. Давай, Лейси, пошли.

Мэйв хмуро смотрит на нее, прежде чем снова поворачивается ко мне.

— Тебя еще не пригласили танцевать. Ты не можешь просто пойти туда... — она запинается, прежде чем ее обрывает грохот, от которого у меня по спине пробегают восхитительные мурашки.

— Могу я пригласить вас на этот танец?

Сцена 30 ОГОНЬ В ОГНЕ

Лейси

Его глубокий голос и ирландский акцент обжигают мне затылок, согревая тело изнутри и снаружи. Глаза Мэйв чуть не вылезают из орбит, когда она смотрит через мое плечо. Я уже знаю, кто это, и, несмотря на то, что Кайан солгал мне о здоровье отца, его присутствие успокаивает мои нервы, как когда мой разум проясняется перед выходом на сцену.

Когда я оборачиваюсь, Кайан стоит там в полностью черном смокинге с протянутой рукой, ожидая меня. Единственная яркая деталь на нем — красный шелковый галстук и маска красного дьявола. Это та же самая, что он носил в «Руж», вызывая у меня восхитительное дежавю, и мое сердце трепещет при воспоминании об этом.

— О да, она приглашена на танец, правда, Лейси? Ты же не можешь быть грубой и сказать «нет», правда, Мэйв?

Рокси гребаная святая. Она без особых усилий загнала Мэйв в угол с помощью формальностей. Какая женщина Гвардии скажет «нет» мужчине?

— Я была бы рада, — чопорно отвечаю я, прежде чем позволить ему взять меня за руку и повести на танцпол.

Предыдущая песня замедляется и переходит в страстную кавер-версию Fire On Fire — Sam Smith. Я сразу узнаю ее, когда солист начинает напевать в микрофон. Струны воспроизводят мелодию, когда Кайан кладет руку мне на поясницу поверх перекрещивающихся лент. Кончики его пальцев проникают под один из них, касаясь моей обнаженной кожи и заставляя меня дрожать. Когда я кладу одну руку в перчатке ему на плечо, а другой держу его поднятую руку, мое сердце колотится в груди от одержимости в его взгляде.

Как только песня начинает литься, мы переходим на шаг и начинаем наш вальс. Обычно я бы отодвинулась от него под небольшим углом, но мои мышцы нижней части левой спины не только запротестовали бы, если бы я попыталась, но я также не хочу увеличивать какое-либо расстояние между нами. Я следую его примеру, позволяя его телу прижиматься к моему, чтобы направлять мои шаги назад, влево, вперед и вправо.

Он выводит нас длинными, элегантными, плавными шагами на середину зала. Другие танцоры скрывают нас от остальной части вечеринки, и как бы сильно я ни жаждала остаться с ним наедине, вопросы о моем отце все еще горят в моей голове, и я больше не могу сдерживать свои обвинения. Мои глаза сужаются, когда я готовлюсь к очередному предательству от того, кто мне дорог.

— Ты солгал мне, Кайан.

Он отшатывается, как будто я дала ему пощечину.

— Солгал? О чем?

— Монро сказал мне, что на моего отца напали. И что ему может грозить смертная казнь, если его признают виновным. — Как только слова слетают с моих губ, понимание смягчает черты лица Киана, и мое сердце сжимается. — Значит, либо ты никогда не навещал моего отца, либо солгал, когда сказал мне, что с ним все в порядке...

— С ним сейчас все в порядке, и он просил меня передать тебе, что с ним все в порядке. Он не хотел, чтобы его дочь беспокоилась. Как только мы выясним, как освободить твоего отца, все остальное не будет иметь значения.

Я усмехаюсь.

— У него хватает наглости говорить мне, чтобы я не беспокоилась о нем, и в то же время заставлять меня выходить замуж за монстра.

Разочарованный вздох Кайана касается моего лба.

— Я согласен, но твой отец умолял меня сохранить его тайну. Я не хотел, но надеялся, что мне не придется хранить это долго. Мой план состоял в том, чтобы рассказать тебе, как только все уладится и ты оставишь Монро... Подожди... — Брови Кайана хмурятся над маской. — Твой отец рассказал ему о нас?

Мои глаза расширяются, и я качаю головой.

— Я так не думаю. Если бы он это сделал, я сильно сомневаюсь, что была бы сейчас жива, не говоря уже о танцах перед свадьбой, которая никогда не состоится.

— Хорошо. Значит, он все еще верит, что я найду ответы.

— Что ты имеешь в виду?

Он снова встречается со мной взглядом.

— Если бы твой отец не доверял мне, он мог бы использовать эту информацию, чтобы договориться с Монро. Но он этого не сделал, а это значит, что он доверяет мне освободить вас обоих.

— Должен ли он тебе доверять? Ты что-нибудь нашел?

— Я работал со своими контактами, чтобы найти ответы. Я пытался сообщить тебе новости с помощью СМС, но Монро сказал мне, что твой мобильный у него.

— Монро рассказал тебе? Когда, черт возьми, ты его видел?

— Этим утром. Эта чертовщина произошла в казино моей семьи. Я спустился вниз, пока мои люди работали над тем, чтобы выяснить, как попасть в его апартаменты, и занимал его, пока они не прислали мне сообщение. Одна вещь, которую я узнал от самого Монро, — это то, что несколько семей были против нашего брака.

— Несколько семей?

Киан кивает, и его лицо темнеет, маска делает его более смертоносным, чем обычно.

— Я думаю, он протрезвел, поэтому я не смог многого из него вытянуть. Но он сделал ехидное замечание, что семьи никогда бы не позволили случиться нашему браку, потому что мы были бы слишком сильны против всех. Они хотели наказать твоего отца за превышение полномочий. Это больше, чем несколько человек, обвиняющих его в преступлениях, которые они совершили. Я боюсь, что это заговор всей Гвардии. — Его глаза обегают комнату, прежде чем он шепчет еще тише. — И мы понятия не имеем, кто против нас.

Песня набирает обороты, и я слегка повышаю голос.

— Господи, что мы будем делать?

— Прямо сейчас у меня есть план, который приводится в действие.

Он разворачивает меня к себе, и воздух со свистом выходит из моих легких, когда я напрягаю мышцы, которыми Барон злоупотреблял вчера в лимузине. Я, запинаясь, отступаю к нему, пытаясь развернуться, но он осторожно тянет меня и удерживает перед собой, прижимая спиной к своей груди.

— Господи, Лейси, ты в порядке? Этот ублюдок причинил тебе боль? — он обнимает меня, обхватывая мое обнаженное плечо одной рукой, в то время как другой прижимает мои бедра к своим, используя свое большое тело, чтобы обнять меня и утешить.

— Тсс, Тсс, — шепчу я ему и закрываю глаза, пытаясь заглушить боль. Он забыл поддерживать видимость нашего танца, поэтому я шагаю из стороны в сторону, чтобы заставить его раскачиваться вместе со мной. Медленное дыхание через нос помогает мне сосредоточиться, прежде чем я снова заговорю. — Я в порядке, правда. Переезд потряс меня, вот и все.

Я хочу погрузиться в него, отдаться его теплу. Кончики его пальцев, лежащие на нижней части моего живота, находятся в опасной близости от вершины моих бедер. Другая его рука скользит по моему бицепсу в защитной ласке, и я со стоном прижимаюсь к нему.

— Черт, tine, — шепчут его губы у моего виска. — Ты не можешь так звучать прямо сейчас. Я и так едва сопротивляюсь искушению.

Я резко открываю глаза, чтобы посмотреть, не шпионит ли кто за нами, но танцпол переполнен, и они, кажется, не замечают никого, кроме своих партнеров. К счастью, мы — тени в тусклом свете, но все еще играем с огнем.

— Нам следует быть осторожнее, — шепчу я, прежде чем сделать глубокий вдох и повернуться в объятиях Кайана

Это движение должно было показать, что со мной все в порядке, но как только мы меняем положение рук, чтобы продолжить наш вальс, все, что я могу изобразить, — это хрупкую, пластичную улыбку. Наплыв песни предупреждает меня, что его прикосновения почти прекратились, тревога давит мне на грудь, как наковальня, и становится трудно дышать. Я быстро моргаю, чтобы не дать опасным слезам скатиться по моим щекам, и отворачиваю голову, чтобы никто этого не увидел.

— Черт возьми, — выругался Кайан надо мной, прежде чем прошептать в мои волосы. — Ты не в порядке. Следуй за мной, когда песня закончится.

Я быстро киваю и едва сдерживаю всхлип. Его дымно-сладкий аромат амбры наполняет мои ноздри, успокаивая меня, пока последние такты песни не разносятся по толпе. Все хлопают, и я возвращаюсь к старым привычкам, делая модифицированный реверанс, который не требует от меня усилий наклоняться слишком низко.

Кайан кланяется и целует мне руку, его глаза наполняются эмоциями, когда его теплое дыхание ласкает мою кожу.

— Очень приятно, мисс О'Ши.

От того, как чувственно он произносит имя О'Ши, у меня переворачивается живот.

Всего несколько недель назад я боролась с тем, чтобы он не произносил «Маккеннон», но теперь я жажду снова услышать свое новое имя с его глубоким голосом и акцентом. Я прикусываю губу, чтобы удержаться от улыбки при этой мысли, и его глаза темнеют, когда он переводит взгляд на мой рот. Он чертыхается, и я быстро ухожу с танцпола, прежде чем он успевает даже встать, чтобы убедиться, что мы снова не потеряемся друг в друге.

Я пытаюсь собраться с мыслями, пока иду к группе знаменитостей и политиков из списка D, окружающих Барона, но я также поворачиваюсь таким образом, чтобы Кайан оставался на периферии моего внимания.

Мэйв стоит рядом со своим братом, и ее суровый взгляд устремлен на меня. Ее глаза прищуриваются, когда я смотрю на нее, но что-то возвращает ее к разговору, и ее лицо смягчается перед потенциальной аудиторией, готовая заговорить, когда ее попросят. У меня нет никаких сомнений в том, что она еще даже не успела вставить ни слова.

Несколько женщин действительно находят время поздравить меня по пути, хотя я не уверена, насколько они искренни. Каждая женщина здесь знает, что подписание свидетельства о браке с Бароном может означать подписание моего собственного смертного приговора. Я вежливо благодарю их, мысленно отслеживая тех, кто скорее злобно ликует, чем мрачен.

Моя мама покидает группу прежде, чем я подхожу к ней, на ее лице все еще застыла фальшивая улыбка, даже когда она хватает меня за руку, чтобы грубо увести в угол комнаты. Когда мы оказываемся вдали от подслушивающих ушей, она оборачивается ко мне, страх и гнев искажают ее лицо.

— Лейси, что ты с ним делала? — шипит она.

Я удивлена количеству эмоций в ее голосе. Она не из тех, кто показывает это даже в частной компании, не говоря уже о том, чтобы сидеть в углу бального зала, где толпятся сотни гвардейцев и представителей высшего общества.

— О чем ты говоришь?

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Кайан Маккеннон. Мэйв сказала мне, что он повел тебя на танцпол. Тебе повезло, что Монро не видел, как ты пошла с ним, иначе с ним случился бы припадок. Я не смогла найти тебя там, чтобы остановить, не привлекая внимания к твоей глупости. О чем ты думала, танцуя с ним? И почему он здесь? Его даже не пригласили!

— О-он пригласил меня, и ты сказала мне танцевать с другими мужчинами...

— Только не Кайан Маккеннон! Никогда не Маккеннон. Они наши враги. Их семья умирает от желания быть главной. Ты это знаешь!

У меня вертится на кончике языка спросить ее, знает ли она, почему мы их ненавидим, но если она не знает, я не буду тем, кто расскажет ей об этом. Особенно когда она уже разозлилась на меня.

— Это был просто танец, мама.

Она качает головой.

— Это не имеет значения. Такое глупое поведение в ночь перед свадьбой может плохо закончиться. Я всего лишь пытаюсь защитить тебя.

— Нет, ты всего лишь пытаешься контролировать меня, и ты делала это всю мою жизнь, — мой голос звучит сердитым шепотом, и я не могу вернуть его обратно, продолжая. — Я Красная Камелия, принцесса Гвардии, но все, на что я гожусь, это повышать статус мужчины, лежа на спине.

— Лейси, ты не можешь так говорить, и тебя также не должны видеть с Кайаном Маккенноном. Это только распускает слухи.

— Было бы так плохо, если бы я вместо этого была с Кайаном?

Она усмехается.

— Для тебя? Нет. Не сразу. Но как только эти щенячьи влюбленные глаза затуманятся и ты увидишь его таким, какой он есть, таким же безжалостным ублюдком, как его отец и все остальные, ты оглянешься вокруг и поймешь, что у тебя никого не осталось, потому что из-за твоих действий твой отец погиб в тюрьме.

Мои глаза расширяются, а грудь сжимается.

— Мам... это было бы не по моей...

— Будь осторожна. Это все, что я хочу сказать. Что бы вы ни делали с Кайаном. Покончи с этим. Ты же не хочешь жертвовать жизнью своего отца только для того, чтобы с тобой обращались как со шлюхой. Как только твоя красота увянет, тебя заменят на более новую, красивую модель. Если ты хочешь разрушить свою жизнь, прекрасно. Теперь ты взрослая, и я не могу тебя остановить. Но не подводи своего отца и меня вместе с собой. А теперь улыбнись и притворись, что ты потенциально не стоила жизни своему отцу.

Она ошеломленно тащит меня обратно к группе. Ее предупреждения звучат в моей голове, заглушая все остальные разговоры, пока Барон не кричит в мою сторону.

— А, вот и мой танцующий цветок. — Он протягивает мне руку, и я машинально вкладываю свою в его, позволяя ему притянуть меня к себе.

Многие мужчины в группе носят маскарадные маски. Дьяволы, шуты и различные другие существа смотрят на меня с отвратительными, знающими ухмылками. Я не знаю, что Монро говорил обо мне, но я сильно сомневаюсь, что моя мать должна была это слышать.

Его козлиная бородка задевает раковину моего уха. Мои мышцы напрягаются, и я пытаюсь не отшатнуться, когда он шепчет.

— Ни слова. Я скорее забуду тебя, чем услышу. Ты понимаешь?

Я прикусываю язык, чтобы удержаться от ответа, и встаю позади него и его сестры.

— Итак, о чем я говорил?

Я на тысячу процентов уверена, что он не забыл ни слова из того, что сказал, но человек в маске шута напоминает ему, как будто он ждет печенье за то, что запомнил, и Барон возвращается к своей истории.

Я потеряла след Кайана, и яма беспокойства гложет мой желудок, пока я не замечаю Рокси. Она теребит волосы, пытаясь пофлиртовать с барменом, но тут же ловит мой взгляд. Бармен протягивает ей напиток, и она выпивает его одним глотком, прежде чем подойти ко мне, замедляя шаг только для того, чтобы смешаться с группой. Добравшись до меня, она шепчет достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал.

— Я видела, как сама-знаешь-кто направился в коридор. Может, мне нужно немного отвлечься? Как в старые добрые времена? С этими людьми гораздо проще, чем с твоими телохранителями.

Мне хочется смеяться, но я на грани слез после разговора с мамой. Дополнительное бремя, которое ложится на мои плечи жизнью моего отца, заставляет меня сгибаться под этим давлением.

Оглядевшись, я быстро нахожу коридор, о котором она говорит. Я снова поворачиваюсь к группе и анализирую их позы и лица. Моя мама и Мэйв в восторге от того, чем сейчас хвастается Барон, и я снова невидима рядом со своим будущим мужем. Это идеально.

Я едва заметно киваю ей.

Она подмигивает мне в ответ и одними губами произносит:

— Шоу начинается.

Сцена 31 ПОТЕРТОСТИ ПО КРАЯМ

Кайан

Взгляд Лейси устремляется в коридор, где я жду ее в тени. Я стою за поднятым занавесом, который клуб использует во время выступлений, чтобы свет не мешал постановке.

Гримерки за кулисами были бы лучшим выбором, но я не хотел подвергать ее тому, что всего несколько недель назад было местом преступления. К счастью, участники подобных вечеринок полностью поглощены собой и все равно не обращают внимания на мои приход и уход.

Что позволило подслушать кое-что интересное.

Везде, где я был сегодня вечером, я слышал слухи о Нью-Йорке и семьях на Северо-Востоке. Я не могу опознать всех присутствующих из-за их масок, и мне интересно, было ли это намерением Монро с самого начала.

До сегодняшнего утра я бы никогда не догадался, что у него есть нечто большее, чем поддержка семьи О'Ши. Но сегодня он намекнул, что многие семьи с самого начала были против нашего брака. Помогли ли его связи на Северо-Востоке каким-то образом ему захватить власть в Гвардии?

Черт возьми, я должен это исправить. Лейси в слишком большой опасности и слишком близко подошла к проблеме, чтобы самой найти ответы.

Я молча умоляю ее подойти ко мне, когда Роксана заводит разговор с группой. Я ухмыляюсь при виде разочарования мужчин и унижения женщин из-за того, что женщина говорит вне очереди, но я знаю, как отвлечь внимание, когда вижу таковое.

Лейси протискивается сквозь толпу и медленно пробирается ко мне. Даже когда мое сердце учащенно бьется от желания остаться с ней наедине, в моей голове звенят тревожные колокольчики от ее осторожной походки. Обычно она скользит, куда бы ни пошла, ее равновесие и тело танцовщицы работают с силой тяжести и воздухом вокруг нее, чтобы все, что она делает, выглядело легким. Но сегодня вечером она сгорблена, и ее шаги слишком размеренны, чтобы быть естественными.

Что-то точно не так, и мне нужно разобраться в этом. Сегодня вечером она трезва, поэтому я знаю, что ее обдуманные действия не из-за алкоголя. Я не знаю, что произошло за последние двадцать четыре часа, и этот слишком короткий вальс дал мне больше вопросов, чем ответов.

Мне не следовало приглашать ее танцевать, но, черт возьми, было чертовски приятно снова держать жену в своих объятиях... пока я не понял, что ей больно. От ее сдавленных всхлипов меня чуть не стошнило, и я не могу снова расстаться с ней, не узнав, что — или кто — причинил ей боль.

Наконец-то она достаточно близко, чтобы я знал, что она может меня видеть, поэтому я разворачиваюсь и иду по коридору, пока не достигаю шкафа для верхней одежды в конце. Я проскальзываю внутрь, прежде чем тихо закрыть дверь, и моим глазам требуется минута, чтобы привыкнуть к свету, проникающему сквозь щели в дверном проеме.

Как только они привыкают к темноте, я могу разглядеть экстравагантные меха и длинные пальто, висящие в несколько рядов. Между первыми двумя вешалками с одеждой стоит металлический стул, но я нетерпеливо расхаживаю перед ним, не в силах усидеть на месте, пока мои мысли лихорадочно крутятся.

К горлу подкатывает тошнота от страха, что мы снова попадем в эту богом забытую петлю. Я собираюсь потребовать, чтобы она уехала со мной. Она будет настаивать на том, чтобы остаться. Мне придется согласиться, чтобы она не винила меня как придурка, из-за которого убили ее отца. Тогда мое сердце разобьется, когда я буду смотреть, как она уходит, и я буду продолжать беспокоиться, смогу ли я когда-нибудь спасти ее, не заставив ее также возненавидеть меня.

Но на этот раз это приводит в еще большее бешенство, чем все остальное. Потенциально я в нескольких часах езды от того, как Мерек напишет мне, что мы наконец получили ответы на некоторые вопросы, но я знаю, что ничто не будет достаточно хорошим для нее, пока они не окажутся у меня в руках.

Я засовываю руку в карман и провожу пальцами по потертым краям карточки с бубновой королевой. С тех пор как мой отец сделал ее моей меткой, я храню ее в нагрудном кармане своего костюма. Но я усвоил свой урок, когда сегодня у меня не было фишки, поэтому я использую ее в качестве замены, чтобы сохранять спокойствие перед такими, как Монро Барон. Это измотает карточку еще больше, но я надеюсь, что она продержится немного дольше.

— Эй? — голос Лейси приглушен рядом пальто, когда она закрывает дверь. — Я... я ничего не вижу.

Я выныриваю из первого слоя пальто, чтобы подхватить ее, и обхватываю рукой ее запястье.

— Это я, — бормочу я, чтобы не напугать ее, и осторожно веду ее вместе с собой между двумя рядами.

Когда она, наконец, оказывается передо мной, света, просачивающегося сквозь щели закрытой двери, достаточно, чтобы увидеть, как ее голубые глаза блестят от непролитых слез.

— Господи, что он с тобой сделал?

— Ничего. Это просто месячные, и это делает меня эмоциональной. — Она качает головой, но ее голос дрожит, когда она шепчет: — Т-ты сказал, что у тебя что-то намечается. Пожалуйста, скажи мне, что мне нужно сделать это только еще одну ночь. Я не знаю, сколько еще я смогу терпеть это...

Прежде чем она успевает сказать что-нибудь еще, я прижимаю ее к себе. Ее сладкий цветочный аромат наполняет мои ноздри, когда она обнимает меня и сжимает мой пиджак, как спасательный круг.

Черт возьми, я знаю эту женщину всего несколько недель, а уже готов убить ради нее в мгновение ока. Честно говоря, это заняло даже не так много времени. Мир оказался в опасности в тот момент, когда она впервые взяла меня за руку.

— Tine, тебе совсем не обязательно это делать. Пойдем со мной. Мы отправимся прямо сейчас. Мой человек ищет ответы в эту минуту. Они должны быть у него к концу ночи.

Она высвобождается из моих объятий и поднимает взгляд, ее глаза блестят от влаги, как бриллианты.

— Значит, у тебя пока ничего нет?

Мои зубы сжимаются, и я удивляюсь, что они еще не раскололись на куски.

— Я сделаю это в любую секунду.

— Но не сейчас. — Она глубоко вздыхает. — Хорошо… хорошо, у тебя пока нет ответов. Но ты получишь. Еще одна ночь лжи. Я... я могу это сделать.

У меня сжимается грудь, когда мое предсказание начинает сбываться.

— Ты идешь со мной. Больше этого не будет. Ты не можешь туда вернуться.

— Ты уверен, что твой мужчина что-нибудь найдет?

— Я уверен, что он...

— Это значит «нет». Что означает, что я пока не могу пойти с тобой! Послушай, я знаю, ты беспокоишься за меня, но я видела своего отца на больничной койке. Монро показал мне его фотографию. Я должна вытащить его отсюда.

— Что, если ты будешь следующей на больничной койке? — мой голос дрожит, когда я вслух признаюсь в своем худшем кошмаре, но я пытаюсь оправдать свои подозрения. — Я знаю, власти думают, что поймали подозреваемого, но что, если Монро на самом деле стоит за убийством той женщины здесь, в «Руж»? Я читаю людей. Это то, чем я занимаюсь, и у меня это чертовски хорошо получается. Я не думаю, что это дело такое однозначное, как они говорят.

Она медленно качает головой и вздрагивает в моих объятиях. Когда она наконец заговаривает, в ее голосе становится меньше силы, как будто она сама не верит своим словам.

— Это просто паранойя. Барон не убьет меня, но он будет причинять боль моему отцу снова и снова, если мы не спасем его. Мой отец может умереть за решеткой, и я не смогу жить, зная, что могла бы остановить это, проявив терпение еще на одну ночь.

— И ты умираешь внутри. Я не могу жить, зная, что я стал причиной этого. Я чувствую, что теряю тебя прямо на глазах, и я не могу этого вынести. Я хочу, чтобы ты была в безопасности в нашем доме. Я больше не могу стоять в стороне и смотреть на это.

— Я... все в порядке. Нам просто нужно набраться терпения, и не успеешь оглянуться, как мы вернемся в постель и будем делать все, что ты захочешь. — Она пытается рассмеяться, но я не поддаюсь на ее попытки увильнуть.

— Дело не в этом. — Я хватаюсь за пряди своих волос и в отчаянии дергаю их, пытаясь достучаться до нее. — Я люблю тебя, разве ты этого не видишь? Разве ты не чувствуешь это? Возвращение к нему убивает тебя, и это убивает меня. Почему ты продолжаешь настаивать...

Закрадывается сомнение в том, что, как я надеюсь, является настоящей паранойей, и я задаю вопрос, прежде чем успеваю остановиться.

— Ты же не хочешь этого. Правда? Ты хочешь быть с Монро?

— Что? Нет, конечно, нет. Я тоже это ненавижу! Но, пожалуйста, посмотрим, что ты найдешь через двадцать четыре часа. Надеюсь, это будет всего лишь еще одна ночь.

Я прикусываю язык почти до вкуса крови. Останавливаюсь только потому, что ее руки обхватывают мое лицо и притягивают для поцелуя. Я хватаю ее за запястья и качаю головой.

— Нет, Лейси. Сейчас не время...

— Пожалуйста, — шепчет она мне в губы. — Мне это нужно. Еще один поцелуй, пока я снова тебя не увижу. Ты — моя свобода, и я собираюсь снова запереть себя в клетке. Позволь мне снова ощутить вкус свободы.

Я бы предпочел перекинуть ее через плечо и сказать: «к черту Гвардию, ее отца и Монро». Но когда моя жена просит у меня поцелуй свободы, я даю его ей.

Ее мягкие губы ласкают мои, и я больше не могу сдерживаться. Ее язык играет с уголком моего рта, и это прикосновение — все, что нам нужно, чтобы дать нам обоим разрешение забыться.

Мои руки скользят вниз по ее бокам, и я собираюсь поднять ее, но она мягко толкает меня в грудь, пока стул позади меня не касается моих икр.

Я устраиваюсь на стуле и задираю струящуюся юбку ее бального платья, чтобы помочь ей оседлать меня. Ткань струится вокруг моих ног, и ее сердцевина нагревает мой член через штаны. Мои руки блуждают по ее обнаженной коже, обхватывая пальцами внешнюю сторону бедер, и я притягиваю ее ближе к себе. Она сжимает мой затылок, и ее ногти царапают мою шею достаточно сильно, оставляя на мне отметины, напоминая мне о новых чернилах на моем предплечье.

На этот раз я позволяю ей командовать. Она прижимается к моему члену, и я толкаюсь навстречу ее центру в том же медленном, перекатывающемся, обдуманном ритме, который она задала. Под ее контролем движения наших языков становятся долгими и чувственными, за ними скрывается больше чувств, чем когда-либо было между нами раньше. Но в этом есть что-то такое, что кажется… Финалом. Я буду смаковать этот поцелуй так долго, как смогу, но будь проклят весь мир, если он будет нашим последним.

Грохочущий звук заставляет нас обоих замолчать. Она отстраняется, и когда я встаю, я хватаю ее за бедра, чтобы осторожно поднять и поставить позади себя на случай, если кто-нибудь войдет.

Мы ждем несколько мгновений в тишине, пока группа женщин за соседней дверью не разражается смехом, и мои напряженные мышцы, наконец, расслабляются.

— Это было в женском туалете, — выдыхает она, и мой страх уходит вместе с ее вздохом облегчения. — Черт, они были близко. Мне пора возвращаться...

— Сейчас? — я поворачиваюсь к ней лицом. — А что, если нас кто-нибудь услышал?

— Это были те девушки. Кроме того, в открытом винном баре люди, вероятно, уже слишком пьяны, чтобы помнить их имена. Я подожду, пока мы не услышим, как открывается дверь женского туалета, и тогда я тоже пойду. — Она хватает меня за лицо и хрипло шепчет. — Послушай, со мной все будет в порядке. Я клянусь.

— Что бы ты мне ни говорила, жена, я не позволю тебе пойти к алтарю с другим мужчиной. — Моя клятва звучит более убедительно, чем я намеревался, но я не отступаю.

Она кивает.

— Я… Я не пойду с ним к алтарю.

— Пообещай мне.

— Я обещаю. Только еще одна ночь.

— Еще одна ночь... — Я рву на себе волосы одной рукой, а другую сжимаю в кулак. — Черт возьми. Я не хочу этого делать.

— Но ты сделаешь это. Ради меня. Не так ли? Пожалуйста? Твое участие в этом было единственным, что поддерживало меня. Я не смогу сделать это без тебя.

— Я вообще не хочу, чтобы ты этим занималась! — шиплю я.

Ее поза выпрямляется, губы поджимаются, когда она медленно делает шаг назад, открывая пропасть между нами. На одно короткое мгновение я потерял самообладание, а вместе с ним и всякую способность убедить ее уйти со мной. Она не сдается.

— Мне нужно идти, Кайан.

На этот раз она не целует меня на прощание, и я позволяю ей уйти раньше меня. Я не могу уйти первым, потому что не смогу оставить ее здесь. Но у нее нет такой проблемы, поскольку она выходит за дверь, даже не оглянувшись.

Я падаю в кресло и дергаю себя за волосы, заставляя не чувствовать себя преданным, верить, что она принимает правильное решение, и молиться, чтобы Мерек нашел неопровержимый довод. После того, как я перевожу дыхание, я, наконец, ухожу. Коридор пуст, когда я выхожу. Но в бальном зале все еще шумно, когда я вхожу в него.

Мой взгляд сразу же останавливается на Лейси, но ее внимание приковано к Монро, безмятежная маска приклеена к ее лицу так надежно, что я сомневаюсь, сможет ли она снова ее снять. У сестры Монро и миссис О'Ши похожие выражения лиц. Женщинам в этом бальном зале не нужно было покупать маски для маскарада. Они могли бы просто воспользоваться теми, которые носили со дня своего рождения.

Пока смотрю, я беру бутылку воды и собираюсь с силами, чтобы не дуться в углу и не вызывать подозрений. Она ни разу не смотрит на меня. Каждая секунда, проведенная вдали от нее, отламывает от меня кусочек за кусочком, в то время как она укрепляет свою защиту. Она преуспевает в том, чтобы жить этой ложью.

Может быть, Лейси О'Ши все-таки создана для этого мира.

Мой отец медленно подходит и встает рядом со мной. Никого из нас здесь быть не должно, но здесь слишком много людей, чтобы О'Ши и телохранители Барона могли за нами уследить. Я уже подозревал, что эти маски помогли Монро заполучить союзников, не являющихся членами Гвардии, но, по крайней мере, это помогло Маккеннонам также обнаружить наших врагов.

— Ты пялишься, — напоминает он мне, но мне плевать.

— Я так больше не могу, папа. Мне нужно, чтобы она вернулась ко мне.

— Не теряй из виду. Если то, что ты думаешь, правда, то мы слишком долго охотились не за той семьей. Позволь этому случиться. Есть новости от твоего человека?

— Пока ни слова, — ворчу я, все равно проверяя свой мобильный. Новых уведомлений нет, и я засовываю его обратно в карман. — По-прежнему ничего.

— Тогда наберись терпения. Ты ждал эту женщину год. Можешь подождать еще одну ночь.

Я выдыхаю и хмуро смотрю на Монро из-под маски, пока взгляд Мэйв не встречается с моим. Стараясь не привлекать к себе внимания, я медленно поворачиваюсь лицом к отцу.

— Еще одна ночь, — наконец соглашаюсь я. — Но несмотря ни на что, завтра она снова моя.

Акт 4 Сцена 32 ОНИ СПОТЫКАЮТСЯ, КОГДА БЕГУТ

Лейси

Барон пугающе тих. Он был таким с тех пор, как мы покинули бальный зал. Как только он попрощался со всеми, он взял меня за руку и крепко прижал к себе. С тех пор он не отпускает меня, даже чтобы сесть в лимузин или нажимать на кнопку своего телефона всю поездку. Я даже попыталась заговорить о надвигающейся буре, о которой столько гостей говорили всю ночь, но он промолчал. Когда мы приехали в отель, он схватил меня за запястье и почти потащил в свои апартаменты. И все это без единого слова.

Я чертовски напугана.

Страх пронзает меня, и мне приходится сжать руки в кулаки, чтобы не заламывать их. Кровь в моих венах стынет к тому времени, как мы добираемся до Elephant Room, и совсем застывает, когда вместо того, чтобы высадить меня, Монро останавливается прямо перед приоткрытой дверью, чтобы поговорить с телохранителями.

Я занимаюсь тем, что снимаю плащ и навожу порядок в комнате, как ни в чем не бывало. Проходят минуты, и все двести тридцать семь слонов пялятся на меня так, словно ждут, когда опустится гильотина. Но если я продолжу наводить порядок и достаточно хорошо изображать образцовую домохозяйку Гвардии, возможно, ему станет скучно, и он уйдет, просто пожелав спокойной ночи...

Дверь захлопывается за мной, заставляя подпрыгнуть. Надежда на то, что меня оставят в покое, отливает вместе с кровью от моего лица, когда я разворачиваюсь на каблуках и вижу Барона, стоящего перед моим единственным выходом.

Он хмуро поджимает губы, а его карие глаза изучают меня, задумчиво прищурившись. Проходят мгновения, и я не могу выносить этой удушающей тишины.

— Ты... э-э... хорошо провел время?

Он всю жизнь притворялся перед публикой, точно так же, как и я. Сейчас я должна была бы лучше понимать его, но все происходящее сегодня выбивает меня из колеи. В прямом и переносном смысле.

— Ммм, — отвечает он, медленно кивая. — Это было очень... поучительно, особенно ближе к концу.

— Что ж, это здорово.

— Да, это так.

Он крадется ко мне по мрамору, и мое сердце бешено колотится, когда он ступает на серый ковер в форме слона, на котором я тоже стою. Он ненамного выше меня, но он крупнее, и недовольная складка на его губах, когда он смотрит на меня свысока, заставляет меня чувствовать себя неловко.

Это была плохая идея. Я должна была уйти с Кайаном, когда у меня был шанс.

— К-как долго ты пробудешь в Лас-Вегасе после... э-э... свадьбы?

Он издает мрачный смешок.

— О, я не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом. Я не думаю, что тебе сейчас следует беспокоиться о чем-либо, кроме себя.

Черт. Мне нужен Кайан.

— Ч-что это значит?

— Это значит, что… У меня был интересный разговор с моей сестрой прямо перед нашим отъездом. Видишь ли, она мало что помнит о твоем девичнике. Но когда Кайан Маккеннон пригласил тебя на танец, его дьявольская маска пробудила нейроны в ее помутившемся мозгу. Только когда вы двое потанцевали, все встало на свои места. Она утверждает, что он был тем, с кем ты танцевала на сцене в ночь вашего девичника.

Я медленно качаю головой и пытаюсь отшутиться, как будто это смешно, но все, что получается, — это хриплое фырканье.

— Это обычная часть шоу в «Руж». Я понятия не имею, кто был этот парень, но Кайан не входит в актерский состав. Почему это должен быть он?

Широкая зловещая улыбка растягивается в его козлиной бородке, и он смеется гораздо искреннее, чем я, делая еще один шаг вперед.

— Я знаю, я знаю. Я тоже думал, что это безумие. Но у меня до сих пор есть эта фотография в телефоне. Я мельком увидел его прямо перед тем, как он ушел, и ты знаешь? Моя глупая, подхалимская сестрица, возможно, хоть раз в своей идиотской жизни права.

— Я... она, должно быть, ошиблась...

— Не лги мне, шлюха!

Он бросается на меня, и я отползаю назад, приваливаясь к окну от пола до потолка, которое занимает всю заднюю стену номера. Мой желудок подкатывает к горлу при осознании того, что всего несколько дюймов стекла отделяют меня от падения с высоты пятидесяти этажей.

Что бы он ни кричал мне, я теряюсь, когда его кулаки взлетают. Они врезаются мне в живот, и я сгибаюсь пополам с воплем, который вырывается из моего горла. Когда я отодвигаюсь от него, бриллиантовые запонки на моем платье царапают мне руки. Он хватает меня за бретельки и, прежде чем шнурки успевают распутаться, швыряет на стеклянный кофейный столик, разбивая его вдребезги о мою спину. Жгучие порезы рассекают кожу, и боль пронзает позвоночник. Мое зрение затуманивается, когда я пытаюсь дышать.

Я свернулась калачиком на земле, колющие стеклянные иглы сейчас удобнее, чем двигаться куда-либо еще. Все это время он бродит вокруг меня и кричит.

Я неблагодарная.

Я шлюха.

Я использовала его.

Я жалкая.

С каждым обвинением, правдивым или нет, он пинает меня по спине, заставляя развернуться и давая ему пространство, чтобы пнуть меня и спереди. Агония пробегает рябью по моему телу, но не по лицу. Мое лицо — никогда.

Даже сейчас, когда он в ярости, он думает об фотографиях, стараясь не повредить. Я лживая стерва, но он избегает моего лица, потому что верит, что я спрячу доказательства его ярости под одеждой. Как бы больно это ни было, он не хочет убивать меня. Он хочет разбить мой дух на миллион крошечных осколков. Он тоже на пороге успеха, и я боюсь, что даже Кайан не сможет собрать меня по кусочкам.

Наконец, он успокаивается настолько, что просто кричит на меня, сжавшуюся в комок. Я делаю вдох, вызывая кашель из глубины груди, и стону, когда он пронзает мое тело. Мучительная боль пронзает меня изнутри и снаружи. У меня болит поясница, а желудок сводит от тошноты.

Он снова швыряет меня об окно, и все мое тело сковывает ужас, я готовлюсь пройти весь путь до конца, пока не сталкиваюсь с тошнотворным глухим стуком. Я хочу отползти, но он хватает меня за волосы прежде, чем я успеваю сесть.

Его насмешливое лицо и дикие глаза заполняют мое видение.

— Мэйв последовала за тобой, когда ты прокралась в гардероб, как гребаная крыса. Она не заходила внутрь, но слышала достаточно за дверью. Кайан сказал, что не позволит тебе — своей жене — пойти к алтарю с другим мужчиной.

Он стягивает перчатку с моей левой руки и встряхивает запястье, свирепо глядя на кольцо на моем пальце.

— Это правда?

Прежде чем я успеваю ответить, он срывает с моего пальца обручальное кольцо, порезав кожу на костяшке.

— Нет! Пожалуйста! — я задыхаюсь, заставляя себя кашлять еще сильнее.

Он крепче сжимает мои волосы, прежде чем сесть на корточки и ткнуть кольцом мне в лицо.

— Ты на самом деле вышла за него замуж, тупая сука? Как это вообще возможно? Когда это случилось?!

— Я… все произошло так быстро. М-мой девичник. Это е-ерунда. Ошибка. Он о-одержим мной и... и я позволила ему притворяться какое-то время. Все кончено. Я покончила с этим с-сегодня вечером.

Ложь обжигает мне язык, но я скажу все, что должна, чтобы защитить Кайана от гнева, который испытываю на себе прямо сейчас.

— Вы, гвардейские сучки, все одинаковые. Всегда ищете самый богатый член, чтобы переспать с ним. Позволь мне спросить тебя. Ты завершила роман? Он забрал то, что принадлежит мне?

— Это... никто... не может забрать. — Я вкладываю весь свой гнев в последнее слово, но оно выходит только с хриплым вздохом.

— О, видишь, вот тут ты ошибаешься, ты, драгоценный цветок. Ты забыла, что ты Красная Камелия Гвардии? Тебя купили и за тебя заплатили. Сорвали для моего удовольствия. С тобой можно поступать так, как я посчитаю нужным.

Он хватает мою киску через атласную ткань платья и впивается в мой центр, заставляя меня вскрикнуть.

— Какой бы свободой, по твоему мнению, ты ни обладала в этом обществе, ее больше нет. Если ты не начнешь слушаться меня, можешь попрощаться и со свободой своего несчастного отца. Я буду натравливать на него своих людей в тюрьме снова и снова, пока он не будет висеть на волоске от смерти. Мне просто нужно, чтобы он дышал, пока у тебя не родится мой наследник, тогда я смогу стать Хранителем. И если ты не скажешь Кайану Маккеннону, что расторгаешь брак, я пойду и за ним.

Я качаю головой.

— Т-ты н- не можешь. Он слишком силен.

Барон заливисто смеется мне в лицо, отчего слюна летит мне на щеку.

— Я думал, ты, по крайней мере, умна, но, похоже, ты такая же тупая, как и все остальные, — хвастается он, указывая на свою грудь. — Я заручился поддержкой на Северо-Востоке и Гвардии, чтобы свергнуть твоего отца. Я организовал арест твоего отца. Дважды. Я подделал бухгалтерские книги твоего отца и использовал его собственные деньги, чтобы заплатить полиции, прокурору и судье за то, чтобы они держали его в тюрьме. Удивительно, чего можно добиться, обманом получив миллиарды от других людей. Верность и предательство с помощью одной транзакции. Теперь я решаю, страдает ли твой отец или процветает, с помощью одного сообщения. Ты действительно думаешь, что я не могу сделать то же самое с Кайаном гребаным Маккенноном? Он никто в Гвардии. Никаких активов. Никакой поддержки. Он разгуливает здесь так, словно это чертово заведение принадлежит ему, но он прославленный наемный убийца, и у меня на руках все козыри.

Стены вокруг меня прогибаются. Откуда-то издалека доносится низкий гул, и мне требуется мгновение, чтобы понять, что это гром, а не моя грудь. Я дышу ртом, чтобы остаться в живых. Но каждое его слово словно вбивает гвоздь в мой гроб.

Кайан сказал, что у него есть поддержка от семей в Гвардии, что он может узнать, как помочь моему отцу. И все же, он ничего не придумал. У него действительно так много власти, как он думает? Или люди отвернулись от его семьи, как они отвернулись от моей?

Может ли Барон убить его?

Это кажется невероятным, но даже когда я думаю об этом, у меня в груди болит даже от малейшей возможности. Я неудержимо дрожу, и слезы текут из моих глаз по щекам.

Барон насмехается надо мной и отпускает мои волосы, отодвигая их от себя.

— Видишь, вот почему я ненавижу косметику. Ты выглядишь как чертова катастрофа. Ты приведешь себя в порядок, но сначала нам нужно сделать звонок.

Мои глаза расширяются, когда Барон лезет в карман, чтобы вытащить два телефона, свой и мой, сверкающий красно-серебристым. Зловещая улыбка появляется на его губах, и он поднимает мой.

— Я заметил, что Роксана постоянно звонит и пишет тебе сообщения в течение дня. Но потом Рокси, с одним крестиком, написала тебе на обратном пути сюда. Сначала я подумал, что другое сообщение было какой-то ошибкой. Но теперь у меня появилась новая теория...

Он нажимает кнопки, прежде чем поднести экран к моему уху.

— Поздоровайся, и больше ничего, или, клянусь, это будет последний телефонный разговор кого-либо из вас.

Гудок раздается только один раз, и мое сердце замирает, когда он берет трубку. Я облизываю губы и сглатываю, прежде чем заговорить.

— П-привет.

Прежде чем я успеваю сказать что-нибудь еще, Барон нажимает кнопку отключения звука, и из динамика доносится голос Кайана.

— Лейси, наконец-то. Монро вернул тебе мобильный?

— Скажи ему, что все кончено, — приказывает Монро и поднимает другой телефон с номером на экране. — Скажи ему прямо сейчас. Или я пошлю за ним одного из моих людей. Я чуть не отключил твоего отца от системы жизнеобеспечения, даже пальцем не пошевелив. Ты думаешь, я не могу поступить хуже с подонком Маккенноном?

Мое сердце разрывается в груди. Боль сильнее, чем любая из травм, нанесенных Бароном до сих пор, и быстрый свист моего учащенного пульса заглушает все мои мысли. Все мечты, которые я начала лелеять о жизни с Кайаном, рушатся.

— Tine? — его акцент усиливается от беспокойства, и это слово заставляет меня рухнуть на землю, когда вся борьба покидает меня.

— О-он мне не поверит. — Я качаю головой. Мои слезы пропитывают ковер подо мной, как будто я теряю последние капли надежды.

— Тебе лучше разыграть лучшее в своей жизни представление и заставить его поверить. Предупреди его, или я все равно уберу его. Твой звонок. Жизнь твоего отца и Кайана в твоих руках.

Барон включает телефон, и когда холодный экран касается моей щеки. Я знаю, что мне нужно делать.

Сцена 33 ЖЕСТОКАЯ ЛОЖЬ

Кайан

Черт возьми, у нас наконец-то произошел прорыв. Мерек прислал мне сообщение с новостями через несколько минут после того, как Лейси ушла с вечеринки с Монро, и это было все, что я мог сделать, чтобы не побежать за лимузином и не выхватить ее оттуда. Вместо этого я помчался от «Руж» к отелю Барона и припарковался в квартале отсюда, чтобы иметь машину для побега.

Апартаменты Барона больше не являются нашим заведением, но точно так же, как Elephant Room практически не изменился за все эти годы, то же самое касается и его персонала. Эта оплошность сейчас досаждает Монро, потому что я знаю множество недовольных сотрудников внутри компании. Тех, кто жаждет поиздеваться своему боссу.

Рано утром, пока Монро напивался и жертвовал свое состояние в мое казино, Мереку удалось раздобыть универсальный ключ от отеля, чтобы проникнуть в апартаменты Монро. Этот фиктивный репетиционный ужин сегодня вечером был идеальным временем для того, чтобы Мерек и Лоренцо вошли внутрь, поспешно установили камеры над входом в каждую комнату и искали неопровержимые улики.

И черт возьми, они нашли это...

Монро нагло оставил ноутбуки, жесткие диски, флэш-накопители и распечатанные электронные таблицы валяться в одном из офисов в своих апартаментах. Мерек смог загрузить и сфотографировать все. Как только они с Лоренцо вернулись в отель Маккенонов, он отправлял файл за файлом и фотографию за фотографией на мой мобильный. Я уже просмотрел большую часть того, что он переслал для моего обзора. То, что я прочитал, может разрушить карточный домик этого общества.

Оказывается, Монро был стержнем в становлении О'Ши. Как финансовый менеджер Чарли, он был в лучшем положении, чтобы убрать нашего Хранителя. Он подделывал книги О'Ши, воровал у соперничающих членов Гвардии и использовал деньги, чтобы убедить власти использовать колоду против Чарли. Но за этим стоял не только Монро. Многие люди, как внутри Гвардии, так и за ее пределами, не только знали об этом, но и помогали организовать это.

Мне было спокойно на душе, когда я узнал, что семьи, которых мой отец и я объединили в качестве союзников за последние несколько лет, не числятся в списке предателей. Даже Лучиано, к моему приятному удивлению. Но некоторыми участниками я был поражен.

Согласно их сообщениям, семьи гвардейцев сговорились помешать нам с Лейси пожениться, и они натравливали нас друг на друга, поддерживая Монро. Согласно одному электронному письму, они считали, что слияние двух самых могущественных семей превратило бы Гвардию в монархию, а не в подобие демократии. Союз О'Ши и Маккеннона был слишком могущественной силой.

Они понятия не имеют, насколько были чертовски правы.

Я планирую заставить наших врагов заплатить, но это произойдет в свое время. Месть Маккеннона требует терпения, и сейчас я просто хочу, чтобы моя бубновая королева была на своем законном месте и правила рядом со мной.

Чтобы убедиться, что она не сможет снова сказать «нет», когда я буду настаивать, чтобы она поехала со мной домой, я уже позвонил адвокату защиты ее отца, моим контактам в полицейском управлении, тюрьме и даже местным судьям и окружным прокурорам. Даже в этот час каждый из них ответил на мой звонок. Я сообщил им всем, что, если они не выпустят невиновного Чарли О'Ши из тюрьмы к завтрашнему утру, полетят головы, черт возьми. Возможно, потребуется несколько сотен тысяч долларов, чтобы смазать колеса и так быстро обработать нашего лидера, но у меня достаточно денег и шантажа, чтобы это произошло, и я сделаю все возможное, чтобы моя жена снова оказалась в моих объятиях.

Когда все встало на свои места, Мерек приказал мне быть в чертовой готовности. Он обследовал верхний этаж в поисках слабых мест в системе безопасности Монро и теперь собирает команду, которая поддержит меня, когда мы ворвемся внутрь, чтобы спасти Лейси. Я должен был дождаться их, но думать о том, что она проведет еще одну гребаную секунду с монстром, — это мучительно.

Несмотря на надвигающуюся грозу, грохочущую над городом, и случайные капли дождя у меня на лбу, я выхожу на улицу по мощеной кирпичом пешеходной дорожке. Это может быть в предрассветные часы, но площадь под открытым небом все еще полна пьяных туристов. Они разъезжаются со всех четырех сторон, направляясь к отелю Барона, казино O'Ши, эстакаде, ведущей к отелю Маккенонов, и — там, где движение меньше — к одному из моих старых пристанищ, бару Элизиан. Я по очереди направляюсь ко всем четверым, с нетерпением ожидая возможности зайти в отель Монро и спасти свою жену.

Я проверяю свой мобильный, чтобы узнать, звонила ли она, но единственное сообщение, которое я получил, — это сообщение от Мерека, сообщающего, что камера, направленная на жилое пространство Elephant Room, работает. Как только Лейси благополучно вошла в комнату одна, он переключил передачу и начал собирать охрану Маккеннона, чтобы пройти со мной внутрь. Парень работал круглосуточно без остановки, чтобы получить ответы на мои вопросы и установить наблюдение. Как только он обновит приложение безопасности на моем мобильном, у меня тоже должен быть доступ к каналу, но пока что меня убивает невозможность видеть ее.

Листая свои приложения, я смотрю, закончено ли обновление, но мой мобильный прерывает меня, когда вибрирует в руке. Мое сердце подскакивает к горлу, когда я вижу «Моя жена», и ее мягкая, сонная улыбка заполняет мой экран.

Волнение переполняет меня, и я едва могу удержаться от желания выпалить все, что узнал с тех пор, как мы ушли с репетиционного ужина. Но я заставляю себя подождать, пока она заговорит, чтобы я знал, что это она. Как только она заговорила, я больше не могу сдерживаться.

— Лейси, наконец-то. Монро вернул тебе мобильный? — я жду, когда она ответит, но на другом конце молчат. — Tine?

Беспокойство просачивается сквозь мой акцент, но она отвечает, и все это тает.

— Эм, извини, мне нужно было найти тихое местечко.

— Тихое местечко? — мои брови хмурятся, когда я понижаю голос. — Ты в безопасности?

— О, о да, конечно.

В ее ответах есть нерешительность, которая замедляет темп, к которому я не привык.

— Правда? Твой голос звучит... прерывисто. Ты уверена, что с тобой все в порядке? Я могу прийти к тебе...

— Вообще-то, я... я не в порядке. — От ее тяжелого вздоха у меня переворачивается в животе. — Нам нужно поговорить.

— Ты права. Лейси, я нашел...

— Все кончено, Кайан.

Мои расхаживания останавливаются перед баром, и я вытягиваю шею, чтобы взглянуть на верхний этаж люксов. Отсюда я никак не могу ее разглядеть, и все, что меня встречает, — это капля дождя, которая ударяет мне по лбу.

— О чем ты говоришь...

— Мне трудно говорить об этом, но я больше не могу этого делать. Я была в напряжении несколько недель. Но я, н-наконец, приняла решение и больше не могу так рисковать.

— Чем рисковать?

— Своим отцом. Своей репутацией. Своим наследством.

— Твоим наследством? — я запускаю руку в волосы. — О, теперь я понимаю, что ты несешь чушь.

Мерек сказал, что ее отвезли в номер одну, но что, если ракурс камеры был неправильным? Или что, если Монро вернется после того, как Мерек начнет организовывать взлом, чтобы спасти ее?

Я понижаю голос, прежде чем спросить:

— Монро с тобой? Просто скажи «да» или «нет». У меня есть план...

— Нет! Он не со мной, ясно? Это больше касается меня, чем его. Сегодня вечером я поняла, что быть с тобой означало бы пожертвовать всем, что у меня есть.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, сегодня вечером ты видел всех. После нашего разговора мы с Монро посидели несколько часов, и у меня было много времени подумать. Это заставило меня осознать, что люди толпами вышли поддержать наш с ним брак. Я не хочу рисковать потерей миллионов долларов, лишившись поддержки Гвардии. Эта глупая щенячья любовь не стоит того, чтобы разрушать мое место в нашем обществе.

Ее слова начинались как маленькие вырезки из бумаги, но по мере того, как она продолжает, они все глубже врезаются мне в грудь.

Но что-то... не так. Хотел бы я видеть ее лицо. Я могу читать свою жену, как чертову книгу, но за ширмой она всегда была в некотором роде загадкой.

Я засовываю руку в карман и продолжаю расхаживать по комнате. Потертая карточка бубновой королевы мягкая под моими пальцами, даже когда голос Лейси становится жестче. Тем не менее, я следую своим инстинктам.

— В ту первую ночь ты сказала, что я из тех мужчин, которых ты можешь полюбить. Это правда?

Наступает пауза, прежде чем она смеется надо мной.

— Конечно, нет. Я была пьяна и веселилась.

Я медленно качаю головой.

— Я тебе не верю.

— Уф, Господи. Конечно, ты не веришь. Я только пыталась сказать тебе все это время, что ты мне безразличен и я хочу, чтобы меня оставили в покое. Но ты всегда видел только то, что хотел видеть, не так ли? Ты вызвал в своем воображении женщину, похожую на меня, и ты даже называешь ее моим именем, но она — фантазия. Твои маленькие речи о том, что ты знаешь настоящую меня? Это чушь собачья. — Ее резкий смешок заставляет мою голову резко оторваться от трубки. — Ты убедил себя, что я прячусь за маской на публике, но ты когда-нибудь задумывался о том, кто я на самом деле? Или это не соответствует истории любви, которую ты придумал?

— То есть ты хочешь сказать, что ты поверхностная тусовщица, как все считают?

— Не обязательно тусовщица, но и не витающий в облаках романтик. Извини, что разочаровала тебя.

Моя рука вынимает из кармана бубновую королеву, все еще зажатую в моей ладони. Я поправляю волосы сложенной карточкой и поднимаю взгляд туда, где находится Elephant Room.

— Откуда это берется, Лейси? Твоя мама залезла тебе в голову или что-то в этом роде?

— Ей не нужно было этого делать, но когда я поговорила с ней сегодня вечером, она помогла мне понять, что важно.

— Что важно? Черт возьми, я больше не желаю это слышать. Я поднимаюсь туда...

— Нет! Я вызову полицию! У меня на тебя достаточно улик, чтобы упрятать за решетку на всю жизнь. Ты просто наемный убийца, сукин сын Гвардии, который остается на их стороне, и в какой-то момент ты хотел убить меня. Как ты думаешь, что скажут копы, когда я расскажу им то, что знаю?

Ее угроза заставляет мое сердце подскочить к горлу, но я считаю, что она блефует.

— Давай, позвони им. Я бы с удовольствием поболтал с одним из моих друзей.

— О, я уверена, что у Монро тоже есть несколько человек в команде.

Я морщусь, потому что она, скорее всего, права. Монро предпринимал шаги в моем собственном городе, в то время как я был исключительно сосредоточен на том, чтобы заполучить Лейси, но мой разум лихорадочно соображает, когда я пытаюсь взвесить шансы.

— Послушай, Кайан. Нам нужно договориться, хорошо? У Барона есть цели. Он собирается стать сенатором, может быть, даже президентом, и он хочет, чтобы я была рядом с ним. Мало того, он может обеспечить безопасность, поддержать и вытащить моего отца из тюрьмы.

— Но я знаю, как...

— Мне все равно! — она прерывает меня хриплым криком, который звучит так болезненно, что заставляет меня сглотнуть. — Мне. Все. Равно. Ты солгал мне, когда не сказал, что встречаешься с моим отцом, и ты солгал мне, когда сказал, что он в безопасности. Несмотря на все, что Монро сделал, он никогда не лгал мне. Что бы ты сейчас ни сказал, я не могу тебе доверять, и я... и я не хочу рисковать жизнью моего отца из-за слов какого-то н-никчемного пьяницы.

Это обвинение — удар в грудь, и я останавливаюсь посреди тротуара, пока дождь заливает землю. Шумные, припозднившиеся туристы ныряют в здания, возвышающиеся над нами, чтобы спастись от открытого неба, словно оно обрызгано кислотой. Им приходится огибать меня, чтобы не врезаться в мое неподвижное тело. Но это хорошо, что они это делают, потому что я не могу сделать больше ни шага, и один крошечный толчок может опрокинуть меня на землю.

— Ты не можешь так думать, — наконец шепчу я, мой голос хриплый от эмоций, когда вера, которая у меня была в нас, наконец-то начинает рушиться. Я засовываю карточку в карман и недоверчиво качаю головой. — Я… Я сказал тебе это по секрету. Теперь ты используешь это против меня?

Меня встречает тишина, и я думаю, что мои слова, возможно, попали в цель, пока она не усмехается.

— Я никогда не значила для тебя ничего большего. Ты был мечтой для меня. Кто-то, с кем я могла бы скоротать дни, пока терплю наказание, которое ты приготовил мне. Я думала, ты мог бы стать моим билетом на свободу, но ты не только не можешь подтвердить свои слова, ты мне больше не нужен теперь, когда Барон отпускает меня. Он обещал дать мне все, о чем только может просить женщина Гвардии.

По моей груди стекает струйка крови, как будто кровь течет из жестоких ран, которые ее слова нанесли моему сердцу. Только когда я прижимаю руку к рубашке и подношу ее к покрытому дымкой неоновому свету, я понимаю, что это просто дождь, смешанный с потом.

Тем не менее, я слабею, эмоции покидают меня. Я отступаю назад, чтобы прислониться к стене под навесом, едва удерживаясь от падения.

Всего несколько часов назад, на репетиционном ужине, я спросил, хочет ли она быть со мной или с Монро. И когда я увидел, как она надевает маску перед гостями, это было так легко и естественно...

Видел ли я то, во что хотел верить?

— Знаешь, то, что ты шлюха Барона, не даст тебе того, чего ты хочешь. Это только сделает его богатым. Ты ничего не должна этому ублюдку, — язвительный тон срывается прежде, чем я успеваю это остановить, но, возможно, если я разожгу в ней этот мятежный огонь, она образумится.

— Ты для меня никто, Кайан Маккеннон, — холодно отвечает она, мгновенно разоблачая мой блеф. — Ты слишком много раз обманывал меня за последние недели, и я устала от твоей лжи.

— Так что насчет всего, что ты сказала? Это тоже была ложь? Я не лгал, когда говорил, что люблю тебя, Лейси. Это никуда не денется. Ты можешь заставить меня сделать многое, жена. Любить тебя. Убивать ради тебя. Умирать за тебя. Но не заставляй меня покидать тебя.

На другом конце провода повисает пауза, прежде чем она кашляет в свой мобильный. От беспокойства мои губы приоткрываются, чтобы спросить, все ли с ней в порядке, но она выплевывает едкие слова, заставляя меня понять, что она снова меня обманула.

— Тот факт, что ты думаешь, что влюблен в меня, нелеп. Мы едва знаем друг друга. Это твоя одержимость любовью заставила тебя думать, что исполняется некое божественное предназначение. Ты Маккеннон, а я О'Ши. Твоя семья — тонущий корабль, и я не могу пойти ко дну вместе с тобой. Барон на подъеме, и он даст мне жизнь, которую я всегда знала, и освободит моего отца. Я больше не могу теряться в глупых мечтах. Я должна посмотреть правде в глаза, и ты тоже должен. А реальность такова, что ты влюбленный дурак, но ты не влюблен.

Каждое слово — еще один болезненный укол. Я прочищаю горло, прежде чем наконец ответить.

— То, что я чувствую... то, что я чувствовал… это не было шуткой, tine. Чтобы влюбиться, может потребоваться больше, чем несколько недель, и, возможно, именно в этом я ошибся. У меня было преимущество, и я предполагал, что ты наверстаешь упущенное. Но если бы я когда-нибудь тосковал по любви... — Я провожу рукой по волосам и выдираю их на концах. — Ну, теперь ты вылечила меня от этого, не так ли?

Она не отвечает, и я думаю, что она повесила трубку, но когда я вижу, что звонок все еще идет, я пробую другую тактику.

— Что ты собираешься делать с Монро? Мы уже женаты.

Ее голос звучит отстраненно и хрипло, когда она отвечает:

— Будет достаточно легко добиться расторжения брака. Все, что мне нужно сделать, это показать видео. Любой может увидеть, что я под кайфом.

Видео.

До меня доходит, что она еще не видела всего остального. И тут мне в голову приходит идея.

— Знаешь, тебе придется взять у меня видео, чтобы им воспользоваться.

— Хорошо, эм… хорошо. Тогда действуй. Отправь. Я передам его в нужные руки. С фамилией моего отца мы расторгнем брак в кратчайшие сроки. Я хочу выйти замуж за Барона как можно скорее. Таким образом, я смогу гарантировать, что мой отец выйдет из тюрьмы, а я смогу оставить всю эту чепуху позади.

Я смотрю на верхний этаж, куда теперь свободно падают капли дождя, и киваю, хотя она никак не может меня видеть. Звон открывающейся двери рядом со мной заставляет меня отойти подальше на тротуар, чтобы не попасть под удар выходящего человека. Дождь намочил мои волосы, и я настолько дезориентирован, что оглядываюсь через плечо, чтобы напомнить себе, возле какого здания я слонялся.

Низкое гудение яркой неоновой вывески, написанной курсивом, бара Элизиан, взывает ко мне, как сирена в грохочущем шторме. Я разворачиваюсь и плыву к нему, больше не заботясь о том, что разобьюсь о камни.

— Я отправлю его. — Мой голос такой же безжизненный, как и ее. — Дай мне знать, как только посмотришь. Если ты не передумала, я не буду пытаться убедить тебя снова.

— Не утруждай себя ожиданием у телефона. Я не передумаю. Я принцесса в Гвардии, но я никогда не смогу быть твоей королевой, Кайан Маккеннон.

И с этими словами она вешает трубку.

Мое сердце колотится в груди, как барабанный бой, когда я открываю тяжелые деревянные двери. В прихожей темно, как в пещере, но я открываю следующие двери, открывая тусклый свет, висящий над баром.

— Кайан? — бармен все еще помнит мое имя, хотя прошло уже больше года, но его черные брови хмурятся, сморщивая оливковую кожу, когда он осушает бокал с пивом. — Что ты, э-э… давно не виделись. Ты уверен, что тебе что-то нужно?

— Минутку, Арчи. — Я снимаю пиджак и вешаю его на спинку высокого барного стула, прежде чем сесть перед автоматом для игры в видеопокер. — Но выключи это дерьмо, ладно?

Арчи кивает и щелкает выключателем за стойкой, выключая яркое освещение всех экранов видеопокера и эффективно отпугивая всех посетителей, желающих посидеть и поиграть с бокалом выпивки. Теперь, когда я могу видеть, не будучи ослепленным, я закатываю рукава и открываю видео, которое менеджер часовни снял для меня в ночь свадьбы.

Из-за всевозможных мелодий, доносящихся из игровых автоматов в обязательном зале казино бара позади меня, слишком громко, чтобы как следует расслышать видео. Но я все равно трачу время, чтобы понаблюдать, как двигаются губы Лейси, когда она произносит свои клятвы.

За последние несколько недель, когда ее не стало, я смотрел это сотни раз, просто чтобы снова увидеть, как она мне улыбается. Но никогда еще у меня не было такой боли в груди, как сейчас. Я хочу вспороть себе грудину, проникнуть внутрь и вырезать саму суть того, что причиняет мне столько боли, но мужчина не может жить без своего сердца.

Мои пальцы нависают над ее лицом на экране, жалея, что не могу погладить ее веснушчатую щеку, когда она улыбается. Любой, кто обращает на это внимание, может увидеть, что она не совсем в своем уме. Мне повезло, что она вообще отнеслась ко всей этой затее с браком с юмором. Она вполне могла настоять на том, чтобы разыграть карту аннулирования брака вскоре после раздачи, но что-то ее остановило.

Что бы это ни было, теперь ей ничто не мешает.

Осознание этого причиняет боль больше, чем я думал, когда затевал весь этот план. Я просматриваю видео еще раз, прежде чем отправить его ей, а затем еще раз сразу после, представляя, что мы оба смотрим его одновременно. Но как только все заканчивается, а ответа нет, я оглядываюсь в поисках бармена.

Он разговаривает по мобильному, и я машу рукой, чтобы привлечь его внимание.

Люди в Гвардии не понимают, сколько мужчин и женщин на нашей стороне, Маккеннонов, и Арчи — один из наших. Когда семьи отвернулись от нас, а Маккенноны были изгнаны, члены, не являющиеся гвардейцами, остались верны. Доброта к людям приносит свои дивиденды. Гвардия ищет союзников только в богатых, влиятельных и знаменитых, но именно люди, которым ты помогаешь без каких-либо ожиданий, в конечном итоге подключаются, когда твоя спина прижата к канатам.

Однако сейчас здесь нет никого, кроме меня и Арчи, и из-за всего этого крутящегося грохота и мигающих экранов изучение окружения, чтобы сосредоточиться, просто действует мне на нервы.

Я лезу в карман за фишкой, пытаясь найти хоть какие-то остатки чувства самосохранения и самоконтроля в последнюю минуту.

Но она исчезла.

Вместо этого я вытаскиваю потертую карточку бубновой королевы.

За последний год ее складывали тысячи раз, и складки начинают рваться. Линия, которую я провел горизонтально через центр, отделяет королеву мечей от королевы с Камелией в руке. Две дамы. Одна карта.

Я смотрю на нее так долго, что у меня расплывается в глазах, и, прежде чем вернуть ее в карман, пытаюсь расплющить карточку о деревянную перекладину. Но даже при том, что я стараюсь быть максимально осторожным, мои руки слишком грубы. Карта раскалывается пополам, разрывая связь между двумя дамами. Вместе с этим я вырываю последние нити силы воли, которые у меня есть.

Я сдаюсь.

Засовывая две половинки в карман, я разглядываю выпивку за стойкой. Ничего особенно не привлекает меня, пока я не замечаю Midleton Dair Ghaelach. Я указываю на бутылку, Арчи достает ее, а я в последний раз проверяю свои сообщения, чтобы посмотреть, получил ли вообще что-нибудь, что показало бы, что видео изменило ситуацию.

Но там ничего нет.

Я выключаю устройство и бросаю его в карман, прежде чем кивнуть бармену. Впервые за триста восемьдесят три дня я поворачиваюсь спиной ко всему, ради чего работал.

— Midleton, чистый... я буду двойной.

Сцена 34 Жестокий КОНЕЦ

Лейси

Слезы текут по моим щекам, и когда Барон забирает у меня телефон, экран прилипает к коже.

Его лицо искажается от отвращения.

— Посмотри на весь этот макияж. — Он показывает мне на телефон, прежде чем стереть тональный крем с моего платья Valentino. — Ты больше не будешь носить это развратное дерьмо.

Я ничего не говорю. Я побеждена и опустошена. После всего, что мне пришлось вынести от Гвардии, Барона, ожиданий, изоляции... ничто из этого не сравнится с потерей Кайана. Ложь ему погасила последнюю искру энергии, которую я могла собрать.

Барон пишет сообщение на свой телефон, прежде чем хмуро посмотреть на мой.

— Странно, здесь есть Wi-Fi. — Он сердито смотрит на меня. — У тебя все это время был доступ в Интернет?

Мои глаза сужаются, когда я качаю головой, и он фыркает.

— Ну, это не имеет значения. Я собирался попросить своих телохранителей включить его, но поскольку он у нас уже есть, надеюсь, нам не придется ждать слишком долго, чтобы увидеть, сдержит ли Кайан свое слово.

Дождь барабанит в окно позади меня. Стекло холодит мне спину там, где перекрещивающиеся ленты обнажают мою кожу, и я прислоняюсь к нему. Часть меня желает, чтобы оконная рама поддалась, даже когда мой желудок сжимается от этой мысли.

Между нами жужжит телефон, и Барон заливается смехом.

— Ах, он действительно отправил это. Давай посмотрим на эту катастрофу.

Он хватает меня за волосы, заставляя взвизгнуть. Я держу его за запястье, когда он тащит меня к дивану, где плюхается на подушку и бросает меня к своим ногам, как собаку.

— Ты увидишь, как он использует тебя в своих интересах, и поймешь, что такова природа нашего общества. Твои родители купились на это, как и родители их родителей, и ты наслаждалась привилегиями до тех пор, пока тебя не призвали сыграть свою роль. Теперь пришло время сделать шаг вперед и выполнять свою чертову работу. У тебя в голове фантазия, что Кайан Маккеннон олицетворяет свободу и любовь. Но в Гвардии этого не существует, и Кайан ничем не лучше остальных из нас. У него нет власти освободить тебя, и он не любит тебя. Он любит твои деньги и твой статус. Трахаться с тобой — это бонус.

Он поднимает мою голову, и я шиплю, когда он использует мое лицо, чтобы разблокировать мой телефон. Это срабатывает, несмотря на мою гримасу, и он нажимает на уведомление от «Рокси».

— Я должен был догадаться, что ты выкинешь что-нибудь подобное, маленькая сучка, — бормочет он скорее себе, чем мне, и стирает сообщение.

Появляются мои сообщения с Кайаном, и страх пробегает по моему позвоночнику, когда я понимаю, что не могу вспомнить, когда в последний раз удаляла наши сообщения в качестве меры предосторожности. К счастью, Монро сейчас сосредоточен исключительно на видео, поскольку свадьба захватывает весь экран.

Гремит гром, дождь барабанит по стеклу, и как только начинается воспроизведение видео, Монро на этот раз замолкает. Я тоже очарована, настолько сильно, что боль, терзающая мое тело, затихает на задворках моего сознания, пока я погружаюсь в слабые воспоминания, которые всплывают на поверхность. Сочетание выпивки и того, что было в шприце Кайана, делает нашу свадьбу туманной, но там, где я не могу вспомнить всего, видео заполняет пробелы.

Я стою напротив него в одной из роскошных полуночных часовен, которые я когда-либо видела изнутри только по телевизору. Он переоделся в черный костюм, и, кроме моего костюма сбежавшей невесты, больше ничего не выглядит неуместно. Место проведения не безвкусно и не глупо, а вокруг белой решетчатой свадебной арки растут красивые красные цветы, хотя и искусственные. Когда я смотрю на него снизу вверх, я совершенно спокойна, на моих губах играет блаженная улыбка.

Все начинается с того, что священник спрашивает, есть ли у нас собственные обеты и кольца. Я морщусь при виде Кайана и отвечаю «нет». Он только посмеивается над этим признанием, поэтому я возвращаюсь к явному волнению, пока священник зачитывает мне традиционные тексты. Когда я повторяю: — Я, Лейси О'Ши, беру тебя, Кайан Маккеннон, в мужья, — я и глазом не моргаю, и моя улыбка практически ослепительна.

В начале ночи он был незнакомцем в маске, который не имел ничего общего с обществом, которому было наплевать на меня. Я была женщиной, которая защищала себя, прячась за маской, которую общество научило ее носить. Но к тому времени, когда мы предстали перед священником, обе наши маски были сняты. Я знала, что это Кайан, и мы держались за руки все то время, пока я посвящала ему свою жизнь.

Я радостно повторяю каждую фразу, обещая, что с этого дня Кайан останется со мной и я буду беречь его, в радости или в горе, в богатстве и бедности, в болезни и здравии. Я сияю, когда клянусь любить и лелеять его до самой смерти. Эмоции той ночи нахлынули на меня, переполняя, напоминая о надежде и свободе, которые я почувствовала, выйдя за него замуж. В то время он был моим спасением от Гвардии, ответом на мир и свободу, которых я так жаждала.

Когда священник поворачивается к Кайану, чтобы сказать: — Повторяй за мной, — Кайан качает головой и шокирует меня.

— У меня есть своя собственная.

Пока я смотрю, боль, которую мой разум пытался обманом заставить мое тело забыть, начинает медленно возвращаться. Я задерживаю дыхание, отчасти для того, чтобы заглушить боль, которую вызывает любое движение, а отчасти потому, что мне нужно слышать каждое слово.

Священник кивает и отступает назад.

Кайан глубоко вдыхает, по-видимому, собираясь с мыслями, прежде чем прочистить горло.

— Я… Я хотел тебя, Лейси, с того момента, как твой отец пообещал мне тебя. Когда наш брак был расторгнут, я оплакивал будущее, которого у нас никогда не будет вместе, и пытался забыть. Я на некоторое время потерял себя после того, как потерял тебя. Но потом мой отец дал мне эту возможность.

Должно быть, он сжал мои руки, потому что я взглянула на них, прежде чем снова улыбнуться ему. Теперь мои пальцы покалывает, как будто они помнят лучше, чем я.

— Сегодня вечером у меня был выбор, как использовать эту возможность, и я выбираю тебя. Is tú mo rogha. Ты — мой выбор, tine.

Рядом с Монро у меня перехватывает дыхание, и я изо всех сил стараюсь не издавать ни звука. В обществе, где нам так много диктуют, выбирать свою собственную судьбу — это мощный бунт. Но слезы свободно текут по моим щекам, когда я вспоминаю каждый раз, когда Кайан признавался, что выбрал меня. Все, чего он хотел, это чтобы я сказала это в ответ... Но я так и не сказала.

— Несмотря на то, что мы никогда толком не встречались, — он отпускает мою руку, лезет во внутренний карман своего пиджака и достает маленькое серебряное кольцо. Оно поблескивает на свету, когда он легко надевает его на мой левый безымянный палец. — Cha robh dithis riamh a' fadadh teine nach do las eatarra.

— Что это значит? — спрашиваю я на видео, когда он снова берет меня за обе руки.

На его лице появляется обнадеживающая улыбка.

— Это значит, что, хотя мы никогда не встречались, между нами все еще горит огонь. Я понял это сегодня вечером, во время нашего танца, и снова, когда ты поцеловала меня. Ты mo thine, мой огонек. Мы были созданы друг для друга, а когда двум людям суждено быть вместе, никто не может объяснить, почему между ними вспыхивает огонь, но он все равно разгорается.

Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, и, без сомнения, мой пульс учащается. Даже сейчас, когда я смотрю это, мое сердце трепещет в груди, тело кажется бодрым и воздушным, и меня наконец осеняет.

Он всегда говорит о том, как мечтал о любви и знал, что она может вспыхнуть между нами. И вот она, прямо перед моими глазами. Той ночью мы почувствовали, как это вспыхнуло в чистом виде, и пламя только усилилось по мере того, как мы вместе проходили через эти испытания.

Даже когда мы были порознь, он подбадривал меня текстовыми сообщениями и звонками, дарил мне покой во время наших тайных встреч, поддерживал меня, когда я была подавлена. Он был уязвим и доверял мне свои секреты, даже зашел так далеко, что подарил мне физическое напоминание о чем-то, что так для него важно, — о своей фишке от анонимных алкоголиков, — чтобы пообещать свою преданность и защиту.

Я обманывала себя, думая, что все, чего я хотела, — это независимость, которую олицетворял Кайан. Но с ним я надеялась не только на свободу. Это была любовь. И он дал мне это и даже больше с того момента, как мы встретились.

Священник улыбается нам обоим, а пожилые женщины, наблюдающие за нами, вздыхают с мечтательными улыбками, почти такими же широкими, как у меня и Кайана. Сейчас я замечаю их, но тогда я была слишком очарована тем, как Кайан смотрел на меня, как будто ему не терпелось съесть меня и поклониться мне одновременно.

Священник поднимает руки и объявляет:

— То, что Бог соединил вместе, да не разлучит человек. Sliocht sleachta ar sliocht bhur sleachta! Пусть у вас будут дети, и у ваших детей будут дети, и пусть Господь благословит этот брак на все ваши дни. Теперь вы можете поцеловать невесту...

Прежде чем священник успевает закончить фразу, я уже бросаюсь к своему новому мужу, чтобы поцеловаться с ним. Кайан быстро ловит меня и обхватывает ладонями мой затылок. Каким-то образом он продолжает поцелуй, обхватывая меня за бедра. Как только он обнимает меня по-свадебному, он несет меня по проходу, поддерживая одной рукой мой позвоночник, чтобы он мог массировать мой затылок, как он делал много раз с тех пор.

Экран становится размытым, когда слезы застилают мне зрение. Мои пальцы скользят по экрану, когда он останавливается на Кайане, улыбающемся мне в ответ...

Телефон внезапно исчезает у меня из рук. Два удара раздаются один за другим, прежде чем я понимаю, что Барон швырнул мой телефон в стену, и осколки разлетелись по мраморному полу.

— Ты думала, что сможешь разыграть меня, выйдя замуж за этого дурака? Ты попросишь аннулировать брак и получишь его. Я обещаю тебе это. — Злая улыбка медленно расползается по его лицу, и мой живот скручивается от тошноты. — И если тебе нужна еще какая-то мотивация, чтобы покончить с этим, я рад сообщить, что Кайан уже изменял тебе.

— Что? — слово вырывается задыхающимся всхлипом, как будто он ударил меня.

Нет...

— Сегодня, во время нашей игры в покер, пока ты была заперта здесь без своего телефона, он отправлял сообщение одному из своих завоеваний. Фактически, он ушел, не взяв денег, чтобы встретиться с ней, и отказался от реванша. Кто, черт возьми, это делает? Только мужчина, собирающийся потрахаться, мог подумать об этом.

«Я даже не играю в азартные игры. Я выигрываю и отдаю все дому.»

Признание Кайана всплывает в моей голове, и я тянусь за фишкой в кармане платья, когда мое сердцебиение снова начинает замедляться до нормального. Я знаю без тени сомнения, что он не изменял мне. Он работал над поиском ответов, чтобы освободить моего отца. Судя по нашему разговору несколько минут назад и по тому, сколько раз мне приходилось прерывать его, чтобы защитить, он кое-что нашел. Все это время он был на моей стороне.

По крайней мере, то, что я его отпустила, обеспечивает его безопасность.

Что бы ни случилось сегодня вечером, я верю, что он сделает все возможное, чтобы освободить моего отца, и Кайан будет в безопасности от гнева Барона теперь, когда я положила этому конец. Но я все еще заточена здесь, с Монро. После того видео… Не думаю, что когда-нибудь выберусь.

Я больше не хочу притворяться и не могу больше лгать. Если Барон убьет меня сегодня вечером, я хочу сказать это вслух, по крайней мере один раз, прежде чем уйду.

Кайан любит меня. И я...

— Я люблю его. — Я слегка качаю головой и сжимаю фишку в ладони, встречаясь взглядом с широко раскрытыми глазами Барона. Молния вспыхивает в окне, освещая багровое от ярости лицо Монро. — Я люблю Кайана.

Как только откровение слетает с моих губ, Барон набрасывается на меня и снова дергает за волосы. Я кричу и пытаюсь зацепиться за его воротник. Его карие глаза полны ярости, а зачесанные назад грязно-светлые волосы растрепались.

— Как только Кайан удовлетворит свою страсть к тебе, он оставит тебя. Твой отец будет в тюрьме — или мертв, — а ты пожертвуешь его жизнью, чтобы с тобой обращались как со шлюхой, которой ты и являешься.

Он выворачивает мне запястье, посылая ослепляющую боль в руку, прежде чем швырнуть меня на землю. Я приземляюсь на него под самым неподходящим углом и чувствую хлопок, прежде чем волна агонии захлестывает меня. Мое зрение снова затуманивается. Меня подташнивает, и я выплескиваю водянистое содержимое своего пустого желудка на ковер рядом со мной. Но Барон не дает мне спокойно сделать даже это.

Не закончив, он снова пинает меня, крича, что я обманула его. Что мой отец никогда больше не увидит дневного света. Что он убьет Кайана. Он не клянется убить меня, хотя это единственная угроза, о которой я мечтаю прямо сейчас.

С каждым ударом Монро я все плотнее сворачиваюсь калачиком на холодном мраморном полу рядом с окном. Он выбил из меня все силы, и дымка застилает мне зрение.

Раскат грома разбудил меня, и я обнаружила Монро, оседлавшего меня на талии.

— Нет, нет...

Его руки сжимают мое горло, обрывая мои слабые мольбы. Я брыкаюсь и извиваюсь, но даже когда мне удается втягивать крошечные глотки кислорода, боевой настрой медленно покидает меня. Мои ноги подкашиваются, лицо становится горячим и напряженным, и тьма надвигается на меня. Когда мой разум насмехается надо мной, что я умру с Кайаном, веря, что он мне не нужен, я сдаюсь и ускользаю.

Этот удар причиняет больше боли, чем что-либо другое. Больнее, чем то, как Барон трясет меня так сильно, что я ударяюсь о мраморный пол. Сильнее, чем когда моя голова ударяется о твердую землю.

Слова моей матери всплывают в моей голове с этим последним ударом.

«По крайней мере, он не трогает твое хорошенькое личико...»

... но никого не волнует хорошенькое личико в закрытом гробу.

Сцена 35 ОРФЕЙ И АМУР

Кайан

Огоньки от игровых автоматов позади меня мерцают на янтарной жидкости в стакане. Мой глаз дергается от долгого разглядывания напитка, который стоит в нескольких дюймах от меня. Пот покалывает мне затылок, пока я борюсь с желанием выпить его залпом, чтобы забыть.

— Спиртное само по себе не выпьется, сынок.

Я поворачиваюсь на туле и вижу, как отец стряхивает капли дождя со своего пиджака. Он выдвигает стул рядом со мной и кивает бармену.

— Я буду то же, что и он, Арчи.

Как будто Арчи ожидал этой просьбы, он уже наливает моему отцу Midleton в такой же бокал «Гленкэрн», как у меня. Когда он ставит бокал, мой отец хватает его и взбалтывает виски, прежде чем сделать глоток.

— Ах, оно всегда так вкусно пахнет, когда его наливают в первый раз. — Он наклоняет бокал в мою сторону. — Теперь… мы собираемся это сделать или нет, парень?

Его карие глаза оценивают меня так, как может оценить только отец. Гвардия, похоже, забыла, что Финнеас Маккеннон — один из ее самых грозных членов. Один только его взгляд заставлял более слабых людей сбрасывать карты за покерным столом, и это хорошо, поскольку в остальном мой отец дерьмовый игрок.

— Оставь меня в покое. — Я отмахиваюсь от него и возвращаюсь к своему состязанию в гляделках с виски. Но после минутного молчания я смотрю на него. — Как ты узнал, что я здесь?

— Арч, — его кустистые седые брови приподнимаются, когда он кивает в сторону бармена, старательно протирающего стаканы на противоположном конце стойки.

Я чертыхаюсь, прежде чем крикнуть:

— Эй, Арч!

Арчи оборачивается, как будто все это время его не слушал.

— Да?

— Ты позвонил всем в Вегасе и сказал, что я на грани, или только этому ублюдку? — Я хмуро смотрю на него, но он, кажется, не смущен.

— Еще позвонил Мереку. Он сказал, что уже в пути. — Арчи ухмыляется.

Я закатываю глаза и откидываюсь на спинку стула, чтобы выслушать нотации отца.

— У тебя есть люди, которым ты небезразличен, парень. То, чего Гвардия никогда не поймет.

— Великолепно. Вот если бы только женщина, которую я люблю, сделала то же самое.

— Я боялся, что все дело в этом. Ей не понравилась новая татуировка? — он со смехом смотрит на мое предплечье. Его шутка больно ударяет мне в грудь, и я потираю ожог.

— Отвали. Она даже не видела ее.

— Я просто прикалываюсь над тобой, парень. — Сначала он хихикает, но, изучив меня с минуту, прочищает горло. — Я знаю, что это деликатная ситуация, сынок, но вы двое хорошо справились с той участью, которая вам выпала.

Когда я не отвечаю, он вздыхает и наклоняет голову в мою сторону.

— Ты понял, почему мы с твоей мамой решили, что вам с Лейси следует пожениться?

— На благо Гвардии, — бесстрастным тоном повторяю я фразу, которую слышал уже тысячу раз. — У мамы была идея, что наш брак может разрешить разногласия в Гвардии, вызванные ненавистью между двумя семьями. Хотя сегодня вечером, благодаря наблюдению Мерека, я узнал, что многие семьи были не слишком в восторге от этой идеи. У меня есть список идиотов, которые сговорились с Монро, чтобы разлучить нас и отправить О'Ши в тюрьму.

— Хм. — Лицо моего отца краснеет от гнева. — Я должен увидеть этот список. Возможно, нам придется раздать карточки нескольким главам семей, и чем раньше, тем лучше. — Он фыркает, прежде чем продолжить. — Но в любом случае, именно по этой причине я обратился к О'Ши. У нас с твоей мамой была другая цель.

Я хмурю брови.

— Тогда какова была настоящая причина?

— Величайшие лидеры — самые упрямые. Много лет назад я мог бы сказать, что наш Хранитель теряет поддержку среди гвардейцев. Общество упустило из виду тот факт, что мы нуждаемся в людях снаружи так же сильно, как и внутри. Но т ы... — Он указывает своим виски на спину Арчи. — Ты самостоятельно собрал сторонников с обеих сторон. Тебе не нужна Гвардия, и это пугает общество больше, чем любой союз между семьями. Мысль о руководителе, который на самом деле хочет лучшего для всех, а не только для элиты? Вот это опасно.

— Если это не то, чего хочет Гвардия, почему ты хочешь, чтобы я был главным?

— Вот еще, не будь тупицей, парень. Это было сделано для того, чтобы ты мог все изменить! Старики устали. Наши идеи тоже. Новый мир, новая Гвардия должны стать тем, к чему мы на самом деле стремились с самого начала, одним из высших идеалов. Ты и эта твоя маленькая жена-огонек — наша лучшая надежда на то, что весь причиненный нами вред будет исправлен.

— Но теперь все это ушло. — Я качаю головой. — Лейси выбрала Монро.

Мой отец хмурится, и его голос становится грубым.

— Что случилось? Сомневаюсь, что это что-то такое, о чем не сможет позаботиться твоя дикая карта.

— Она покончила со мной. — Я сглатываю и пожимаю плечами. — Так и сказала мне сегодня вечером. Она использовала меня, чтобы помочь своему отцу, а теперь хочет того, что может дать ей Монро, — статус в гвардии. Она сказала, что не хочет в мужья никчемного пьяницу. Я думал, что я ей небезразличен, но, видимо, все это придумало мое сердце.

Мой отец заливисто смеется.

— Может быть, мы все-таки обречены, если ты действительно веришь в эту чушь.

— Что ты имеешь в виду?

— Я видел вас двоих на танцполе сегодня вечером. Было ошибкой вести себя как собака и вот так пометить ее, сынок. Но когда вы танцевали, было чертовски очевидно, что вы созданы друг для друга. Два пламени...

— Все равно зажглись, — заканчиваю я. Надежда разжигает огонь в моей груди.

— Я не знаю, что нашло на твою жену, но когда с твоей женщиной что-то не так, твоя работа — это исправить. Любовь не для слабых или бессердечных. Возможно, тебе придется сражаться за нее. Как ты думаешь, у тебя хватит мужества для битвы?

Я выпрямляюсь на стуле при этом вопросе.

— Если моя жена в конце концов вернется ко мне, чего бояться?

— Вот это молодец. Кроме того, ты однажды похитил ее и сумел убедить влюбиться в себя за считанные часы. Что плохого в том, чтобы повторить это снова? В конце концов, это в духе Маккеннонов. — Мой отец усмехается и поднимает бокал с виски, говоря тосте. — Делай свой выбор, но как только сделаешь, никогда не оглядывайся назад. Если ты это сделаешь, ей будет только больно.

Я бросаю взгляд на поднятый бокал, прежде чем изучаю уверенное выражение его лица. Уверенная улыбка, слегка приподнятые кустистые брови, и он ждет ответа, который, кажется, уже знает. Он никогда не осуждал меня за мои пороки или мою зависимость. Но он больше, чем кто-либо другой, беспокоился о том, как много я мог потерять, если бы продолжал идти по этому пути.

Мои глаза сужаются.

— Ты знал, как я буду играть бубновой дамой, когда год назад давал мне эту работу?

Понимающая улыбка появляется на его губах, прежде чем он пожимает плечами.

— Да ладно, ты же знаешь, что я дерьмово играю в карты.

— Черт возьми. — Я усмехаюсь, устраиваясь на стуле.

Он ухмыляется и снова наклоняет стакан.

— Так что же это будет, сынок?

Мой отец верит в меня. У меня есть друзья, которые меня поддерживают. Возможно, у меня больше нет моей фишки, которая напоминала бы о том, как усердно я работал. Но я достиг трезвости не только ради Лейси, я сделал это и для себя тоже. Будь я проклят, если сейчас потеряю нас обоих.

Когда я снова смотрю на нетронутый бокал с виски, то понимаю, что ничья и близко не похожа на, что было раньше.

Я отодвигаю от себя бокал и встаю со стула, прежде чем встретиться взглядом с отцом. Гордость заменяет беспокойство, которое затаилось по краям.

— Я собираюсь найти Лейси и заставить ее передумать. Мерек сказал, что она была одна в Elephant Room, но, возможно, ее мама или Монро сказали что-то, что напугало ее после того, как мы танцевали на репетиции ужина... — Мои слова замедляются, когда слова отца наконец доходят до меня. — Подожди, ты сказал, что видел, как мы танцевали? — Когда он кивает, я чертыхаюсь. — Ты думаешь, Монро тоже танцевал?

Отец поджимает губы, следуя моей логике.

— Если это так, то у него более непроницаемое лицо, чем мы думали. Но я следил за ним, как волк, всю ночь, и он ничего не заметил, я уверен в этом. Хотя ты сам только что сказал, что у него есть сторонники. А потом была его сестра...

— Черт. — Я дергаю себя за волосы и тянусь за мобильником. — Я должен позвонить Мереку и...

Устройство мигает в моей руке, и когда я читаю имя Мерека вверху, я быстро принимаю вызов.

— Что у тебя есть для меня?

— Кей, я пытался до тебя дозвониться, чувак. Это про Лейси, — быстро говорит он, и его осторожный тон заставляет меня сесть обратно.

Мой пиджак падает со стула, но отец ловит его прежде, чем он падает на пол. Он держится за него и хмуро смотрит на меня, но все мое внимание сосредотачивается на дрожащем голосе Мерека.

— Я направлялся в Elysian, поэтому не сразу увидел, но охрана отеля уведомила меня, что на этаже Монро Барона произошли беспорядки.

— Как ты думаешь, он знает, что мы взломали дверь?

— Я тоже задавался этим вопросом, поэтому проверил систему наблюдения, которую мы установили сегодня вечером. Но, Кайан, после того, как я решил, что Лейси вне подозрений, он вернулся в дом...

Я вскакиваю со стула и выбегаю из бара, но продолжаю прислушиваться на бегу.

— Я наблюдал всего секунду, прежде чем позвонить тебе. Но я видел эту ярость раньше. Черт. Я уже позвонил в 911. Это все, что я мог сделать, находясь так далеко. Я не могу наблюдать, пока говорю по телефону, но если он еще не...

— Наблюдать за чем? — мое сердце замирает в груди, но я продвигаюсь вперед на слишком медленных ногах. — Мерек, что случилось? Что он делает с Лейси?

Пауза Мерека длится целую вечность, пока он не сглатывает и, наконец, не отвечает:

— Он собирается убить ее, Кей… если он этого еще не сделал.

Сцена 36 СМЕРТЬ ПТИЦЫ В КЛЕТКЕ

Кайан

В глубине души, я, должно быть, знал, что вернусь за ней. Нет никаких сомнений, почему я решил пойти в бар Элизиан прямо напротив отеля Барона, вместо того чтобы возвращаться по эстакаде к отелю Маккенонов.

Черт возьми, как же я благодарен сейчас за это решение. Когда я бегу через площадь, льет проливной дождь, и хотя я звонил Лейси уже семнадцать раз, каждый из звонков был переведен на голосовую почту.

К счастью, у Мерека есть здравый смысл. Я сразу повесил трубку после его последнего предупреждения, но он написал, что позвонил властям и попросил одного из сотрудников, с которым подружился, оставить для меня универсальный ключ на стойке консьержа.

Когда я подхожу к столу, за ним никого нет, но ключ служит мне маяком. Я хватаю его и бросаюсь к лифту.

Оказавшись внутри, я использую универсальный ключ, чтобы отпереть верхний этаж. Когда загорается его значок, я одновременно нажимаю на него и кнопку «закрыть дверь». Я бы помчался вверх по лестнице, если бы знал, что смогу обогнать лифт на пятьдесят пролетов, но у меня нет времени, и этим придется заняться.

Музыка и ожидание во время езды дают мне возможность отдышаться, но я трачу это время на то, чтобы вытащить пистолет из-под рубашки, расхаживать взад-вперед и рвать на себе волосы. Я пристально смотрю на мигающие цифры, которые медленно увеличиваются, и пытаюсь подготовиться к тому, что сейчас увижу. Все это время мой разум, черт возьми, не затыкается.

Что, если бы Мерек смог немедленно связать мое приложение с наблюдением… если бы мы нашли улики, позволяющие освободить ее отца раньше… если бы я доверился своим чертовым инстинктам и снова похитил ее, вместо того чтобы слушать, как она настаивает на том, чтобы быть гребаным жертвенным агнцем.

— Блядь! — я разворачиваюсь и бью кулаком по зеркальной стене лифта. Оно трескается, как паутина, делая мое отражение таким же беспорядочным и разбитым, каким я себя чувствую.

Я хочу сделать это снова, но вместо этого достаю мобильный и начинаю набирать текстовое сообщение. Только когда кровь размазывается по экрану, я понимаю, что ручейки стекают с костяшек моих пальцев. У меня не хватает духу остановить кровотечение, поэтому я протираю экран своей черной рубашкой и пытаюсь снова отправить сообщение одной рукой, но на экране всплывает текст от Мерека.

Мерек

Я уже в пути. Я позвонил всем вашим людям и всем, кто может помочь. Барон только что вышел из комнаты. Похоже, он покидает помещение, но парамедики должны быть там с минуты на минуту.

Мои пальцы порхают по клавиатуре.

Как она?

Вместо того чтобы написать сообщение, он звонит мне, и кровь застывает у меня в жилах.

— Послушай, чувак, подожди меня или парамедиков, ладно? Ты же не хочешь туда идти.

— Черт возьми, я не знаю. Ты же видишь ее на камере, верно? Она одна? С ней все в порядке? Насколько серьезно она ранена?

— Он… он задушил ее. Начав, он не сдавался. Он тоже знал, что делает, потому что сбежал оттуда как преступник. Она еще не очнулась...

— Не говори этого, — рычу я, но Мерек никогда не был из тех, кто уклоняется от правды.

— Она... она ушла, Кайан.

Я с оглушительным треском ударяю мобильником по металлическим дверям. Устройство с хрустом падает на землю, а микроскопические осколки стекла разлетаются в воздухе, как искрящаяся пыль. Я отшатываюсь назад, пока треснувшая стена не останавливает меня. Пистолет приставлен к голове, когда я обеими руками дергаю себя за волосы. Все, что я могу делать, это смотреть, как меняются цифры, слушать, как мимо пролетают этажи, пинг-пинг-пинг, и пытаться отключиться от резкой оптимистичной музыки в лифте, которая насмехается над моим рассудком.

Прежде чем лифт замедляет ход и останавливается, я принимаю стойку и выставляю пистолет перед собой. Как только двери открываются, я выскакиваю в коридор.

Пустой коридор.

Здесь жутко тихо. Предполагается, что на верхнем этаже расположены различные апартаменты, которые Монро использует в качестве своей резиденции, и один из них в самом конце — Elephant Room. Мерек сказал, что Монро ушел, но Лейси все еще здесь. Не означает ли это, что кто-то должен быть начеку?

Нет, если она умерл...

— Нет, — рычу я себе под нос.

Тряхнув головой, я избавляюсь от этой мысли, прежде чем побежать по устланному ковром коридору. Я иду так быстро, как только могу, легкими шагами, стараясь не производить слишком много шума на случай, если кого-то оставили за главного. Тревога обжигает мои легкие, пока я не добираюсь до двери с табличкой в виде слона рядом с ней и не понимаю, что все это время задерживал дыхание. Мои ноги замедляются, и я заставляю себя дышать, преодолевая страх, поселившийся в моей груди.

Дверь приоткрыта.

К горлу подкатывает тошнота, когда пальцы касаются металла. Тяжелые двери отеля не открываются. Они слишком тяжелые. Но защелка безопасности в верхней части зажата между дверью и рамой. Что бы ни находилось внутри... кто-то хотел, чтобы это нашли.

Знал ли Монро, что я приду за ней?

Я поднимаю пистолет одной рукой и осторожно толкаю холодную металлическую дверь другой. Она бесшумно открывается, и как только я захожу внутрь, мои глаза обводят комнату в поиске угроз.

Номер-студия остался таким же, каким я помнил его много лет назад, с гостиной зоной, кроватью размера queen-size, ванной комнатой и мини-кухней. Слоны покрывают почти каждый дюйм помещения такими яркими красками, что через слишком долгое время у вас заболят глаза.

Однако сейчас здесь полный беспорядок. Стеклянный кофейный столик разбит, повсюду разбросаны золотые и серебряные статуэтки слонов, и меня начинает парализовывать паника, когда я не могу найти Лейси.

Но потом я вижу ее.

Моя кровь стынет в жилах, даже когда сердце начинает биться быстрее от накачивающего его адреналина. Молния пробивается сквозь окно, очерчивая тело моей жены, лежащей ничком. Она распростерта на мраморе перед стеклом, как будто кто-то выбросил ее в окно и она рухнула внизу.

— Tine?

Мой голос звучит хрипло, когда я шепчу, но у меня внутри все сжимается, и она не ответила бы, даже если бы могла меня слышать. Я иду к ней, пока не падаю на пол рядом с ней, приземляясь на острые бриллианты, которые были сорваны с ее алого платья и теперь сверкают вокруг нее.

— П-Просыпайся, Лейси.

Но ее глаза остаются закрытыми. Ее левое запястье лежит под неудобным углом у моего колена, явно сломанное, а на безымянном пальце левой руки красная царапина.

Блядь.

Еще больше порезов и царапин покрывают почти каждый дюйм ее рук, без сомнения, оставленных разбитым стеклянным кофейным столиком позади меня. Ее великолепные рыжевато-русые локоны теперь пропитаны кровью, стекающей с затылка, и они ровно прилегают к некогда девственно белому мрамору. На ее лице нет ни единой царапины. Светло-коричневые веснушки выделяются на ее призрачно-белой коже, а накрашенные губы приоткрыты. Но пока я сижу здесь, считая свои вдохи и выдохи, ее грудь не поднимается и не опускается вместе с моей.

Всего несколько недель назад я видел фотографию с места преступления, похожую на эту. Тогда это был кошмар, но я переживаю его сейчас. Я не мог предотвратить то, что произошло той ночью. Однако сегодня вечером, после всего, через что мы прошли, мой разум кричит об одной правде.

Любовь всей моей жизни умирает... и это моя вина.

Это осознание — то, что наконец выводит меня из оцепенения.

— Черт возьми, детка. Проснись.

Она вся в синяках и побоях, и я боюсь, что причиню ей еще большую боль, если прикоснусь к ней, но смотреть, как она умирает, — это не выход. Несмотря на то, что я знаю, как вырубить человека лучше, чем привести его в чувство, в голову приходят давно забытые уроки оказания первой помощи, и я чувствую, как бьется ее сердце у нее на шее. Мои пальцы дрожат, и я заставляю себя оставаться неподвижным, чтобы иметь возможность считать, но если оно и бьется, то слишком слабо, чтобы сказать наверняка.

— Ты не поступишь так со мной, tine.

Я приподнимаю ее подбородок, как делал много раз раньше, чтобы заставить ее небесно-голубые глаза сфокусироваться на мне. Только на этот раз ее веки закрыты, и я делаю это из необходимости заставить ее дышать на меня.

Приподнимаясь на коленях, я оттягиваю вырез ее платья, чтобы просунуть ладонь между ее грудей. Я стараюсь не думать о том, как ослабили ее ленты и сколько всего она могла бы вынести. Монро уже мертв, но мне нужно, чтобы Лейси помогла мне решить, как с ним поступить, а это не получится, пока ее не спасут.

Когда у меня появляется достаточно места, чтобы начать искусственное дыхание, я ритмично прижимаюсь к ней с такой силой, что кажется, вот-вот переломаю ее хрупкое тело пополам. Я делаю несколько надавливаний, прежде чем наклоняюсь над ней, зажимаю ей нос и вдыхаю воздух в легкие.

Каждый толчок в ее грудь и каждый вздох кажутся более тщетными, чем предыдущие. Мое собственное сердцебиение учащается до боли, а кожа горит от напряжения. Пот струится по моим щекам, пока я пытаюсь вдохнуть жизнь обратно в женщину, которая, сама того не подозревая, спасла мою. Я трясу головой, чтобы смыть жгучую соль с глаз, пока, наконец, не понимаю, что это не пот. Капли — это горячие слезы, падающие, как дождь на улице.

После того, что кажется вечностью, мои мышцы начинают дрожать от отчаяния, адреналина и усилий. Я замедляю темп и делаю глубокие вдохи, чтобы успокоиться, чтобы почувствовать биение ее сердца на неповрежденном запястье.

Когда я беру ее за руку, серебряный отблеск падает с ее ладони и звенит о мрамор. Я поднимаю фишку с земли, но мне не нужно ее рассматривать. Я знаю это лучше, чем самого себя.

Это моя фишка из общества анонимных алкоголиков. И Лейси хранила ее до последнего вздоха.

Низкий, скорбный стон вырывается из моей груди, когда я осторожно поднимаю жену, чтобы обнять ее. Снаружи гремит гром и сверкает молния. Дождь — это чертово чудо в такую засуху, но я прошу о своем собственном. Еще один вдох от женщины, которую я люблю.

Все, что я ощущаю, — это ее слабый цветочный аромат, когда обмякшее тело прижимается к моей груди.

Я знал, что чувствую к ней несколько месяцев назад, но боролся с этим. Я должен был сказать ей несколько недель назад, но боялся спугнуть. Вчера я намекнул на это, чтобы посмотреть, как она отреагирует. И несколько часов назад я, наконец, признался, что люблю ее, не перестраховываясь. Было ли уже слишком поздно?

Я забыл все, что она говорила, когда пыталась покончить со мной, но мне все равно. В любом случае, это была ложь, и я хочу помнить только правду. Я люблю Лейси О'Ши и знаю, что она любит меня.

...любит.

Любила...

Мое сердце разрывается, когда мысли роятся в голове, а чувство вины колотится в груди.

Я сделал это с ней. Если бы я не был таким чертовым эгоистом. Если бы я только оставил ее в покое. Если бы я не обманом заставил ее выйти за меня замуж. Если бы я отказался позволить ей остаться здесь. Если бы я вообще не пригласил ее на танец...

Мои глаза горят, и я прижимаю ее руку к своей колотящейся груди, как делал только вчера. Я нежно покачиваю ее взад-вперед, взад-вперед, взад-вперед.

Позади меня происходит какое-то движение, и я едва замечаю, что незнакомцы разговаривают вокруг меня, как будто я дикое животное, которое нужно успокоить. Где-то в глубине души я знаю, что делаю только хуже, когда кто-то хлопает меня по спине, и я рычу на них через плечо.

Только когда кто-то начинает говорить со мной напрямую, я начинаю полностью понимать, что происходит.

— Сэр... Вы должны отпустить ее.

— Нет.

Женщина-парамедик отшатывается от меня при моем рычании, но хмурится и приказывает своей команде продолжать двигаться вокруг меня.

Мерек появляется из-за ее спины и опускается на колени рядом со мной, его лоб озабоченно нахмурен.

— Кей, парень, ты должен подпустить их к ней.

— Они заберут ее. Она... она не дышит, и если они заберут ее...

...что, если она не вернется?

— Я объяснил, что видел на камере, и они думают, что могут помочь. Но посмотри на себя. — Он указывает на окно, и я неохотно отрываю взгляд от влажных колючих ресниц Лейси, чтобы посмотреть на свое отражение в стекле. — Они боятся забрать ее у тебя, но они хотят помочь ей выжить.

Вода хлещет по стеклу. Оттенок в сочетании со штормом приглушил огни Вегаса, придав моему отражению резкий рельеф. Мои глаза полны ярости и печали, когда я сжимаю Лейси в объятиях. Я прижимаю ее голову к своей груди, осторожно, чтобы не коснуться того места, откуда течет кровь, и мое дыхание учащается быстрыми движениями, полными напряжения, страха и жизни. Лейси не двигается.

— Отпусти ее, Кайан. Если ты отпустишь ее, она вернется к тебе.

Я медленно киваю, обдумывая его слова. Он что-то говорит врачу скорой помощи, и когда они снова подходят, я осторожно передаю ее двум женщинам-парамедикам. Как только она отрывается от меня, мои руки кажутся легкими без ее веса, но воздух в груди слишком тяжелый, чтобы дышать. Мне требуется каждая капля силы воли, чтобы удержаться и не прижать ее к себе снова, но я позволяю Мереку оттащить меня назад, чтобы убрать с дороги.

— Она не дышит, — снова бормочу я вслух.

— Мы знаем, сэр, — отвечает фельдшер с гораздо большим терпением, чем у меня сейчас.

— Позволь им делать свою работу, — приказывает мне Мерек.

Я снова киваю, как в тумане, наблюдая, как они яростно работают над ней. Они делают компрессию грудной клетки и искусственное дыхание, проверяя ее жизненные показатели. Все эмоции покидают мое тело, я готовлюсь к худшему. Корыстная логика заполняет пустоту, и я приветствую холод, который леденит мои вены. Я едва узнаю резкость в своем голосе, когда наконец заговариваю.

— Мерек? Найди Монро Барона. Как только найдешь, не выпускай его из виду. Ты понял? У меня есть джокер, который я до смерти хочу использовать.

— Абсолютно. Он не уедет из Вегаса.

— Не думаю, что он собирается. Он оставил дверь открытой, чтобы я нашел ее. Он дразнил меня, но этот ублюдок всегда переигрывал. Это был акт войны между семьями. Этот кусок дерьма знает это, но он думает, что он непобедим, а я ничто.

Что-то блестящее привлекает мое внимание краем глаза, и я оглядываюсь, чтобы найти мобильный Лейси на земле. Экран полностью разбит.

Это то, что сделал Монро? Они вместе смотрели свадебное видео? Было ли это последней каплей, которая разозлила его настолько, что он убил ее?

Ошибка за ошибкой. Я постоянно все подтасовывал тысячу раз. Возможно, мой отец и организовал нашу встречу, но я… В конце концов, я погубил ее.

— Блядь! — Я кричу и начинаю проводить руками по волосам. То, что все еще останавливает меня — фишка анонимных алкоголиков, и я сжимаю ее в кулаке.

Я подношу фишку к лицу и обхватываю ее пальцами, отчасти для того, чтобы умолять Бога вернуть мне мою жену, а отчасти потому, что не могу смотреть, как они издеваются над ее телом, чтобы сделать это. Горячие слезы застилают мне зрение, когда текут по щекам. Я позволяю эмоциям выплеснуться наружу, молясь Богу усерднее, чем когда-либо, и тихо умоляю Лейси выслушать.

— Вернись ко мне, Лейси. Пожалуйста. Вернись ко мне, mo thine.

Пока я раскачиваюсь на месте, отдавая Мереку бразды правления в поисках Монро и позволяя парамедикам бороться за жизнь Лейси, я молюсь, и я молюсь, и я молюсь... пока наконец… Слышу самые прекрасные слова...

— У нас есть пульс!

Сцена 37 ДАЮ ТЕБЕ СЛОВО

Лейси

Резкие звуки пульсируют у меня в ушах, усиливая головную боль. Атласные простыни, в которые я завернута, мягкие, но они царапают мою кожу. Красно-оранжевый свет прожигает мои веки, и я сжимаю их крепче, чтобы не видеть его. Это только усиливает ощущение удара молотком по черепу.

Хорошо, я просто открою их.

Когда я приоткрываю глаза, ослепляющая боль пронзает мой мозг, и я вскрикиваю.

— Ш-ш-ш, все в порядке, Лейси.

Дымчатый, сладковато-янтарный аромат Кайана окутывает меня, когда он осторожно кладет руку мне на грудь. Его губы касаются моего уха, когда он шепчет теплые, успокаивающие слова, но я могу понять их, только когда агония утихает.

— Ты в безопасности, tine. Ты дома. Он больше не причинит тебе вреда. Никто и никогда больше не причинит тебе вреда.

Я пытаюсь поблагодарить его, но в горле у меня так пересохло, что получается только всхлип.

— Вот. — Он придвигается ко мне, пока соломинка не касается моих губ. — Это поможет.

Мои губы приоткрываются, позволяя холодной, освежающей воде просочиться между ними. Я жадно поглощаю его, и когда он убирает стакан, мои глаза инстинктивно открываются, чтобы проследить, куда он делся. Но в комнату врывается яркий свет, заставляя меня застонать, а Кайан слетает с кровати.

— Я знал, что им не следовало открывать эти чертовы штуковины. — Металлические кольца стучат по стержню, когда он яростно задергивает шторы. — Извини, этого не должно было случиться. Блядь, ничего этого вообще не должно было случиться.

Когда свет приглушается, мои глаза снова распахиваются, чтобы наконец оценить окружающую обстановку. Кайан сидит рядом со мной на серебристом стеганом одеяле, без рубашки, одетый в серые спортивные штаны. Под его весом матрас прогибается, и мне требуется секунда, чтобы понять, что я знаю эту кровать.

— Мы... — Я прочищаю горло и морщусь. — Мы в твоем доме?

— Нашем доме, — отвечает он, снова поднося соломинку к моим губам. Я пью, пока он заполняет пробелы в моей памяти.

— Мы в нашем номере в отеле Маккеннонов. Ты была в больнице после... после всего, что произошло прошлой ночью. Ты почти весь день то засыпала, то снова просыпалась.

— Неудивительно, что я чувствую себя дерьмово. — Я пытаюсь сесть, но стреляющая боль в позвоночнике останавливает меня. Шипение вырывается из моей груди, и я тянусь к затылку, чтобы почувствовать, откуда, кажется, исходит большая часть боли, но Кайан ловит мою руку.

— Не трогай это. У тебя сильное сотрясение мозга, и им пришлось наложить швы. Лучше оставить это в покое.

— Сотрясение мозга?

Его плечи опускаются от усталости, под остекленевшими глазами проступают темные круги. Его голос дрожит, когда он отвечает.

— После того, как я нашел тебя, я пытался… Я пытался спасти тебя. Парамедики сказали, что я поддерживал работу твоего сердца, пока они не приехали. Как только они прибыли, они смогли вернуть тебя к жизни. Ты… ты помнишь что-нибудь из этого?

Как будто мои мысли пытаются ответить на этот вопрос за меня, и воспоминания пронзают разум ножом, в то время как стыд и вина наполняют мои вены.

— Кайан, боже мой, этот телефонный звонок.… Мне так жаль. Я ничего такого не имела в виду. Барон...

— Ш-ш-ш, все в порядке, Лейси. Я знаю. — Он успокаивающе поглаживает мое бедро поверх одеяла, чтобы я успокоилась. Ощущения потрясающие, но все, на чем я могу сосредоточиться, — это порезы и синяки на костяшках его пальцев.

— Господи, что случилось с твоей рукой?

Он смотрит на свою руку, как будто замечает это впервые.

— Я, э-э, я проиграл битву со своим отражением. Хотя это определенно не единственное, что я испортил прошлой ночью.

Его карие глаза блестят, пока капля эмоций не стекает по щеке, и он массирует веки.

— Черт возьми, ты извиняешься, но я тот, кто должен извиниться. Прости. Мне чертовски жаль. Я совершил так много ошибок. Я должен был понять все раньше. Я должен был верить, что ты не скажешь ничего из этого, если тебя не вынудят. Если бы я...

Мое сердце разрывается от горя, надрывающего его голос и заставляющего его дрожать. Большим пальцем здоровой руки я вытираю влагу с его щеки.

— Так много мужчин требуют уважения, правя железной рукой, но их можно было бы любить, если бы только они дарили нам свои слезы.

— Я бы отдал все, чтобы взамен получить твою любовь. — Он прижимает мою руку к своей щеке и целует ладонь.

Я продолжаю смотреть ему в глаза, когда делаю свое признание.

— Возможно, мы оба могли быть лучше. Но честно? Я бы снова поступила неправильно, если бы влюбилась в тебя, и это было бы правильно.

У него отвисает челюсть, и он опускает мою руку.

— Ты… ты любишь меня?

— Да. — Я улыбаюсь и пытаюсь вспомнить эти слова. — Is tú mo rogha. Я люблю тебя, Кайан Маккеннон, и я выбираю тебя.

Он держит обе мои руки в своих, и его голос звучит грубо, когда он говорит:

— Is tú mo rogha. Я люблю тебя, и я выбираю тебя, Лейси О'Ши.

— Маккеннон, — поправляю я его с легкой усмешкой. От его улыбки у меня становится легко в груди, и я пытаюсь дотронуться до нее, но моя левая рука онемела. Мои глаза вспыхивают при виде свежего гипса, покрывающего его.

— Она… она сломана? — шепчу я. — И... и мое кольцо. Где оно?

Он сжимает мою руку, но осторожное прикосновение полностью контрастирует с яростью на его лице.

— Я не знаю, где кольцо, но после того, как я нашел тебя… Я просто счастлив, что ты жива. Этот кусок дерьма пытался убить тебя, Лейси.

— Но Кайан Маккеннон ему не позволил. — Я пытаюсь улыбнуться, пока ужасная мысль не приходит мне в голову. — Ч-что еще он сделал? Я... я не знаю, что он делал, пока я была в отключке. Что, если он...

— Он этого не делал. — Его загорелая кожа бледнеет. Кажется, ему так же трудно произносить слова, как и мне. — Они хотели сделать проверку, чтобы посмотреть, нападал ли он на тебя. Но я... я сам просмотрел камеру наблюдения. Он этого не делал.

От облегчения у меня кружится голова.

— Что он сделал потом? У меня болит… везде. Я надеялась, что самое худшее, что он мог сделать, это ударить меня после мессы, но, очевидно...

— Он ударил тебя после церкви? И ты мне не сказала?

— Если бы я сказала тебе, ты бы не позволил мне остаться, а мне нужно было, чтобы ты нашел ответы для моего отца, иначе все было бы напрасно.

Его губы поджимаются, но он делает глубокий вдох.

— Жаль, что ты не сказала мне.

— Я знаю. Мне жаль.

— Все в порядке. Ты сделала то, что, по твоему мнению, должна была сделать, имея дело с Монро. Я тоже, — бормочет он, начиная ласкать внутреннюю сторону моего безымянного пальца левой руки.

При этом движении он сгибает предплечье, демонстрируя группу недавно нанесенных кругов. Его грудь и спина покрыты татуировками в виде символов и витиеватых узоров, но впервые я по-настоящему замечаю татуировки на его левой руке. На его бицепсе две игральные карты: туз червей и дама бубен. Трепет поднимается в моей груди от осознания этого, но новые круги на его предплечье все еще остаются загадкой.

Здоровой рукой я обвожу каждый крошечный кружочек, образующий овал… прямо там, где я...

— У тебя на предплечье есть татуировка со следом от моего укуса?

Он фыркает от смеха.

— Да, я это сделал. Я говорил тебе, что если ты пометишь меня, то это останется навсегда, жена.

— Я не знала, что ты имеешь в виду буквально!

— Предупреждаю, в следующий раз, когда ты меня поцарапаешь, я планирую получить то же самое.

Смех пытается сорваться с моих губ, но я морщусь при мысли, что отметины на мне прямо сейчас принадлежат не Кайану.

— Мне не нравится, что он оставил на мне отметины, — шепчу я. — Мне нравились твои.

Он сжимает мой палец, и его лицо каменеет.

— Скоро я снова буду твоим, обещаю тебе. И ты тоже добьешься справедливости. Я планирую отплатить этому ублюдку за все увечья, которые он тебе нанес, а потом и за некоторые другие.

— Какие, э-э, какие еще травмы у меня есть? Я имею в виду, я рада, что я здесь, но с учетом того, что я чувствую, я немного удивлена, что прямо сейчас не в больнице.

Он вздыхает.

— Когда Мерек узнал, что Монро остался в Вегасе, я не мог рисковать, чтобы ты снова стала уязвимой перед этим ублюдком, поэтому я привез тебя сюда. — Он указывает на спальню, которая была превращена в шикарную импровизированную больничную палату, прежде чем продолжить: — У тебя глубокие ушибы почек, живота и горла. Сотрясение мозга и швы на голове соответственно. Порезы и царапины от стекла, а также сломанное запястье, требующее хирургического вмешательства.

— Операция? Но как насчет танцев? Мне нужна моя рука для определенных движений...

— Мы с этим разберемся. Сначала остальному на тебе нужно поправиться, хорошо?

Паника все еще трепещет в моей груди, но его ободряющая улыбка успокаивает, когда он гладит мою ладонь. Его теплые пальцы щекочут кожу, пока это не напоминает мне...

— Твоя фишка? Она у тебя? Я сохранила ее...

— Она у меня, tine. Ты сохранила ее в целости.

Он сдвигается и вытаскивает фишку из кармана спортивных штанов, прежде чем вложить ее в мою ладонь и накрыть. Раскаяние и ярость омрачают его лицо, когда он смотрит на мои обломанные ногти. Его челюсть сжимается, пока маленький мускул не пульсирует под щетиной. Наконец он смеряет меня решительным взглядом.

— Я собираюсь убить его. Ты не сможешь остановить меня...

— Хорошо.

Его брови приподнимаются.

— У тебя… у тебя с этим нет проблем?

Вместо того, чтобы ответить ему сразу, я задаю вопрос, на который, как мне кажется, я уже знаю ответ.

— Ты рассказал полиции о том, что произошло?

Его губы поджимаются, и он качает головой.

— Я хотел позаботиться об этом самостоятельно. Мои контакты в полиции знают достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов, а твои травмы позволили легко убедить парамедиков хранить молчание. Я думаю, все согласны с тем, что методы судебной системы на этот раз не помогут.

Это было то, чего я ожидала, и, несмотря на бушующий во мне гнев, я благодарна, что в кои-то веки влияние Гвардии защищает хороших парней.

— Ты знаешь, как вызволить моего отца из тюрьмы?

Он кивает.

— Я сделал несколько звонков прошлой ночью. Его освободят, и его имя будет очищено с минуты на минуту.

Я останавливаю голову, чтобы не вздрогнуть от этой новости.

— Это было быстро.

— Ты можешь многого добиться, если владеешь нужными секретами, а когда дело дошло до освобождения невиновного человека, правда, деньги и шантаж стали мощными мотиваторами.

— Монро сказал, что несколько семей из Гвардии и за ее пределами помогли ему подставить моего отца.

— Я знаю, и они все заплатят за это, уверяю тебя. Мне просто нужно знать, где Монро прикасался к тебе, и тогда он искупается.

— В озере Мид?

Отвечая, он наблюдает за моей реакцией.

— Ты бы хотела… присутствовать при этом?

Я обдумываю вопрос, прежде чем медленно отвечаю:

— Маккенноны известны своей местью… и я теперь Маккеннон, так что...

Его глаза темнеют от моих слов.

— Я планирую использовать свою дикую карту.

Мои глаза расширяются.

— Но у тебя есть только одна.

— Если я когда-нибудь воспользуюсь ей, это будет мой шанс, и я ни о чем не пожалею.

О работе Кайана говорят только приглушенным тоном как в его пользу, так и для тех, кто дает ему игральную карту, которая приказывает нанести удар по врагу. Единственный раз, когда он может сам распоряжаться ситуацией, это если он использует свою единственную карту. Джокер. Если дикий туз использует свою дикую карту, Монро Барон уже практически мертв.

Я глубоко вдыхаю и выдыхаю, позволяя боли в теле подпитывать меня, чтобы дать ему свое благословение.

— Сделай ему больно.

Озорная улыбка изгибает его губы, прежде чем он нежно целует меня в лоб.

— Даю тебе слово, tine.

Сцена 38 РУЛЕТКА БАРОНА

Кайан

Прошло два дня с тех пор, как Монро Барон чуть не убил мою жену, и как только я вижу сообщение от отца на своем новом мобильном, адреналин начинает бурлить в венах. Очевидно, у этого ублюдка Барона хватает наглости думать, что он может провалить игру Маккеннону в покер и выйти невредимым. Он всегда переигрывал, но я планирую разоблачить его блеф раз и навсегда.

Роксана в гостях у Лейси, поэтому я оставляю их обеих, пока Мерек охраняет наш номер. Его присутствие придает душевное спокойствие, так что я могу спуститься вниз, чтобы разобраться с Монро.

Как только я добираюсь до зала казино, я вижу Лоренцо, стоящего на страже у двери в зал для больших игроков. Парень сыграл решающую роль в том, чтобы помочь Мереку найти улики в номере Монро, и примерно через час он будет зачислен на свою самую большую работу на сегодняшний день. Я полностью верю в него, что он не разочарует.

Он вздергивает подбородок, но его взгляд остается настороженным, пока он вводит меня в курс дела:

— Когда служба безопасности за нашими камерами сообщила мне, что Монро вошел в казино, я собирался запереть его в хранилище, но твой отец дал добро, чтобы он пришел поиграть. Мистер Маккеннон сказал, что у тебя есть планы на этого засранца.

— У меня все в порядке с планами. Что-нибудь еще, что я должен знать?

— Он пытался занести это внутрь... — Лоренцо незаметно приподнимает пиджак, обнажая серебристый револьвер.

Я фыркаю и качаю головой.

— Что за идиот. Ладно, будь начеку, парень. Я покончу с ним. Сейчас же. Никого не впускай.

— Понятно, — тихо отвечает он, следуя за мной в комнату.

Когда я захожу в комнату больших игроков, я указываю большим пальцем себе за спину, на дверь. Дилеры и крупье немедленно начинают закрывать свои столы и доски.

— Эй! — кричит один из посетителей. — Мы еще не закончили!

— Отдай то, что им причитается. Остальное за счет дома, — объявляю я таким тоном, чтобы гости больше не доставляли хлопот.

Некоторые из них ворчат, но больше не сопротивляются, особенно после того, как в комнату входит Лоренцо и хрустит костяшками пальцев. Немного театрально, но это делает свое дело.

Как только все уходят и Лоренцо закрывает высокие деревянные двери, отделяющие зал для больших игроков от публики, я прохожу в конец зала и вхожу через шторы Красной комнаты, где нервная энергия сгущает прокуренный воздух.

Монро стоит ко мне спиной, играя в покер с моим отцом и семьями, которым мы доверяем, как будто он не ходячий мертвец. Муньос, Томсон, Милтон и Лучиано не собираются подставлять свои задницы, но они все равно неловко ерзают на своих местах, на их лицах отражается смесь тревоги и жажды крови. Мой отец, однако, откидывается на спинку стула, разглядывая свои ногти, и, похоже, его это совершенно не волнует. Он присматривал за Монро, пока я не мог приехать, а остальные жаждут увидеть месть Маккеннона в действии.

Руководство в этом зале снова и снова доказывало свою лояльность. Они держали мой брак в секрете и не были в курсе планов Монро свергнуть семью О'Ши. Я вознагражу их в свое время, но прямо сейчас мне нужно уладить кое-какие дела наедине.

— Семьи, выходите. Монро остается. — Мой голос едва слышен, но мужчины за столом вскакивают, как будто я крикнул, бросая свои карты в середине сеанса.

Позвоночник Монро напрягается, когда главы семей оставляют его позади. Когда Милтон, Томсон и Лучиано проходят мимо меня, морщины разочарования омрачают лица первых двух мужчин, в то время как последний кивает мне в знак уважения. Однако прежде чем Муньос успевает скрыться за занавеской, я хватаю его за руку, чтобы остановить.

— За все, что Роксана сделала для Лейси и меня за последний год, я в вечном долгу перед твоей семьей. Я всегда поддержу тебя во всем, к чему бы ты ни стремился.

— Конечно. Предполагалось, что именно этим и должна была заниматься Гвардия.

— И это произойдет, когда мы с Лейси станем Хранителями.

Низкий смешок Монро заставляет мои пальцы сжаться в кулаки, но я разберусь с ним достаточно скоро. Черные усы Муньоса подергиваются над его одобрительной улыбкой, прежде чем он уходит.

Когда я поворачиваюсь к своей жертве, мой отец подходит и садится у двери позади меня. Он устраивается в кресле, положив руки на верхнюю часть бедер, небрежно обнажая пистолет в кобуре на боку. Мужчине под шестьдесят, но если кто-нибудь ворвется на помощь Монро, мой отец всадит ему пулю в лоб прежде, чем он успеет нанести удар.

— А, Кайан. — Монро лениво поворачивается на стуле и ухмыляется, прежде чем вытащить что-то из кармана пиджака. — Я надеялся, что ты спустишься. Подумал, что пришло время нанести тебе визит.

Он бросает блестящий кусочек металла на стол для игры в покер. При виде крошечного серебряного обручального кольца холодное облегчение и горячая ярость борются за господство в моих венах. Но когда я встречаю злорадную улыбку этого засранца, моя кровь закипает от царапин Лейси на его лице и шее.

Я знал, что она боролась за свою жизнь. Один только вид ее обломанных ногтей сделал меня убийцей, но Монро, носящий свидетельство самообороны, как гребаный знак почета, заставляет меня подойти к нему, едва замечая, что он все еще говорит.

— Как тебе понравился подарок, который я оставил прошлой ночью? Я думал, ей конец...

Мои руки поднимают его на ноги за воротник куртки и прижимают к стене.

— Ты думаешь, что можешь прикоснуться к моей жене?

Неуверенность мелькает в его широко раскрытых глазах, прежде чем возвращается прежнее высокомерие. Его козлиная бородка очерчивает нисходящую траекторию губ, как стрелы, когда он хмурится.

— Для тебя я Барон...

Я впечатываю его в стену и наслаждаюсь ударом его головы о поверхность, точно таким же, какой, вероятно, был удар Лейси о мрамор. Он стонет и хватается за голову, и мне приходится остановить себя, чтобы не сделать это снова.

— Каково это, Монро? Интересно, сможешь ли ты выдержать такую же взбучку, какую устроил Лейси. К тому времени, когда я закончу с тобой, ты пожалеешь, что я не пустил в ход пулю.

Я встряхиваю его еще раз, прежде чем позволяю ему рухнуть к моим ногам. Энергия переполняет меня, делая ярость осязаемой, которая хочет вырваться из кожи. Я расхаживаю перед ним, как зверь в клетке, готовый к бою.

— Какого черта ты здесь? У тебя есть желание умереть?

Лицо Монро искажается от гнева, когда он поднимается на ноги.

— Ты думаешь, что можешь так обращаться со мной? Вы, Маккенноны, всегда думали, что вы лучше всех нас, но вот сенсация. Я тот, кто сейчас главный. Я управляю этим городом и пришел сюда, чтобы заявить о своих правах.

Я заливисто смеюсь, ничего не могу с собой поделать.

— О, ты управляешь этим городом, хм? Ты так думаешь, придурок?

Ехидная улыбка растягивает его губы.

— Я боялся, что, возможно, потерял свой шанс стать Хранителем, когда вышел из себя, но Лейси все еще жива, и мне даже не нужно больше скрывать свои планы. Ты можешь взять дочь Хранителя в свою постель — пока, — но после того, как я преподал ей урок и показал, что случилось с ее отцом по моему приказу, она будет там, где я захочу. Ваш фиктивный брак может быть аннулирован в секунду правильным судом. Я женюсь на Лейси и стану Хранителем. Она может думать, что любит тебя, но она сделает все, чтобы вызволить дорогого папочку из тюрьмы. И поскольку ты влюблен в нее, это означает, что вы оба будете делать все, что я скажу. Теперь, когда О'Ши за решеткой и его жизнь в моих руках, я, блядь, неприкосновенен.

Он заканчивает свою короткую тираду дерзким смешком, но я не могу осознать, что он говорит.

Что за черт? Раз О'Ши за решеткой? Он не з...

Мои глаза на мгновение сужаются, но как только я понимаю это, мое лицо становится непроницаемым. Люди, с которыми я работал, держали все в секрете как ради семьи О'Ши, так и ради себя самих. Никто не хочет, чтобы пресса узнала, что невиновного человека целый год держали в тюрьме под их присмотром. Что означает...

Он не знает, что Чарли освободили.

Я откладываю эту информацию на потом и пронзаю воздух между нами.

— Ты всегда был самоуверенным куском дерьма, но эта маленькая выходка делает тебя еще и придурком. Мне все равно, насколько могущественным ты себя считаешь в Гвардии, ты в моем казино, и следуешь правилам дома Маккенонов. Я хочу этот реванш, Монро. Прямо здесь и сейчас.

Я сажусь через два стула от того места, где сидел он, и киваю нашему дилеру из Красной комнаты.

— Сдай мне, Сюзетт.

Она собирает карты со стола, чтобы перетасовать, и я разговариваю с Монро, даже не потрудившись взглянуть на него, пока она работает.

— Садись, Монро. Прямо сейчас мы будем играть за приз.

— Лейси и руководить Гвардией? — в глазах Монро загорается жадность. — Тогда раздавай и мне. Если великий дикий туз хочет поторговаться папиными деньгами, то я более чем готов выиграть все это.

Этот ублюдок на самом деле думает, что победит меня. Я напомню ему и Гвардии, что я не тот, с кем можно шутить.

— О, мы не будем играть на деньги. Каждая раздача будет немедленно выплачена, но Лейси и позиция Хранителя будут в джекпоте. Лучший из трех в конце концов выиграет все это.

Он настороженно смотрит на меня, часть высокомерия покидает его, когда он садится.

— Тогда ладно. Если ты хочешь сделать это интересным, давай на самом деле сделаем это интересным. Начальная ставка — один из холдингов Маккеннонов.

Выражение моего лица остается нейтральным, когда он делает ставку вслепую, и я делаю свою.

— Отлично. Тогда я возьму твою правую руку.

— Мою... — Грязно-светлые брови Монро хмурятся в замешательстве. — Мою что?

— Твоя. Правая. Рука. Каждый раз, когда ты прикасался к Лейси или говорил о ней что-то неуважительное в моем присутствии, я мысленно подсчитывал. В каждом раунде мы будем ставить что-то новое. Если я выиграю, я напомню тебе, куда ты приложил свои извращенные руки. — Я показываю на его правую руку. — Ты вцепился в нее мертвой хваткой, когда ходил на мессу. Так что, если я выиграю эту раздачу, я получу право отыграться на твоей правой руке.

Он беспокойно ерзает на стуле.

— А если я выиграю?

— Я честный парень. Если ты выиграешь, то получишь то же самое.

— Откуда мне знать, что ты не убьешь меня, выиграю я или проиграю? Или прикажешь кому-нибудь из своих людей убить меня?

— Никто не убьет тебя в этом казино, Монро. Я могу тебе это обещать.

И я могу. Несмотря на то, что моя рука сжимается под столом от желания вскрыть заживающие порезы на самодовольном лице Монро, у меня нет намерения убивать его здесь или даже сегодня, если уж на то пошло. Мы с Лейси вместе примем любые решения, вплоть до вопросов жизни и смерти.

— А снаружи? — спрашивает он.

— Я не могу контролировать то, что другие делают там. Но здесь? Все, что обсуждалось, теперь запрещено. По-настоящему безгранично.

Нарциссизм Монро снова затуманивает его рассудок, и злая улыбка расплывается на его щеках, когда он хватается за эту возможность, как истинный игрок, каким он и является.

— Ладно, тогда твои потери, Маккеннон.

Нам раздают две карты, и я оцениваю их, прежде чем сделать ставку.

— Я назову. Твой язык. Ты несколько раз нес всякую чушь с его помощью.

Его глаза вспыхивают, и он смеется.

— Тогда ладно. Я повышу ставку. Позови сюда своего человека.

Мои глаза сужаются, я пытаюсь разгадать его следующую игру, но из любопытства делаю, как он говорит, и зову Лоренцо.

— Да, сэр. — Его низкий голос заглушается занавесками, заглушающими звуки в комнате, когда он входит.

Ликование озаряет лицо Монро.

— У тебя мой револьвер?

Я не отрываю глаз от Монро, но Лоренцо колеблется на периферии моего внимания.

— Ты можешь ответить ему, Лоренцо.

— Да. У меня ваш пистолет.

— Отлично, — Монро хлопает ладонью по столу. — Вот мое предложение. Ты был бойцом в Ирландии, и твои кулаки — твое оружие. Вряд ли справедливо с моей стороны играть без своей руки. Итак, моя ставка — твоя рука, но если я выиграю, я также получу возможность сыграть в рулетку… из моего пистолета.

Мои мышцы напрягаются, и я чувствую, что мой отец делает то же самое, прежде чем он разражается смехом.

— Ты, должно быть, сошел с ума, мальчик. Мой сын ни за что не допустит использования оружия в кулачной драке...

— Великолепно. Справедливость есть справедливость.

Улыбка Монро становится шире от моего ответа, а отец чертыхается у меня за спиной.

— Кайан, парень...

— Я сказал, сделаем это. — Я киваю головой в сторону Монро. — Лоренцо. Отдай мужчине его пистолет и продолжай стоять на страже снаружи. Я не хочу, чтобы он думал, что я вел нечестную игру.

Мое сердце бешено колотится, когда Лоренцо медленно выполняет мою команду, без сомнения, задаваясь вопросом, не сошел ли я с ума, но я не показываю никаких эмоций. Что бы ни случилось со мной, мой отец позаботится о том, чтобы этот придурок долго не прожил за пределами нашего казино, а Мерек позаботится о безопасности Лейси. Если проигрыш в покер — это то, чем все заканчивается для меня, что ж, для дикого туза это был бы такой же подходящий конец, как и любой другой.

Лоренцо кладет пистолет в центр доски, но его выхватывают прежде, чем Монро успевает схватить его.

— Эй! — зовет Монро, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как мой отец высыпает патроны себе на ладонь, прежде чем положить их в карман и передать пистолет Монро.

— Мы же не можем играть в рулетку более чем с одним патроном, не так ли? — замечает мой отец.

Губы Монро поджимаются.

— Там еще есть один?

— Проверь сам, парень, — говорит отец в пустоту, направляясь к своему креслу у двери.

Монро хмуро смотрит в спину моего отца, прежде чем положить пистолет на край стола, но я наклоняюсь и толкаю его ему в грудь.

— Убери это на время игры. Я не хочу, чтобы ты жульничал. Мы оба знаем, как тебе это нравится.

— Ладно, — ворчит Монро, засовывая пистолет за пояс брюк, вместо того чтобы возвращать его в кобуру.

Он, без сомнения, разочарован, что не смог добиться от меня возбуждения. Но внутри у меня неудержимо колотится сердце, когда Сюзетт кладет три карты.

У меня дерьмовый расклад, но ты никогда не разыгрываешь свои карты. Ты разыгрываешь своего противника. Однако у Лейси более непроницаемое лицо, чем у этого придурка, и на лице Монро вспыхивает восторг, прежде чем он скрывает эмоции.

Мы делаем следующие две ставки, пока Сюзетт не выкладывает четвертую карту.

Иисус, Мария и Иосиф, это нехорошо.

Монро фыркает.

— Повышаю. Еще одна карта на руках Маккеннона. Скажи, Кайан, твоему папочке понравится, что ты проигрываешь его бизнес?

— Я не такой, как ты. — Я качаю головой, когда Сюзетт кладет последнюю карту. — Я не играю на деньги других людей.

Он ворчит, но я не обращаю на него внимания. Я знаю, что проигрываю этот раунд, особенно когда Монро делает повышение на очередной холдинг Маккеннона. Я блефую и делаю ставку в том же духе. Я ни за что не уступлю этому ублюдку.

Когда мы делаем последние ставки, Монро переводит взгляд со своих карт на мою спину и ерзает, чтобы сесть прямее на своем месте.

— Вскрывай, Маккеннон. Что у тебя есть?

Я переворачиваю свои карты так же, как это делает он, и на его щеках появляется улыбка.

— Ф-флеш бьет козырной туз, — заикается Сюзетт, указывая на Монро. — Мистер Барон побеждает, мистер Маккеннон.

Бедный дилер, должно быть, с ума сходит от таких ставок, но я сохраняю хладнокровие, когда Монро встает и вытаскивает пистолет из-за пояса.

— Так что это для меня? Два объекта недвижимости Маккеннона, твоя правая рука и твой язык. — Он поворачивает револьвер и направляет его на меня. — Это может оказаться быстрой игрой.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть ему в глаза, но в остальном остаюсь неподвижным. Сначала он морщит лоб, как будто озадачен отсутствием у меня эмоций. Снаружи я направляю ту часть себя, которой раньше было наплевать, жить мне или умереть.

Однако внутри я уже не так готов встретиться со своим создателем, как когда-то. Я совершил много ошибок в своей жизни, и подвергнуть Лейси опасности было хуже всего. Я бы хотел прожить остаток своей жизни, заслужив ее прощение, но Лейси будет в безопасности, что бы ни случилось со мной, и — как я уже сказал — справедливость есть справедливость. Я предложил эту игру и согласился на эти ставки, так что будь я проклят, если позволю этому ублюдку увидеть, как я вздрагиваю.

Он стряхивает с себя замешательство и меняет его на злобную ухмылку, нажимая на спусковой крючок.

Щелчок.

Вращение...

Я задерживаю дыхание, когда он стреляет.

Сцена 39 ТУЗ ЧЕРВЕЙ

Кайан

Щелчок.

Когда на меня наставляют пистолет, это всегда неприятно, независимо от обстоятельств, и когда пистолет дважды щелкает, каждый напряженный мускул в моем теле расслабляется.

Разочарование и тревога заставляют Монро ругаться сквозь стиснутые зубы, пока он осматривает свой револьвер.

— Положи его и сядь обратно, Монро.

— Не будь таким легкомысленным, — шипит он, но подчиняется моему приказу. — Это шестизарядный револьвер. У тебя есть не так уж много шансов, прежде чем они у тебя закончатся.

— На самом деле, при каждом вращении шанс один к шести, но кто считает? — я позволяю себе немного расслабиться, прежде чем снова встретиться с дилером.

— Еще одну партию, пожалуйста, Сюзетт. — Я указываю на серебряное обручальное кольцо в центре стола и объявляю свою ставку. — Ставлю вслепую на то, что ты украл кольцо, Монро. Лейси давно хотела его вернуть.

Он усмехается.

— Это то, на что ты ставишь? Какая потеря. Это ничего не стоит.

— Если моей жене это нравится, то оно стоит всего.

Его лицо мрачнеет, когда Сюзетт отправляет карты, которые мы уже разыграли, в стопку для сброса и ждет, когда он сделает свою ставку.

— Тогда ладно. Рулетка. Лицо.

— Все мое лицо, или есть какая-то особая часть, которая тебе нравится...

— Заткнись нахуй, Кайан. Ты придумываешь свои собственные чертовы правила, так что я могу установить свои. Я сказал твое лицо, и именно в него я буду целиться после победы.

— Великолепно. — Я киваю Сюзетт, и она быстро раздает наши новые карты. Я изучаю свои карты и жду, когда Монро сделает свою ставку на префлопе.

Его лицо покрывается пятнами разочарования. Его слишком легко разгадать, и когда он делает низкую ставку — на мою черную Ауди, из всех возможных, — я ставлю похожее, несмотря на то, что начал с двух королей.

Во время обхода он начинает ерзать и ворчит себе под нос:

— Это смешно.

Я игнорирую его и ставлю на кон его спину и бедро за его поведение с Лейси в лимузине. Несмотря на то, что она держала жестокое обращение Монро в секрете от меня, я легко простил ей, потому что она защищала свою семью. Монро не получит такого же обращения после того, как причинил боль моей.

Сюзетт выкладывает последнюю карту, и мое сердце подпрыгивает в груди.

Черт возьми, да.

Когда я встречаюсь с широко раскрытыми, подергивающимися глазами Монро, я едва могу удержаться от улыбки.

— Твоя левая рука.

Слышен его судорожный вздох, и я получаю огромное удовлетворение, зная, что он думает о том факте, что сломал Лейси.

Он бормочет о повышении ставки, не имея за этим никакой силы. Нет смысла прилагать усилия к ставке, которую он проиграет.

Загорелые щеки Сюзетт болезненно-бледны, когда она ждет, когда мы раскроем карты. Мне редко приходится назначать наказания или вести себя «по-старому» с семьями в Красной комнате. Но уже дважды за месяц она подвергалась этому испытанию.

Когда мы раскрываем карты, она заметно вздыхает.

— Фулл-хаус побеждает пару четверок. Победа мистера Маккеннона.

— Этот дом дополнит твой следующий отпуск, Сюзетт, — бормочу я. — Ты можешь взять свою семью и поехать, куда захочешь. Ты заслуживаешь передышки после того, как со всем этим справишься.

Монро громко фыркает, без сомнения пытаясь казаться менее напряженным, чем он есть на самом деле.

— Ты ведешь себя так, словно управляешь этой дырой. Здравствуй, Маккеннон! — он смотрит на моего отца. — Вы позволяете своему сыну управлять вашим казино?

— Конечно, нет. — Мой отец смеется, и я тоже улыбаюсь нашей маленькой внутренней шутке.

— Что тут смешного? — Монро усмехается.

— Это мое казино. — Я хватаю кольцо и прячу его в карман пиджака, прежде чем подняться со стула. — А теперь встань.

— Что? — глаза Монро расширяются, и его тело напрягается, когда я хватаю со стола позади нас рейку для игры в рулетку.

— Что было тяжелее услышать? Про встать? Или что отель и казино Маккенонов принадлежат мне? Я купил его много лет назад у своего отца и не использовал для этого Гвардию.

— Что? — У Монро отвисает челюсть, и я могу уловить нечто большее, чем намек на ревность в его голосе. — Как это возможно? Ты еще не мог получить свое наследство.

Я постукиваю деревянными граблями по ладони, прежде чем подать ему знак встать. Он выполняет мой приказ, даже не осознавая этого, и отступает со своего места, когда я отвечаю ему.

— Некоторые из нас извлекают выгоду из того, что нам уже дано, вместо того, чтобы ждать, когда им вручат то, чего, по нашему мнению, мы заслуживаем. Я использовал свои связи и ресурсы, чтобы проложить свой собственный путь. Мне не нужна чертова Гвардия. Я нуждаюсь только в себе.

Одним быстрым движением я хлещу граблями по верхней части его бедер.

— Это за то, что касался ее бедра в своем лимузине.

Гортанный стон вырывается из его горла, когда он сгибается пополам. Когда он спотыкается, я бью его по спине, и комнату оглашает резкий визг.

— Это за то, что ты обнял ее и заставил улыбнуться тебе.

Он взвизгивает, когда я бью его ногой в поясницу, где у Лейси до сих пор ужасный темно-фиолетовый синяк. Я бросаю рулетку отцу и дергаю Монро за волосы, вспоминая, как ее прелестные рыжевато-русые локоны были в полном беспорядке, когда я баюкал ее в своих объятиях.

— О-отстань от меня, Маккеннон!

— Что случилось, Монро? Ты думал, что можешь поднять руку на мою жену без последствий? Не наноси удар, если не можешь выдержать его, ублюдок, и не делай ставок, которые не сможешь выплатить.

Он замахивается на меня, но я хватаю его левую руку прежде, чем она успевает коснуться моего лица, и заламываю ее ему за спину. Это движение помогает мне заставить его встать, и я прижимаю его лицом к стене. Он беспорядочно извивается, и я усиливаю хватку, объясняя его судьбу.

— Когда врач зачитал травмы Лейси, я записал все до единой. — Я переношу свой вес и чувствую, как предплечье Монро скрипит под моей рукой. — А теперь я собираюсь вернуть тебе все в десятикратном размере.

— Нет, нет, не надо, пожалуйста...

— Я слышал, у тебя есть последователи. Не знаю, как я это пропустил, но после того, что я с тобой сделаю, они будут чертовски хорошо знать, что произойдет, если Лейси Маккеннон каким-либо образом пострадает.

Я использую вес своего тела в качестве рычага давления и выворачиваю предплечье Монро под невыносимым углом. Громкий хруст раздается под моими руками, когда я ломаю его запястье там, где он сломал ее. Его пронзительный крик заполняет воздух вокруг нас, но он приглушен тяжелыми шторами Красной комнаты. Я бросаю его на землю, где он вопит и катается по ковру.

Плакала ли Лейси почти так же сильно, как этот идиот? Сомневаюсь. Девушка, скорее всего, делала пируэт во время выступления на сломанных пальцах ног. Без сомнения, этот шикарный придурок рыдает, когда его режут бумагой.

Послушав еще несколько минут, как он всхлипывает, я разглаживаю лацканы пиджака и со вздохом пожимаю плечами, глядя на Сюзетт.

— Пока мы ждем, подай, пожалуйста, сельтерской воды, если не сложно.

Она поспешно кивает, достает бутылку из своего мини-бара под столом для покера и протягивает ее мне. Я благодарю ее и откручиваю крышку, чтобы сделать глоток прохладных, освежающих пузырьков, прежде чем снова обратиться к Монро.

— Сыграешь еще, Барон? Лучший из трех, верно? Или ты предпочитаешь считать это ничьей? Конечно, в случае ничьей в казино Маккенонов выигрывает заведение.

— Пошел ты, Маккеннон, — шмыгает носом и ворчит он, поднимаясь с земли.

— Тогда я расцениваю это как согласие снова поиграть. — Я жестом приглашаю Сюзетт продолжать. Она понимает намек и забирает все карты, прежде чем перетасовать их для следующего раунда.

Монро хнычет и скулит, прижимая сломанное запястье к груди и плюхаясь в кресло.

— С-сдай мне, сука, — заикаясь, ругается он.

— Эй, придурок, — окликает его отец раньше, чем я это делаю. — Не проявляй неуважения к нашему персоналу, понял? Держи себя в руках, или я отомщу за честь Сюзетт, если от тебя что-нибудь останется после того, как Кайан покончит с тобой.

От гнева на щеках Монро проступают красные пятна, но у него, по крайней мере, хватает здравого смысла заткнуться.

— Твоя ставка, Монро?

Его глаза сужаются.

— Ты думаешь, что ты чертовски непобедим, но Чарли О'Ши не такой. Если вы с Лейси не расторгнете брак, у меня нет причин оставлять О'Ши живым в тюрьме. Как ты думаешь, она влюбится в тебя, когда узнает, что из-за твоего трюка погиб ее отец?

Я хихикаю.

— Это твоя ставка? Мы можем решить это прямо сейчас. Давай, звони своему человеку. Посмотри, не все ли мне равно.

Монро тянется за своим мобильным, но останавливается.

— Подожди… почему тебя это не волнует?

Я наклоняю голову и пожимаю плечами.

— Ну, когда ты в последний раз разговаривал со своим контактом в тюрьме? За двадцать четыре часа многое может произойти.

Бледное лицо Монро бледнеет.

— Что ты сделал?

— Давай просто скажем, что у тебя больше нет власти надо мной, Лейси, или Чарли О'Ши. На самом деле... если бы О'Ши, я не знаю, освободили и очистили его имя после того, как в твой номер вломились, когда ты был на репетиционном ужине… Я бы сказал, что у тебя вообще нет никакой силы.

От моего откровения у него отвисает челюсть, а на лбу выступают капли пота.

— Хранитель вышел из т-тюрьмы?

— Именно. — Я ухмыляюсь и хлопаю по покерному столу. — Кстати, я делаю повышение и ставлю на твои яйца.

— Мои... что? — его лицо морщится, прежде чем он сплевывает. — Я не трахал твою шлюху, Маккеннон!

Я хлопаю рукой по столу, заставляя Монро вздрогнуть.

— Ты назвал ее «маткой», ты, кусок дерьма. Это честная игра. Но назови ее шлюхой еще раз, и я не буду продолжать эту хитрую игру, чтобы заставить тебя истекать кровью. Тебе повезло, что я играю по правилам. — Мой взгляд все еще обжигает Монро, но я убираю язвительность из своего голоса, разговаривая с Сюзетт. — Сдай нам, пожалуйста.

Она ловко раздает карты, и Монро пытается удержать и свою бесполезную руку, и две свои карты.

— Тебе нужна моя помощь, Монро?

— Пошел ты.

— Поступай как знаешь. — Мне приходится сдерживать свой гнев, когда я ставлю на его горло. Вспоминая хриплый голос Лейси и отпечатки пальцев на ее шее, мне будет трудно не убить его, если я выиграю этот раунд.

— Голова, — повторяет Монро для своей ставки на префлопе. Он трясется в своем кресле, взволнованный и, без сомнения, пытается обдумать свой следующий ход теперь, когда его преимущество упущено. Интересно, осознал ли еще этот самоуверенный сукин сын, что он играет свою последнюю игру, воспользовавшись предоставленным временем.

Сюзетт воспринимает это как сигнал к раздаче общих карт, и мы продолжаем раунд. Я делаю ставки, думая о его наказании, но на каждое из наказаний Монро он просто ворчит и повторяет «голова».

Сомневаюсь, что он знает об этом, но раненый и обозленный — на самом деле его лучшее покерное лицо. Какую бы карту Сюзетт ни выложила на доску, я не могу понять этого человека. У меня хорошая стартовая комбинация в виде короля пик и валета треф, но это не гарантирует выигрыша. Однако, когда Сюзетт выкладывает на стол последние две карты, надежда разливается по моим венам, а в груди щемит.

Червовый туз...

«Кто бы мог подумать, что у дикого туза есть сердце?»

... за ним следует бубновая дама.

«Только для его бубновой дамы.»

— Голова, — снова рявкает Монро, но, клянусь, в этом больше надежды, чем обычно.

— Рот, — отвечаю я.

— Рот? — я никогда не бил ее по лицу.

От ярости у меня запылали щеки.

— Я знаю, что ты не бил ее по лицу, но ты заставил ее поцеловать тебя перед фотосессией, чертов ублюдок.

— О да. — Он хихикает. — Я вычеркнул это из своей памяти. Это было все равно что целовать дохлую рыбу. Но твоя шлюха уже хочет тебя, так что скажи мне… это то же самое, когда ты трахаешь ее...

Я вскакиваю со стула так резко, что он падает назад.

— Кайан! Следи за собой. Ты позволяешь ему залезть тебе в голову, парень.

Монро ухмыляется, глядя, как моя грудь поднимается и опускается при дыхании, которое я едва сдерживаю. Я беру свой стул и ставлю его на все четыре ножки, прежде чем сесть обратно. Он дерзко смеется, и в моем животе возникает тошнотворное чувство, когда я осознаю это.

Он думает, что у него выигрышная комбинация, а я...

Я не совсем уверен.

— Ваши карты, джентльмены? — спрашивает Сюзетт.

Впервые в жизни я не спешу раскрывать свои карты. Раньше меня никогда не волновало, за что я играю, но теперь, когда на карту поставлена моя жизнь с Лейси, мне есть что терять.

Я достаю своего короля пик и валета треф и, оглядываясь, вижу девятку треф и восьмерку бубен Монро.

Поза Сюзетт снова расслабляется.

— Стрит с козырным тузом побеждает стрит с козырной десяткой. Мистер Маккеннон выигрывает...

— Нет! — Монро вскакивает со стула и вытаскивает пистолет из-за пояса. — Я буду Хранителем! Лейси моя!

Мои глаза расширяются, когда он прицеливается и нажимает пальцем на спусковой крючок.

Щелчок.

Щелчок. Щелчок.

Щелчок. Щелчок. Щелчок...

Щелчок.

— Какого хрена? — Монро взвизгивает и в шоке таращится на свой пистолет. Прижимая сломанное запястье к груди, он тычет стволом в мою сторону. — Ты… ты жульничал!

Но я в таком же тупике, как и он.

— Я жульничал? Я победил, и все же ты пытался разрядить в меня свой пистолет...

— Как я и предполагал, ты это сделаешь, — прерывает меня отец, вставая рядом со мной. — Бароны всегда были мошенниками и ворами. — Он протягивает мне грабли для рулетки, прежде чем высыпать патроны из кармана на стол. Все шесть штук. — Мой сын не предатель, но ты только что доказал, что предал бы.

— Уходи, Сюзетт, — спокойно приказываю я, переводя взгляд на Монро. Она выбегает из комнаты, не говоря ни слова.

Как только она уходит, он двигается, описывая пистолетом широкую дугу сбоку от моей головы. Я бы посмеялся над этим идиотом, думая, что он будет быстрее меня, но я слишком зол. Я хватаю его пистолет и вырываю у него из рук. Ублюдок пытается нанести удар, когда я отбрасываю револьвер в сторону, но я без усилий уклоняюсь от его руки, и пропущенный правый хук укладывает его на стол для игры в рулетку. Он шатается, отступая назад, и переворачивает стул, чтобы остановить меня, но я перепрыгиваю через него и приземляюсь ближе, чем начинал. Его глаза расширяются от нашей близости, и я использую его потрясение против него, чтобы приставить рулетку к его шее и прижать его к стене. Он чуть не спотыкается, и его руки хватаются за прут, но я удерживаю нас обоих в вертикальном положении, подсекая грабли под его челюстью, перекрывая дыхательные пути.

— Это за попытку задушить Лейси до смерти.

Его лицо багровеет, когда он взмахивает граблями. Даже двумя руками этот мешок дерьма не смог бы меня остановить. Со сломанной одной? У него нет ни единого гребаного шанса. Прут душит его, и он с хрипом пытается дышать. Когда он понимает, что бороться с граблями бесполезно, вместо этого он вцепляется в меня. Он ловит меня за предплечья, но мои тренировки заставляют меня двигаться прежде, чем я осознаю это, и я отстраняюсь, оказавшись вне пределов его досягаемости.

— Так вот как она сделала царапины, которыми ты сейчас хвастаешься? Никто не носит метки моей жены живым, придурок.

Его налитые кровью карие глаза расширяются, когда он наконец понимает серьезность ситуации, в которую загнали его эго и необдуманные решения. Слабые удары ногой пытаются попасть в мои голени, но они только еще больше перекрывают ему дыхательные пути. Слезы текут по его лицу, унося с собой его уверенность и высокомерие.

— В тот момент, когда я узнал, что ты стоишь за саботажем моего брака, ты был ходячим мертвецом. Каждое прикосновение после этого было еще одной раной, добавленной к окончательному счету. Это всегда было твоей судьбой, Монро Барон. Насколько болезненным это было бы, зависело от тебя.

— Т-ты сказал, что не у-убьешь меня. Ч-что ч-случилось с честью? — хрипит он. Его глаза вылезают из орбит, когда я нажимаю сильнее, чтобы он заткнулся.

— Я сказал, что не убью тебя в своем казино, и я играл в нашу игру честно. Но ты пытался посадить в клетку мою королеву и погасить ее свет. Я позволю ей рассказать мне, как бы она хотела поступить дальше. А пока, — улыбка, которая появляется на моем лице, вызывает дрожь у Монро, — у меня есть клетка как раз для тебя.

На этой последней ноте я переношу вес своего тела за грабли и прижимаю их к его трахее достаточно надолго, чтобы он потерял сознание. Когда я сдаюсь, он плюхается на землю, и я один раз вонзаю прут ему в голову, недостаточно сильно, чтобы убить, но достаточно сильно, чтобы переломить ее пополам и вызвать у него сотрясение мозга, как у Лейси.

— Спокойной ночи, Монро.

Я бросаю две половинки окровавленных грабель на стол. Одна гремит, а другая катается по войлочной поверхности, разбрызгивая кровь по колоде, которую крупье в спешке оставила разбросанной.

Отступив назад, я беру червового туза из последней раздачи и засовываю его в карман пиджака. Я смотрю на Монро, ожидая, когда он очнется, хотя знаю, что он проиграл.

Рядом со мной кто-то откашливается, выводя меня из состояния паранойи, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, что мой отец протягивает карту с джокером, измазанную кровью.

— Ты уверен насчет этого, парень? Это твоя единственная карта.

— Да, — я принимаю это без колебаний. — У меня еще будет поддержка бубновой королевы.

Мой отец посмеивается.

— Она просто фейерверк, эта девушка. Тебе нужна и эта карточка?

Я качаю головой с кривой усмешкой.

— У меня все еще есть та, которую ты мне дал, с которой все это началось.

При этом напоминании он громко смеется и указывает на сломанную рулетку.

— На этот раз меньше крови, но тебе придется купить их побольше, если ты хочешь расправиться с остальными предателями.

— Я сделаю все возможное, чтобы убедиться, что никто больше не встанет между мной и Лейси. — Я невесело усмехаюсь. — Если грабли на рулетке — единственная жертва Маккеннона в моей мести, то так тому и быть.

— Я тебя не виню. Ты хочешь провести уборку?

Я киваю.

— Позови Лоренцо и приведи его сюда.

Отец исчезает с моей стороны, и через несколько секунд в дверях появляется вышибала.

— Я был вам нужен, босс?

К его чести, он ни в малейшей степени не выглядит брезгливым, может быть, даже немного изголодавшимся по кровопролитию. Он быстро приходит в себя. Он идеально подойдет для этой следующей работы.

— Наймите бригаду уборщиков Гвардии, а не из казино. Действуйте осторожно. Задержите мистера Барона в хранилище, пока Лейси не придет в себя. А пока принесите мне бочку, цемент и подготовьте лодку. Когда Монро поднял руку на мою жену, он решил подольше поплавать посреди озера Мид.

— Я... — Он прочищает горло. — Я видел, что этот ублюдок сделал с миссис Маккеннон.

Мое сердце воспаряет, когда я впервые слышу новую фамилию моей жены из чужих уст, но остальная часть его предложения заставляет меня нахмуриться.

— И что?

Его лицо каменеет.

— Озеро слишком хорошо для этого засранца.

— Я согласен, но поверь мне, я еще не закончил. И он тоже.

Лоренцо ухмыляется, прежде чем уйти выполнять мой заказ. Как только он уходит, я изучаю Монро и засовываю кровавого джокера в карман. Я хватаю покерную фишку с наименьшим количеством багровых пятен на ней и подбрасываю ее в руке, разговаривая с бессознательным телом моего врага.

— Дом всегда выигрывает, ублюдок.

Сцена 40 БУБНОВАЯ ДАМА

Лейси

Ночь туманная, с дождем, но благодаря крытому мостику на яхте Кайана я чувствую только свежий ветер на щеках, когда мы плывем над одним из самых глубоких участков озера Мид. Шторм, начавшийся три дня назад, начал утихать прошлой ночью, после того как Кайан вернулся домой с игры в покер против Монро. Я не знаю, каковы были в точности ставки, но Монро проиграл, и именно поэтому мы здесь.

Тепло Кайана просачивается сквозь мой плащ, когда он слегка сжимает мои плечи сзади, и я прислоняюсь спиной к его груди. Он был внизу, помогал своим людям, Лоренцо и Мереку, с деталями. Я смотрю на бочку, стоящую на краю палубы, и сдерживаю дрожь при мысли о том, что мы собираемся делать дальше. Это должно быть сделано.

— Спасибо тебе… за все, — бормочу я.

— Я бы сделал для тебя все, tine.

Он легонько целует меня чуть выше того места, где сегодня днем с меня сняли бинты. Боль минимальна благодаря ибупрофену, но он по-прежнему обращается со мной так, словно я сделана из стекла. С теми частями меня, которым причинили боль — руки, шея, горло, спина — я ценю.

Но где не болит у меня? Мне нужно больше.

Его дымчатый, сладковато-янтарный аромат сводит меня с ума с тех пор, как я вернулась в его номер, и все же он отказывается прикасаться ко мне, ограничиваясь осторожными ласками. Теперь даже малейшее прикосновение его кожи к моей заставляет меня дрожать от желания. Я планирую прекратить свою пытку как можно скорее, не зависимо от того, думает ли он, что я готова или нет.

— Тебе больно? — его голос полон беспокойства, и он ошибочно принимает мою дрожь за чистую монету. — Можешь взять другие лекарства. — Он пытается отстраниться, но я вцепляюсь в его предплечье — прямо над его новой татуировкой — чтобы удержать рядом.

Его вопрос заставляет меня потянуться поврежденной рукой к фишке в кармане. Он не просил ее вернуть, и я не хочу от нее отказываться, но я чувствую себя виноватой, сохраняя ее.

Мое решение принято, и я пытаюсь передать ее ему.

— О нет, теперь она твоя. — Он отталкивает ее, прежде чем полезть в свой карман и достать настоящую покерную фишку. Его рука остается на мне, когда он подбрасывает фишку в воздух и слегка наклоняет меня вместе с собой, протягивая руку, чтобы поймать ее. — Монро подарил это мне. Это новая глава. Можешь оставить это себе. Это так же просто напомнит мне о том, что важно.

Одобрительная усмешка растягивает мои губы, когда я возвращаю фишку в карман. Я сжимаю ее на удачу, прежде чем задать вопрос, который не давал мне покоя с сегодняшнего утра.

— Что будет после сегодняшней ночи?

— Что ты хочешь, чтобы произошло? — его голос нежен, но слезы наворачиваются на мои глаза, когда пальцы пытаются сжать гипс в кулак, напоминая о сломанном запястье, которое, как мне сказали сегодня, может никогда должным образом не зажить, даже после операции.

— Я… Я хочу танцевать.

— Черт возьми, Лейси. — Он гладит меня по щеке. — Тогда танцуй. Какой смысл быть ответственным, если мы не можем следовать своей страсти?

Я поднимаю гипс.

— Но доктор сказал...

— Врачи могут ошибаться. Вместе у нас денег больше, чем у Бога. Мы наймем для тебя лучших хирургов.

— Но что, если это не сработает?

Он бросает на меня многозначительный взгляд.

— Я не думаю, что мое желание может быть остановлено простым повреждением запястья. Мы сделаем все, что потребуется.

В моей груди становится легко от его обещания. Я надеюсь, что он прав, но даже если это не так, у меня нет сил бороться с его решимостью, да я и не хочу этого делать. Однако этого достаточно, чтобы придать мне храбрости на остаток ночи, и я цепляюсь за это, как за плот.

Он, должно быть, тоже это чувствует, потому что кладет ладонь на мою щеку и тяжело выдыхает, прежде чем, наконец, спросить.

— Ты готова?

Я киваю один раз.

— Больше, чем ты думаешь.

Его губы приподнимаются.

— Тогда давай спустимся. Лоренцо и Мерек поставили бочку на край и пообещали оставить нас наедине. Они отправятся разведать местность и убедиться, что мы одни на озере.

Он оборачивает мягким одеялом мои плечи и голову, чтобы защитить от дождя. Ведя меня вниз по узкой винтовой лестнице, он еще раз успокаивает меня.

— Если это озеро не высохнет полностью, бетон на дне бочки должен поглотить и закрепить его отложения внизу.

— И весь остальной мир подумает, что он сбежал после того, как чуть… чуть не убил меня?

Он ворчит в знак согласия.

— У Хранителя много секретов, но дикий туз хранит самые страшные. Я знаю, какие семьи заказывали убийства других, и после того, как я вломился в апартаменты Барона, я также знаю, кто напал на твоего отца. Монро исчезнет, и никто не подвергнет сомнению историю, которую мы распространяем, потому что они знают, что если они это сделают, их собственная причастность будет раскрыта. Они не хотят разрушить свой карточный домик или оказаться в непосредственной близости от моего — или твоего отца — гнева. — Он ухмыляется мне. — Кроме того, они достаточно скоро узнают, что моя маленькая жена-огонек сама по себе очень опасна.

Я улыбаюсь ему и принимаю протянутую руку. К тому времени, как мы достигаем палубы, Лоренцо и Мерек уже запрыгивают в маленькую лодку, которая сопровождает яхту. Они отъезжают так тихо, что на воде почти не слышно ни звука. Огни на носу и корме тендера мерцают по мере того, как они удаляются, пока темнота не поглощает их полностью.

Здесь только я, Кайан и человек, который скоро умрет.

— Готова? — снова спрашивает Кайан, и я сжимаю его руку в ответ.

Он подводит меня к бочке, стоящей на краю блестящей мокрой палубы, и снимает металлическую крышку. Внутри сидит Монро, скрюченный, с заклеенными скотчем руками и ртом. Его карие глаза кажутся черными и блестят в темноте, умоляя Кайана о прощении, как будто мой муж — единственный, кто имеет право голоса в этом. Кайан ясно дал понять, что я буду править на его стороне, как только роль моего отца в качестве Хранителя закончится. Я не сомневаюсь, что это первое из многих решений, которые мы примем вместе.

Голос Кайана становится глубже от холодной ярости, когда он выносит монстру свой последний приговор.

— Монро Барон, ты пытался потушить пожар, прежде чем у нас был шанс разжечь его. Ты почти погасил свет в моей жизни, прежде чем у нее появился шанс вспыхнуть. Ты так старался стать водой для нашего пламени, что вода станет твоим концом.

Я едва могу разобрать вопрос Монро, который он произносит за пленкой:

— Кто нанес мне удар?

— Это сделал я. — Кайан вытаскивает игральные карты из кармана пиджака и показывает свою чертову карту джокера. — Я дикий туз, и эта дикая карта моя, и я могу делать с ней все, что захочу. — Его взгляд останавливается на Монро. — Это награда за мою службу. Никаких репрессий со стороны семей гвардейцев, никаких доносов властям, никаких обид. Одно бесплатное убийство. — Он указывает подбородком в мою сторону. — И не только это, у меня есть поддержка моей бубновой королевы.

Монро пытается отвернуться, когда Кайан засовывает джокера и туза себе в нагрудный карман. Затем мой муж поворачивается ко мне с двумя половинками потертой карточки бубновой дамы.

— Какие-нибудь последние слова, tine? Как только ты используешь эту карту, она будет разыграна. У тебя больше не будет ордена над головой.

Мое сердце бешено колотится в груди при виде открытки, которая предназначалась мне. Я только слышала об этой части его работы и, конечно, никогда не думала, что присоединюсь к ней. Но я не хотела пропустить это. Теперь я Маккеннон, и месть Маккеннонов — это именно то, что мне нужно, чтобы все исправить.

Я беру карту и при тусклом свете луны рассматриваю двух ферзей. Один вооружен мечом, а другой держит Красную Камелию.

— Ты придумал это для меня, не так ли?

Кайан кивает, стоя рядом со мной.

— Королева бубен — это еще и королева мечей. Она сострадательный лидер и символ перемен. Но она безжалостна, когда это необходимо. Она идеальнл подходит для тебя.

Этот комплимент придает мне смелости достать кольцо Монро из кармана и подойти ближе к бочке. Он сердито кричит на меня, но его презрение теряется за клейкой лентой. Даже на пороге смерти он смотрит на меня с ненавистью и неуважением. Он понятия не имеет, что я та, кто поставила хореографию его последнего вздоха.

После глубокого вдоха и выдоха я сглатываю, превозмогая боль в горле, и изо всех сил пытаюсь скрыть хрипоту в своем голосе. Я не хочу, чтобы последними мыслями этого ублюдка было удовлетворение от того, что он причинил мне боль.

— Ты пытался разрушить мою семью. Ты чуть не убил меня и лишил жизни невинного человека исключительно потому, что была задета твоя гордость. Ты воплощаешь все недостатки Гвардии, и эти идеалы умрут вместе с тобой. Но мы с Кайаном будем процветать.

Несмотря на то, что Монро сопротивляется своему обязательству, я кладу обе половинки карты дамы и его кольцо в его нагрудный карман перед тузом и джокером. Как только это делается, Кайан начинает готовить снаряжение для дайвинга и протягивает мне маску. Монро настолько сбит с толку нашим обменом репликами, что позволяет мне наполовину надеть ему на голову защитные очки и мундштук, прежде чем он снова начинает метаться.

Кайан игнорирует попытки Монро освободиться и надевает респиратор на связанные руки мужчины, прежде чем один раз нажать на устройство.

— Этот баллон с гелиоксом позволит тебе дышать на больших глубинах. Озеро здесь достаточно глубокое, и подъем без надлежащей декомпрессии убьет тебя еще до того, как ты достигнешь поверхности. При низкой температуре воды на дне тебя убьет борьба между переохлаждением, перепадами давления, количеством гелиокса в балоне и твоей силой воли. Держу пари, что последнее сдастся первым.

Брови Монро взлетают вверх от злой ухмылки Кайана, но окончательное решение отдаю я.

— Монро Барон, ты изолировал меня, зная, что это медленно убьет меня изнутри. Затем ты избил меня и оставил умирать. В твои последние минуты я подумала, что будет уместно, если ты наконец узнаешь, каково это — быть в ловушке.

Когда я срываю скотч, закрывающий рот Монро, беспощадное удовлетворение разливается в моей груди, вызывая, без сомнения, слегка расстроенную улыбку. Это, кажется, больше всего на свете пугает его до чертиков, и он издает душераздирающий крик.

Кайан использует широко открытый рот Монро, чтобы натянуть маску до конца на его окаменевшее лицо и зажать регулятор между губами. Он пытается выкарабкаться из бочки, но его усилия бесполезны, так как Мерек и Лоренцо зацементировали его на дно.

Как только маска надета должным образом, я опускаю крышку на макушку Монро, и Кайан защелкивает замки. Из жестянки доносятся приглушенные крики, но я верю, что Лоренцо и Мерек убедились, что помощь не прибудет.

Захлопнув бочку, Кайан пинает край, сбрасывая за борт. Бочку минуту качает, и мое сердце колотится от страха, что она не утонет. Но когда Кайан начинает обнимать меня сзади, визги Монро становятся более неистовыми, и по металлу раздаются резкие удары, когда он на несколько дюймов опускается в озеро, которое поглощает его.

Как только вода начинает заливать металл, он быстро заполняется. Вскоре крики Монро становятся прерывистыми, пока крышка бочки наконец не опускается под поверхность и на ее месте не всплывают пузырьки. Я смотрю, как они набухают, лопаются и набухают снова, загипнотизированная обреченной попыткой Монро остаться в живых.

— Это только начало. — Подбородок Киана лежит на моей макушке, и я чувствую, как он двигается, предупреждая. — У Монро было много семей, которые поддерживали его. Наши отцы не могли самостоятельно докопаться до правды, потому что было так много людей, которые лгали одинаково, что было почти невозможно отличить факт от вымысла. Нам придется решить, как наказать тех, кто пытался нас уничтожить. Лично я хочу, чтобы рядом с Монро стояла еще по крайней мере дюжина бочек.

Сила течет по моим венам. Что бы я ни решила, я знаю, Кайан осуществит это. Он доказал, что не только пойдет сражаться за меня, но и начнет войны.

Но хочу ли я этого?

Я прикусываю губу, прежде чем покачать головой.

— Этого не может случиться, если мы хотим, чтобы все изменилось. То, как Гвардия обращается с женщинами, со своим собственным народом и с теми, кого они считают ниже себя, ужасно. Я хочу это изменить.

— Тогда давай изменим это.

Я поднимаю на него взгляд.

— Правда?

— Да, правда. Как только должность Хранителя перейдет к нам, мы не потерпим дерьма, из-за которого семья десятилетиями строила козни против семьи. Змеи вроде Монро не должны проскользнуть в наш дом незамеченными. У твоего отца полно секретов, чтобы разоблачить их всех одну за другой и поставить на колени. Жаль, что мы не послали с ним сестру Монро. Она была настоящей пиздой во всем этом. Черт возьми, может быть, и твоя мама тоже. Без обид.

Я следую за его взглядом и замечаю медленно образующиеся пузырьки на воде.

— Они обе являются продуктами окружающей среды, — отвечаю я, мое сердцебиение учащается при мысли о том, что это будет означать, когда эти признаки дыхания прекратятся. — Моей маме стало хуже, пока отца не было дома. Теперь, когда он вернулся домой, она не почувствует огромного давления, связанного с тем, чтобы сохранить нам жизнь. А что касается Мэйв… без брака, одобренного Гвардией, у нее не будет ни власти, ни доступа к своему полному трастовому фонду. Для нее это будет хуже всего, что мы когда-либо могли физически с ней сделать. Власть — это то, о чем они все заботятся. Если мы отнимем у них это, они пожалеют, что не умерли вместо нас.

Он хихикает.

— Новая эра мести Маккеннонов. Судьбы хуже смерти, уготованной грешнику.

Вокруг нас воцаряется тишина, и я снова смотрю на воду и обнаруживаю, что пузырьки исчезли.

— Это означает то, о чем я думаю? — шепчу я.

— Зависит от обстоятельств. Он на глубине сотен футов, так что его выдоху может потребоваться больше времени, чтобы подняться. Но в его дыхательном аппарате гелия и кислорода всего на час, а при гипервентиляции и того меньше. Переохлаждение может случиться раньше, чем через тридцать минут, если будет достаточно холодно.

— И тогда он умрет, — шепчу я.

— Если этого еще не случилось.

Мое бешено бьющееся сердце замедляется. Мы стоим в тишине, слушая, как озеро мягко плещется у лодки. Груз многолетних потрясений, стрессов и страхов уносится прочь по течению, и я впервые за долгое время делаю полный очищающий вдох.

Сцена 41 СКАЖИ ЭТИ СЛОВА, tine

Лейси

Спустя еще несколько минут Кайан берет мою здоровую руку в свою и обнимает за талию, помогая подняться по скользким ступенькам на мостик. Панель навигации там заполнена экранами и тусклыми красными, зелеными и желтыми кнопками, которые светятся на фоне окна. Он садится за пульт управления и включает свет, в то время как я опускаюсь в кресло второго капитана рядом с ним.

Сейчас внутри достаточно темно, чтобы гарантировать того, что мы не являемся заметным маяком посреди озера, и в то же время обеспечить нам видимость в комнате. За окном почти кромешная тьма, и меня успокаивает то, что мы одни. Но когда я смотрю на воду, мое отражение в одном из боковых зеркал застает меня врасплох.

Вчера мои боли достигли своего пика, превратившись в синяки. Некоторые царапины тоже начали заживать. Я проснулась этим утром, и красные пятна у меня под глазами, слава Богу, тоже исчезли. Но его отпечатки пальцев все еще там, темные и уродливые в моем отражении.

Больше всего на свете я ненавижу синяки, нанесенные Монро. Отпечатки пальцев Кайана подняли мой моральный дух и помогли пережить худшее время, проведенное взаперти. Как только они полностью исчезли, у меня случился небольшой срыв, и с тех пор я хотела их вернуть.

Однако синяки Монро вызывают у меня тошноту, и непреодолимая потребность избавиться от них пронзает насквозь.

— Я хочу, чтобы они ушли, — шепчу я.

Я уже разворачиваю свой плащ, когда Кайан отрывает взгляд от панели управления.

— Ты хочешь, чтобы... — Его голос срывается. Что бы он ни увидел на моем лице, это заставляет его вскочить со своего места, и он подскакивает ко мне, чтобы обхватить ладонью мою щеку. — Лейси, что случилось?

Моя щека. Раньше он успокаивал меня, просто обнимая за шею, но теперь боится даже погладить ее.

Мне нужно больше.

— Пожалуйста, Кайан. — Мой голос срывается, когда я снимаю пальто и отбрасываю его в сторону, с силой отрывая одну из пуговиц на платье-тунике. Теперь, когда я освободилась от ткани, я не могу удержаться от того, чтобы почесать шею.

— Лейси, прекрати, — рычит он и хватает меня за руки.

Эмоции переполняют его лицо, когда он смотрит туда, куда я вцепилась. Ярость, гнев, вина… но я не хочу ничего из этого. Тревога сдавливает мне грудь, и я ничего не могу поделать с тем, как повысился мой голос.

— Мне нужно, чтобы это исчезло. Он исчез, но его синяки — нет. Пожалуйста, сделай так, чтобы они исчезли. Я больше не могу носить их на себе. Он не может быть последним, кто отметит меня.

— Шшш, tine, успокойся. Все в порядке. Я... — Он сглатывает, когда его взгляд скользит по синякам. — Прости, что я позволил этому случиться. Если бы я поднялся туда, когда ты позвонила...

— Перестань! Мне не нужны извинения. Мне нужно, чтобы они исчезли. Пожалуйста. Его… Его отметины, его прикосновения. Я этого не вынесу. Мне нужны твои.

— Блядь, — рычит Кайан и запускает руку в волосы. — Я, черт возьми, не собираюсь делать то же самое, что и он.

— Сделай что-нибудь, пожалуйста.

Я не знаю, что, черт возьми, на меня нашло. Все, что я знаю, это то, что даже несмотря на то, что Монро, скорее всего, мертв или умирает прямо сейчас под нашей лодкой, я не смогу полностью освободиться от него, пока не исчезнут и следы, которые он оставил на мне. Мои глаза наполняются слезами, и я почти впадаю в истерику, прежде чем Кайан срывает с себя куртку и поднимает меня за бедра.

Он несет меня к капитанскому креслу и садится верхом, задирая платье до бедер, где его руки сжимают их верхнюю часть. Я держусь за него, когда он выключает лампы над головой, оставляя только внешние огни безопасности. Мы погружены в темноту, если не считать светящихся светодиодов вокруг его кресла и кнопок на панели навигации.

Я почти боюсь, что он не сможет разглядеть синяки достаточно хорошо, чтобы стереть их, но когда его взгляд останавливается на одном конкретном месте, мое сердце замирает от предвкушения. Когда он нежно кладет руку мне на затылок и приближает мою шею к своим губам, я наконец начинаю чувствовать умиротворение.

Он сильно посасывает мою кожу, прямо под челюстью. Эта область совсем не болит, и то, как он осторожно усиливает давление, похоже на то, что он проверяет причиняет ли мне боль. Отмечая меня, он обхватывает нежную шею, не давая мне повернуть ее под странным углом. Его язык присоединяется к ласкам моей покрытой синяками плоти, вызывая покалывание удовольствия по всему телу. Я стону и хватаюсь за спинку капитанского кресла, прижимаясь к нему.

У меня перехватывает дыхание, когда он находит то место, где были руки Монро. Движения Кайана теперь более осторожные, и он начинает сосать так осторожно, что я сначала этого не чувствую. Но когда он снова усиливает давление, его рот становится восхитительно болезненным на моей коже, в то же время умудряясь оставить в покое мои воспаленные мышцы горла.

— Это то, что тебе нужно, Лейси? — шепчет он, опускаясь все ниже. — Ты знаешь, что сказать, если хочешь, чтобы я остановился. Скажи это для меня хоть раз и скажи, что ты моя.

— Is tú mo rogha, — шепчу я, прижимая его голову к себе, говоря ему, что могу выдержать больше. — Я твоя.

— И я твой.

Его рот перемещается по моей шее, когда он обхватывает губами каждый синяк, оставленный пальцами Монро. Посасывающие укусы, облизывания и поцелуи Кайана нежны и собственнически, поскольку он оставляет свои личные следы. Те, которых я жажду.

Хоть он так осторожен со мной, я действую наоборот. Моя неповрежденная рука дергает его за волосы каждый раз, когда он пытается отстраниться. Я хочу, чтобы он был безжалостен.

В отместку он кусает меня за ухо, но это вызывает у меня только стон, и я устраиваюсь поверх его твердеющего члена.

— Ты думаешь, что ты главная, жена? — он шепчет мне в шею. — Потому что это так. У тебя есть я, Лейси. Я твой. Возьми у меня то, что тебе нужно.

Я отпускаю его волосы и пытаюсь расстегнуть молнию на его брюках, но мое сломанное запястье затрудняет это. Когда я начинаю скулить от разочарования, он расстегивает молнию и высвобождает член из боксеров. Я быстро оттягиваю трусики в сторону, чтобы оказаться кожа к коже с его обнаженным членом.

Металлическая штанга на конце теплая, но холоднее, чем моя ноющая горячая киска, и я сдвигаюсь, чтобы потереться о нее клитором. Когда шарик попадает точно в этот маленький комочек нервов, я вскрикиваю, и Кайан чертыхается у меня на горле.

Несмотря на то, что я недостаточно мокрая, я беру его в руки и помещаю у своего входа, прежде чем спихнуть себя вниз. Сопротивление моего центра заставляет меня хныкать, и он рычит подо мной.

— Гребаный ад. — Его руки опускаются на мою талию, когда я пытаюсь пошевелиться. — Нет. Ты, черт возьми, не готова.

— Мне все равно, — шиплю я в ответ, но он останавливает меня, и я недовольно ворчу.

Он захватывает мои губы поцелуем, отвлекая, пока ловко расстегивает перед моего платья-туники, и ткань не обволакивает нас.

— Что ты делаешь?

Вместо ответа он стягивает с меня лифчик и оставляет мои губы, чтобы ласкать соски. Его теплый, бархатистый язык — это нирвана, и я держу его за волосы, как за поводья, чтобы прижать к своей груди. Он берет их в рот и кружит вокруг моей покрытой камешками ареолы, прежде чем так же сильно посасывать, как и мою шею.

Его рука на верхней части спины направляет меня, как в танце, и он использует контроль, чтобы набрать больше в рот, в то время как другая его рука перемещается к моему центру. Я текучая в его объятиях, когда он касается моих чувствительных вершинок и играет с моим клитором. Когда он кусает и сжимает зубы вокруг меня, оставляя новые отметины, которые принадлежат только нам, удовольствие захлестывает меня.

— О мой бог.

Поток желания изливается из моего естества, чтобы смочить его член. Он бормочет проклятие мне в грудь, прежде чем откинуться на подголовник, оставляя за собой прохладный воздух.

— Вот оно, детка. Черт, ты была нужна мне.

— Ты мне тоже был нужен, Кайан.

Протянув руку между нами, он обхватывает пальцами основание своего члена, чтобы помочь покрыть его моим возбуждением. Когда он такой же влажный, как и я, он медленно двигается вверх-вниз, задавая наш темп, и жадно наблюдает за нашим соединением.

— Черт возьми, посмотри на нас, Лейси.

Хватаясь за капитанское кресло, я откидываюсь назад, чтобы полюбоваться его членом, блестящим в тусклом свете, когда он входит и выходит из меня. Его движения долгие и чувственные, и они скользят его пирсингом по моей точке G, вызывая дрожь во всем теле с каждым дюймом.

Держа одну руку вокруг моей талии, чтобы поддерживать наш ритм, он кладет другую мне на низ живота.

— Ты возьмешь мою фамилию, Лейси. Украденная или нет, ты будешь Маккеннон.

— Я буду Маккеннон, — шепчу я с легким кивком, снова скользя по нему.

— У тебя будет мой ребенок… или трое.

— Я тоже этого хочу. Ч-что еще? — спрашиваю я.

— Мы будем жить как хотим.

— Как хотим, — шепчу я в знак согласия, воодушевленная обещанием.

Он дразнит мой клитор, прежде чем его рука покидает мой живот, заставляя замычать от разочарования. Я так сильно хочу кончить, и мне нужны его язык, зубы, отпечатки пальцев, сперма внутри и снаружи. Мне нужен он. Я хочу всего этого, чтобы забыть, что я когда-либо была вдали от его объятий.

Кончики его пальцев, теплые и влажные от моего возбуждения, возвращаются, чтобы обхватить мой затылок. Он слегка сжимает меня, отчего у меня перехватывает дыхание, прежде чем крепко поцеловать.

И, наконец, его темп ускоряется.

В этом танце мы еще новички, но, Боже, как же я люблю его как партнера. Он защищает мою шею от чрезмерных движений, даже когда входит в меня в блаженно жестком и быстром темпе. Я встречаю его толчок за толчком, используя свои бедра, чтобы подниматься и опускаться на его толстом члене. Его пирсинг скользит по каждому дюйму моего чувствительного канала, задевая точку G с каждым толчком.

Он целует меня, и мы имитируем наш танец снизу, языком и губами сверху. Это движение дает мне то, что я хочу, в мгновение ока. Когда экстаз становится слишком сильным, я падаю ему на грудь, внезапно ослабев от потребности кончить. Но он замедляется прямо перед тем, как начинается мое восхождение.

— Нет, нет, нет...

— Скажи эти слова, жена, и я позволю тебе кончить.

Слова. Проходит всего секунда, прежде чем я понимаю, о чем он просит.

Я обвиваю руками его шею и страстно целую, прежде чем прошептать ему в губы.

— Is tú mo rogha, Кайан.

Он рычит мне в рот, и его голос грубый, когда он отвечает.

— Я выбираю тебя, Лейси.

Я ожидаю, что он потеряет всякий контроль и вонзится в меня с дикой самозабвенностью, чтобы заставить меня кончить, но он этого не делает. Вместо этого он заставляет меня понять, что между нами есть нечто большее, как он всегда и делал.

Мы встречаемся взглядами, когда он движется медленными, обдуманными толчками. Эмоции в моей груди, угрожающие вырваться на свободу, усиливаются, когда он снова сосет мою шею. Это больно, но мне чертовски нравится этот кайф. Моя кожа начинает болеть, и как раз в тот момент, когда я собираюсь использовать стоп-слово, он отпускает меня и врезается в последний раз.

Ощущения наполняют мои вены, и от оргазма я закручиваюсь по спирали. Я выкрикиваю его имя, когда он перекатывается подо мной, ударяя в то место, где я нуждаюсь в нем больше всего.

— Киан!

— Блядь, Лейси.

Он толкает мои бедра вниз, вдавливая свой пирсинг глубоко, чтобы полностью заполнить мой канал. Прижимая меня к себе, он раскачивается внутри меня, и струи спермы покрывают мое лоно.

Мы цепляемся друг за друга, и эмоции пульсируют в моих венах. Когда мое дыхание перестает вырываться из легких, я шепчу ему в шею.

— Я люблю тебя, Кайан Маккеннон.

Он дрожит подо мной и отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Я тоже люблю тебя, Лейси Маккеннон.

Он сжимает мои бедра, чтобы поддержать меня, и тянется, чтобы включить тусклый свет. Он сдвигает зеркало, из-за которого все это началось, и поднимает мой подбородок к свету.

— Так лучше, mo thine?

Отпечатки пальцев Монро, возможно, все еще там, но я не могу их разглядеть из-за темно-фиолетового и красного, которые уже расцвели на каждом дюйме моей шеи от губ Кайана. Когда его пальцы скользят по собственническим отметинам, я встречаюсь с его глазами в нашем отражении.

— Это идеально.

Он указывает на экран навигационной панели. Четверть экрана занята цифрами и расчетами, в то время как остальная часть показывает, куда направлена камера наблюдения на палубе. Благодаря луне и огням с лодки я вижу гладкую, спокойную воду там, где мы утопили Монро.

— Пузырьков по-прежнему нет, — шепчу я.

— Нет. И в правой части этого экрана показаны уровни, оставшиеся в резервуаре с гелиоксом. Он не пользовался им почти две минуты. Что означает… мы были на небесах, в то время как он опускался в ад.

Моя слабая улыбка становится злой при этой мысли.

— Он умер.

— Он умер, — повторяет он, поворачивая ко мне лицо. От его темного взгляда моя грудь трепещет, а его пальцы легки, как перышко, когда касаются моей шеи.

— Ни один мужчина больше никогда не оставит на тебе отметину.

— Я твоя, — отвечаю я без колебаний.

Он одобрительно хмыкает и снова ерзает подо мной. Я держусь за его плечи, чтобы не двигаться, и собираюсь спросить, что он делает, когда он достает из кармана блестящее серебряное кольцо.

— Ты спросила, что будет дальше. Я знаю, что мы можем сделать.

— Что?

Он сжимает мою поврежденную руку в своей, прежде чем надеть обручальное кольцо на мой безымянный палец.

— Ты забрал его, — выдыхаю я.

— Да, и я не хочу, чтобы ты его снимала. Выходи за меня замуж, Лейси. Еще раз. Я хочу, чтобы мир наконец узнал, что ты моя, а я твой. И я хочу, чтобы ты тоже это признала.

Его глаза блестят в лунном свете позади меня, и мое сердце пропускает удар, прежде чем я целую его в губы.

— Да, Кайан. Сделай меня своей. Навсегда. Я хочу выйти за тебя замуж.

— Но у меня есть одно условие. Помнишь, когда мы переписывались, я держал пари, что смогу доказать, что ты меня не боишься?

— Я проиграла и... и ты сказал, что сохранишь это на черный день. — Улыбка растягивает мои губы, и я смотрю в окно, где дождь мягко падает на озеро. — Ты хочешь этого сейчас?

— Я... — Его губы изгибаются в озорной улыбке, и я не могу не сделать то же самое. — Но это чертовски сведет твою маму с ума.

Эпилог

Кайан

Было время, когда я думал, что никогда не увижу, как Лейси О'Ши идет ко мне по проходу.

Но вот она, моя прекрасная невеста, скользит ко мне по собору Святого Патрика, улыбается, а ее великолепные голубые глаза сверкают в ответ. Половина ее светло-рыжих волос заплетена в корону, перевязанную красной шелковой лентой. Другая половина ниспадает распущенными локонами ей на плечи, демонстрируя низкий вырез и все исчезающие синяки, которыми я наградил ее на своей яхте на прошлой неделе.

Везде, где Монро прикасался к ней, я оставлял более глубокий след, и с тех пор я одинаково обращаюсь с каждым дюймом ее тела. Той ночью она хотела, чтобы я задушил ее, как делал это раньше, но я не позволил себе этого. Вместо этого я оставался близко к поверхности ее светлой кожи, чтобы не травмировать мышцы ее горла, пока стирал отметины, оставленные другим мужчиной. Как только я вижу на ней свои, я ухмыляюсь, и она одаривает меня застенчивой улыбкой в ответ.

Мойра О'Ши пришла в ужас, когда Лейси пришла на примерку своего платья с фиолетово-синим свидетельством моего владения. Она уже колебалась по поводу сочетания современных свадебных практик с традиционными, как хотели мы с Лейси, не говоря уже о выборе жениха ее дочерью, но видеть мои засосы было слишком для женщины. Она пыталась отложить свадьбу, но моя невеста была против и настояла на следующей субботе — сегодня — или ее не будет никогда.

Лейси уже подтвердила перед судьей, что наше свидетельство о браке законно. В глазах закона мы женаты с того момента, как я обманом заставил ее это сделать. Так что это для Гвардии, а не для нас. Лейси была готова отменить все это, но они с матерью якобы пошли на компромисс, выбрав высокий вырез, который гармонировал с остальными ирландскими кружевами на ее длинном струящемся платье.

Но когда я сделал предложение, я обналичил наше пари и сказал ей не прикрывать мои отметки, когда мы поженимся. Я задавался вопросом, хватит ли у нее смелости бросить вызов своей матери, но я не должен был сомневаться в своей пылкой невесте.

Однако Мойра в ужасном состоянии. Судя по ошеломленному выражению ее лица и покрасневшим щекам, мой маленький огонек не предупредил ее о том, что она собирается выполнить мое пари. Еще одно восстание против Гвардии от моей бубновой королевы, и еще много чего впереди.

Черт возьми, я люблю ее.

Как только она подходит к алтарю, отец целует ее в щеку, и она лучезарно улыбается ему.

Наконец-то О'Ши дома, его имя очищено, а истинный исполнитель преступлений таинственным образом исчез. Большинство считает, что Монро пустился в бега после того, как его уличили в том, что он подставил Чарли О'Ши и чуть не убил Лейси. Все остальные держат свои гребаные рты на замке, без сомнения, безумно волнуясь в ожидании, когда О'Ши и Маккенноны осуществят свою месть.

Несмотря на все, что я сделал для О'Ши, этот засранец хмуро смотрит на меня, прежде чем «отдать» Лейси. Мне наплевать, что думает человек, пытавшийся продать свою дочь, но, к счастью, мне не нужно об этом говорить.

Он без происшествий оставляет ее рядом со мной и садится рядом с Мойрой, чье темно-красное с серебром платье сочетается с шелковыми галстуками и платьем подружки невесты на свадебной вечеринке. Я хотел бы, чтобы моя собственная мама была здесь и сидела рядом с ней, но я знаю, что она наблюдает сверху, довольная, насколько это возможно, тем, что ее сын наконец нашел свою партнершу по танцам.

Когда Чарли протягивает руку вдоль спинки скамьи, он кивает моему отцу, стоящему позади меня в качестве моего шафера. Безумно думать, что всего месяц назад мы все страстно ненавидели друг друга и винили в своих бедах. Назовите меня романтиком, но я верю, что любовь может пересилить даже самые мрачные истории. Конечно, помогает и взаимная жажда мести.

Лейси вручает Роксане ее букет красных, розовых и нежно-белых камелий. Я сжимаю руки моей невесты в своих, осторожно касаясь ее запястья в гипсе, и любуюсь исчезающими следами, оставленными моими губами на ее стройной шее.

— Не смотри на меня так, — шепчет она себе под нос с застенчивой улыбкой.

Я наклоняюсь, касаясь губами раковины ее уха, и высказываю свои грязные мысли только для нее.

— Как? Так будто я хочу трахнуть тебя на глазах у всех этих людей и самого Бога?

— Кайан! — шипит она мне в ответ, и ее веснушчатые щеки покрываются восхитительным румянцем, который мне хочется прикусить.

Но священник прочищает горло, и я отступаю назад, чтобы встать напротив нее со свирепой ухмылкой.

— Простите, отец. Пожалуйста, продолжайте.

Он неодобрительно хмурится. Тогда, возможно, он все-таки услышал меня. Справедливости ради, возможно, он прав, осуждая меня. Трахать свою жену — это не грех, но то, как я к этому отношусь, таковым является.

Священник начинает свою литанию ритуалов, а мы с Лейси не можем оторвать глаз друг от друга, следуя за ними, не обращая внимания на сотни гвардейцев в зале.

Я признаю, это была игра власти — пригласить каждого главу семьи в Гвардии на нашу свадьбу. Учитывая огромный список гостей, те, кто изо всех сил старался разлучить нас, могут видеть, как многие поддерживают нас в обществе — и за его пределами. Мы — сила, с которой нужно считаться.

Прошло едва ли больше недели, но я уверен, что многие зрители считают, что они увернулись от пули и, возможно, даже остались безнаказанными, но мы с Лейси просто выжидали удобного момента. Как только у нас с ней появится ребенок, Чарли О'Ши пообещал нам обоим, что примет беспрецедентное решение отказаться от роли Хранителя и передать титул нам. Мы разгадаем секреты Гвардии и уничтожим тех, кто пытался уничтожить нас. Это долгая афера, но я терпеливый человек. Я должен был дождаться Лейси. И, черт возьми, если сразу после этого все пойдет хорошо, сегодня вечером у меня в ней будет Маккеннон.

Священник бросает на меня многозначительный взгляд, и подавленное хихиканье Лейси говорит мне, что она знает, что я снова мечтал о нас.

— Кольца? Я объявил, что пара решила обменяться ими до брачных обетов.

— Ах, — я поворачиваюсь к отцу за кольцами и замечаю Мерека и Толи позади него, улыбающихся в знак поддержки от уха до уха. Я возвращаю одно из своих, пока отец не кладет оба кольца Лейси мне на ладонь.

Когда я снова смотрю на Лейси, у нее есть для меня серебряное кольцо.

— Повторяй за мной, — начинает священник, и я сосредотачиваюсь на небесно-голубых глазах Лейси, когда беру ее безымянный палец.

— С этим кольцом я женюсь на тебе, Лейси.

Ее глаза округляются при виде красного бриллианта изумрудной огранки, который я добавил к ее простому серебряному ободку.

— Кайан...

Я ожидал шуток о том, что это чересчур, особенно после того, как я посмеялся над ее первым, но она смотрит на него с благоговением, и гордость наполняет мою грудь.

— Твоя очередь, tine, — бормочу я.

Она глубоко вдыхает, прежде чем взять мою левую руку и легко надеть более толстое обручальное кольцо на безымянный палец.

— С этим кольцом я выйду за тебя замуж, Кайан.

— А теперь перейдем к обетам, — подсказывает нам священник.

Я продолжаю держать Лейси за левую руку и снова смотрю на отца. Он, Мерек и Толи все еще ухмыляются, как гребаные дураки, когда отдают мне свои ленточки.

Лейси принимает руку Роксаны и легонько вытаскивает красную из своих волос. Я достаю свою из внутреннего кармана пиджака, и мы вместе вручаем все шесть ленточек, чтобы они присоединились к ленте священника. Сочетание старого и нового, возможно, неортодоксально для церкви Святого Патрика в Лас-Вегасе, но нам с Лейси это подходит идеально, и священник был рад услужить.

Мы скрещиваем наши руки между собой, моя левая нежно держит ее ладони сверху, а наши правые — снизу. Священник собирает различные оттенки серебра, красного и зеленого и оборачивает их вокруг наших соединенных рук, как узел бесконечности. Как только мы соединились, он кладет руки поверх переплетения.

— Что было связано воедино, пусть никто не разлучит. Что Бог соединил воедино, пусть никто не разлучит.

Когда руки моей невесты надежно лежат в моих, мне действительно кажется, что мы остались только вдвоем.

Я выпрямляюсь и слегка сжимаю ее руки, осторожно касаясь гипса. Несмотря на то, что эта свадьба для гвардейцев, теперь, когда мы находимся перед всеми, кто считает, что они важны, я хочу, чтобы они знали, насколько она важна.

— Лейси О'Ши, с того момента, как ты была обещана мне, я знал, что ты моя. Внешние силы пытались разлучить нас, но, как я уже говорил раньше, cha robh dithis riamh a' fadadh teine nach do las eatarra. Огонь зажегся между нами, когда мы еще не встретились, и мы доказали, что ничто не может разлучить наши языки пламени.

— Я буду с тобой. Я буду поддерживать тебя в болезни и здравии. Мы будем жить, мы будем процветать, и мы будем бороться, чтобы поддерживать это пламя. Ты — любовь, в которую я всегда верил. Ты — моя бубновая королева, а я — твой червовый туз. Я здесь, чтобы сражаться в твоих битвах и быть рядом с тобой, когда ты захочешь сражаться в своих собственных. Is tú mo rogha, Лейси. Ты — та, кого я выбираю.

К тому времени, как я заканчиваю, в ее глазах блестят слезы счастья. Когда священник поворачивается к ней, чтобы она повторила за ним, она перебивает его.

— Вообще-то, на этот раз у меня есть своя собственная клятва.

Несмотря на то, что мое непроницаемое лицо — одно из лучших, я не могу удержаться от широкой улыбки. Моя жена полна сюрпризов.

Во время нашей короткой репетиции ранее сегодня она ни разу не упомянула о том, что даст свой собственный обет. Конечно, я был очень занят осмотром задних комнат святилища, чтобы уделить этому должное внимание.

Священник нервно ждет меня, потому что она вышла за рамки сценария, как будто я могу помешать своей собственной жене сказать, что она чувствует. Я бросаю на него сердитый взгляд в ответ. Он священник Гвардии и сторонник Маккеннона, но теперь это сексистское дерьмо прекращается. Моя жена мне ровня. Мой партнер в преступлении.

Она игнорирует священника и слегка откашливается.

— Кайан Маккеннон, я не знала, кто ты, когда мы впервые встретились, но все остальное, что последовало за этим, я не смогла бы пережить без тебя. — У меня защемляет сердце от суровой реальности ее слов, но она продолжает, и я не смею останавливать ее сейчас. — Ты держал меня за руку в тени и вывел на наш свет. Ты тот мужчина, которого я хочу видеть рядом с собой. Обладать и удерживать. Создать семью. Ты сказал: «is tú mo rogha». Я помню, как ты научил меня этой фразе.

Мои брови слегка приподнимаются, и мой член подергивается при воспоминании о том моменте, когда я научил ее этой фразе в качестве стоп-слова. На моих губах появляется улыбка, когда мое сердце учащенно бьется в ожидании, что она скажет дальше.

— Теперь эти слова означают для меня безопасность, как и для тебя. Я хочу воплотить свои мечты рядом с тобой. Я твой бриллиант, но у тебя мое сердце. Отныне и навсегда.

Моя грудь вздымается, и я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее, но священник убирает руку.

Я свирепо смотрю на это и тихо рычу:

— Убери свою руку с моего пути, отец, или я сломаю ее. То, что Бог соединил вместе, не позволяй человеку разделить, хорошо? Ничто не стоит между мной и моей женой.

Глаза священника расширяются, и он вырывает руку, стоящую между нами, прежде чем выпалить, обращаясь к прихожанам.

— Властью, данной мне, я объявляю вас мужем и женой. Вы можете...

Как и во время нашей первой свадьбы, я целую ее прежде, чем священник успевает закончить. Ее язык дразнит складку моих губ, и я обхватываю ее рукой за талию, чтобы притянуть ближе. Моя рука обхватывает ее затылок, чтобы осторожно приподнять ее подбородок и получить еще лучший ракурс.

Орган начинает играть, а толпа встает и аплодирует. Когда Лейси обвивает руками мою шею, я поднимаю ее на руки, как невесту, и бросаюсь в сторону, полностью минуя проход.

— Мистер Маккеннон, это не то место... — зовет священник, но мой отец смеется рядом с ним.

— Оставьте это, отец. Парень на задании. А еще, возможно, какое-то время не заходите туда, если вы понимаете, что я имею в виду. Будьте уверены, если они что-нибудь сломают, мы десятикратно увеличим это к десятине.

— Чертовски верно, — бормочу я, заставляя Лейси рассмеяться мне в губы.

Я возвращаюсь к двери дополнительной комнаты, которую нашел ранее сегодня, толкаю ее, чтобы заглянуть внутрь. Я больше не могу ее ждать.

Несмотря на то, что до замужества она была бунтарем по отношению к архаичным правилам Гвардии, она твердо решила настоять на своем после того, как я сделал ей предложение на яхте. Она отказывалась снова заниматься со мной сексом до нашей первой брачной ночи, и хотя мне удалось немного обойти ее правила, мы их не нарушили. Прошло едва ли больше недели, но мне показалось, что прошла чертова вечность.

— Киан! Гости! Прием. Нам нужно пойти пообщаться. — Она хихикает.

— О, мы с тобой собираемся чертовски пообщаться, Лейси Маккеннон. Ты сказала мне, что нам нужно подождать до окончания нашей свадьбы. Что ж, это была наша свадьба, жена, и я не собираюсь ждать больше ни секунды.

Я отодвигаю в сторону облачения, которые были поспешно сложены на столе для причастия. Миссис О'Ши заставила церковь перенести алтарь, потому что это «не соответствовало эстетике свадьбы». Тогда я подумал, что это была нелепая просьба, но должен признаться, сейчас я благодарен за это.

Как только нашлось место для Лейси, я посадил ее сверху так осторожно, как только мог, учитывая желание, обуревающее меня прямо сейчас. Я погружаю свой язык в ее нетерпеливый рот и раздвигаю ее ноги, чтобы поместиться между ними.

— Кайан, боже, я скучала по тебе.

— Это твоя вина, tine. Я бы никогда не стал мучить тебя так жестоко, но теперь ты заплатишь за то, что заставила меня ждать.

Прежде чем она успевает возразить, я опускаюсь перед ней на колени и задираю ее длинное струящееся платье. У меня текут слюнки при виде ее обнаженной киски, уже поблескивающей для меня.

Мой голос звучит грубо:

— Ты не надела трусики под свадебное платье?

Она ухмыляется мне сверху вниз.

— Давай просто скажем, что у меня было предчувствие, чем закончится эта ночь.

Я хватаю ее за задницу под платьем и притягиваю к себе на пиршество.

Ее бедра обнимают мои плечи, когда я провожу языком по ее центру, уже влажному от возбуждения. Мой большой палец массирует ее клитор, но я использую рот на ее входе, смачивая его своей слюной, чтобы подготовить для себя. Моя жена сидит за столом для причастия, и я ем ее так, словно это мой последний гребаный ужин.

Она вскрикивает и дергает меня за волосы, посылая наслаждение-боль вниз по позвоночнику и прямо в мой член.

— Господи Иисусе, это так приятно.

— Давай, молись, детка. Тебе это понадобится.

— Почему я уже хочу кончить? Боже мой, ты был прав. Ждать пришлось слишком долго.

Мой язык кружит вокруг ее клитора, заставляя стонать мое имя, а ее бедра напрягаются у моих ушей. Я засовываю свой язык как можно глубже в ее киску и изгибаю его вверх, в то время как мой большой палец яростно ласкает ее клитор.

Но когда ее голос становится выше, а ноги танцовщицы начинают сжиматься вокруг моей головы, я отрываюсь от нее.

— Кайан! Что за черт?

— Вот что ты получаешь за то, что отказываешь мне. — Я шлепаю ее по внутренней стороне бедра, заставляя ее зашипеть и уставиться на меня, когда я встаю. — Теперь ты не дождешься от меня пощады, жена.

Я быстро вытаскиваю член из брюк, и ее глаза расширяются. Штанга, которую, я знаю, она чертовски любит, уже блестит благодаря предэякуляту, сочащемуся с моего кончика.

Когда я поднимаю взгляд, она облизывает свои жадные губы, все еще сосредоточившись на моем члене. Я обхватываю рукой ее затылок и ловлю ее взгляд.

— Я почти готов заставить тебя встать на колени и должным образом извиниться, но я скучал по твоей сладкой киске слишком долго, черт возьми.

На последнем слове я одним толчком вонзаюсь в ее влагалище. Она уже насквозь пропитана моим ртом и своим собственным возбуждением, поэтому я не даю ей времени привыкнуть к моему размеру или пирсингу и вкачиваюсь в нее с бешеной скоростью. Несмотря на свою угрозу, я осторожен с остальной частью ее тела, следя за тем, чтобы не повредить что-нибудь нежное, даже когда я вхожу в ее и без того набухшую киску долгими движениями.

Она обхватывает меня руками и царапает мне затылок своей здоровой рукой. Когда ее киска начинает трепетать по всей длине моего тела, она пытается притянуть меня ближе своими шпильками к моей спине, но я шлепаю ее чуть ниже задницы. Она мяукает в знак покорности, прежде чем расслабиться рядом со мной, и я злобно улыбаюсь, выебывая бунтарку из своей вспыльчивой жены.

— Скажи это, Tine. — Я целую ее в шею, где уже столько раз отмечал ее. — Скажи это за меня.

Ей не нужно стоп-слово, но она все равно знает, о чем я прошу.

— Is tú mo rogha, Кайан. Всегда.

Из моей груди вырывается одобрительный рык, и я врываюсь в нее так сильно, что стол ударяется о стену с каждым мощным толчком. Она выкрикивает мое имя снова и снова, пока ее киска не выжимает из меня всю гребаную жизнь, заводя нас обоих.

Она стонет мое имя, прежде чем прикусить меня за шею над воротником, как будто пытается не закричать. Ее пальцы сжимают мой пиджак прямо над ее татуированным укусом на моем предплечье, и я полностью сбиваюсь с ритма.

То, что должно быть болью, становится мгновенной эйфорией и прокатывается рябью по моему телу прямо к члену. С последним толчком я вонзаюсь в нее, запечатывая себя в ее тугой киске, наполняя своей спермой.

Мы говорили о том, чтобы немедленно забеременеть. Врач сказал, что после того, как она перенесет операцию на запястье и поправится, ей потребуется некоторое время, чтобы достичь пика танцевальных достижений. Тем временем попытаться завести ребенка было идеей Лейси.

Я кладу руку ей на низ живота и шепчу на ухо:

— Если секс на столе для причастия не приведет к тому, что мы забеременеем, я не знаю, что это сделает.

Она смеется мне в шею и отстраняется, чтобы поцеловать меня. Я остаюсь запертым внутри нее, следя за тем, чтобы вся моя сперма осталась там, где ей нужно.

— Я готова пробовать снова и снова, пока не получится. — Она хихикает. Мой член вздрагивает от этого звука, заставляя ее киску сокращаться в ответ, и мы оба шипим от удовольствия, прежде чем я отвечаю.

— Мы попробуем снова, и снова, и снова. Сработает это или нет, я все равно встану на колени, чтобы поклоняться этой сладкой киске, чтобы показать твоему телу свою признательность. — Я оставляю целомудренный поцелуй на ее губах, прежде чем встретиться с ней взглядом. — Но что бы ни случилось, ты следуешь своей мечте.

Ее глаза загораются, а на веснушчатых щеках появляется обнадеживающая улыбка.

— Знаешь, теперь ты тоже часть этой мечты.

— Ты чертовски права, это так, и я следую за тобой на каждом шагу.

— Не надо меня преследовать. Иди рядом со мной. — Она улыбается и тянет меня за галстук, притягивая ближе, чтобы прошептать мне в губы: — Я люблю тебя, Кайан Маккеннон. Is tú mo rogha.

— Я тоже люблю тебя, Лейси. Я выбрал тебя тогда, я выбираю тебя сейчас, и с этого момента я буду выбирать тебя каждый день, mo thine. Is tú mo rogha.

— КОНЕЦ —