Сенатский гламур

Омерзительная сцена

— Компания «Небесные радости», чем могу помочь? — поздоровался со мной веселый голос в телефонной трубке.

— Добрый день, я работаю на сенатора Брэмена, он просил узнать, где полетный лист завтрашнего возвращения из Манчестера, — очень профессионально сказала я.

— Хорошо, мэм, подождите секунду.

Пока я ждала ответа, сердце у меня гулко билось.

— Мэм, в компьютере записано, что вчера лист отправили по факсу. Хотите, чтобы я послала его повторно?

Нет, это не поможет. Я не могу дать им телефон в Огайо без правдоподобного объяснения. Кроме того, не уверена, что у родителей вообще есть факс.

— Боже, наверное, его куда-то засунули. Не беспокойтесь. Экипаж тот же самый, верно?

— Да, мэм.

«Небесные радости» ничего не подозревают. Чудесно.

— Отлично. Мила Смит на борту? — спросила я и затаила дыхание. Короткое молчание.

— Стюардессу зовут Мила Темплтон, мэм.

— Ах, да. Я всегда путаю. Я училась в колледже с Милой Смит. Конечно, Темплтон, — немного поспешно извинилась я. — Хорошо, прекрасно, большое спасибо.

— Не стоит благодарности, мэм. А с кем я говорю?

Я быстро повесила трубку. К счастью, я набрала звездочку и шестьдесят семь на случай, если у них есть определитель; надеюсь, девушка из «Небесных радостей» быстро забудет о вспышке подозрительности.

Мила Темплтон. Как же мне не хватает «Гугля». Но пока я не воссоединюсь со скоростным Интернетом, придется положиться на старую добрую слежку. Будь я Милой Темплтон, где бы я жила? Задав себе этот вопрос, я вздрогнула. Мне совершенно не хотелось отождествлять себя с Милой Темплтон — у нас и так уже была одно крайне неприятное сходство. Я решила перефразировать вопрос: «Где, вероятнее всего, может жить шлюха Мила Темплтон?» — и начала составлять список вариантов. Первым шел Трентон, штат Нью-Джерси, — родной город Брэмена, куда он часто летал.

В справочной мне сказали, что такая в Трентоне не проживает. Они нашли девять других Темплтонов. Может, конечно, она до сих пор живет с родителями или другими родственниками, но все же проверю еще несколько вариантов.

Я звонила в офис «Небесных радостей» в Ньюарке, Нью-Джерси, поэтому набрала ньюаркскую справочную. Опять целая куча Темплтонов, но ни одной Милы. Некая М. Темплтон на поверку оказалась сердитым мужчиной по имени Марк, которому не нравилось, когда его беспокоят во время отбеливания зубов. Могу его понять. Опыт общения с полосками для отбеливания зубов научил меня, что этот процесс требует сосредоточенности. Я рассыпалась в извинениях, но он не смягчился.

Мне повезло в справочной Манхэттена. Они нашли шестнадцать М. Темплтон, из которых три были Милами. Несомненно, одна из них — нужная. Я записала номера телефонов и поблагодарила неожиданно приятную девушку из справочной. Может, перезвоню ей когда-нибудь.

Первая Мила была очень болтлива, но определенно не та, кого я искала. Она объяснила, что раньше была Майклом Темплтоном, пока на прошлой неделе не сменила пол, и что я первая позвонила ей после того, как внесли изменения в базу данных. Имя Мишель ей не нравилось, но она хотела по-прежнему именоваться на «М».

— В конце концов, у меня теперь мощные сиськи! — сияла она.

Я понимала ее восторг, но у меня не было времени на разговоры. Очень жаль — похоже, она способна поведать много интересного.

Вторая Мила недавно переехала в Сан-Франциско, и Гилберта, нового жильца, бесило, что ей все еще звонят. Я набрала номер третьей Милы, думая: неужели Манхэттен — пустышка? Через шесть гудков телефон перешел в режим автоответчика. «Пожалуйста, хоть бы она сама наговорила эту запись», — молила я Бога Расследования Обнаруженных Измен. Сейчас неподходящее время, чтобы выслушивать механическое «нажмите два, один, два…» и так далее. Удача снова мне улыбнулась.

— Привет, вы позвонили Миле. Меня сейчас нет дома, но я с нетерпением жду, что вы перезвоните!

Я сразу узнала этот искрящийся голос. Я ее нашла.

Согласно расписанию Брэмена, они с Аароном вернутся в Вашингтон во второй половине дня. Думаю, сразу после этого Мила отправится домой, потому что я должна лететь в Вашингтон тридцать первого, а раньше мы, насколько могу судить, никогда не пересекались. И как Аарон отмазался от встречи Нового года с Милой? Возможно, у нее есть другие дела, как были у меня на Рождество. Ну и сволочь же он.

Аарон позвонил мне в середине дня, но я попросила папу сказать, что сплю. Прежде чем сделать это, отец бросил на меня быстрый взгляд и мягко ответил:

— Конечно.

Мы больше не говорили об этом, но я понимала: он чувствует — что-то не в порядке. Наутро я набралась храбрости и снова позвонила Миле. На этот раз ответила она сама.

— Привет! — Как всегда, оживленно.

— Здравствуйте, Мила, меня зовут Сэмми Джойс. Мы с Аароном друзья, — медленно произнесла я.

Я не хотела начинать разговор, представившись его девушкой и перепугав Милу до полусмерти. Сначала нужно ее подготовить.

— О, его сейчас нет. Он вернулся в Вашингтон, на работу, — ответила она.

Сейчас нет? Я знала, что его нет, но фраза предполагала, что он часто бывал там.

— Попробуйте позвонить ему домой. У вас есть его номер? У него есть сотовый, но Аарон пользуется им только по работе.

Очень бойкая, любезная. Не подозрительна, ее ничуть не смущает, что незнакомая девица звонит ее парню. Совсем не такая, как я. Я глубоко задышала, чтобы успокоиться.

— На самом деле я звоню не для того, чтобы поговорить с Аароном. Я звоню, чтобы поговорить об Аароне. Понимаете, мы с ним встречаемся уже пять месяцев, — медленно произнесла я.

— Что, простите?

Мила несколько увяла. Мне стало плохо, но я должна была во всем разобраться.

— Да. И я обнаружила, что вы тоже встречаетесь с ним, не знаю, давно ли. Я подумала, может, стоит обсудить тот факт, что мы обе встречаемся с ним, но не знаем друг о друге.

Краткое молчание.

— Это шутка? — спросила она.

— К сожалению, нет, — устало ответила я.

— Мы с Аароном вместе с июня. Мы не просто встречаемся. У нас серьезные отношения. Думаю, вы ошиблись, — спокойно, но уже не так уверенно сказала Мила.

С июля? Плохо. У нее преимущество в два месяца. Но, по крайней мере, он оторвался от нее, чтобы закрутить со мной. Это считается? Возможно, но на подобной мелочи не стоит заострять внимание.

— Ну, а мы вместе с августа. И я тоже последние несколько месяцев считала, что это серьезные, особенные отношения. Боюсь, он обманывает нас обеих.

— Я не понимаю, — произнесла Мила.

Мне стало жаль ее. Не слишком приятно узнать такое. Я подумала, не послать ли ей статью из «Пост» о случае со взбитыми сливками, чтобы подтвердить свои притязания. Я вспомнила, как Аарон расстроился, что я назвала его своим «молодым человеком». Наверное, Мила не читает «Пост».

— Как часто вы видитесь? — мягко спросила она.

Возможно, до нее начинает доходить.

— Ну, мы живем в одном городе, поэтому…

— Вы живете в Вашингтоне? — перебила она.

— Да, поэтому почти все время, за исключением поездок с сенатором Брэменом, он проводит со мной.

Долгое молчание.

— Он не со мной, только когда находится в Вашингтоне, — наконец отозвалась Мила.

Мы подсчитали, что в последние, самые занятые, месяцы он делил свое время между нами примерно поровну. Мила сказала, что у нее работа тоже связана с разъездами и она прекрасно знает, как напряженно трудится Аарон. Поэтому согласилась на нерегулярные встречи.

— Мы много времени проводим врозь, но когда мы вместе, это так ярко, — говорила она.

Ее слова вонзались в меня, подобно копьям. Время с Аароном было ярким. Это одна из самых притягательных его черт.

— Вы любите его? — спросила я.

— Конечно, — ответила она.

Я услышала приглушенный всхлип.

— А вы? — прошептала она.

Объяснить насчет любви и зависимости? Лучше не стоит.

— Больше нет, — честно ответила я.

— Как он мог так поступить? — страдальчески вопросила она.

— Не знаю. Он подлый лжец, предатель и негодяй, — заключила я.

Я сама с трудом в это верила. Но это правда. Мужчина, с которым я мечтала провести остаток своих дней, мужчина, на которого я впервые в жизни по-настоящему подсела, оказался лживым козлом. Прости, Стив Мартин, я не должна была тебе изменять.

— Я собираюсь повесить трубку и позвонить ему, — сказала Мила.

— Нет, нет, подожди, — удержала я.

Лучше сделать… что? Я задумалась.

— Я не хочу, чтобы это сошло ему с рук, — продолжала я.

— Я тоже. Поэтому и собираюсь ему позвонить. Ему придется многое объяснить, — согласилась Мила.

— Верно, но поскольку ему удалось сохранить свою тайну до сих пор, так просто он не сдастся. Он очень хитрый. Спорим, он попытается натравить нас друг на друга? Ну не знаю, например, заявит, что я сумасшедшая.

— А ты сумасшедшая? — В голосе Милы подозрительно зазвенела надежда.

— Нет, — заверила я.

По крайней мере, не с медицинской точки зрения.

— Ну ладно, что нам тогда делать? — спросила Мила.

Хороший вопрос. У меня есть наполовину готовый план. Осталось уломать ее.

— Надо подстроить нашу встречу, чтобы мы обе услышали его объяснения, — просто предложила я.

— Как? — спросила она.

— Завтра я возвращаюсь в Вашингтон. Аарон заедет за мной, и мы вместе отправимся на новогоднюю вечеринку…

Мила снова начала тихо всхлипывать.

— Прости, — сказала я. — Мне тоже больно думать, что вы вместе.

— Он сказал, что должен встретить Новый год с другом, который разводится с женой, — прохныкала она. — Мы собирались увидеться на следующей неделе, поэтому я даже не задумалась над его словами.

Вот негодяй. Оправдаться так, чтобы к тому же выставить себя заботливым и внимательным другом. Как подло.

— У тебя есть планы на Новый год? — спросила я.

— Так, посидеть в баре с подружками. Ничего особенного, — ответила она.

— Ясно. Давай ты вместо этого прилетишь в Вашингтон. Приходи на новогоднюю вечеринку. Мы вместе бросим ему вызов.

— Ну не знаю, — неуверенно протянула Мила.

— А ты предпочитаешь провести эту ночь вдали, зная, что он со мной? — жестоко спросила я.

И немного неискренне. Вряд ли отныне Аарон может рассчитывать на романтические отношения со мной. Однако уловка сработала.

— Я приеду, — решительно произнесла она.

Мы обменялись номерами мобильных и договорились, что до завтрашнего вечера не будем звонить Аарону. Надеюсь, ей можно доверять.

— Если не секрет, что ты делаешь в Вашингтоне? — спросила она, когда мы прощались.

— Работаю на другого сенатора. Занимаюсь вопросами здравоохранения.

Она ненадолго замолчала, а я задумалась над своими словами. У меня очень важная работа, и мне она нравится. Вот о чем я должна думать в первую очередь. Я должна забыть Аарона. Если смогу.

— Понятно теперь, почему ты такая умная. Аарон, наверное, в восторге, — тоскливо вздохнула Мила.

О боже, я не хотела, чтобы она переживала еще больше. К тому же, получается, из-за своих комплексов она решила, будто Аарон любит меня за ум. Это значит, что ее он любит за тело? За сексуальные подвиги? Не слишком приятная мысль.

— Не забывай, что он козел, — напомнила я. — И не тот человек, за которого мы его принимали, поэтому какая разница, от чего он в восторге?

— Да, наверное, — тихо произнесла она.

Мне нужен заговорщик с более твердым характером.

— Но он же сказал, что любит меня, — горестно продолжала она.

Я вспомнила фиаско Мелани Спирам. Она крикнула что-то подобное, прежде чем влепить пощечину Трею Гэндону. Я много раз недоверчиво качала головой, вспоминая эту безумную сцену. Но, может, Мелани Спирам была права? Если бы я давным-давно наняла «наживку», то смогла бы уберечься от этой боли.

— Ну да, мне он тоже сказал, что любит, — произнесла я не без эгоистичного удовольствия.

В конце концов, это недавняя победа.

— Я убью его, — откликнулась Мила.

Именно этого я и добивалась. Она жаждет крови. Отлично. Я положила трубку, мечтая о мести. В глубине души я знала, что когда ярость истощится, меня захлестнут куда более близкие к отчаянию эмоции, поэтому крепко держалась за нее, словно испуганный ребенок за свое одеяльце.

— Точно ничего не случилось, золотко? — спросила мама на следующий день по пути в аэропорт.

В последние часы выходных я изо всех сил старалась вести себя как ни в чем не бывало. Дохлый номер.

— Ничего особенного, — ответила я. — Мой парень спал с другой девушкой как до, так и после встречи со мной, но это пустяки. Я лечу домой, чтобы вместе с этой девушкой устроить ему ловушку. В остальном все прекрасно.

Большая редкость — мама не знала, что сказать. Папа неотрывно смотрел на дорогу.

— Да, кстати, ее зовут Мила. Забавно, потому что как-то раз он случайно назвал меня ее именем, а я подумала, что он говорит «милая». Не знаю, смеяться мне или плакать.

Я продолжала болтать. Наконец мама перебила меня.

— Если хочешь, у меня есть валиум, — просто сказала она.

Пожалуй, не стоит добавлять валиум в опасный коктейль эмоций. Я поблагодарила, но отказалась.

Когда я обнимала их на прощание, папа не сразу отпустил меня.

— Не грусти, Сэмми, — сказал он. — Ты заслуживаешь большего, и у тебя оно будет.

Как мило, учитывая, что он с самого начала был против Аарона. Я думала, просто из вредности, но, может, это была отцовская интуиция?

— Спасибо, папа.

Мама попыталась всунуть мне в руку таблетки.

— Нет-нет, спасибо, все хорошо, — отказалась я.

— Да это просто аспирин, — возразила она, усиленно подмигивая.

Похоже, она думала, что я хочу сохранить лицо. Но это уже пройденный этап. Вместо того чтобы спорить, я положила таблетки в карман и поцеловала ее.

Ожидая посадки, я просмотрела письма на ожившем «Блэкберри». Слава богу, погода была хорошей, и самолеты летели по расписанию. Мы с Аароном собирались встретиться у меня в шесть вечера, обменяться подарками и сходить поужинать, а потом отправиться на вечеринку, но я знала, что не смогу так долго притворяться. Я нажала на «Блэкберри» кнопку «Новое письмо».

Кому: Аарон Драйвер [aedriver@bramen.senate.gov]

От: Саманта Джойс [srjoyce@gary.senate.gov]

Тема: возвращение домой

привет, извини, что не звонила два дня, — я подцепила послерождественский вирус и проспала сорок восемь часов, но уже выздоровела и с нетерпением жду встречи. правда, рейс перенесли и я прилетаю позже — почему бы нам просто не встретиться на вечеринке? я доберусь туда к девяти. с.

Перед отправкой я перечитала письмо. Не слишком теплое и уж точно не забавное; но оно должно произвести нужное действие. На большее меня не хватило. Надеюсь, он не заметит. Но он заметил.

Кому: Саманта Джойс [srjoyce@gary.senate.gov]

От: Аарон Драйвер [aedriver@bramen.senate.gov]

Тема: Re: возвращение домой

что случилось? совсем на себя не похожа. как жаль, что ты болела. я не могу дождаться встречи — все время думаю о тебе. во сколько ты прилетаешь? хочу увидеть тебя поскорее, люблю, а.

Я решила одолжить один из его методов и при встрече заявить, что не получила это письмо. Какая же я дура, что верила его басням о неисправных «Блэкберри» и забытых зарядниках! Все это было частью чудовищного обмана. Я наивно полагала, что дело в обычной безответственности, но правда оказалась намного хуже. Теперь я холодна и разочарована.

Дома меня больно кольнуло отсутствие Шеклтона. Затхлая темнота спешно покинутого места показалась болезненно одинокой. И после этой ночи я боялась, что буду проводить в такой темноте куда больше времени. Я начала впадать в оцепенение.

К счастью, Лиза оказалась в городе и немедленно приехала. Я рассказала ей все, и моя ярость запылала с прежней силой. Когда она решила сопровождать меня на вечеринку, я уже была готова закатить грандиозный скандал.

Конечно, поведение Аарона удивило Лизу, но не слишком, что, в свою очередь, удивило меня. Она объяснила, что чувствовала в нем какую-то гнильцу. Харизма и обаяние — это прекрасно, но впечатления серьезного, честного человека он не производил.

— Почему ты мне сразу не сказала? — обвиняюще вопросила я.

— Я пыталась! — ответила она.

Это правда. А я не слушала ее. Как и Зельду. И совет Р.Г. остерегаться всех сотрудников Брэмена тоже пропустила мимо ушей. Если бы я восприняла их всерьез, то смогла бы избежать этого кошмара. Интересно, кто еще сомневался в Аароне?

Целый час Лиза наводила на меня лоск, готовя к битве. За это время Аарон позвонил семь раз. Я была рада, что он отчаянно меня преследовал, и довольна, что успешно играла с ним в прятки. За весь наш роман я ни разу не скрывалась от него. Я бросалась к трубке даже из туалета, лишь бы не пропустить его звонок. Я впервые избегала его. Необычная свобода.

После короткого бодрящего разговора с Лизой я позвонила Миле. Она еще находилась в поезде, в часе от Вашингтона. Я рассказала, как попасть на вечеринку, и попросила позвонить мне, когда она подъедет, чтобы подготовить атаку. Она согласилась и заверила меня, что не общалась с Аароном. Я с радостью услышала непривычную жесткость в ее обычно оживленном голосе. Раньше она сомневалась, но теперь на нее можно положиться.

Я уже собралась надеть камуфляж и нанести боевую раскраску, но Лиза настояла, что явиться в облегающем черном вечернем платье гораздо умнее. Мы немного выпили, поели пиццы и приготовились к выходу.

— Честное слово, меня по-прежнему очень интересует твоя жизнь, и я хочу о ней поговорить, — сказала я, прежде чем мы выскользнули за дверь.

Мне было неловко находиться в центре внимания.

— У нас еще будет время, — отмахнулась Лиза. — А сейчас мы занимаемся тобой и операцией «Освобождение».

Можно было придумать название и пошикарнее, но я решила не заострять на этом внимание. Когда дело доходило до названий «операций», я становилась придирчивой. Меня обычно забавляло, как часто власти предержащие умудряются изобретать неподходящие названия для военных действий. Вот, например, недавняя операция «Правое дело»[79]. Каждый раз, когда я о ней слышала, у меня в голове звучал диалог. «Почему мы вторгаемся в эту страну?» — говорил один голос. «Имеем право», — отвечали ему, словно пожимая плечами. Ежу понятно, что надо было придумать название получше. Это относилось и к случаю с Лизой, но она, по крайней мере, уловила милитаристский дух нашей миссии.

— Готова? — ласково спросила она.

— Готова, — бодро ответила я.

Добрались мы быстро, несмотря на предновогодние пробки. Друзья Аарона арендовали бар с плоской крышей в районе Адамс-Морган; подъезжая на такси, мы видели, как на улице приплясывают разгоряченные выпивохи. Крутой подъем в пять пролетов — и мы на крыше, где нас встречает классическая картина вечеринки. Светские беседы веселых гостей, ровный гул голосов отражается от решетчатых стен, украшенных электрическими гирляндами и конфетти. Лес высоких обогревателей создает теплую и мерцающую атмосферу.

Я подавила желание разглядывать толпу и вместо этого направилась к бару. Лиза шла за мной. Она оказалась наблюдательнее, что меня не удивило.

— Он здесь, но тебя пока не увидел. Не оборачивайся, — приказала она.

После ее слов я, разумеется, тут же захотела обернуться, но Лиза это предвидела и сильно ткнула меня в спину. Наверное, из нее получился бы хороший дрессировщик.

— Так-то лучше. А теперь давай выпьем, — велела она.

Я еще больше зауважала Лизу. Она ничем себя не выдает.

Мы заказали по бокалу дорогого шампанского и записали их на счет Аарона.

— Ага, теперь он тебя заметил, — прошептала Лиза. — Идет сюда.

Я собралась с силами, но продолжала смотреть прямо перед собой.

— Вот ты где! — Аарон запечатлел поцелуй у меня на затылке. — Я тебе звонил.

— Правда? — сказала я, оборачиваясь и равнодушно возвращая объятие.

— Привет, Лиза, как дела? — спросил он через мое плечо. — Не хочу быть грубым, но мне надо немного полагать свою девушку.

— Не сомневаюсь, — отрезала Лиза.

У меня зазвонил сотовый.

— Так он все-таки работает, — недоуменно посмотрел на него Аарон.

— Только что включила, — ответила я, глядя на номер. Это Мила. — Извини, мне надо разобраться. Сейчас вернусь.

Я выбежала на лестницу. Надеюсь, Лиза займет его ненадолго.

— Привет, — произнесла я в трубку, жалея, что мы с Милой не договорились заранее о кодовых именах.

Необходимости в этом не было, просто так забавнее.

— Привет. Я здесь, — ответила Мила устало и покорно.

— Хорошо, когда закончим разговор, подожди пять минут и поднимайся. Как выйдешь на крышу, поверни налево. Мы будем прямо перед баром. Я сделаю так, что он будет стоять к тебе спиной.

Я вернулась к Аарону и Лизе, которая извинилась и направилась в дамскую комнату. Мы с Аароном остались одни.

— Все хорошо? — спросил он.

— Да, извини, — улыбнулась я. — Просто друг позвонил.

— Тот парень, Рик? Твой старый приятель, который клеится к тебе всякий раз, когда ты ездишь к родителям?

Ревность в голосе Аарона едва не заставила меня рассмеяться.

— Нет, не он. Иди сюда, я хочу с тобой поговорить.

Я подвела его к бару и развернула спиной к двери.

— Ты виделась с ним на Рождество? — спросил Аарон.

— Нет, — честно ответила я. — А ты виделся с кем-нибудь, к кому мне стоит ревновать?

— Конечно, нет, что за глупости, — очень убедительно произнес Аарон. — Ты у меня одна, малышка, и прекрасно это знаешь. Я думаю только о тебе.

Ну да.

— Значит, ты по мне скучал?

Я умудрилась произнести это кокетливо. Даже подержала его за руку. Неискренне улыбаясь, я краем глаза следила, как Мила направляется к нам. Настоящая красавица. Зернистые газетные фотографии были несправедливы к ней. Я не могла понять, рада ли оказаться в такой компании, или ее красота еще больше расстроила меня. Я сосредоточилась на своей задаче. С чувствами разберусь потом.

— Смеешься? — спросил Аарон, а Мила подошла и встала у него за спиной. — Я чуть не рехнулся без тебя. Это было ужасно. Давай слиняем отсюда пораньше, я так хочу тебя всю, и поскорее.

Когда он наклонился, чтобы поцеловать меня, я отвернулась, и в ту же секунду Мила тихо прокашлялась.

— Что случилось, детка? — озабоченно спросил он.

Я посмотрела ему в глаза и спокойно ответила:

— Думаю, ради Милы мы не должны больше встречаться.

— Что? Какой еще Милы? О ком, черт побери, ты говоришь?

Я видела, что он пытается выкрутиться, но уже слишком поздно.

— Мила — это я, — сказала Мила, подходя еще ближе. — Ты меня помнишь?

Аарон был ошеломлен.

— Что ты здесь делаешь? — запинаясь, спросил он.

— Привет, Мила, я — Сэмми. — Я протянула ей руку. — Приятно наконец-то познакомиться. Жаль, что в таких обстоятельствах.

Мила пожала мне руку, не спуская глаз с Аарона, который явно не успевал придумать отмазку.

— Я тебя ненавижу, — тихо произнесла Мила.

Аарон, похоже, обиделся.

— Не говори так, детка, — взмолился он, прежде чем вспомнил, что я стою рядом.

— Так вот как ты умудрялся обманывать нас все это время? Называл обеих «детками»? Очень умно, — одобрила я.

За сарказмом скрывалась мучительная боль — к ней он обращался так же, как ко мне. Но я загнала эту боль поглубже. Сейчас я не могу позволить себе быть слабой. Аарон повернулся ко мне.

— Нет, Сэмми, погоди. Послушай, я все объясню, — попытался он убедить меня. — Дай мне минутку побыть с Милой, и я все тебе объясню.

— Нет, — произнесли мы с Милой хором.

— Если хочешь что-то объяснять — объясняй нам обеим. Нам очень интересно, что ты скажешь, — продолжала я, придвигаясь к Миле. — Ну, давай.

Она была ниже и стройнее меня, и я почувствовала себя башней. Величественной? Или падающей? Я старалась об этом не думать. От нее пахло жасмином — знакомый запах, мама три года пыталась вырастить жасминовые шпалеры. Она часами работала в саду, и я обижалась, что она тратит на это время, которое могла провести со мной. Невзирая на тяжелый труд, шпалеры так толком и не получились. Но запах жасмина сразу ассоциировался с соперником за столь желанные время и внимание, которых я заслуживаю.

Аарон переводил взгляд с Милы на меня и обратно.

— Вы все неправильно поняли, — наконец произнес он.

Мила недоверчиво смотрела на него широко посаженными зелеными глазами.

— Наверное, ты прав, — откликнулась я. — Я неправильно поняла, когда ты клялся, что любишь меня, что я у тебя одна. Не поняла, что на самом деле ты — лживый подлый козел. Ты можешь избежать дальнейшего непонимания, если покатишься к черту.

Обиженный Аарон испуганно схватил меня за руку.

— Сэмми, поверь мне. Мила — моя бывшая девушка, сейчас она ничего для меня не значит. — Он понизил голос и добавил: — Она немного того, понятно? У нее и раньше так бывало.

Аарон говорил тихо, но Мила прекрасно расслышала клевету на свое душевное здоровье.

— Ты подлец. — У нее перехватило дыхание. — Чтобы я больше никогда тебя не видела!

Она бросилась к двери. Аарон смотрел ей вслед с болезненной миной мужчины, которого вынуждают сделать сложный выбор. Он повернулся ко мне и доверительно сообщил:

— Мила просто дурочка. У нее бзик на мне, но клянусь, между нами ничего не было с тех пор, как я встретил тебя.

Это прозвучало искренне, но я не поверила ни одному слову. Конечно, в пылу битвы он выбрал меня. И обвинение в психическом отклонении, к которому я была готова, досталось ей, а не мне. Но это ничуть не утешало. Я думала только об одном — вот он каков без маски. Он больше не казался красивым и обаятельным — теперь я видела уродство, которое прежде скрывали мои иллюзии. Захотелось отвернуться.

— Я тебе не верю, — спокойно сказала я. — И больше никогда не поверю. Прощай.

— Сэмми, подожди, — взмолился он, пытаясь меня удержать.

Жаль, за спиной Аарона не было зеркала и я не видела, каким взглядом его хлестнула. Наверняка незнакомым — ведь никогда мне не было до такой степени мерзко. Но, судя по реакции Аарона, взгляд был убийственный.

Он отпустил мою руку, и в его глазах вместо обычной самоуверенности появился неподдельный страх. Казалось, у него нет слов, — тоже необычное дело.

— Не прикасайся ко мне, — закончила я.

И ушла. Я вся горела, в голове было пусто. Лиза ждала меня на лестнице. Пока мы спускались, она держала меня за руку.

— Когда ты уходила, он был подавленным, — отчиталась она. — Как ты себя чувствуешь?

Хороший вопрос. Конечно, я ощущала себя свободной и сильной, но понимала, что глубоко внутри под этой шелухой наверняка киснут боль и смятение.

— Просто чудесно, — жизнерадостно ответила я.

Лиза сжала мою руку. На улице мы заметили Милу — она стояла на углу и ловила такси. На лице блестели дорожки слез. Я на секунду забыла о себе и пожалела ее. Куда она собирается? Обратно в Нью-Йорк? Может, ей сейчас надо с кем-то поговорить?

— Мила, — позвала я. — Это моя подруга Лиза. Не хочешь прогуляться с нами?

По-моему, чрезвычайно неожиданное и милосердное предложение с моей стороны. На лице Милы отразилась сперва неуверенность, потом усталая благодарность. Она кивнула.

— Есть хочешь? — спросила я.

Она снова кивнула.

Сквозь буйную толпу мы протиснулись к ближайшей закусочной. За кофе и пирогом мы с Милой препарировали наши чувства к Аарону. Хотя Мила любила его так же сильно, как я, из разговора стало ясно, что в остальном между нами мало общего. Тяжело устраивать девичник, если вам не о чем говорить. Не то чтобы она была плохой, просто совсем на меня непохожей. Поэтому быстро начала меня раздражать. Наверное, это неизбежно, учитывая обстоятельства нашего знакомства. Я не винила ее во всем, как Аарона, но и любить ее было не за что. Слушая ее рыдания, что теперь она не получит на двадцать второй день рожденья колечко, я еле сдерживалась, чтобы не наступить под столом Лизе на ногу. Я знала — это лишнее, наверняка Лиза страдает не меньше моего.

— Я правда думала, что он — тот самый, — закончила Мила после двух неприятных часов.

Знакомое чувство.

— И я так хотела бросить работу, чтобы готовить ему, стирать носки, любить его, понимаешь? — продолжала она.

А вот это уже незнакомо. Да, мы совершенно не похожи. Я вполне могу общаться с девушкой на пять лет моложе — Кару удочерю хоть сейчас. Просто мы с Милой не совпадаем. Как мог Аарон встречаться с нами обеими, хотя мы настолько разные? Может, в этом-то и дело? Я посмотрела на часы.

— А знаете что? Настал в буквальном смысле новый день и новый год.

Мы излишне бурно попрощались, и Мила отправилась на вокзал и в новую жизнь без Аарона. Вернувшись домой, я кое-что изменила: выбросила некоторые фотографии, конфетную коробку в форме цветка и зеленое светящееся кольцо, которое Аарон выиграл для меня в игровом автомате, после чего передвинула кровать к окну, потянув при этом спину. Я выпила обезболивающее, надеясь, что перестановка мебели вытряхнет из меня воспоминания о бесчисленных ночах, проведенных с Аароном.

С этой новой высоты я обозрела грядущий год. Все переменится. У меня больше нет любовника, зато есть работа, на которую я могу наброситься с утроенной силой. Еще у меня куча болезней, к которым надо готовиться и проводить профилактику, и множество идей самосовершенствования. Обычно я оставляла все решения до китайского Нового года, но сейчас улучила минутку, чтобы напомнить себе, как же мне повезло. В моей жизни есть мужчины, которые не являются тупыми, лживыми изменщиками. Р.Г. — солидный семейный человек, как и мой отец. Полно доказательств, что они в этом не одиноки.

Аарон соблазнил, обманул и предал меня. Я была наивной, когда встретила его, теперь же я просто окоченела. Я надеялась в будущем извлечь урок из этого тяжелого опыта. Но сейчас я устала. Все силы ушли на компромиссы. Я была истощена.

Я вздохнула и посмотрела в окно. Снега не было, но морозный воздух белесо мерцал. Я приблизила губы к стеклу и состроила ночи рожицу. На запотевшем от горячего дыхания овале я пальцем нарисовала улыбающуюся мордочку. У нее был застенчивый вид, словно она знала, что не соответствует действительности. Я печально улыбнулась ей. Значит, я все-таки не чья-то милая. Ничего, переживу. Главное — что я не чья-то Мила. Я опустила голову на подушку и приказала себе уснуть, надеясь, что утром мне полегчает.