Сердце тени

И поскольку я опасно близка к тому, чтобы отвлечься от того, насколько они несправедливо великолепны, я выбираю быть кокетливой.

— Nach, ás mo esio chial na'mi cobhair, — плавно отвечаю я на языке фейри.

«Нет, ты и без моей помощи достаточно безумен.»

Его голова удивленно откидывается назад. — Как ты…

— Всем внимание!

Музыка стихает, когда профессор Гиббонс поднимается по первым нескольким ступенькам массивной лестницы, оборачиваясь с лучезарной улыбкой, когда волшебный свет озаряет его, словно прожектор. Используя магию, чтобы усилить свой голос, он обращается ко всем присутствующим.

— Добро пожаловать всем и каждому на престижный Бал Связанных Университета Эвербаунд! Как вы знаете, в нашем расписании произошли некоторые существенные изменения, о которых «Бессмертный Квинтет» хотел бы еще раз заявить. Итак, без лишних слов, давайте поприветствуем Икера ДельМара, Сомнуса ДеЛюна и искрометную Наталью Дженовезе!

Все аплодируют, когда он уходит. С противоположных сторон раздельной лестницы в комнату входят эти три члена «Бессмертного Квинтета».

И в отличие от наследия, которое выглядит в основном как человек, эти явно монстры.

По левой лестнице спускается Икер ДельМар, бессмертный оборотень гидры. Его кожа представляет собой глубокий пятнистый узор серого и зеленого цветов, покрытая скоплениями чешуек. Несколько рогов торчат из темных волос на его голове, а глаза бледно-желтого цвета со змееподобными щелями зрачков. Он одет в наряд, который был бы со вкусом подобран сто лет назад, но почему-то сейчас выглядит не менее изысканно.

И на противоположной лестнице появляется Сомнус ДеЛюн.

Отец Крипта.

Мои глаза невольно ищут сходство между этим монстром в костюме и его таинственно отсутствующим сыном-инкубом. У него темные волосы, такое же поразительно красивое лицо, и они одинакового роста — но на этом сходство заканчивается. Вместо ярких фиолетовых глаз Крипта с серебристыми крапинками у Сомнуса черные бусинки. Кожистые крылья, похожие как у летучей мыши, изрешеченные рваными дырами, торчат из его спины искореженными дугами. Зазубренный хвост хлещет взад-вперед у него за спиной, и его острые клыки сверкают, когда он насмехается над наследниками внизу.

Я признаю, они представляют собой впечатляющее зрелище.

Но больше всего впечатляет их хранительница Наталья.

Ее зловещее присутствие наполняет комнату, когда она поднимается следом за Икером ДельМаром, одетая в платье телесного цвета, облегающее ее пышное тело и сверкающее тысячами каплевидных бриллиантов. Волосы Натальи цвета корицы уложены идеально, и хотя ее голубые глаза сейчас не светятся, я знаю, что они будут светиться, если она использует свои экстрасенсорные способности — наследием изначальных вампиров. Хотя она выглядит менее чудовищно, чем двое других, она последняя выжившая из вампиров-телепатов, которые много сотен лет назад возглавили весь род монстров во время революции, чтобы спастись от своего темного правителя в Нэтэре.

И подобно короне из рун, выгравированных на ее лбу, все четыре эмблемы хранителей. Линия для Арканов, круг для Оборотней, треугольник для Жажды и квадрат для Элементалей.

Эти эмблемы проявляются на хранителях, когда их сердца связаны с членами их квинтета. Это символ единства, хотя они не всегда проявляются на лбу в виде расплывчатой короны, как у Натальи.

Все три монстра сканируют наследие внизу, как будто ожидают увидеть одного из нас, покрытого засохшей кровью их мага, явно виновного, которого они должны казнить на месте. Но, наконец, голос Икера ДельМар гремит по комнате, не нуждаясь в магическом усилении. Его раздвоенный язык время от времени высовывается, когда он говорит прямо.

— Наследники «Четырех Домов», ваш следующий семестр начинается с завтрашнего утра. Запрет на убийство наследников, объединенных в квинтеты, официально снят.

Шепот наполняет комнату, в воздухе витает новое напряжение. Краем глаза я вижу, как многие из подобранных квинтетов усмехаются. Многие из них двигаются, чтобы лучше окружить своих хранителей.

Сайлас и Бэйлфайр тоже становятся по обе стороны от меня. Бэйлфайр обводит взглядом толпу с хмурым выражением на обычно жизнерадостном лице. Сайлас кидает один подозрительный взгляд после очередного психотического срыва. Он вытаскивает свой кровоточащий кристалл, беспокойно крутя его между длинными пальцами.

ДельМар продолжает, словно не замечая возросшего напряжения. — Все подобранные квинтеты, полные или нет, должны сообщить о выбранном ими направлении профессору Гиббонсу до завершения этого бала. Занятия начнутся завтра утром. Все студенты должны прибыть на свои курсы незамедлительно и соблюдать комендантский час. С любым, кого поймают за прогуливанием занятий или блужданием по коридорам вне установленного времени, я разберусь лично.

Из-за этого над балом снова воцаряется тишина, поскольку другие ученики, кажется, понимают, что происходит. Обычно у квинтетов есть недели, чтобы выбрать класс, и Эвербаунд снисходительно относится к наследникам — но не сейчас. Сейчас за нами пристально наблюдает сам «Бессмертный Квинтет».

Наблюдает. Изучает. Проверяет.

Если я хочу сохранить элемент неожиданности, мне нужно продолжать притворяться бездарной дурочкой. Они не должны знать, что я Телум, о которой шепчутся в недрах мира наследия.

— Несколько пророков и целителей из близлежащего храма Гален прибыли в Эвербаунд, чтобы помочь в лазарете, который, без сомнения, быстро заполнится по мере роста рейтинга квинтета, — продолжает оборотень-гидра, переводя бледно-желтый взгляд со студента на студента. — Мы с нетерпением ждем возможности понаблюдать за вами так же, как мы наблюдали, как ваши предки доказали, что являются достойными наследниками. Будьте свирепы и помните, что слабые наследники будут только помехой для нашего рода. Отсеивайте слабых и принесите честь «Четырем Домам», будь то при жизни или после смерти.

«Бессмертный Квинтет» спускается, чтобы присоединиться ко всем остальным на танцполе. Сомнус и Икер встают по обе стороны от Натальи, когда она направляется к бару, толпа наследников легко расступается, пропуская ее сверкающую фигуру.

Я отслеживаю их передвижения. Если они и оплакивают потерю своего мага, то все трое превосходно это скрывают. Они выглядят так, как будто им принадлежит весь мир и все в нем — идеальная картина идеального квинтета.

Интересно, кого из них я решу убить первым.

6

Мэйвен

Я отвожу взгляд от бессмертных монстров и обнаруживаю, что Сайлас и Бэйлфайр вернулись к тому, чтобы пожирать меня глазами. И снова мне неприятно осознавать, насколько мне нравится, что им явно нравится то, что они видят.

У меня никогда не было особых причин беспокоиться о том, как я выгляжу. Выживание всегда было на первом месте. Я даже не видела своего отражения, пока мне не исполнилось десять лет и я мельком не увидела, как я выгляжу в темном лесном пруду… прямо перед тем, как кто-то попытался меня в нем утопить.

Все это говорит о том, что приятно чувствовать себя красивой.

Но я все еще полна решимости покончить с этими великолепными придурками, поэтому отступаю назад, чтобы не стоять между ними, но прохладные руки нежно обхватывают мои обнаженные плечи сзади.

— Смотри, куда идешь, Оукли, — говорит Эверетт, его тихий голос почти сливается с музыкой, которая возобновилась.

Я отхожу от беловолосого профессора, хотя прямо сейчас он одет совсем не как профессор. На нем строгий, идеально сшитый темно-синий костюм, который заставил бы любого модного фотографа заплакать от радости.

Какая жалость, что кто-то такой красивый — мудак.

Когда мы разговаривали в последний раз, он намеренно причинил мне боль. Теперь я понимаю это. Он был намеренно враждебен, отталкивал меня и пытался заставить меня возненавидеть его и других.

И это сработало. Больно осознавать, что они превратили секс со мной в игру.

Я готова встретить его холодный, отчужденный взгляд, но когда наши взгляды встречаются, я хмурюсь. Трудно разглядеть при таком освещении, но… он краснеет, когда его взгляд скользит по мне?

— Проваливай, Снежинка, — рычит Бэйлфайр, снова подходя ко мне и сердито глядя на элементаля. — Я собираюсь потанцевать со своей парой, и мне не нужно, чтобы ты еще и это испортил.

Любой, кто ожидает, что я буду танцевать, чертовски бредит. Я ни дня в жизни не танцевала. Я бы даже не знала, с чего начать.

Эверетт поправляет запонки. Три раза. — Поверь мне, я не планирую здесь задерживаться. Но нам всем пятерым нужно выбрать направления, чтобы я мог доложить Гиббонсу. — Он делает паузу. — Где Крипт?

— Наверное, избегает дорогого папочку, — ворчит Бэйлфайр.

Это возбуждает мой интерес настолько, что я наклоняю голову. — Крипт боится Сомнуса?

Он фыркает. — Не-а, этот психопат ничего не чувствует. Он должен бояться Сомнуса, но вместо этого тот выводит его из себя, если они когда-нибудь оказываются рядом. Это огромная заноза в заднице — большую часть времени из-за нее убивают других людей. «Совет Наследия» пытался привести в исполнение судебный запрет, чтобы не пускать их в одну комнату, но это ни хрена не дало.

Я перевариваю это, рассеянно поглядывая на Эверетта. Он тут же опускает взгляд, чтобы снова поправить свои запонки, очевидно, чтобы не встречаться со мной взглядом. Он не хочет иметь со мной ничего общего, и это вызывает еще один необъяснимый укол боли в моей пустой груди.

Я заставляю себя подавить любые эмоции и сосредоточиться на том, что важно.

— Скажи Гиббонсу, что выбор нашего квинтета будут — бои.

Они все уставились на меня. Сайлас выглядит так, словно хочет вскрыть мою голову и прочитать мысли.

— Выбор нашего квинтета? — медленно произносит он.

— То есть, ты, наконец, признаешь, что мы квинтет? — Бэйлфайр бросается уточнять, его лицо озаряется надеждой и ослепительной улыбкой. — Ты простишь нас за то, что мы вели себя как кучка глупых, незрелых недолеток, и будешь нашей хранительницей?

Мне нужно слиться с остальными студентами здесь, в Эвербаунде. Если это означает тренировки и посещение занятий с четырьмя наследниками, которые заставили меня почувствовать себя невероятно прямо перед тем, как они заставили меня почувствовать себя дерьмом, я это вынесу.

Но сначала мне нужно провести некоторые жесткие границы.

— Простите, но нет. Но я буду вашей платонической хранительницей. На данный момент.

Лицо Бэйлфайра вытягивается. — Ну же, Красавица…

Красавица? Ладно, ни хрена себе. Пора пресечь это в зародыше.

Я поднимаю руку, чтобы прервать его. — Я накладываю вето на это прозвище.

— Ладно, Бу…

— Это тоже. На самом деле, не надо давать мне никаких гребаных прозвищ. Включая любые на языке фейри, — добавляю я, свирепо глядя на Сайласа.

Его рубиновые глаза сужаются. — Кстати, как тебе удается так свободно говорить на языке фейри? Даже твой акцент впечатляет.

Когда-то Лилиан была замужем за фейри, и она говорила только на их языке в течение многих лет, прежде чем я встретила ее. Когда я росла, она была единственным живым человеком, которого я видела неделями подряд. Она пыталась облегчить мою изоляцию, рассказывая мне все о своей прошлой семье фейри, делясь их культурой и обучая меня их языку. Мы говорили по-английски и на языке фейри как взаимозаменяемые.

Но Сайласу не обязательно знать это или что-то еще обо мне, поэтому я не даю ответа. — Вернемся к текущей теме. Бой.

— Нет, речь идет о том факте, что ты думаешь, что у нас будут чертовы платонические отношения, — выпаливает Бэйлфайр. — Ни за что на свете этого не может быть.

— Многие квинтеты платонические.

— Не наш. Ты моя пара. Я не приму от тебя ничего платонического.

Я смотрю наверх, гадая, наслаждаются ли боги этим дерьмовым шоу, через которое они заставляют меня проходить. Они, наверное, все надрывают свои благочестивые задницы от смеха.

— В последний раз повторяю, я не твоя пара.

Он рычит и хватает меня за руку, притягивая ближе к себе и игнорируя предупреждающий хмурый взгляд Сайласа. В золотистых глазах Бэйлфайра появился дикий, животный блеск, которого я никогда раньше не видела.

— Да, это так. Ты моя, а я твой — конец этой гребаной истории. Конец. Смирись с этим.

Прошу прощения?

Я отдергиваю руку и бросаю на него свой отточенный смертоносный взгляд, переходя на убийственный тон, который мне редко приходится использовать.

— Перефразируй это.

Сердитый взгляд Бэйлфайра смягчается. Он выдыхает и трет лицо. — Черт. Прости. Черт возьми, я не хотел быть таким… Я просто…

— Маниакальным?

Он морщится. — Мой дракон — альфа-мудак класса А, и прямо сейчас его когтистая лапа на руле. Веришь или нет, но характер у него еще хуже, чем у меня. То, что ты находишься в этой битком набитой комнате без моей метки или запаха на тебе, уже выводит меня из себя — это только усугубляет ситуацию. Моя пара, блядь, отправляет меня во френд-зону.

— Нет, — соглашаюсь я. — Потому что мы не друзья. Мы будем партнерами по работе.

Сайлас пронзает меня взглядом. — Я был по самые яйца в твоей идеальной киске, и мы все слышали восхитительные тихие звуки, которые ты издаешь, когда кончаешь. Это будет не партнерство, не тогда, когда мы все так страстно желаем тебя.

Тепло покалывает мою шею и щеки, но то же самое происходит и с гневом, когда я смотрю на него. — О, я вряд ли то, чего ты жаждал. Скажи мне, какой приз ты получил за то, что первым трахнул меня?

— Он не претендует ни на какой приз, — яростно заявляет Бэйлфайр. — Мы отказываемся от…

— Чешуя дракона, — соглашается Сайлас. — И доступ к бухгалтерским книгам Фроста.

Эверетт напрягается, прежде чем пронзить Сайласа кинжальным взглядом. Бэйлфайр выглядит не менее обескураженным. Каждый из них выглядит так, словно собирается надрать ему задницу, но нас прерывает приближающийся мужской квинтет. Все пятеро с высоко поднятыми головами встречаются с нами лицом к лицу, и тот, кто, как я предполагаю, является их хранителем, приветствует нас фальшивой улыбкой. Его взъерошенные волосы подчеркивают татуировку в виде тигровой полосы на голове.

— Так это джекпот-квинтет, да? Бьюсь об заклад, вы, ребята, будете в топе рейтинга еще до Первого Испытания, так как большинство из вас в какой-то степени впечатляют. — Он кивает Бэйлфайру с чем-то вроде уважения, прежде чем многозначительно посмотреть на меня, в его зеленых глазах появляется насмешка. — Но квинтет настолько силен, насколько силен его хранитель. Итак, насколько я понимаю, я смотрю на самый слабый квинтет в этом зале. Берегись, Оукли. Они не смогут защищать тебя вечно.

Бэйлфайр рычит, но я поднимаю руку, останавливая его, и выдерживаю взгляд хранителя соперника, выгибая бровь.

— Берегись? Это все, что у тебя есть? Будем надеяться, что твой укус хуже, чем лай, потому что это было жалко. Мне было бы стыдно за тебя, но это было бы пустой тратой моего времени. Беги вперед, Полосатый.

Теперь он злится, обнажает зубы и делает шаг вперед, но, к моему удивлению, Эверетт тоже делает шаг вперед, пока они не оказываются нос к носу. Я никогда не думала, что профессор может быть пугающим, но от проницательного взгляда, которым он одаривает другого хранителя, у меня по рукам бегут мурашки.

Это тот же самый взгляд на тысячу ярдов, который я приобрела за годы ужаса. Интересно, как он приобрел его.

— Брукс, — шипит один из наследников другого квинтета. — Давай не будем нарываться на плохую сторону этого профессора. Пошли.

Полосатик, который, по-видимому, Брукс, бросает на меня последний хмурый взгляд, прежде чем он и его компания уходят дальше. В тот момент, когда они это делают, оставшееся позади напряжение только растет.

— Я не дам тебе ни единой гребаной чешуйки, — рявкает Бэйлфайр Сайласу.

— И забудь о бухгалтерских книгах, — добавляет Эверетт. — Мой отец убил бы тебя, если бы узнал, что ты хотя бы спрашивал.

— Кого волнует твой тупой отец? — Бэйлфайр фыркает. — Мы не будем платить, потому что пари с самого начала было дерьмовой идеей, и мы отказываемся от него. Конец дискуссии.

Сайлас усмехается. — Конечно, ты озлоблен. Децимусы всегда должны быть лучшими. Ты просто не можешь смириться с поражением.

— Я не проиграл. Мы все были в той постели.

Фу на вас.

— И все же я был единственным в ней. Нравится тебе это или нет, но я победил честно…

Ладно, к черту это.

Решив избавиться от четырех придурков, к которым я была достаточно глупа, чтобы проникнуться чувствами, прежде чем получу удар в грудь дозой реальности, я поворачиваюсь и иду сквозь толпу смешивающихся, болтающих наследников.

Боль, которую я почувствовала с тех пор, как узнала об их пари трахнуть меня, кипит у меня под кожей. Раздражает осознавать, что все те глупые чувства, с которыми я так упорно боролась, были односторонними. Они были мотивированы быть со мной только ради своего гребаного эго.

Я хочу отплатить за то, что они заставили меня почувствовать. Я хочу наказать их.

Добравшись до относительно немноголюдного бара, я оглядываюсь по сторонам. Несколько представителей наследия, собравшихся здесь, похоже, отлично проводят время, хотя некоторые не сводят с меня глаз. Когда я замечаю красивого темнокожего сирену, прислонившегося к барной стойке и разглядывающего меня с бокалом в руке, я подхожу к нему.

Я никогда раньше не пыталась флиртовать. Окидывая взглядом его высокую фигуру, я пытаюсь изобразить беззаботную, кокетливую улыбку Кензи. Я почти уверена, что вместо этого я выгляжу ненормально, но я работаю с тем, что у меня есть.

— Привет.

Да, привет. Это лучшее, что у меня есть в этом арсенале.

Как уныло.

Но его лицо расплывается в ухмылке. В этом тусклом освещении я могу разглядеть, что его зрачки круглые, что является гарантией того, что он не тот подменыш, которого я ищу.

— Черт возьми, ты сегодня горячая штучка. Хотя, наверное, мне не стоит так говорить, когда за тобой гоняется целый квинтет из твоего собственного состава, а?

— У нас платонические отношения.

Он ставит свой бокал, продолжая трахать меня глазами. — Правда? В таком случае, могу я предложить тебе выпить?

— Только если оно крепкое.

Я не так уж часто употребляла алкоголь в своей жизни. Вероятно, потому, что к тому времени, когда Лилиан решила, что я достаточно взрослая для употребления алкоголя, я уже стала такой и обнаружила, что требуется нереальное количество выпивки, чтобы почувствовать хотя бы малейшее опьянение. Вот почему медовуха фейри Сайласа не опустошил мой желудок.

Перестань думать о нем.

Сирена подходит ближе, чтобы передать мне напиток от бармена, и я пытаюсь игнорировать то, что мое тело восстает против идеи приблизиться еще больше. Моя нервная система покрывается метафорической сыпью, когда я представляю, как прикасаюсь к нему.

Но мне искренне любопытно, какими вещами я могла бы наслаждаться, если бы просто смогла преодолеть свою дурацкую проблему. Как только я преодолею это препятствие, возможно, я смогу научиться по-настоящему получать физическое удовольствие, чтобы получать больше таких фантастических оргазмов.

И поскольку я собираюсь сохранить платонические отношения со своим чертовым квинтетом, я могла бы с таким же успехом заставить себя попробовать с кем-нибудь, кого я нахожу сносно привлекательным.

Кто-то вроде этого парня.

— Не хочешь потанцевать? — спрашивает он своим богатым, певучим голосом сирены.

— Зависит от обстоятельств. — Борясь с внутренним ужасом, я протягиваю свободную руку, чтобы поправить его галстук-бабочку, коротко проводя пальцами по его плечу. — Приведет ли этот танец к чему-нибудь более… веселому?

— Так и будет, если я буду иметь хоть какое-то право голоса.

Он накрывает мою руку в кружевной перчатке своей, и, хотя я пытаюсь это скрыть, иглы истерии пронзают каждый дюйм моего тела. И это не просто моя обычная паника из-за того, что кто-то другой прикасается ко мне — к ней примешивается удивительное отвращение к прикосновениям тех, кто не является… ими.

Это просто кажется неправильным.

И не в хорошем смысле.

Я убираю руку, напоминая себе дышать, пока пью слишком сладкий коктейль. О дальнейших прикосновениях к этому парню сегодня официально не может быть и речи, но все же… Мне не нужно быть тактильной, чтобы флиртовать. Может быть, если я со временем привыкну к нему, мое тело не будет так сильно реагировать.

Сирена не заметил моей внутренней борьбы. Он весь расплывается в улыбке и говорит: — На самом деле, что у тебя за планы после бала? Коллинз пригласил меня на тайную оргию в своем общежитии. Сегодня вечером собирается чертовски эксклюзивная группа, но держу пари, он пропустит это мимо ушей, если я приведу тебя. Я имею в виду, все говорят о таинственной Мэйвен Оукли. Если у тебя платонические отношения со своим квинтетом, почему бы не прийти и не повеселиться? Я позабочусь, чтобы тебе понравилось. И я знаю, что я не единственный одинокий парень, который мечтает о твоей попке…

Лед сковывает его губы. Замороженные кристаллы покрывают всю его темную кожу и одежду, уплотняясь и уплотняясь до тех пор, пока менее чем через мгновение ока я не смотрю на сирену, застывшую на месте, как статуя. Его слабые, приглушенные стоны паники из-за неспособности пошевелиться показывают, что он все еще может дышать ноздрями.

Мне внезапно становится так холодно, что я уверена, что мои соски будут видны, так как я решила не надевать бюстгальтер. Несмотря на весь этот холод, я не удивляюсь, когда слышу голос Эверетта прямо у себя за спиной.

— Наслаждаешься жизнью, Оукли?

Его голос спокойный, как будто его ничто не беспокоит. И все же, когда я оборачиваюсь с невозмутимым видом, его челюсть сжата, мышцы подрагивают.

Приятно добиться от него реакции. Я решаю продолжить.

— Наслаждалась, пока ты не помешал моему первому выбору заняться сексом сегодня вечером. Будь добр, разморозь его.

Профессор на мгновение опускает взгляд, и на этот раз я знаю, что мне не померещилось, как темнеют его скулы, когда он замечает мои твердые соски сквозь платье.

— Я видел, как ты прикасалась к нему. Этого больше никогда не повторится.

— Какого хрена тебя вообще это волнует?

— Я не знаю, — сразу же отвечает он. — Я просто… беспокоился. Точно так же, как любой элементаль был бы обеспокоен данной ему богами парой. Не принимай это за заботу.

У меня болит в груди, и я начинаю терять терпение и самообладание. Я подхожу ближе к нему, заглядывая в его бледно-голубые глаза, чтобы не ошибиться.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

Кажется, что весь гнев Эверетта испаряется от моей близости, и температура вокруг нас возвращается к норме. Его глаза пылко изучают мои.

— Все, что угодно, — шепчет он, и его тон почти сбивает меня с толку, потому что он странно мягкий.

Я одариваю его слащавой улыбкой. — Прими свою заботу и засунь ее себе в задницу, чтобы у твоей головы была компания.

Он увядает. И на этот раз его реакция почему-то не так приятна. Я не знаю причины этого, но прежде чем кто-либо из нас успевает сказать что-нибудь еще, Бэйлфайр кладет руку на плечо Эверетта и с рычанием отталкивает его от меня.

— Отвали от нее нахуй, придурок. Она не хочет иметь с тобой ничего общего.

Эверетт вздергивает подбородок, изображая свою характерную отчужденную усмешку. — Она не хочет иметь ничего общего ни с кем из нас, вот почему она была так увлечена этой сиреной.

Увлечена — это преувеличение, но я не утруждаю себя поправлением, когда ноздри Бэйлфайра раздуваются, а Сайлас выглядит таким же взбешенным.

Я должна оставить их и поискать подменыша, так как я не знаю, как долго продлится Бал Связанных. Но эта крошечная, мелкая форма мести слишком порочно увлекательна, чтобы остановиться сейчас.

7

Бэйлфайр

Сайлас встает рядом с Мэйвен, выглядя таким же собственником и взбешенным, как я себя чувствую. Он сжимает свой кровоточащий кристалл, недоверчиво оглядывая всех, кто находится поблизости. Хотя мы вне пределов слышимости, это не мешает им пялиться. Напряжение в бальном зале достаточно сильное, чтобы ощутить его на вкус, поскольку все на взводе после заявлений «Бессмертного Квинтета».

— Ты что, просто заигрывала с этим наследником, sangfluir? — Требует Сайлас.

Мэйвен небрежно пожимает одним плечом, но выражение ее лица, когда она снова подносит бокал к своим идеальным губам, полно предупреждения.

— Я могу флиртовать с кем захочу.

— Черта с два ты можешь, — ворчу я.

Она делает глоток, и я сдерживаю стон, наблюдая за работой мышц ее горла.

Когда я заметил свою пару на танцполе чуть раньше, я подумал, что случайно забрел в свою личную эротическую мечту. Платье, которое на ней надето, открывает ее плечи, спину и большую часть ног, хотя на ней все еще надеты ее обалденные черные армейские ботинки, что чертовски мило. Кто бы ни делал ей макияж, он добавил знойные штрихи вокруг ее очаровательных глаз и темную помаду, которую я мечтаю размазать по всему лицу.

В результате у моего члена нет ни единого шанса. Я напряженно смотрю на эту темную королеву.

Моя, моя, моя, мой внутренний дракон рычит.

Да, это так.

За исключением того, что она просто, блядь, флиртовала с кем-то другим.

Эверетт начинает что-то говорить, но Мэйвен допивает остатки своего напитка и прерывает его, обходя нас троих.

— Если вы закончили с этим представлением пещерного человека, не могли бы вы указать, кто такой Коллинз? Я бы хотела получить оргазм или два, и, по-видимому, этот инкуб устраивает много оргий.

Жгучий гнев обжигает мои внутренности при мысли о том, что кто-то за пределами нашего квинтета доставляет Мэйвен удовольствие. Прежде чем я успеваю взять себя в руки, я хватаюсь сзади за колье, встроенное в платье Мэйвен, и использую его, чтобы развернуть ее, рыча: — Даже не думай об этом.

Вместо ярости, которая, как я ожидал, отразится на ее лице, темные глаза Мэйвен сверкают, и она ухмыляется.

Гребаная ухмылка.

О, черт. Моя маленькая садистская влажная мечта делает это нарочно. Это ее способ подвергнуть нас испытанию и поквитаться.

Мое сердце бешено колотится, когда я сильнее сжимаю подол ее платья сзади, потребность в ней делает мой член твердым, как гребаная сталь, под моими брюками от костюма.

— Тебе это нравится, детка? Скажи мне, насколько влажными становятся твои трусики, когда ты знаешь, что мучаешь нас?

— Трудно сказать, когда на мне ничего нет.

Трахни. Меня.

Осознание того, что я могу задрать ее развевающуюся юбку и обнаружить ее обнаженную и готовую киску, заставляет меня застонать. Сайлас выглядит таким же измученным с того места, где он стоит позади нее. Его рука скользит вверх и запутывается в ее волосах на затылке, пока мы оба не хватаемся за нашу маленькую жестокую заклинательницу, чтобы удержать ее на месте.

Когда он дергает ее за темные волосы на затылке, глаза Мэйвен слегка прищуриваются, когда она смотрит на меня. Я улавливаю намек на ее вызывающее привыкание, нежный аромат и запускаю другую руку в верхние слои ее юбки, судорожно сглатывая, когда между нами нарастает жаждущее напряжение.

Боги, я хочу ее. Я хочу остаться с ней наедине, сорвать с нее это чертово платье и посмотреть, как она накажет меня за это.

— Без трусиков, да? Звучит так, будто вместо этого ты хочешь, чтобы мой язык оказался между твоих прелестных бедер. Скажи только слово, и мы покажем тебе, Мэйфлауэр (Прим. Игра слов, с англ. Майский цветок), насколько это всегда было чертовски реально. Никаких ставок или игр.

Она моргает. — Мэйфлауэр?

— Ты сказала, что Бу — нет, — пожимаю я плечами. — Пришлось придумать другое.

— И сравнение меня с маленьким цветком было твоим вторым выбором? — Она качает головой настолько часто, насколько Сайлас позволяет ей. — Я сказала, больше никаких прозвищ.

Сайлас прижимается губами к ее волосам. — Позволь нам извиниться перед тобой так, как, я знаю, ты жаждешь, sangfluir. Ты сопротивлялась достаточно долго. Признай, что ты хочешь этого, и прекрати бороться с нами.

Его тихие слова вырывают ее из этого опьяняющего момента. Она отходит, чтобы свирепо посмотреть на нас троих, поскольку Эверетт остался. Если бы взгляды могли убивать, мы бы все упали замертво к ногам Мэйвен.

— Я внесу предельную ясность. Я временно подыгрываю вам в качестве хранительницы, потому что у меня ограниченные возможности. Для меня это всего лишь спектакль, точно так же, как для вас четверых это был спектакль, чтобы посмотреть, кто сможет трахнуть меня быстрее. Считайте это союзом по расчету, потому что я не хочу иметь ничего общего ни с кем из вас. А теперь оставьте меня в покое. Мне нужно кое-кого разыскать.

Наша хранительница стремительно уходит, оставляя меня в смятении, а моего внутреннего дракона возмущенно рычать при ее словах. Последнее, чего я хочу, это чтобы она выследила этого гребаного инкуба и попыталась присоединиться к его оргии.

Сайлас бормочет: — Это была ложь. Когда она сказала, что не хочет иметь с нами ничего общего, она солгала.

— Откуда ты знаешь? — Спросил я.

Он ухмыляется. — У Мэйвен есть подсказка, которую я только что понял. Давай.

Мы все трое пробираемся сквозь массу танцующих, разговаривающих наследников, следуя за ней. Я игнорирую взгляды, устремленные на нас. Всю мою жизнь меня выставляли напоказ как чудо-золотое дитя последней линии драконов-оборотней, так что я привык привлекать к себе внимание.

Но я сжимаю зубы, когда Икер Дель-Мар внезапно встает передо мной, не давая мне последовать за Сайласом.

Черт возьми. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Я всегда хотел познакомиться с младшим сыном Бриджид Децимус, — грохочет он.

Я почтительно склоняю голову, натягивая очаровательную улыбку, хотя, черт возьми, прекрасно понимаю, что «Бессмертный Квинтет» терпеть не может мою мать. На самом деле, как бы ни уважали мою семью за то, насколько мы полезны на Границе, мы, Децимусы, постоянно попадаем в кучу неприятностей с «Бессмертным Квинтетом» и «Советом Наследия». Это потому, что им нравится все тщательно контролировать, манипулируя другими высокопоставленными семьями наследия, дергая их за ниточки, но мы, драконы, чертовски упрямы.

Моя мама всегда говорила, что предпочла бы, чтобы мы все умерли, чем слепо подчинялись.

Все четверо моих старших братьев и сестер предупредили меня, что если я когда-нибудь встречу кого-нибудь из «Бессмертного Квинтета», они автоматически попытаются установить надо мной господство, потому что им нравится идея наконец-то заставить Децимуса перевернуться и показать свое брюхо.

Ни хрена подобного не произойдет.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр, — лгу я. — Но, с вашего позволения, мне действительно нужно поговорить с…

— Не так быстро, — предостерегает он.

От этого монстра у меня мурашки по коже. Его зрачки похожи на булавочные уколы на бледно-желтом фоне радужки, а рога и чешуя не помогают ему выглядеть лучше. Мой внутренний дракон напрягается, рыча, когда гидра оценивает нас.

Несмотря на то, что я бы с удовольствием отмахнулся от него и помчался за Мэйвен, я остаюсь вежливым. — Я могу вам чем-нибудь помочь?

Его улыбка лишена теплоты, обнажая острые зубы. — Скорее, это то, с чем я могу тебе помочь. Любезное предупреждение, если хочешь. Знай, что любой ученик, уличенный в нарушении правил, будет сурово наказан. Родословная и семейная гордость не оправдают его. Драконы ценны, только если они могут прислушиваться к указаниям. Помни об этом.

Тогда ладно. Этот ублюдок только что угрожал мне и оскорбил мою семью одновременно.

Я обнажаю все зубы в следующей улыбке. — Принято к сведению.

Затем я поворачиваюсь к нему спиной и крадусь к краю бального зала, высматривая Сайласа или Мэйвен. Когда я улавливаю запах жженых трав с медным оттенком, который безошибочно принадлежит Сайласу, а не какому-то другому кровавому фейри, я полностью следую за его запахом, покидающим бал, в один из пустых больших коридоров.

Мгновение спустя я сворачиваю в другой полутемный коридор и нахожу Эверетта, стоящего со скрещенными на груди руками и хмурым выражением лица, наблюдающего за Мэйвен и Сайласом в разгар жаркого спора. Они оказались бы нос к носу, если бы не тот факт, что Сайлас почти на фут выше нее.

— Тогда спрашивай, — огрызается Сайлас в ответ на все, что она сказала перед тем, как я вошел. — Спроси меня, черт возьми, было ли все это шоу, Мэйвен. Ты же знаешь, я не умею лгать.

Когда я подхожу, ее взгляд устремляется на меня, но она упрямо качает головой.

— Меня не волнует, что это была ложь. Дело не только в пари. Я уже говорила вам тогда, в Пенсильвании…

— Что, что ты пытаешься защитить нас? — Я рычу, вспоминая ее признание о клятве на крови и утверждая, что она отвергала нас, чтобы обеспечить нашу безопасность. — Мне нужна ты, Мэйвен, а не твоя гребаная защита. Я взрослый дракон и могу постоять за себя. Ну и что, если движение против наследия скажет, что нам не следует быть вместе? Если это все, о чем ты беспокоишься…

Она обрывает меня с резкой усмешкой. — Все, о чем я беспокоюсь? Ты думаешь, движение против наследия — худшая вещь в мире? Даже близко, блядь, нет.

— Тогда просвети нас, — сердито шипит Сайлас, продвигаясь вперед. Чем ближе он подходит, тем больше Мэйвен, похоже, разрывается между желанием отступить или стоять на своем. — Что именно мешает тебе признать, что мы хотим тебя? Почему ты так упорно сопротивляешься этому? Что это за большой, ужасный секрет, с которым, по-твоему, мы не можем справиться? Скажи, черт возьми, правду.

Гнев Мэйвен вспыхивает, когда она переводит взгляд с меня на всех нас. — Прекрасно. Хочешь знать, почему я так упорно сопротивляюсь этому? Это не из-за вашего детского пари. Это чертовски больно, но по причинам, понятным только мудакам в Раю, я все еще хочу вас — всех вас. Но я буквально тупик для вас, четыре идиота, так что вбейте себе в свои тупые головы, что я просто не могу.

Она хочет нас.

Она хочет меня.

Теперь, когда я это знаю, я не сдерживаюсь. Меня охватывает жестокая решимость.

— Да, ты можешь, — рычу я, придвигаясь к ней ближе. — Ты хочешь нас, детка? Мы уже твои. Наши сердца будут связаны с твоими, и это чертовски просто.

Беспомощный гнев окрашивает ее голос. Она качает головой, как будто находится на пределе своих возможностей и отчаянно пытается заставить нас понять, в чем проблема.

— Это не просто. Ты не понимаешь. Мы не можем быть связаны, и я не могу разрушить ваши

гребаные проклятия, потому что у меня нет…

Внезапно она замолкает с болезненным вздохом, прижимая руки к груди. Ужас заставляет меня напрочь забыть о правиле «не прикасаться», и я немедленно прижимаю ее к своей груди, когда ее колени подкашиваются, а лицо искажается от боли.

Моя пара. От боли.

Я впадаю в полную панику.

— Мэйвен? Черт возьми, что происходит, детка — это яд? Он вернулся? — Спрашиваю я, накрывая ее руки своими там, где она царапает свой торс.

Ее глаза крепко зажмурены. — Боги. Не прямо сейчас. Пожалуйста, не прямо сейчас, — задыхаясь, говорит она.

— Что происходит? — Резко спрашивает Эверетт, придвигаясь ближе, когда температура вокруг нас резко падает. — Мэйвен?

Сайлас обхватывает ладонями ее лицо и пытается поймать ее взгляд, его глаза широко раскрыты. — Это из-за того, что ты не можешь дышать? Бэйлфайр…

Прежде чем он успевает закончить приказ, я распахиваю перед ее платья, отчаянно пытаясь помочь ей набрать воздуха в легкие. Но это бесполезно. Все, что это делает, — показывает нам, что с ее идеальной грудью явно все в порядке. Неровный бледный шрам между ее грудями не поврежден.

— Я в порядке, — пытается убедить Мэйвен, но напряжение в ее голосе — чистая агония. Она стискивает зубы и пытается отбросить наши руки, но внезапно обмякает.

— Мэйвен? — Я кричу, мой дракон бьется внутри моей головы, когда ужас переполняет меня. — Мэйвен!

Сайлас вытаскивает свой кровоточащий кристалл и глубоко проводит им по ладони. Красная вспышка магии крови в сочетании с запахом жженой меди заполняет тусклый коридор, освещая суровые черты его лица, когда он пытается исцелить ее грудь. Я задерживаю дыхание, глядя на свою великолепную пару, неподвижно лежащую в моих объятиях.

В сотый раз за последние двадцать четыре часа эта ужасная картина возвращается ко мне: моя пара лежит в луже крови, ее запах пропитан ядом и болью.

Нет, нет, нет, нет⁠

Пока я все еще накручиваюсь по спирали, Эверетт ругается и забирает Мэйвен из моих рук, прежде чем броситься по коридору.

— Куда мы ее несем? — Спрашиваю я, не отставая. Если бы мне не казалось, что весь мой мир просто перевернулся набок, я бы избил его до полусмерти за то, что он обнимает ее, когда он последний человек в бесконечной череде людей, которых она хотела бы касаться.

— К целителям, — бормочет он. — Потому что Сайлас чертовски бесполезен.

Сайлас хмурится, догоняя его. — Я не понимаю. Моя магия категорически отказывается работать с ней. Это почти как если бы…

Он замолкает, выглядя так, словно ход мыслей завел его в темное место. Я не утруждаю себя вопросом, в чем заключается его новая теория, потому что слишком занят, замечая, какой бледной и холодной выглядит моя пара.

Минуту спустя я врываюсь через двойные двери и вхожу в просторный лазарет Эвербаунда. Сотни лет назад, когда этот замок только был построен, это была часовня, посвященная богам. Теперь скамей и священников больше нет. Вместо этого замысловатые фиолетово-белые витражи служат фоном для десятков пустых больничных коек, прилавков, заполненных ингредиентами для заклинаний и лекарствами, и двух болтающих заклинателей, одетых в белое. Они подпрыгивают от неожиданности, когда мы входим.

Эверетт баюкает Мэйвен, как будто боится, что воздух вокруг нас причинит ей боль, и я замечаю, что иней пробирается к его локтям. Он выходит из себя из-за этого, как и все мы, что не имеет ни малейшего гребаного смысла.

— Что происходит? — удивленно щебечет одна из целительниц.

— Исцели ее, — требует Сайлас, когда Эверетт опускает Мэйвен на одну из коек для больных, поправляя одеяло трясущимися руками, чтобы прикрыть ее обнаженную верхнюю половину. — Сейчас.

Целители обмениваются взглядами, но быстро собираются вокруг Мэйвен, чтобы поискать признаки ранения. Их близость к моей паре выводит из себя моего дракона, и он вырывается из-под моего контроля, дикий и свирепый.

Отметь ее. Предъяви на нее права. Возжелай ее.

Я хватаюсь за голову сбоку, когда раскалывающая боль пронзает ее, пытаясь отразить притязания, которые он пытается навязать. Глупая ящерица не понимает, что сейчас, блядь, не время прижимать Мэйвен и отмечать ее как мою. Мне действительно нужно убить кого-нибудь, прежде чем он силой заставит меня перейти ее границы еще больше, чем я уже переступил. Или еще хуже, если он вынудит меня перекинуться, когда я буду слишком близко к ней, и в итоге ей будет больно.

Когда агония от отказа от притязаний, наконец, отступает от моих мышц, я вижу, как один из целителей тянется к Мэйвен и рявкает: — Не прикасайся к ней, черт возьми. Она не любит, когда к ней прикасаются.

— Мы должны проверить ее жизненные показатели. Обещаю, мы будем с ней очень осторожны.

Это обещание не помогает. Меня все еще переполняет отчаяние, когда целитель проверяет ее пульс, хмуря губы. Затем он наклоняется, как бы для того, чтобы прижаться ухом к ее груди, отчего мой дракон приходит в ярость.

Но прежде чем целитель успевает вступить в контакт с Мэйвен, Принц Кошмаров появляется рядом с нами, хватает обоих целителей за шеи и исчезает в мгновение ока. Они тоже. И когда Крипт снова появляется из Лимба, оба целителя мертвы. У одного все еще широко раскрыты глаза в диком ужасе, как будто перед смертью он увидел дерьмо, которое сломало его. Другой выглядит так, словно его разорвали на куски, до костей.

Все произошло так быстро, что я до сих пор не могу прийти в себя. Эверетт выглядит не менее ошеломленным, но Сайлас рычит: — Какого черта ты делаешь? Они были нужны нам, чтобы помочь Мэйвен, ты, психованный ублюдок!

Крипт пинком отбрасывает в сторону один из трупов, его лицо искажено ненавистью, когда он приближается к Сайласу.

— Нет, что ты делаешь? Где твое чрезмерно развитое чувство паранойи, когда оно нам нужно? Она сказала мне, чтобы я никому не позволял ее лечить. Это было не вежливое предложение, Крейн. У нее должна быть причина избегать здешних целителей, поэтому я им, блядь, не доверяю. Тебе тоже не следовало этого делать.

— Я не доверял им. Если бы они сделали неверный шаг, я бы убил их так же быстро, — кипит Сайлас. — Но теперь посмотри на нее. Она не дышит, Крипт, у нее нет проклятого пульса! Моя магия отказывается взаимодействовать с ней, так что же нам теперь делать? Ты подумал об этом, прежде чем убивать людей, которые потенциально могли бы помочь ей?

Я цепенею. Мэйвен не дышит. У нее нет пульса. Что означает…

— Он принял правильное решение, — произносит нежный голос, прерывая их яростный спор.

Мы все оборачиваемся, когда знакомая фигура в белой вуали выходит вперед, входя в старую готическую часовню через потайной вход рядом со старой скамьей. Я моргаю при виде пророчицы, которая была на Церемонии, понимая, что она, должно быть, одна из тех людей из храма Гален, о которых упоминал Икер ДельМар.

Как там ее звали? Плати-плати? Пирог?

— Пророчица Пиа, — приветствует ее Эверетт официальным, но настороженным тоном. Он бросает взгляд на мертвые тела на полу. — Насчет этого…

Она отмахивается от его беспокойства изящной рукой в белой перчатке. — Как я уже сказала, твой инкуб принял правильное решение. Боюсь, они узнали бы что-нибудь о вашей хранительнице, о чем немедленно сообщили бы «Бессмертному Квинтету». Теперь отойдите от нее. Дальше я сама.

Странно не видеть ее лица под всей этой белой тканью. Но даже при том, что я чертовски опасаюсь этой таинственной пророчицы, мой внутренний дракон становится нехарактерно тихим и невозмутимым, когда она приближается, как будто у него нет проблем с тем, что она находится рядом с нашей парой.

Прекрасно. Пока я доверюсь суждению этого засранца. Но если она тронет хоть один гребаный волосок на голове Мэйвен, на земле появится еще один истекающий кровью труп.

Пиа слегка смеется, поворачивая голову в мою сторону. — Ты оберегающий дракон, да?

Черт.

Она умеет читать мысли — или провидица. Что-то в этом роде.

Остальные, должно быть, пришли к тому же выводу, потому что Сайлас крепче сжимает свой кровоточащий кристалл, а Эверетт напрягается. Глаза Принца Кошмаров сужаются, когда он наблюдает, как Пиа садится на кровать рядом с Мэйвен, ее руки парят над грудью моей пары, но не касаются ее. Вокруг рук Пии разливается слабый свет, но в остальном никакой очевидной магии не происходит.

— У тебя нет ауры, — неуверенно замечает Крипт. — У каждого живого существа есть аура.

Она не отвечает, проводя рукой по голове Мэйвен. Мы все наблюдаем в напряженном, озадаченном молчании. Наконец Сайлас обходит кровать, чтобы лучше разглядеть лицо Мэйвен, и его брови хмурятся.

— Ты сказала, что целители могли что-то узнать о ней и сообщить об этом «Квинтету Бессмертных». Что ты имела в виду?

Тон Пии нежный. — У тебя уже есть свои подозрения относительно ее природы. И инкуб гораздо ближе к истине.

Мой взгляд устремляется к Крипту. — О чем, черт возьми, она говорит? Что ты знаешь?

Крипт даже не отвечает на мой вопрос. Очевидно, он не собирается нам ничего рассказывать.

Сайлас долго изучает Мэйвен, прежде чем заговорить медленно, нерешительно. Я практически вижу, как крутятся шестеренки в его параноидальной голове.

— У нее нет сердцебиения. Раньше его тоже не было. И когда я пытался вылечить ее от яда, я нашел пузырек с порошком корня паслена в одном из ее карманов. Это вещество практически невозможно достать — «Совет Наследия» объявил его полностью незаконным. Зачем выросшей с людьми атипичному кастеру утруждать себя добычей его?

Вопрос повисает в воздухе, когда Пиа заканчивает лечить Мэйвен и выпрямляется. Я пристально смотрю на Мэйвен, пока не вижу, как поднимается и опускается ее грудь, и облегчение накрывает меня с такой силой, что мне приходится присесть на одну из других пустых кроватей.

Слава богам. Она дышит.

Сайлас потирает челюсть, продолжая. — Кинжал, который мы нашли в кабинете директора Херста, был сделан из адамантина.

— И что? — Спрашиваю я.

— Ты знаешь, насколько редок этот металл? Из него делают оружие самых могущественных теневых демонов, которые попадают в Нэтэр. В Наследии не используется адамантин, и никто в мире смертных не знает, как его выковать, так как же этот кинжал оказался в том кабинете?

Я корчу гримасу, но Эверетт, кажется, улавливает то, что я упускаю, потому что внезапно становится еще бледнее, чем обычно.

— Ты думаешь, этот кинжал принадлежит Мэйвен?

— Какая разница, если это так? — Огрызаюсь я. — Послушай, может быть, кто-то из сектантов, выступающих против наследия, которые вырастили ее, подобрал кинжал на Границе или что-то в этом роде. Это не имеет значения.

Сайлас сердито смотрит на меня. — Да, это так. Если оружие Мэйвен из Нэтэра, она выполняет таинственную миссию, и у нее нет этого проклятого сердцебиения…

Я смотрю на него долго и пристально. — Что, черт возьми, ты несешь?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

Эверетт снова смотрит на Мэйвен сверху вниз, его голос едва слышен даже по моим меркам. — Ты помнишь, много лет назад, когда «Совет Наследия» приговорил к смерти нескольких людей?

Это стало огромной новостью в мире наследия, потому что они держали причины, по которым они это сделали, в секрете. Даже я слышал об этом, а мне было восемь.

— Да, и что? Я не понимаю, какое это имеет отношение к…

— Это потому, что они утверждали, что Нэтэр забирает людей и сохраняет им жизнь.

Он многозначительно переводит взгляд между нами троими, и даже Крипт хмурится.

Я тут же качаю головой. — Нет. В этом нет никакого гребаного смысла. Мэйвен проявилась как атипичный кастер несколько недель назад, и она является частью какого-то культа, выступающего против наследия. Она сама нам это сказала.

Сайлас пронзает меня взглядом. — Правда? Она никогда не говорила этого прямо.

Я открываю рот, чтобы возразить, но потом колеблюсь, понимая, что он прав.

— Черт возьми. Она просто пыталась снова оттолкнуть нас, — бормочет Эверетт. — Это все, что она пыталась сделать с тех пор, как мы ее встретили. Я должен был догадаться об этом раньше.

Я все еще отрицательно качаю головой, но затем некоторые вещи встают на свои места. Мэйвен настолько технологически отсталая. Ее восхищает все жуткое. То, как она широко раскрытыми глазами смотрела на все в том уютном маленьком городке в Пенсильвании, словно это было с чужой планеты. Как она была одержима тем, что отталкивала своих пар, пытаясь заставить нас подать запрос на другого хранителя, настаивая на том, что она нам совершенно не подходит.

Мгновенное замешательство, отразившееся на ее лице, когда Крипт спросил, является ли она частью движения против наследия, прямо перед тем, как она кивнула.

Вы, ребята, ни хрена не представляете, как плохо было бы быть связанными со мной. Я защищаю вас, идиотов.

Я отказываюсь тащить вас четверых за собой на дно.

Я ваш враг.

Все ее прошлые слова всплывают в моей голове, пока я не закрываю лицо. — Срань господня.

Моя пара из Нэтэра.

8

ЭВЕРЕТТ

Бэйлфайр, Сайлас и Крипт смотрят на Мэйвен, размышляя. Но я не могу думать. На самом деле, я едва могу заставить свой голос работать, когда смотрю на пророчицу, страх и вина съедают меня заживо.

— Тебе удалось исцелить ее. Спасибо. Но… ты можешь сказать мне, что с ней было не так?

Я уже знаю, что это была моя вина, но я все равно должен спросить. Как будто мне просто нужен дополнительный укол ненависти к себе, чтобы убедить себя убраться к черту из этой комнаты и держаться как можно дальше от Мэйвен до окончания университета.

Милостивые боги, я должен был придерживаться плана и держаться от нее на расстоянии во время бала — но в тот момент, когда я увидел ее руку на сирене, все запреты были сняты.

И вот мы здесь, и мое проклятие поднимает свою уродливую голову. Я должен был быть сильнее. Она заслуживает гораздо лучшего. Я, блядь, сам себя терпеть не могу.

Голова Пии наклоняется ко мне. Ее голос неожиданно теплый и нежный. — Это не твоя вина и не твое проклятие. Будь добрее к себе.

Я вздрагиваю, когда ее слова непреднамеренно заставляют три пары глаз повернуться в нашу сторону, а затем Бэйлфайр хмурится. — О чем она говорит? Почему в этом должно быть виновато твое проклятие?

— Ничего особенного.

Крипт слишком пристально наблюдает за мной, как будто что-то сопоставляет, поэтому я быстро меняю тему, снова обращаясь к закутанной в белое пророчице.

— Но как она выжила, если пришла из Нэтэра? — Я спрашиваю. — Если только…

О, милостивые боги. Может быть, она не знала. Сайлас сказал, что у нее не билось сердце. Она могла бы быть…

— Если только что? — Спрашивает Пиа.

Если только она не одна из нежити.

Я не могу заставить себя произнести это вслух, потому что это чертова дикость. Я видел сотни фотографий нежити, и это отвратительные существа, которые абсолютно не похожи на Мэйвен.

Но тогда также странно, что она могла быть из Нэтэра. Ни одно живое существо не может там выжить.

Сайлас убирает волосы Мэйвен с ее лица, его лоб глубоко нахмурен. Затем он решительно смотрит на Пию. — Ты умеешь видеть все в людях. Расскажи нам, что ты видишь о нашей хранительнице.

Конечно, у него нет проблем с требованием ответов от пророчицы. Он богохульствующий мудак.

Она на мгновение замолкает, прежде чем вздохнуть. — Это правда. Я благословлена способностью видеть почти все в этом мире смертных. Мысли, чувства, воспоминания, истины… Но есть места тьмы, которые не может увидеть даже Гален. Места, на которые претендует Нэтэр. Он поглощает все, к чему прикасается, и превращает все в тень, точно так же, как это было с сердцем вашей хранительницы.

Внимание Крипта переключается на Пию. — Объясни.

— Я вижу только разрозненные фрагменты ее прошлого, все окутано тьмой. Но такая степень тьмы существует только в Нэтэре, и, похоже, ее сердце все еще остается в этом царстве смерти.

…Что?

— Я в замешательстве. Если у Мэйвен нет сердца, тогда… как она жива? — Я спрашиваю.

Выглядя так, словно его мысли витают за тысячи миль отсюда, Сайлас бормочет: — Черт возьми. Сердце тени.

Очень бесполезно, поскольку я не знаю, что это должно означать.

— Подожди. Если она из Нэтэра, она все еще человек? — Спрашивает Бэйлфайр, выглядя выбитым из колеи как и все мы.

Пиа поправляет один из белых рукавов, свисающих с ее рук. В ее голосе слышна глубокая печаль. — Это трудно сказать. Я знаю только о ее цели и клятве на крови.

— Не хочешь поделиться? — Спрашиваю я.

Похоже, что пророчица улыбается, когда говорит. — Если она когда-нибудь захочет поделиться с вами истинной глубиной своего благородства, она это сделает. Но это будет ее выбор. А теперь дайте ей отдохнуть и, пожалуйста, избавьтесь от тел, прежде чем кто-нибудь еще войдет.

Голова Пии опускается, как будто она еще раз проверяет, как там Мэйвен, а затем она выходит из комнаты так же мудро и бесшумно, как и вошла. Дверь с тихим щелчком закрывается за ней.

Тишина оглушает. Она длится гораздо дольше, чем когда-либо между мной и этими тремя наследниками, пока мы наблюдаем, как Мэйвен крепко спит. Часть румянца наконец возвращается на ее лицо. Она такая хорошенькая, что у меня болит в груди, и мне трудно дышать, пока я пытаюсь убедить себя выйти из комнаты теперь, когда я знаю, что с ней все в порядке.

Я не могу заставить себя оставить ее.

Но мне это нужно.

Черт, я ненавижу это.

— Что случилось? — Наконец, прохрипел Крипт.

Сайлас вытирает засохшую кровь от пореза на руке о штаны, явно не заботясь о том, что испортит бедный костюм. — Мы спорили, а потом она упала неподалеку от Бала Связанных. Это произошло на ровном месте.

Я протягиваю руку и касаюсь тыльной стороны ладони Мэйвен. На ощупь она не кажется мне теплой, поэтому я понимаю, что ей, должно быть, ужасно холодно. — Бэйлфайр. Согрей ее.

Он бросает на меня раздраженный взгляд, отбрасывая мою руку от нашей хранительнице, прежде чем отойти на другую сторону кровати.

— Тронь ее без разрешения, и у твоей пары останется всего три партнера, — предупреждает Крипт.

Бэйлфайр качает головой, бормоча что-то о том, что застрял с кучкой психопатов, осторожно укладывая Мэйвен с одной стороны матраса, берет дополнительное одеяло с ближайшей кровати и набрасывает его на них обоих. По крайней мере, теперь ей передастся невыносимо чрезмерное тепло его тела, хотя, похоже, половина его задницы свисает с кровати. Я думаю, это его вина в том, что он примерно размером с быка и практически эквивалентен ему по мощности мозга.

Я снова замечаю, что Крипт смотрит на меня, но теперь уголок его рта приподнят в ухмылке.

— Что? Почему ты корчишь мне такое лицо? — Требую я. — Прекрати. Ты чертовски жуткий.

— Ты погряз с ней так же глубоко, как и все мы. Не так ли?

Это не вопрос. Он выдвигает обвинение, и я тут же качаю головой.

— Боги назначили ее моей хранительницей, так что я не то чтобы хочу, чтобы она, блядь, умерла, но мне на нее наплевать. Не в этом смысле.

— Чушь собачья, — фыркает Сайлас. — Посмотрите, какое у него красное лицо.

Я сопротивляюсь желанию прикрыть щеки, которые всегда были раздражающе склонны к румянцу, и снова изображаю отчужденность. — Вы трое можете верить во что хотите, но Мэйвен для меня ничто. Я не чувствую…

Я замолкаю, когда рука Крипта внезапно обхватывает мое горло, до синяков, и он прижимает меня к ближайшей стене. Его глаза светятся злобной угрозой.

— Твои чувства меня не интересуют, Фрост. Но та пророчица намекнула, что ты веришь, что твое проклятие может навредить Мэйвен. Все, что касается ее, касается и меня, так что выкладывай.

Я действительно чертовски устал от этих придурков, пытающихся вцепиться мне в горло. Мой гнев быстро превращается в лед, потрескивающий на стене позади меня. Когда я сосредотачиваю свою силу, Крипт отшатывается в сторону как раз в тот момент, когда появляются смертельно острые ледяные шипы, окружая меня подобно щиту.

Я позволяю им мгновенно растаять и огрызаюсь: — Оставьте меня, черт возьми, в покое.

Но Сайлас — упрямый засранец и занимает оборонительную позицию с окровавленным кристаллом в руке. — Как бы мне ни было неприятно это признавать, он прав. Нам нужно знать, представляешь ли ты опасность для Мэйвен. Не делись всем своим проклятием, если в этом нет необходимости, но скажи нам, как это может навредить ей.

Я потираю лицо. Черт возьми. Они этого так просто не оставят.

И, возможно, они правы, что не делают этого. В конце концов… Я подвергал ее риску. Неважно, что думает Пиа, я знаю, что это моя вина, что за последние двадцать четыре часа она дважды была прикована к постели. Это слишком сильно коррелирует с тем, насколько впечатляюще я терпел неудачу в борьбе со своими эмоциями.

— Прекрасно, — бормочу я, выдыхая струю холодного воздуха, прежде чем окинуть взглядом всех троих. — Но вы не можете убить меня.

Бэйлфайр насмешливо фыркает. — Это вызов? Потому что я определенно мог бы, если бы захотел.

— Заткнись, дракон. Я расскажу вам троим об этом, но лучше бы больше не было поездок в Лимб, — многозначительно говорю я, свирепо глядя на Крипта.

— Как будто я убью тебя таким обыденным способом. Выкладывай уже.

Я сглатываю и снова смотрю на Мэйвен. Она выглядит такой умиротворенной во сне, ее волосы разметались по подушке, а темные ресницы коснулись щек. У меня болит в груди, когда я представляю, как вижу ее такой каждое утро, в безопасности и тепле, на шелковых простынях, с обещанием ничего, кроме удовольствия и комфорта, которые ждут ее впереди.

Лелеять ее было бы так же легко, как дышать.

Но…

— Мое проклятие убьет любого, в кого я влюблюсь, — тихо признаюсь я.

Они все на мгновение переваривают услышанное. Затем Бэйлфайр открывает свой большой толстый рот.

— Черт. Это полный отстой. Особенно для твоих бывших подружек.

Я только вздыхаю. Гребаный идиот.

Он моргает. — Подожди. У тебя в прошлом были какие-нибудь подружки? Или бойфренды? Случайные связи или интрижки на одну ночь? Что-нибудь?

— Если он знает, что станет причиной смерти любого, к кому случайно проникнется чувствами, даже после связи на одну ночь, то добровольно поставить кого-то в такое положение было бы сродни пассивному убийству, — размышляет Сайлас.

В точности мои мысли.

Бэйлфайр слегка приподнимается, его рот приоткрывается, как будто он только что откопал сокровище. — Подожди-ка, блядь. Не говори мне, что никто никогда не скакал на твоем эскимо. Ты девственник?

Хотя я уверен, что мое ярко-красное лицо выдает ответ, я решаю, что сейчас самое подходящее время продолжить этот разговор.

— В любом случае, я старался держаться на расстоянии от Мэйвен. Я беспокоился, что если я буду слишком явно отталкивать ее, это заставит ее преследовать меня из любопытства, или вы, ребята, затеете очередную ссору. Но, честно говоря, мне не следовало идти в гостиницу со всеми вами, потому что, как бы я ни старался игнорировать это, Мэйвен делает это… невозможно не…

Я с таким трудом подбираю слова, что Сайлас заканчивает за меня. — Не заботиться о ней.

Мои плечи опускаются. Я ожидаю очередного остроумного комментария от Бэйлфайра, но, к моему полному шоку, он выглядит почти… сочувствующим.

— Полагаю, именно поэтому ты решил быть еще большим мудаком, чем обычно, и рассказать ей о пари, — вздыхает дракон.

Я начинаю теребить обе запонки, прежде чем останавливаю себя. Моим родителям всегда не нравилось, что у меня в детстве были навязчивые нервные тики. В наши дни они появляются снова только тогда, когда я встревожен или испытываю адский стресс.

Как прямо сейчас.

— Когда мы нашли ее в кабинете директора, я подумал… Я подумал, что убил ее. — Мой голос опасно близок к срыву, поэтому я прочищаю горло. — И когда она потеряла сознание сегодня вечером, это потому, что я был близок к ней на Балу Связанных. Это моя вина — мое проклятие. Я не могу позволить, чтобы что-то подобное повторилось. Может быть, вы трое поможете мне держаться от нее подальше, насколько это возможно. По крайней мере, пока мы не сможем снять наши проклятия.

Сайлас ничего не говорит, обдумывая все, что я только что сказал. Лицо Крипта непроницаемо. Бэйлфайр не смотрит на меня, вместо этого протягивает руку, чтобы слегка поправить подушку Мэйвен.

— Ты уверен, что это твое проклятие, Снежинка? — Он подталкивает. — Если бы у тебя был длинный послужной список мертвых бывших любовников, я бы понял, но откуда ты знаешь наверняка, если ты никогда… ну, ты понимаешь? Влюблялся в кого-то и все такое липкое дерьмо.

Я потираю шею. — Когда к тому времени, как мне исполнилось четыре, они не смогли понять, в чем заключалось мое проклятие, мои родители отвели меня в храм Арати.

Арати — богиня страсти, огня, гнева, войны и любви. Она также царица богов и сестра Гален, богини пророчеств.

— Тамошний верховный пророк предсказал мне личное пророчество и раскрыл мое проклятие. Вот откуда я знаю наверняка.

И снова все замолкают на некоторое время, прежде чем Сайлас вздыхает.

— Я помогу тебе держаться подальше от Мэйвен.

Бэйлфайр кивает. — Никогда не думал, что буду переживать за гребаного Фроста, но да. Я помогу заблокировать твое сердце или что-то в этом роде.

Я действительно ненавижу его.

Крипт странно тихий, он смотрит на одно из витражных окон. Прежде чем я успеваю спросить, собирается ли он присоединиться к нам на Земле в ближайшее время, Сайлас снова вздыхает и трет лицо.

— Перед тем, как упасть в обморок, Мэйвен пыталась сказать нам, что она не может снять наши проклятия, потому что… потому что у нее нет сердца, с которым мы могли бы связать свое. Вот почему она так старалась отвергнуть нас.

Милостивые боги.

Я с трудом сглатываю, мой желудок сжимается. И вот я здесь, лелею надежду, что мое проклятие снимется на выпускном, и я наконец-то смогу позволить себе обожать Мэйвен. Но если на это нет никаких шансов…

Мне действительно пора уходить, но, кажется, я не могу заставить себя пошевелиться.

— Ну? — Сайлас вздыхает. — Что вы, ублюдки, можете сказать по этому поводу?

Я долго обдумываю это. Правда в том, что… Я никогда не думал, что боги когда-нибудь благословят меня хранителем. Пока я не встретил Мэйвен, я предполагал, что останусь одиноким до тех пор, пока, наконец, не перейду в Запредельное.

Но теперь я считаю себя принадлежащим Мэйвен. А ее я считаю своей, даже если на самом деле она никогда не будет моей. Даже если мое проклятие разлучит нас навсегда.

— Боги сделали ее моей хранительницей, и я не стану задавать им вопросов, — бормочу я.

Бэйлфайр кивает. — То, что мое проклятие не снято, будет чертовски отстойно. Но проклят я или нет, она моя пара. Так что для меня ничего не меняется.

Крипт ничего не говорит. Каким бы ни было его проклятие, он не выглядит обеспокоенным.

Сайлас долго молчит, а затем вздыхает. — Если боги избрали ее, чтобы наказать меня еще сильнее, они не могли выбрать более печальную кончину на небесах. Для меня тоже ничего не меняется. Она ima sangfluir.

Что бы, черт возьми, это ни значило.

Но, по крайней мере, мы все на одной волне.

— Вот план, — продолжает Сайлас. — Мы ни слова не скажем Мэйвен о том, что знаем, откуда она.

Крипт, наконец, реагирует, прислоняясь к стене и доставая зажигалку, чтобы поиграться с ней. — Говори за себя. Вы трое облажались в прошлый раз, отказавшись от своего дурацкого пари, так что теперь у меня не будет секретов от нашей хранительнице.

— Я со Сталкером. Хватит скрывать дерьмо от Мэйвен, — соглашается Бэйлфайр.

Сайлас колеблется. — Мы все знаем, какая она скрытная, и теперь мы знаем, что на это есть веская причина. Я сомневаюсь, что она чувствует, что может доверять нам прямо сейчас. Что, если мы скажем ей, что знаем, и она снова начнет думать, что мы ее убьем? Если она проснется и мы набросимся на нее с расспросами о ее прошлом и так называемой благородной цели, это сделает наше положение с ней намного хуже, чем оно уже есть.

Все это правда. В любом случае, нам нужно время, чтобы осознать это.

— Мы дадим ей понять, что мы знаем, — предлагаю я.

— Как вам будет угодно, — Крипт закатывает глаза. Но затем он смотрит на меня с выражением более серьезным, чем я когда-либо видел у него, что чертовски странно. — Я не думаю, что Мэйвен пострадала от твоего проклятия, Фрост. У меня есть своя теория. Но если кто-нибудь из вас задаст дополнительные вопросы о том, чем я собираюсь с вами поделиться…

Он останавливается, и его лицо мрачнеет, когда он смотрит вниз на Мэйвен. Словно по сигналу, она хмурит брови и издает во сне тихий страдальческий звук, от которого у меня иней покалывает кончики пальцев.

— В чем дело? — Спрашиваю я.

Крипт ничего не говорит. Он просто исчезает, и мгновение спустя Мэйвен расслабляется, возвращаясь к глубокому сну. Сайлас, Бэйлфайр и я обмениваемся взглядами. Очевидно, он только что помог ей справиться с кошмаром.

Наличие множества кошмаров имеет смысл для того, кто испытал ужасы Нэтэра на собственном опыте. Мне действительно ненавистна эта мысль, но так оно и есть.

Принц Кошмаров возвращается, ведя себя так, словно он не бросал все, чтобы успокоить нашу хранительницу.

— Как я уже говорил, дополнительных вопросов относительно того, чем я собираюсь с вами поделиться, не будет. Но, Крейн, ты можешь найти способ сделать эту информацию полезной для Мэйвен благодаря своим знаниям о растениях, независимо от того, насколько расстроен твой разум.

Лицо Сайласа горько искажается. — Чертовски большое спасибо, ублюдок.

— Комплименты — моя специальность. — Крипт достает одну из своих странных сигарет и протягивает ее Сайласу. — Я курю ревериум из Лимба, чтобы облегчить напряжение при переходе между планами существования. Это довольно сильное средство. Притупляет большую часть боли. Перемещение между планами тяжело сказывается на разуме и теле.

Погодите. — Если скачки взад-вперед между этим местом и Лимбом причиняет тебе боль, тогда почему ты…

Фиолетовый взгляд Принца Кошмаров пронзителен.

Верно. Дополнительных вопросов нет.

— Почему ты делишься этим? — Спрашивает Сайлас, вертя сигарету в пальцах и изучая ее с неподдельным интересом.

— Согласно этой пророчице, сердце Мэйвен каким-то образом находится в Нэтэре, пока она здесь, в мире смертных. Это означает, что она застряла между плоскостями, как и я иногда, и, возможно, именно поэтому она потеряла сознание раньше. Я сомневаюсь, что ревериум принесет ей какую-либо пользу, поскольку он специфичен для Лимба, но, возможно, есть что-то…

Глаза Сайласа загораются пониманием. — Возможно, есть другое вещество или растение, которое могло бы снять с нее напряжение. Что-то родом из Нэтэра.

Крипт кивает.

Я смотрю на профиль Мэйвен. Если Мэйвен из Нэтэра, это вызывает тысячу и один вопрос. Как она выжила? Как ей удалось сбежать? Она была совсем одна? Через какой ад прошла моя прекрасная хранительница?

— Неудивительно, что она даже не знала, что такое мороженое, — бормочу я.

— Или как водить, — соглашается Крипт.

Сайлас замирает. — О чем ты говоришь? Она сама приехала в Пенсильванию.

— Что она и сделала.

— Ты хочешь сказать, что позволил ей вести машину всю дорогу, зная, что она никогда раньше не водила гребаную машину?

Крипт ухмыляется. — Она приехала целой и невредимой. Наша девочка быстро учится.

Кровавый фейри сжимает переносицу. — Однажды я убью тебя.

— Лучше сделай это поскорее, так как срок годности твоего здравомыслия быстро приближается.

Они продолжают тихо препираться, но я отступаю от кровати, все еще глядя на расслабленное во сне лицо Мэйвен. Больше всего на свете я хочу быть рядом, когда она проснется, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Но, несмотря на сомнения Крипта по поводу того, что это вызвано моим проклятием… Я больше не собираюсь рисковать с ней.

Неважно, откуда она взялась, я собираюсь защищать свою хранительницу. В том числе и от себя.

Прежде чем я выхожу из комнаты, Бэйлфайр ловит мой взгляд. И вместо свирепого взгляда или отвращения, которое я обычно вижу на его лице, он кивает в неохотном понимании, прежде чем я закрываю за собой двери.

9

Мэйвен

— Я с тобой, Мэйфлауэр. Через что бы ты ни прошла, теперь ты в безопасности.

Я слегка хмурюсь в темноту своих закрытых глаз, когда ко мне возвращаются чувства. Это кажется… странным. Обычно, когда я просыпаюсь после одного из своих припадков, я замершая и чувствую себя дерьмово.

Но прямо сейчас я чувствую себя хорошо. Холода нет. Затяжной боли нет.

Что это за странное колдовство?

И мне тепло. Действительно тепло. Так тепло, что я не могу сдержать вздоха, потому что это чертовски приятно. Я никогда не пользовалась одеялом с подогревом, но Кензи однажды сказала мне, что это подарок богов прямо из Рая. Теперь я почти уверена, что она не преувеличивала.

Подожди. Мэйфлауэр?

Я открываю глаза и обнаруживаю, что красивое, улыбающееся лицо Бэйлфайра всего в нескольких дюймах от меня, его радужки похожи на теплый мед.

— Вот и она. Самые красивые глаза, которые я когда-либо видел.

Какого хрена? Почему я с ним в постели?

Я сажусь, быстро осматриваясь. Я нахожусь в лазарете Эвербаунда, что немного настораживает. Но я не вижу здесь никого, кто пытается исцелить меня или убегает с криками о том, что враг из Нэтэра проник в Эвербаунд, что многообещающе.

Бэйлфайр тоже садится. Его теплое тело так близко к моему, что у меня покалывает в животе, но я послушно игнорирую его. Сайлас выпрямляется на больничной койке рядом с нашей, его рубиновые радужки становятся мягкими, когда он изучает меня.

Но почему, черт возьми, он так на меня смотрит? Разве мы только что не ссорились?

У меня такое чувство, что я чего-то не понимаю.

Он опускает взгляд и закусывает губу. — Ммм. Мне очень нравится этот вид, но я обязан сообщить тебе, что твои очень красивые сиськи выставлены на всеобщее обозрение.

Я опускаю взгляд и хмурюсь. О, боги мои. Эти варвары порвали платье, которое подарила мне Кензи.

— Ты не могла дышать, и я запаниковал, — быстро говорит Бэйлфайр. — Но я достану тебе любые платья, которые ты захочешь, в любое время. Или, что еще лучше, мы можем заставить Эверетта купить тебе несколько миллионов платьев. Он все оплатит.

Я долго, прищурившись, смотрю на него, все еще сбитая с толку, собираясь с мыслями. — Вы избегаете серьезного разговора. Я знаю, вы двое были свидетелями моего… состояния. Расскажите мне, что произошло после того, как я потеряла сознание.

Они обмениваются взглядами, а затем Сайлас вздыхает. — Мы отвели тебя к целителям, но Крипт убил их прежде, чем они смогли осмотреть тебя. Потом пророчица Пиа исцелила тебя.

Невозможно. — Что произошло на самом деле?

— Я не умею лгать, — напоминает он мне, его внимание снова скользит к моей обнаженной верхней части тела.

О. Точно.

Я хмурюсь, понимая, что это должно объяснить, почему я не чувствую себя дерьмово. Как, черт возьми, Пиа исцелила меня? Это не могло быть с помощью обычной магии или магии крови. Я уловила странное чувство, исходящее от нее во время Поиска. Может быть, мне следует загнать ее в угол и потребовать ответов на некоторые вопросы.

Но это должно будет произойти позже. У меня в голове есть часы, медленно отсчитывающие время, пока Кензи отсутствовала, и когда я бросаю взгляд на витражные окна этой комнаты, я стискиваю зубы, чтобы увидеть, что, должно быть, прошло пару часов.

— Итак, насчет твоего состояния, — Бэйлфайр прерывает ход моих мыслей, нежно дергая за выбившуюся прядь моих волос.

От того, что я сижу топлесс в постели так близко к нему, мое лицо становится теплым. Наконец я натягиваю одеяло, чтобы прикрыться, что заставляет Сайласа вздохнуть.

— Ничего серьезного, — вру я, проверяя, по привычке все еще ли я в перчатках. — Я просто иногда теряю сознание.

— Как часто? — Спрашивает Сайлас.

— Это происходит все чаще.

Это не ложь. Каждый приступ становится ближе к предыдущему и сильнее, что, мягко говоря, неудобно.

— Но нет ничего такого, с чем я не смогла бы справиться. Это не помешает мне стать достойной хранительницей. Временной платонической хранительницей, — многозначительно добавляю я, переводя взгляд с одного на другого, чтобы дать им понять, что я не забыла о нашем споре.

Бэйлфайр фыркает. — Да, нет. Этот корабль уплыл. Если ты не хочешь назвать конкретную, чертовски честную причину, что мы не можем быть вместе, прими, что мы принадлежим тебе, Бу.

Я бросаю на него острый взгляд.

— Мэйфлауэр, — поправляет он, подмигивая. — Пара. Красавица. Дождевое Облачко. Выбирай сама.

— Я выбираю отъебись.

— Я не собираюсь называть тебя «Отъебись», — дразнит он. — Это просто грубо. «Трахни меня», с другой стороны, определенно можно включить в микс. Особенно если ты будешь стонать от этого.

О, боги мои. Этот дракон — нечто иное.

Сайлас изучает меня, словно его мысли витают где-то далеко. — Тебе нужно больше спать.

Нет, что мне нужно, так это найти Кензи как можно скорее. И как бы ни было больно признаваться самой себе, я изо всех сил пытаюсь продвинуться в этом. Чтобы выследить подменыша в одиночку, мне пришлось бы найти способ подпитывать свою магию, провести ритуал с его засохшей кровью, выследить его, возможно, снова сразиться с ним, пытать его, чтобы получить информацию, найти какой-нибудь жестокий способ убить его…

Все это очень весело, за исключением нехватки времени.

Но Сайласу для подпитки его магии не нужно ничего, кроме крови. Возможно, мне придется проглотить свою гордость, чтобы ускорить этот процесс. Ради Кензи.

Я делаю глубокий вдох. — Мне нужна твоя помощь.

Его брови взлетают вверх, а затем на губах появляется злая усмешка. — Безусловно. Я с радостью помогу тебе уснуть, особенно если сначала тебе нужно вымотаться.

Я открываю рот, а затем закрываю его. Затем тру лицо, чтобы скрыть разливающееся там тепло.

— Это не то, о чем я говорила, и ты это знаешь.

— Правда? Ты сама сказала, что хочешь одного-двух оргазмов. Я дам тебе достаточно.

Бэйлфайр наклоняется к моему уху и шепчет. — Я удвою все, что он предложит. Все оргазмы, которые ты захочешь, при условии, что ты кончишь мне на лицо и заставишь меня умолять об этом.

О, мои гребаные боги. Что, черт возьми, на них нашло?

Я не могу скрыть румянец на своем лице, когда качаю головой в ответ на их одинаковые ухмылки. Выбираясь из кровати, все еще для пущей скромности завернувшись в одеяло, я топаю к двери.

— Забудьте, что я упоминала о желании чего-либо. Чертовы наследники.

Но мой выход преграждает Крипт, который появляется прямо передо мной. Его улыбка искривляется, когда он внимательно рассматривает мою внешность.

— Модная.

— Лоскутные одеяла сейчас на пике популярности, — невозмутимо заявляю я, затем наклоняю голову. — Ты пропустил Бал Связанных.

Это отрезвляет его. — Я не опоздал на танцы, дорогая?

— Я не танцую. Ты избегал Сомнуса?

Если Крипта и обеспокоило упоминание о его отце, он никак не отреагировал. — Нет. Меня задержали.

— Кто?

Его губы подергиваются. — Боже мой. Ты такая любопытная сегодня? Можно подумать, что ты скучала по мне.

Это чудо природы, что они умудряются стоять прямо с таким большим эго. Очевидно, Принц Кошмаров не собирается рассказывать мне, где он был. Он не мог покинуть замок Эвербаунда, так что же он задумал?

— Тела? — Сайлас спрашивает Крипта, когда тот встает и присоединяется к нам.

— Утилизированы.

Бэйлфайр тоже присоединяется к нам, морща нос и складывая мускулистые руки. Швы на его бедной рубашке, похоже, готовы лопнуть от напряжения этих мышц. — Хочу ли я знать?

Улыбка Крипта — стопроцентный психопат. — Абсолютно нет. Твой нежный желудок ящерицы не выдержал бы этого. Однако нашей прекрасной мрачной хранительнице, возможно, понравятся подробности. Хочешь послушать, любимая?

Да. Избавление от тел таинственными способами — мое увлечение.

— Позже, — говорю я, имея в виду именно это. — Возможно, когда я надену настоящую одежду.

Он хмыкает. — Или без одежды.

Очевидно, что их коллективный разум прямо сейчас активен, и он сосредоточен на чем-то одном. К сожалению, я тоже — я продолжаю вспоминать эротическое искусство Кензи и новообретенные фантазии, которые у меня были. Интересно, если бы я с головой окунулась в бурную сексуальную возню, помогло бы мне преодолеть мою бессистемную фобию…

— Я на задании, — выпаливаю я, чтобы удержаться от какой-нибудь глупости, например, спросить кого-нибудь из них, могу ли я попробовать пососать их член, чтобы проверить, так ли это приятно, как это изображают люди.

Крипт кивает. — Мы знаем. Ты рассказала нам о своей клятве на крови.

— Нет, у меня есть другое задание, гораздо более срочное. Спасательная миссия, если быть точной.

Бэйлфайр хмурится. — Спасательная миссия? Для кого?

У меня сжимается горло. Несмотря на то, что я стараюсь не показывать своих эмоций, я знаю, что беспокойство, которое я пыталась сдержать, просачивается в мой голос.

— Кензи.

Все трое обмениваются взглядами, а затем Крипт наклоняется, чтобы лучше видеть мой взгляд.

— Если ты считаешь, что она может быть где-то в этом замке, я могу быстро ее найти.

— Каким образом?

— Я читаю ауры.

— Так и есть, — подтверждает Бэйлфайр. — Постоянно хвастался этим, когда мы были детьми. Это было чертовски раздражающе. — Затем он наклоняет голову. — Мне всегда было интересно, на что похожа моя аура?

— Такая же несносная, как ты, но в сто раз умнее.

Они пристально смотрят друг на друга, но Сайлас полностью игнорирует их, изучая меня. — Крипт может отправиться на поиски ее ауры, но если есть другой способ, которым, по твоему мнению, я могу тебе помочь, я это сделаю. При одном условии. Пойдем со мной в мою личную комнату в общежитие.

— Я не собираюсь с тобой трахаться, — тут же отвечаю я. — Я все еще ненавижу вас всех.

Он фыркает. — Поверь мне, я болезненно осознаю это. Речь идет не о том, чтобы затащить тебя в мою постель. Мне нужно поговорить с тобой наедине, а взамен я помогу тебе, чем смогу.

Я обдумываю это, прежде чем кивнуть. Удобно, что Сайлас не может нагло лгать. Это значит, что я могу доверять его словам, даже когда не знаю, каково мое отношение к нему.

Крипт посылает мне воздушный поцелуй, прежде чем ускользнуть в Лимб на поиски Кензи. Меня так и подмывает помолиться богам, чтобы он нашел ее, но я давным-давно усвоила урок о том, как молиться им. Так что, вместо этого я надеюсь, что вселенная присматривает за ней. Если кто и заслуживает космической удачи, так это Кензи.

Бэйлфайр, Сайлас и я покидаем лазарет и идем по залам замка, следуя за Сайласом к его личной комнате в общежитии. Взгляд Бэйлфайра скользит по тусклым коридорам, и с каждым поворотом он подходит ко мне все ближе, как будто ожидает, что кто-то выскочит из тени и схватит меня. Сайлас такой же подозрительный, он скрипит зубами при каждом малейшем эхе в зале.

— Существуют ли вообще таблетки-успокоительные? — Спрашиваю я.

Бэйл, моргая, смотрит на меня сверху вниз. — Что?

— Кензи однажды сказала мне, что я слишком напряженная и мне нужен рецепт на успокоительное. Если оно существуют, вам двоим нужен этот рецепт.

Дракон-оборотень со смехом откидывает голову назад. — Вот именно такие очаровательно оторванные от реальности штучки и должны были нас насторожить.

Я не понимаю, о чем он говорит, но Сайлас бросает на него предупреждающий взгляд. — Ты не войдешь в мою личную комнату.

— Нет. Я просто сопровождаю свою пару. Я доверяю твоей способности её защитить примерно так же, как Эверетт смог бы тебя швырнуть. То есть — никак. Кстати, ты вообще видел этого профессора? Тощий как черт.

— В самом деле.

Эверетт далеко не тощий, но я ловлю себя на том, что борюсь с неожиданной улыбкой от этих дерьмовых разговоров. Я все еще не до конца понимаю динамику их общего прошлого или почему мои партнеры так сильно не любят друг друга. Но в том, как легко и привычно они ненавидят друг друга, есть что-то почти… братское.

Но сказать это вслух, вероятно, означало бы начать новую серию Великих войн, поэтому я держу рот на замке.

Наконец, мы поднимаемся по лестнице, которая заканчивается единственной дверью. Мои волосы встают дыбом, когда я чувствую пульсацию магии, охраняющую это пространство.

Черт. Сколько чар Сайлас наложил на это место?

— Увидимся позже в нашей квартире квинтета, — говорит Бэйлфайр, легонько дергая за уголок моего одеяла, чтобы привлечь мое внимание.

— Нет, не увидимся. Я сплю в своем собственном общежитии.

Он хмурится. — Но ты согласилась быть нашей хранительницей.

— Временно.

— Временно, черт возьми. Ты что, не слышала этого рогатого урода, ДельМара? Начинаются рейтинги квинтета, и мы все знаем, что ты будешь на вершине проклятого списка убийств вместе со всеми нами. Ты ходячая мишень. Даже после того, как Сайлас починил твою дверь, в твоем общежитии недостаточно безопасно, чтобы мой дракон мог спокойно отдыхать.

Я открываю рот, но Сайлас заговаривает первым. — Спи в моей спальне. Это самое безопасное место во всем замке. Я сомневаюсь, что даже «Бессмертный Квинтет» смог бы проникнуть сюда, если бы попытался.

— Вот мысль. Я буду спать там, где, черт возьми, захочу спать, — твердо говорю я им обоим.

Бэйлфайр смягчается, но бросает на меня еще один теплый взгляд. — Увидимся утром на занятиях. Хорошенько отдохни, и если тебе приснятся кошмары…

Он замолкает, наклоняя голову, когда мои глаза сужаются. Крипт рассказал им о моих кошмарах? Я чувствую себя странно преданной.

Бэйл прочищает горло. — Когда ты отсыпалась, ну, знаешь после…

— Приступа, — подсказываю я.

Он кивает. — Какое-то время ты спала не очень спокойно. Так что, если у тебя и дальше будут проблемы со сном, моя кровать всегда доступна. Я не любитель одеял. Вообще-то, я даже не пользуюсь одеялом — ночью чертовски жарко. Кроме того, большую часть времени я сплю обнаженным. Я знаю, что для тебя это огромный плюс, потому что ты смотришь на меня всякий раз, когда думаешь, что я не смотрю, — ухмыляется он.

Я качаю головой, позволяя себе едва заметную улыбку. — Осторожнее. Твое эго может задушить тебя во сне.

— Я бы предпочел, чтобы ты придушила меня своей сексуальной задницей. Вообще-то, я мечтаю об этом все гребаное время.

Мои бедра сжимаются от возбуждающего мысленного образа, который рисуется, и ноздри Бэйлфайра раздуваются, когда он улавливает мое возбуждение. Прежде чем он успевает закончить превращать мои внутренности в слизь, я поворачиваюсь и проскальзываю в дверь общежития как раз в тот момент, когда Сайлас открывает ее с тихим смешком на мой счет.

Оказавшись внутри, я останавливаюсь и оцениваю пространство. Это очень… Сайлас.

Комната — это большая студия, идеально сбалансированная между уютностью, деревенским стилем и роскошью — и очень явно выполненная в стиле фейри. Старинная бордовая кушетка для отдыха стоит на плюшевом коврике перед камином, который оживает по мановению руки Сайласа, когда он подходит ко мне. Кухня небольшая, но чистая, с одним прилавком, полностью заполненным различными ликерами, и еще одной полностью укомплектованной барной тележкой в гостиной. В углу у окна стоит большая кровать, застеленная темно-красными одеялами.

Большая часть стен заставлена переполненными книжными полками, а кофейный столик возле дивана для отдыха завален бумагами и всевозможными ингредиентами для заклинаний. Сбоку — резная деревянная дверь, ведущая в ванную комнату.

Комната Сайласа оживлённая, но не захламлённая. Когда я смотрю на него, он изучает меня так же внимательно, как я — его личное пространство.

— Тебе нравится?

— Это не важно. Это твоя комната, не моя.

Он колеблется, потирая затылок. — Вообще-то, это важно. Я хочу, чтобы тебе здесь было комфортно. Никто дрoугой не заходил сюда с тех пор, как я несколько месяцев назад сделал это своим домом.

— Даже Сьерра?

— Кто? — Сайлас хмурится.

Я принимаю это. В глубине души какая-то мелочная часть меня довольна тем, что он не потрудился запомнить ее имя. Вот такая я сука.

— Элементаль огня, с которой ты трахался несколько недель назад, — говорю я ему, как будто мне все равно. — По крайней мере, по ее словам.

Он морщится. — Я не помню подробностей ни о ком, с кем я был. Как правило, мне приходилось изрядно напиваться, чтобы справиться с паранойей, прежде чем я вообще мог лечь с кем-то в постель, а потом я вылезал из этой постели, как только все заканчивалось, просто на всякий случай. Я, конечно, никогда никого не приводил в свою комнату в общежитии. — Затем он делает паузу, нахмурившись. — Подожди. Что ты имеешь в виду, по ее словам? Эта девушка провоцировала тебя? Когда это было?

Он так возмущен, что это почти забавно.

Все еще завернутая в одеяло из лазарета, я отваживаюсь пройти глубже в спальню, прежде чем останавливаюсь перед камином, чтобы посмотреть на потрескивающий огонь.

— Это не имеет значения. О чем ты хотел со мной поговорить?

Он подходит ко мне сзади, перебрасывая прядь моих волос через плечо. Мы достаточно близко, и я чувствую исходящий от него слабый аромат бурбона и специй.

— Я должен извиниться. Пари, которое мы заключили, было моей идеей. Я беру всю вину на себя.

Черт возьми. Если бы я знала, что этот разговор будет посвящен их дурацкому пари, я бы вообще не согласилась сюда приходить. Некоторые люди верят, что разговор о проблемах положит им конец, но я предпочитаю старомодный способ — с веревкой и лопатой. Я лучше буду спать в гробу, чем когда-либо снова говорить об этом.

— Просто забудь об этом, Сайлас.

— Нет. Я никогда не стану прятать что-то под ковер, если это причинило тебе боль. Мы обсуждаем это.

— В последний гребаный раз, брось это.

Он все равно продолжает. — Ты думаешь, мы охотились только за призами, но это не…

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него снизу вверх, готовая покончить с этим. — Послушай, это не первый раз, когда кто-то манипулирует мной, затаскивая в постель и трахая меня, чтобы получить то, что они хотели. Это дерьмово, но я переживу это, так что забудь об этом.

Сайлас смотрит на меня, не мигая, целых семь секунд. Затем он рычит, обнажая зубы, и…

У него есть клыки. Хм. Что-то новенькое.

— Что? — рычит он.

Я наклоняю голову. — У всех кровавых фейри втягивающиеся клыки? Это…

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что кто-то манипулировал тобой, затащив в постель? Кто, черт возьми, это с тобой сделал?

В мерцающем свете костра, с яростью и тенями, танцующими на его лице, с заостренными ушами, глазами, красными, как кровь, и сверкающими клыками, он действительно выглядит как потомок монстра, настроенный и готовый убивать.

Совершенно великолепно.

Но такой лицемер. Как будто у него есть право злиться из-за меня.

— Ты это сделал, — холодно замечаю я. — Scútráche.

Это эльфийское оскорбление, которому Лилиан случайно научила меня, когда однажды разглагольствовала о моем отце. Она была шокирована, когда я повторила его позже. Это довольно серьезное оскорбление, касающееся чрезмерного употребления алкоголя и размера чьего-либо члена, плюс частичка семейного позора, который фейри терпеть не могут.

Это застает Сайласа врасплох. Он запускает обе руки в волосы, дергая и растрепывая локоны, и делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. Когда он снова заговаривает, клыков нигде не видно.

— Нет. Я не манипулировал тобой. Никто из нас не манипулировал. — Он смотрит на меня, уязвимость сменяет ярость и смягчает черты его лица. — Я заключил это пари, потому что есть кое-что, в чем я нуждался. Это зависело только от тебя, потому что желание тебя — это единственное, что когда-либо разделяло нас четверых.

Я вспоминаю, что он упомянул на Балу Связанных, и выгибаю бровь. — Эта вещь, которая тебе была нужна. Это были записи Фростов или драконья чешуя?

Сайлас открывает рот, закрывает его и со вздохом отводит взгляд.