Сердце тени (Морган Би Ли) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 4)

Они коснулись ее живота.

Красный цвет заползает в мое зрение, когда мое горло горит.

— Мэйвен. Кто, черт возьми, прикасался к тебе? — Шепчу я.

Она издает рвотный звук и роняет мыло, чтобы прикрыть рот, зажмуривая глаза. Видеть ее такой — разрывает меня на части. Я хочу прижать ее к себе, залечить ее поврежденную кожу и умолять назвать имена, чтобы я мог найти того, кто сделал это с ней, и выкрасить замок в красный цвет их кровью.

Но когда Мэйвен наконец удается заговорить, она шепчет: — Ничего страшного. Подожди меня снаружи.

Она наклоняется, как будто снова собирается взять стальную мочалку, но я поднимаю ее с пола, уходя, не позволяя ей снова к ней прикоснуться.

В прихожей, рядом с кухней, Бэйл все еще сжимает голову от остаточной боли, но он оборачивается, когда я врываюсь в комнату.

— Что происходит? Она…

Я оставил дверь в ванную приоткрытой, поэтому мы оба слышим слабое всхлипывание из душа.

Это мгновенно поднимает его на ноги, но я поднимаю руку, останавливая его, и вместо этого киваю в сторону обеденного стола. — Мы подождем ее здесь.

— Но…

— Не стоит сейчас со мной спорить, Бэйлфайр, — предупреждаю я.

В любой другой день он воспринял бы это как вызов, но младший Децимус выглядит совершенно побежденным, когда плюхается на один из стульев в столовой, нетерпеливо хмурясь в сторону коридора. Я тоже сажусь и потираю виски, пытаясь обуздать свою затаенную ярость и жажду крови, вызванные тем, что я стал свидетелем Мэйвен в таком состоянии.

Проходит десять минут, прежде чем выключается душ, а еще через десять минут из коридора появляется Мэйвен. Она закутана в белый халат, который скрывает царапины, которые, я знаю, покрывают большую часть ее тела, а в остальном наша хранительница снова спокойна. Она высоко держит голову, сидя в конце обеденного стола и глядя на нас обоих в торжественном молчании.

Даже Бэйлфайр не нарушает тишину, пока мы ждем, что она скажет.

Наконец, Мэйвен прочищает горло. — До моего сведения дошло, что у меня есть слабость, которой слишком легко воспользоваться. Я хочу это исправить, поэтому прошу вашей помощи.

Бэйл изучает ее. — Помощи? Что ты…

— Экспозиционная терапия, — поясняет она. — Мне нужно преодолеть страх прикосновений.

Я смотрю на нее, прежде чем опускаю взгляд на липкий, покрытый красным кристалл, который все еще держу в руке. — Нет. До сих пор я не понимал, насколько это было серьезно, но я не собираюсь заставлять тебя проходить через это еще раз.

Она вздергивает подбородок. — Я прошу вас. Лечение моей бессимптомности будет пыткой, а не развлечением, но это необходимое зло. И еще, — добавляет она, пресекая очередной мой протест. — Если вы согласитесь помочь мне, я предложу несколько ответов.

Я хочу понять свою хранительницу я больше всего на свете, кроме снятия своего проклятия, поэтому осторожно спрашиваю: — Ты ответишь на наши вопросы?

Мэйвен наблюдает за нами, словно готовясь к бурной реакции. — Да. Учитывая, что вы двое уже знаете, что я из Нэтэра, я думаю, что некоторая откровенность не помешает.

Я киваю, но настороженность не покидает ее плеч. Моя sangfluir все еще ожидает, что мы нападем на нее за то, что она сбежала из Нэтэра.

Непостижимо.

Бэйлфайр приободряется. — Наконец-то! Как я уже, блядь, сказал, нам нужно выложить все карты на стол. Нашему квинтету это нужно. — Затем он делает паузу и корчит гримасу. — Хотя, я думаю, здесь только половина нашего квинтета, что чертовски неудобно.

Тот факт, что Крипт так и не появился, вызывает легкое беспокойство. Я точно никогда не буду скучать по этому кровожадному гребаному ублюдку, даже через миллион лет, но его отсутствие может быть признаком того, что происходит что-то хреновое.

С другой стороны, отсутствие Эверетта — к лучшему.

Мэйвен перекидывает свои влажные волосы через плечо. С ее темными волосами и оливковым цветом лица она выглядит потрясающе в белом. Я стараюсь сосредоточиться на том, что она говорит, а не на том, что она выглядит совершенно съедобной, когда вот так намокла.

— Они присоединятся к нам позже, или нет. В любом случае, давайте кое-что выясним. Я знаю оба ваших проклятия. Сайлас, ты слышишь голоса и сходишь с ума. Бэйлфайр, твой дракон начинает брать верх, если ты не охотишься. Это правда?

Я морщусь в знак согласия. К сожалению, мое становится невозможно не заметить. Я мог бы поделиться тем, что голоса, мучающие меня, принадлежат не кому иному, как членам моей покойной семьи, или тем, как они насмехаются надо мной, обещая покой, если я просто избавлюсь от своих страданий. Но это мрачные истины, и я сомневаюсь, что кто-то хочет их знать.

Бэйлфайр кивает, измотанный недавней борьбой со своим драконом. — Да, мне приходится охотиться и убивать кого-нибудь каждый день. Если я этого не сделаю, то постепенно сойду с ума в стиле Сайласа.

Я хмуро смотрю на него, но Мэйвен склоняет голову. — И это делает твоего дракона сильнее?

— Что-то в этом роде. Мое проклятие по-настоящему проявилось только в пять лет. Когда мои родители увидели, что я постоянно теряю контроль, обращаюсь, не имея возможности перекинуться обратно, закатываю истерики размером с дракона и, по сути, веду себя как маленький засранец… они поняли, что на мне, должно быть, то же проклятие, что и на моем дяде. Он так и не получил квинтет, и он так и не смог снять свое проклятие. Он тоже мог охотиться, чтобы успокоить его, но когда он перестал это делать, то в конечном итоге превратился в дракона. Навсегда. Его полностью заменил зверь, и мой мудак-дракон, блядь, без колебаний сделал бы то же самое со мной.

Мэйвен на мгновение переваривает услышанное. — Что случилось с твоим дядей?

— «Совет Наследия» приговорил его к смерти. Им не понравилась идея о драконе, летающем вне их контроля. Сказали, что он представляет опасность для людей. Как и было, — пожимает он плечами.

Я помню, когда это случилось. Как это ни ужасно, это был последний раз, когда была собрана большая партия драконьей чешуи, но сейчас ее почти нет.

Вот почему мне нужен Бэйлфайр.

— Твоя очередь, Мэйфлауэр, — настаивает Бэйл. — Дай нам ответ о себе. Расскажи нам, почему ты была в кабинете директора.

Она не моргнув глазом отвечает. — Чтобы убить его. Но подменыш опередил меня.

Он моргает. — О, черт. Как, черт возьми, подменыш попал в Эвербаунд? И почему он убил Херста?

— Подменыши в мире смертных — наемники, движимые только деньгами и питающиеся воспоминаниями. У него должен быть где-то хозяин, который хотел смерти Херста, — пожимает плечами Мэйвен. — Но теперь он в ловушке здесь, где за ним охотятся остальные из нас и «Бессмертный Квинтет».

В моей голове все складывается воедино. — Вот кто тебя отравил. Тот, кого ты ищешь.

— Тот, кого я собираюсь убить сегодня вечером, — кивает она, как будто описывает прогулку.

Челюсти Бэйлфайра сжимаются. — Не без моей помощи, Мэйфлауэр.

— И моей.

Я ожидаю, что Мэйвен немедленно откажется, поэтому для меня приятный сюрприз, когда она долго изучает нас двоих, прежде чем вздохнуть.

— Насколько крепки ваши желудки?

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я собираюсь помучить этого подменыша, и, как ни странно, не всем это нравится.

В течение девяти лет я наблюдал, как Гранатовый Маг пытал любого, кто пытался проникнуть в его святилище без разрешения. Его наказания были жестокими, и он иногда просил моей помощи в проведении магических экспериментов над этими нарушителями.

Я не садист, но я хорошо разбираюсь в подобных вещах.

— Я справлюсь с этим, — говорю я, ухмыляясь дракону-оборотню. — Хотя Бэйлфайр слишком мягкий. Ему следует пересидеть это. Однажды он упал в обморок, наблюдая, как рожает лошадь в поместье моих родителей, когда еще они были живы.

Он пинает меня под столом. — Мне было четыре года, ты, ублюдок. Когда я увидел, как хранитель твоих родителей лезет в эту штуку, я подумал, что он засовывает руку в ее задницу. Какой ребенок не нашел бы это дерьмо отвратительным? Но это было целую вечность назад, и я могу справиться со всем, что можешь ты.

Я многозначительно смотрю на свою хранительницу. — Как ты сказала ранее, его темная сторона далеко не на нашем уровне. Если она у него вообще есть.

— У каждого есть темная сторона, — бормочет она как бы про себя.

— Послушай, я не такой отъявленный мудак, как Сайлас, большую часть времени, но этот ублюдок причинил боль моей паре, так что наблюдать за его пытками будет чертовски приятно, — фыркает Бэйлфайр.

Мэйвен кивает, затем хмурится. — Если подумать, этот подменыш забрался мне в голову раньше, так что он может начать нести чушь о моем прошлом, которым не имеет права делиться. Я должна сделать это одна.

Я кладу свой кровоточащий кристалл на стол, качая головой. — Ты решила быть с нами откровенной. Считай, что это часть этого. Ничто из того, что он скажет, не заставит нас встать против тебя.

Она откровенно морщится, прежде чем встретиться со мной взглядом. — Не будь так уверен.

— Что нужно сделать, чтобы заслужить твое доверие, ima sangfluir? Должны ли мы принести клятву на крови, пообещав унести твои секреты с собой в могилу?

— Нет. Кроме того, вряд ли это было бы утешительно. По моему опыту, могилы недолговечны.

Мы с Бэйлфайром обмениваемся взглядами, прежде чем он спрашивает: — Хочешь подробнее рассказать об этом, Мэйфлауэр?

Она открывает рот, но кто-то стучит во входную дверь, прерывая нашу первую полуофициальную встречу квинтета. Бэйлфайр выглядит изможденным, когда обнажает зубы. Он все еще может перекинуться и убить, если возникнет какая-либо угроза, и я ни за что на свете не позволю кому-то за пределами нашего квинтета увидеть Мэйвен в халате, поэтому я тот, кто открывает дверь.

Энджела Зума смотрит на меня, едва моргая при виде засохшей крови на моем подбородке, шее, руках и одежде. Я настолько ошеломлен появлением участницы «Бессмертного Квинтета» у нашей двери, что немедленно выхожу и закрываю ее за собой, чтобы у нее не было ни малейшего шанса увидеть Мэйвен.

Из всех участников «Бессмертного Квинтета» я меньше всего знаю об Энджеле. Все знают, что Наталья — избалованная, властная стерва, и что ни одному из ее бессмертных мальчиков-игрушек нельзя перечить, потому что все они одинаково могущественны и бесчеловечны.

Однако вторая женщина-монстр в «Бессмертном Квинтете» является относительным вопросительным знаком даже по ее внешнему виду. Я знаю, что она может превращать предметы и даже людей в камень одним прикосновением пальца, но с ее темно-коричневой кожей, темными глазами и коротко подстриженными черными волосами она могла бы сойти за человека. Она и близко не выглядит так чудовищно, как остальные участники ее квинтета.

Я слегка наклоняю голову в знак уважения, которое я не совсем имею в виду, потому что я не уважаю никого в «Бессмертном Квинтете». — Что привело вас в…

Она прерывает меня, без единого слова протягивая четыре запечатанных конверта.

Я не хочу их брать. Что, если они опасны?

— Конечно, они опасны, — насмехается голос в моей голове. — «Квинтет Бессмертных» должен знать правду о Мэйвен. Они охотятся за ней.

— Когда ты откроешь эти конверты, появятся смертельные чары.

— Ты будешь бессилен, как обычно. Бесполезный мальчишка, — рычит мой отец среди голосов.

Мой глаз начинает подергиваться, и я понимаю, что тяжело дышу и отступаю назад. Если Энджела и замечает, ей все равно. Она бросает письма на пол и молча уходит, заворачивая за ближайший угол.

Я жду несколько секунд, чтобы посмотреть, не сработает ли какая-нибудь ловушка, но когда я навожу руку на конверты, я не чувствую никакой вредоносной магии.

Я забираю конверты и возвращаюсь в нашу квартиру, хмурясь, когда вижу по одному для Мэйвен, себя, Бэйлфайра и Эверетта.

— Что это? — Спрашивает Бэйлфайр, приближаясь. Затем он морщит нос. — Что за запах исходит от письма Мэйвен?

Это интригует Мэйвен, которая подходит, наклоняется и вдыхает запах рядом со своим конвертом как раз в тот момент, когда я наклоняюсь, чтобы понюхать.

— Кале трехлистная, — говорим мы одновременно.

Это заставляет меня моргнуть, а затем улыбка угрожает растянуть уголки моего рта. — Чуть не забыл. Ты настоящий ботаник. Хотя странно, что у тебя есть такое хобби.

Когда наши лица вот так близко, я могу позволить себе роскошь изучать темный калейдоскоп цветов в ее радужке, когда она выгибает бровь.

— Почему, потому что я пришла из безжизненной пустоты?

— Совершенно верно.

Она пожимает плечами. — Каждому нужно хобби, даже в аду.

Она забирает конверт у меня из рук и открывает его. Мы с Бэйлфайром наклоняемся, чтобы рассмотреть маленький предмет, который падает ей на ладонь. Это круглый стеклянный талисман. В центре — золотой глаз, закрытый во сне, а по внешним краям — узор из кружащихся сухих листьев — кале трехлистная, которая при использовании в заклинании становится невероятно едкой.

Несмотря на простоту, он невероятно хорошо проработан и кажется очень старым. Если это подарок ей от Крипта, то это впечатляет.

Мэйвен читает приложенную к письму записку, и пока она это делает, мы с Бэйлфайром оба читаем письма, адресованные нам. Мне не требуется много времени, чтобы просмотреть, и я должно быть закончил одновременно с драконом, потому что он резко усмехается и качает головой.

— Гребаный Принц Кошмаров.

Мэйвен оглядывается. — Что он сказал в ваших письмах?

— В основном гротескно детализированная угроза жестоких пыток над моими яйцами, если мы позволим причинить тебе вред, пока его нет, — отвечаю я. Я не упоминаю ту часть, где Крипт добавил, что он будет искать на Границе что-нибудь, что могло бы облегчить болезнь Мэйвен, как ревериум делает для него.

— То же самое, — ворчит Бэйл, разрывая свое письмо. — А как насчет твоего, Бу?

Он пытается наклониться, чтобы прочесть через ее плечо, но она засовывает листок в карман и сердито смотрит на него. — Бу больше нет. Бу мертва. Напиши это прозвище на гребаном надгробии и двигайся дальше.

— Виноват, Мэйфлауэр.

Мое внимание возвращается к талисману в руке Мэйвен. — Должно быть, это реликвия сновидений. Невероятно древняя. Я не знаю, где Крипт это нашел, но считается, что они, помимо всего прочего, отгоняют ночные кошмары.

Ее губы изгибаются в легкой улыбке, когда она изучает талисман, и вот так просто я начинаю отчаянно ревновать. Я тоже хочу подарить ей что-нибудь, что ей понравится. Бэйлфайр выглядит не менее завистливым, когда фыркает и скрещивает руки на груди.

— Это не меняет того факта, что он, блядь, ушел. Он должен быть здесь, помогать защищать нашу хранительницу.

Мэйвен закатывает глаза и кладет талисман в карман, прежде чем пронзить нас взглядом. Она больше не цепляется отчаянно за свое непроницаемое лицо всякий раз, когда мы наедине, так что прямо сейчас оно чисто безмятежное, с тем опьяняюще темным, опасным блеском в ее глазах, который заставляет мой член подергиваться в штанах.

— Давайте разберемся еще кое с чем. Вы двое понятия не имеете, на что я способна. Я уверена, что последние день или два на грани срыва заставили вас обоих подумать, что я хрупкая, но поверьте мне. Я могу постоять за себя. А теперь пошлите, пришло время поохотиться на подменыша.

Мэйвен

Я бы никогда не сказала этого вслух, но я начинаю скучать по моему невидимому преследователю.

Пока я переодеваюсь и жду, пока Сайлас и Бэйлфайр приведут себя в порядок и подготовятся к охоте на подменыша, мне кажется странным не ощущать темного присутствия Крипта, сохраняющегося на окраине моих чувств.

Несмотря на то, что Бэйлфайр ворчал по этому поводу, план состоит в том, чтобы пропустить ужин и использовать это время для поиска подменыша. Но прежде чем мы уйдем, я не могу удержаться, чтобы еще раз не просмотреть свое письмо.

Для меня никогда не было и никогда не будет никого, кроме тебя. Такие извращенные души, как наши, не могут не принадлежать друг другу, будьте прокляты боги. Квинтет или нет, связанные или нет, я всегда буду твоим, дорогая.

Куда бы ты ни положила свою прелестную головку, держи это под подушкой, пока я не вернусь к тебе. И, пожалуйста, видь сны обо мне, потому что, если бы я мог их видеть, они всегда были бы о тебе.

Боги. Почему он должен быть таким… поэтичным?

Обычно меня тошнит от такой сладости, но по какой-то причине мой желудок решает вместо этого затрепетать. Я чувствую тепло на лице. Непонятно, почему сама Энджела Зума передала эти письма от Крипта, но я знаю одно: должна была быть веская причина, по которой ему пришлось покинуть Эвербаунд, если в этом был замешан кто-то из «Бессмертного Квинтета».

Это только разжигает мое любопытство к Принцу Кошмаров.

— Готова, детка? — Спрашивает Бэйлфайр, прерывая мои мысли, когда он появляется из коридора, его светлые волосы еще темнее от влаги.

Я киваю, но когда Сайлас присоединяется к нам секундой позже, тоже приняв душ, я останавливаюсь и наклоняю голову, не в силах сдержать вырвавшиеся любопытные слова.

— Вы вместе принимали душ?

Сайлас с отвращением отшатывается. Бэйлфайра тошнит.

— К черту это дерьмо — нет. Единственный способ оказаться голым рядом с этим придурком в душе — это если ты будешь голой между нами. Тогда я мог бы встать сзади. Или спереди. Конечно, тебе придется выбирать.

У меня горит шея, но я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на этот чувственный образ и задаю естественный следующий вопрос: — Кто-нибудь из вас пошел бы на это друг с другом?

— Я лучше отрежу себе левое яичко, чем буду играть с их членами, — решительно заявляет Бэйл.

Сайлас морщится, как будто я прошу его слизать плесень. — Согласен. Ты спрашиваешь, потому что эта мысль возбуждает тебя, sangfluir?

Я не задумывалась об этом именно до этой секунды, но чем больше я думаю об этом, тем сильнее не могу представить, чтобы кто-нибудь из моих партнеров захотел трахнуть друг друга. Все они предпочли бы ввязаться в кровавую драку на кулаках, но, похоже, неохотно присоединяются к нашему временному квинтету.

— Не совсем. Но что бы вы сделали, если бы боги поместили вас в мужской квинтет?

— Остался платонически.

— А как насчет Эверетта? Или Крипта?

Бэйлфайр театрально вздрагивает всем телом. — Понятия не имею, и я рад. Я беру свои слова обратно, когда сказал, что все карты на стол — я не хочу знать о предыдущей личной жизни ДеЛюна. Я даже не хотел знать о Снежинке, но вот мы, блядь, и здесь.

Меня так и подмывает спросить, что это значит, но потом я бросаю взгляд на большие декоративные часы, висящие неподалеку, и понимаю, что время ужина уже настало. Либо «Бессмертный Квинтет», либо их приспешники наследия будут внимательно следить за всеми учениками, а комендантский час наступает смехотворно рано, так что у нас не так много времени на то, что я задумала.

И убить этого подменыша очень важно. На тот случай, если подменыш планирует напасть еще на кого-нибудь из «Бессмертного Квинтета», мне действительно нужно убить его, прежде чем он приведет этот план в действие и лишит меня моей миссии. Не говоря уже о том, что я планирую мучить его до тех пор, пока он не скажет мне, где Кензи.

Его убийство могло бы дать мне достаточный заряд магии, чтобы прорваться сквозь магическую защиту Эвербаунда и найти ее. Скрестим пальцы.

— Пошлите. — Я вывожу их из квартиры.

Залы в основном пусты, поскольку большинство наследников находятся в обеденном зале, чтобы перекусить после долгого, полного опасностей и смертей дня. Тем не менее, мы все еще пропускаем пару других групп и время от времени непревзойденное наследие. Каждый раз, когда мы это делаем, Бэйлфайр скалит на них зубы, а у Сайласа начинает дергаться глаз.

Когда кровавый фейри снова начинает бормотать какую-то чушь себе под нос, я беру себя в руки и коротко провожу пальцами по его подбородку. Даже это крошечное прикосновение вызывает волну покалывания и озноба у меня по руке, но он привлекает к себе внимание и, моргая, смотрит на меня сверху вниз.

— Ты прикоснулась ко мне.

— Экспозиционная терапия, — напоминаю я им.

Бэйлфайр хмуро смотрит на меня сверху вниз, когда мы сворачиваем в другой зал. — Ты уверена, что действительно хочешь этого, Мэйфлауэр? Не пойми меня неправильно, я бы прикасался к тебе и обнимал каждую гребаную секунду каждого дня, если бы мог, но если тебе это не нравится…

Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на него. Может быть, я слишком ранима, но я хочу, чтобы они ясно поняли эту часть меня.

— Не то чтобы мне это не нравилось. Меня так воспитали. Это психологически, и мне нужно с этим смириться. Я хочу наслаждаться прикосновениями, и более того, я не могу позволить кому-либо использовать это, чтобы снова издеваться надо мной.

Выражение лица Бэйлфайра становится жестче, а зрачки превращаются в драконьи. Его эмоции оборотня сменяют друг друга так быстро, что он застает меня врасплох, и внезапно его трясет от ярости.

— Тебя так воспитали? Что, как какую-то гребаную лабораторную крысу? Ты это хочешь мне сказать?

О, боги мои. Их проклятия превращают их в малышей на грани истерики из-за каждой гребаной мелочи. Как я, по-вашему, должна что-то сделать?

Я замечаю группу наследников, приближающихся с противоположной стороны коридора, и не хочу, чтобы они подслушали. — Бэйлфайр. Расслабься.

Его тяжелое, сердитое дыхание не успокаивается. — Кто сделал это с тобой, Мэйвен? Скажи мне. Скажи мне прямо сейчас, черт возьми, или я…

— Успокойся, — рявкает Сайлас, тоже замечая, что за нами наблюдают, но за это он получает лишь резкий толчок и рычание от Бэйла.

Другой квинтет теперь смотрит в нашу сторону, и я понимаю, что это татуированный Брукс и его пары. Последнее, что мне нужно, это чтобы этот придурок подумал, что у нашего квинтета момент слабости, и решил потратить впустую еще больше моего времени, поэтому я приподнимаюсь на цыпочки и запечатлеваю поцелуй на губах Бэйлфайра.

Он такой теплый.

Его дрожь немедленно прекращается. Его большие руки естественным образом обхватывают мою талию, прижимая к себе, даже когда я отрываю свой рот от его. Трудно дышать, потому что я, кажется, не могу думать ни о чем, кроме этих больших, теплых рук на мне, но я заставляю себя слегка улыбнуться ему.

— Будь добр и обуздай своего дракона, и, возможно, я вознагражу тебя позже, — шепчу я достаточно тихо, чтобы только его слух оборотня уловил это.

Он тяжело сглатывает, разрываясь между разочарованием и желанием. — Мне нужно знать, кто причинил тебе боль.

Множество людей. Особенно люди, о которых я была настолько глупа, что заботилась.

Но вместо того, чтобы сказать это вслух, я ерзаю, слишком хорошо осознавая, как дурное предчувствие скручивает мой позвоночник от того, что я вот так прижимаюсь к нему. Бэйлфайр замечает это и быстро отпускает меня. Квинтет Брукса уже покинул этот зал.

Сайлас изучает меня, прежде чем вздохнуть. — Я действительно хочу получить ответы о тебе, но не так сильно, как хочу, чтобы с тобой все было в порядке. Так что давай изменим условия. Я согласен помочь с этой экспозиционной терапией, если ты действительно настаиваешь на этом, но только если ты переедешь в квартиру квинтета.

Я обдумываю это. Ранее, когда я отчаянно хотела избавиться от навязчивого ощущения призрачных личинок и агрессивных рук, смыть это с моего тела, я оказалась в квартире квинтета, не задумываясь об этом. Вряд ли я нуждаюсь в защите, но могу признать, что в квартире квинтета я чувствую себя в большей безопасности и комфорте.

Плюс, наследники могут сплетничать о хранительнице, которая не остаётся со своими более сильными парами. Я не хочу лишнего внимания, помимо того, что уже есть.

— Прекрасно.

Сайлас открывает рот, как будто готов привести еще один аргумент, но замолкает, когда до него доходит мой ответ. — Правда? Так легко?

— Ты бы предпочел, чтобы я продолжала сопротивляться?

— Нет, — быстро отвечает он, приподнимая уголок рта. — Ты более чем достаточно сопротивлялась во всех аспектах этого квинтета. Я просто рад, что в кои-то веки победил.

— Черт возьми, да. Я помогу перевезти твои вещи из твоей комнату, — предлагает Бэйлфайр с ослепительной улыбкой. Как оборотни могут все время метаться между сильными эмоциями, выше моего понимания. — Я имею в виду, я могу помочь после того, как мы закончим ломать коленные чашечки этому подменышу или что-то в этом роде. Кстати, о… Как, черт возьми, мы найдем эту хрень?

Убедившись, что никто не наблюдает, я веду их в одну из самых уединенных ниш замка Эвербаунда. В ту самую, где я попыталась и потерпела сокрушительную неудачу, отвергнув их в первый раз.

Я снимаю перчатки и засовываю их в карман, но потом колеблюсь, понимая, что нервничаю.

Это незнакомое чувство.

Я украдкой поднимаю взгляд. Они оба наблюдают, ожидая увидеть, как я впервые по-настоящему играю роль. Они знают, откуда я пришла, и, несмотря ни на что, они все еще ведут себя так, как будто хотят меня, даже без дурацкого пари.

Но что, если они узнают меня настоящую и затем решат возненавидеть меня?

Смирись с этим. В любом случае, для тебя это не должно иметь значения.

Но это так. Я была для них абсолютной сукой, пыталась заставить их возненавидеть меня и двигаться дальше, но у меня ничего не получалось. Но если сейчас они почувствуют ко мне отвращение…

Лицо Сайласа смягчается, и он наклоняется, чтобы поймать мой взгляд. — Ты беспокоишься, но в этом нет необходимости. Я уже знаю, что твоя магия отличается. Я почувствовал это.

Бэйлфайр с любопытством переводит взгляд с одного на другого. — Насколько отличается?

Лучше покончить с этим.

Делая глубокий вдох, я отступаю назад и рисую пальцами изогнутый символ, выдыхая короткую цепочку запрещенных слов. Темная, жестокая магия вырывается на поверхность, вскипая в моих венах, когда кончики моих пальцев чернеют, а завитки теней кружатся вокруг моих голых рук.

Глаза Сайласа слегка расширяются, но я могу сказать, что это от заинтригованности, а не от тревоги. Бэйлфайр выглядит обеспокоенным, когда темные усики взбираются по моим рукам, кружась и извиваясь, пока не окутывают меня. Я закрываю глаза и задерживаю дыхание, полностью сосредоточившись на теневом сердце в моей груди.

Оно магическим образом поддерживает ток моей крови, но она не бьется. Амадей создал это сердце для меня взамен того, которое он вырвал. Но даже при всей своей дальновидности он не понимал, что вливание своей магии в это сердце даст мне возможность использовать его способности к предвидению в крайнем случае.

Предвидение моего «отца» охватывает только смерть, страдания и будущие битвы. Это не всегда точно, поэтому я редко что-то из этого извлекаю.

Но прямо сейчас это очень пригодилось. Мое тело начинает неметь, как только в голове проносятся образы — номер общежития, лужа крови на каменном полу, подменыш, кричащий в агонии, и пузырек с порошком, испачканный кровью.

— Мэйфлауэр?

— Не приближайся к ней, — предупреждает Сайлас. — Некоторые заклинания очень деликатны. Они могут отскочить и причинить ей вред, если ты вмешаешься.

У меня кружится голова, когда я, наконец, вырываюсь из трансовых чар, переводя дыхание и моргая, смотря на них. Но даже несмотря на то, что Бэйлфайр все еще выглядит обеспокоенным, Сайлас, похоже, очарован моей демонстрацией запрещенных искусств.

Я ухмыляюсь. — Следуйте за мной.

Через несколько минут мы оказываемся у двери частного общежития, помеченного тем же номером, который я только что предвидела. Я могу только предположить, что подменыш кого-то убил, чтобы заполучить это место.

Прижимая голую руку к двери, я использую еще один небольшой всплеск магии, чтобы разрушить все обереги или защитные заклинания, а затем дергаю за ручку. Она даже не заперта. Этот высокомерный кусок дерьма слишком сильно верит в свою собственную меньшую форму магии.

Открыв дверь, я влетаю внутрь и вижу подменыша, позирующего перед зеркалом в полный рост в том, что, как я предполагаю, является недавно украденной шкурой. Когда он видит меня, то шипит совсем не как Моника и бросается к своему мечу, прислоненному к стене.

Прежде чем он успевает коснуться оружия, вспышка кроваво-красной магии Сайласа отбрасывает его в стену. Круг могущественных рун украшает пол вокруг монстра, не давая ему вырваться наружу.

Он эффективен. Я не возражаю против этого.

Я также не возражаю, когда подменыш шипит и рычит, бросаясь на невидимую защиту, удерживая его в ловушке, когда он сердито смотрит на меня. Видя его таким загнанным в ловушку и разъяренным, я улыбаюсь.

Бэйлфайр запирает дверь.

Я подхожу к ухмыляющемуся подменышу. Странно видеть, как это происходит с милым лицом эмпата, но все становится еще более странным, когда он ухмыляется мне, прежде чем весь его облик покрывается рябью и меняется. В мгновение ока я снова смотрю на себя со стороны.

— Ну надо же, кого я вижу? — шипит оно моим голосом. — Долго же ты меня искала, Телум.

— Каратель? — Сайлас переводит, нахмурившись. Я удивлена, что он вообще так много знает на языке Нэтэра. — Почему оно тебя так называет?

Подменыш заглядывает через мое плечо на мои пары и кокетливо улыбается, хлопая своими «моими» ресницами и посылая воздушный поцелуй. Подменыши не испытывают человеческих эмоций, но прекрасно умеют имитировать человеческие черты.

— Привет, игрушки-красавчики.

Бэйлфайр корчит рожу. — Ладно, это чертовски странно. Я не могу на это смотреть.

— Мы оба знаем, почему я здесь, — говорю я, возвращая внимание монстра к себе. Я вытаскиваю один из своих спрятанных кинжалов и кручу его в руке, любуясь им, прежде чем слабо улыбнуться существу. — Ты знаешь, какие ответы я хочу. Так скажи мне. Мы собираемся сделать это легким способом или с удовольствием?

Фальшивая Мэйвен морщит нос и упрямо закрывает рот.

Я ухмыляюсь.

Похоже, это все-таки будет весело.

Бэйлфайр

Твою мать.

Мэйвен чертовски наслаждается этим.

Я опытный охотник, который ежедневно имеет дело с кровью, но я все еще морщусь, когда моя пара вонзает свой нож под кожу на тыльной стороне изуродованной руки подменыша. Его крик пронзительный, так что хорошо, что Сайлас сделал какое-то заклинательное дерьмо, чтобы звукоизолировать эту комнату. Мэйвен также кое-что сделала с этим монстром, чтобы он не метался. Он может двигать только головой и лицом.

Я ни хрена не смыслю в магии, но я точно знаю, что ухмылка, кривящая губы Мэйвен, одновременно чертовски милая и ужасающая.

Мое маленькое сексуальное Облачко наслаждалось криками последние двадцать минут. Но поскольку подменыш в настоящее время выглядит как она, я просто… тихо паникую.

Логически я знаю, что этот урод не Мэйвен, но он очень похож на нее, когда воет и визжит. Если это и беспокоит Сайласа, то он хорошо это скрывает, но это делает моего внутреннего дракона еще более назойливым, с которым приходится иметь дело. Мои вены наполняются огнем и яростью при мысли о том, что что-то подобное может случиться с нашей парой, когда-либо — и не важно, что это не она, потому что видимость действительно нихуя не помогает.

— Давай попробуем еще раз, — мягко поддразнивает моя связанная, когда тот перестает визжать. — Где Кензи?

Подменыш пытается плюнуть в Мэйвен, но промахивается. Его голова наклоняется вправо, чтобы надуться на нас с Сайласом. — Вы действительно собираетесь просто смотреть, как она меня вот так мучает? Я невинный человек, который просто пытается спрятаться от этих ужасных охотников за головами! Моя ситуация ничем не отличается от ее — в конце концов, мы оба из Нэтэра.

Он говорит это так, словно сбрасывает бомбу. Когда ни Сайлас, ни я не реагируем, он хмурится, раздраженный тем, что мы уже это выяснили.

Мэйвен разочарованно фыркает и кончиком кинжала лениво вытаскивает еще одну вену из тыльной стороны ладони монстра. Его визг начинается снова, становясь тем неистовее, чем дольше она играет с ним.

И да, я знаю, что эта штука не Мэйвен.

Но, черт возьми, боги небесные, это звучит в точности на нее похоже.

Наконец, хотя моя пара, кажется, довольна тем, что отомстила существу, которое забрало ее подругу, я больше не могу этого выносить и рявкаю: — Просто ответь уже на гребаный вопрос!

Подменыш хнычет. — К-Кензи мертва.

— Нет, это не так, — вздыхает Мэйвен, хватая другую искалеченную руку существа и поднимает ее, чтобы осмотреть запястье. — Ты нарочно слишком долго отвечаешь на мои вопросы. Ты, наверное, надеешься, что нас поймают и накажут за нарушение комендантского часа. Но если ты хочешь потратить время впустую, в эту игру могут играть двое. Вы когда-нибудь видели ампутацию тупым ножом? Это занимает вечность, но это восхитительно невыносимо.

Черт, она жестокая. Мне это нравится.

Но когда она достает из сапога другое оружие — на этот раз с тупым лезвием, — меня начинает подташнивать. Не потому, что меня беспокоит запекшаяся кровь, а потому, что я не думаю, что смогу смотреть, как даже фальшивая Мэйвен теряет руку.

Подменыш, кажется, паникует, но потом замечает меня и усмехается. — Конечно, тебя не волнует, что они подумают по этому поводу. Тебя никогда не волновало, что Гидеон думает по этому поводу. Неудивительно, что он решил, что лучше задушить тебя и покончить с этим, после того как лишил тебя девственности.

Погодите.

Что?

Жар обжигает мое тело, и даже мои кости дрожат от гнева моего дракона, который выходит из себя из-за этого точно так же, как и я.

— О чем, черт возьми, он говорит? — Я рычу, мой голос едва слышен из-за ярости моего дракона.

Когда Сайлас говорит, я мельком замечаю клыки. Он никогда не теряет контроль настолько, чтобы выпустить клыки, если только не разозлен по-королевски. — Это тот ублюдок, который манипулировал тобой, затащив в постель? Объясни. Сейчас же.

Я почти теряю сознание, когда мое зрение уклоняется под попытками моего дракона освободиться. Он хочет сжечь все дотла, и когда я чувствую запах дыма, я знаю, что близок к воспламенению.

Однако я не могу позволить этому случиться, иначе я причиню вред Мэйвен.

Ее челюсти сжимаются от раздражения, и она не отводит взгляда от подменыша. — Я говорила вам, что он может поделиться вещами, которые ему не положено знать. Игнорируйте это или убирайтесь.

— Я, блядь, не собираюсь это игнорировать, и мы не оставим тебя здесь одну, — огрызаюсь я. — Ты обещала ответы, так расскажи мне все об этом ублюдке Гидеоне.

— Сейчас, черт возьми, не время для этого, — предупреждает Мэйвен.

Она не должна так говорить, потому что Сайлас теряет терпение и выхватывает меч подменыша. Прижимая его край к шее монстра до тех пор, пока не потечет кровь, он свирепо смотрит на Мэйвен.

— Хватит игр. Говори, или его голова покатится прежде, чем ты получишь ответы.

Он серьезно собирается помешать Мэйвен узнать, где ее подруга? Я хмуро смотрю на него. — Не смей, блядь, угрожать ей. Опусти меч прямо сейчас, или я…

— Все в порядке, — обрывает она меня, удивляя. — Я бы сделала то же самое, если бы мы поменялись ролями. Это просто практично.

Вздыхая так, словно мы портим все ее веселье, Мэйвен вонзает тупой нож в бедро фальшивой Мэйвен, когда та поворачивается к нам лицом. Подменыш вопит от боли, но Мэйвен не обращает на это внимания и сдувает с лица прядь темных волос, такая же невозмутимая, как всегда.

— Прекрасно. Если вы так хотите знать, меня забрали в Нэтэр, когда я была маленькой. Но я была не единственной. Тринадцать человеческих детей были доставлены туда, чтобы их вырастили… способными соревноваться.

— Соревноваться за что? — Я спрашиваю.

— Шанс стать Телумом. Избранным оружием Амадея.

Сайлас хмурится, откладывая меч в сторону. — Амадея?

Мэйвен отводит взгляд. — Ты знаешь его как Сущность. Хотя он заставил меня обращаться к нему — Отец.

Я пристально смотрю на нее.

И смотрю.

Но это не укладывается в голове, поэтому я продолжаю таращиться. Сущность. Как в… буквальном смысле злейший враг живого мира.

— Срань господня. Значит, когда ты сказала мне, что тебя удочерили, ты имела в виду буквального короля нежити? Тот самый мудак, против которого более тысячи лет назад восстали настоящие монстры, когда они сбежали из Нэтэра? Это тот парень, который тебя вырастил?

— Типа того. Все еще хочешь, чтобы я была твоим хранителем?

Сайлас пребывает в столь же бесполезном оцепенении, так что мне приходится откашляться: — А… что насчет этого Гидеона?

— Он был еще одним из ребят там. Каждого из нас держали отдельно, так как нас годами обучали. Некроманты проводили тесты и эксперименты на каждом из нас, чтобы определить сильнейшего. Мне было десять лет, когда они впервые позволили нам пообщаться. Я по глупости думала, что это для того, чтобы мы могли наконец познакомиться и завести друзей, но я поняла настоящую цель, когда один из других детей попытался меня утопить.

Я морщусь. Что за черт? Ей было десять.

Выражение лица Мэйвен становится одновременно задумчивым и горьким. — Гидеон спас меня. Он был старшим ребенком, которого забрали из мира смертных, и решил, так сказать, взять меня под свое крыло. Мы все знали, что мы соперники, поскольку Амадей ясно дал понять, что только один из нас выживет и станет его оружием. Но он также начал давать понять, что я ему нравлюсь. Как вы можете себе представить, другим детям это не понравилось.

— Гидеону это тоже не понравилось, — предполагает Сайлас, его лицо темнеет от гнева.

Она колеблется, как будто не хочет делиться следующей частью. Меня так и подмывает притянуть ее в свои объятия, успокоить и сказать, что ей не нужно говорить об этом. Несмотря на то, что она пытается сохранить нейтральное выражение лица, ей явно не нравится говорить обо всем этом.

Но мне нужно знать.

— Я заботилась о Гидеоне и понятия не имела, что он затаил на меня обиду. Годы спустя, когда он заявил, что влюблен в меня, и начал втайне умолять о близости, я утратила бдительность. Это не было любовью ни в каком смысле, и к тому моменту они уже годами приучали меня к отторжению физических прикосновений. Но все, что Гидеон рассказывал мне о интимности, вызывало у меня… любопытство. Я просто хотела знать, на что это было похоже.

Мэйвен прочищает горло и отводит взгляд, пытаясь скрыть влагу в глазах. — Я даже больше не чувствовала себя человеком. Мне нужно было что-то почувствовать. Что угодно. Гидеон, наконец, вымотал меня, и я сдалась.

— А потом он свернул твою жалкую шею, — насмехается подменыш.

Я сжимаю кулаки, пытаясь выровнять дыхание. Я хочу убить эту суку за то, что она насмехалась над ужасающей историей моей пары, но любое резкое движение прямо сейчас, и я могу потерять самообладание и перекинуться.

Мэйвен потирает руку, по-прежнему избегая смотреть нам в глаза. — Да. Я проснулась, когда он пытался меня задушить. Я могла бы убить его прямо там, если бы попыталась, но я просто… не пыталась. Я была слишком потрясена. А потом Амадей выломал дверь и затащил нас обоих в свой тронный зал. Он редко проявляет эмоции, но он был взбешен. У его главного некроманта были строгие правила, согласно которым никто и ни при каких обстоятельствах не должен был прикасаться ко мне. Значит, застать меня в таком состоянии…

Она морщится. — В свою защиту Гидеон обвинил меня в том, что я слишком мягкосердечная, чтобы когда-либо быть Телумом. Он сказал, что только один из нас может это сделать, и он даровал мне милосердную смерть вместо того, чтобы позволить им сломать меня, как они сломали других. Должно быть, он думал, что Амадей будет впечатлен его безжалостностью. Вместо этого это натолкнуло отца на блестящую идею вырвать мое «мягкое» сердце и заменить его чем-то более подходящим для выбранного им оружия. Но сначала он заставил меня смотреть, как нежить разрывает Гидеона на части. Мы были последними выжившими из детей, похищенных из мира смертных, поэтому я стала Телумом.

Она быстро смахивает слезу, прежде чем та успевает скатиться по ее щеке.

О, боги.

Я даже не знаю, что сказать. Я знал, что прошлое Мэйвен было темным, но… это? Мой желудок скручивает, когда я понимаю, что моя молчаливая связанная, вероятно, умолчала о множестве других ужасов, которые я не хочу даже представлять.

— Sangfluir, — хрипло шепчет Сайлас.

Я смотрю, как Мэйвен снова напускает на лицо непроницаемость. Похоже, она не может вынести, когда проливает слезу у нас на глазах. Впрочем, с таким адским прошлым у неё просто не было шанса когда-либо чувствовать себя в безопасности, чтобы позволить себе уязвимость.

— Ну вот, теперь у вас есть ответы на некоторые вопросы. Больше никогда не поднимайте эту часть моего прошлого. А ты. — Она поворачивается обратно к подменышу, который медленно работал над тем, чтобы заставить свои пальцы двигаться по команде. — Я спрошу в последний раз. Где. Она. Кензи?

— Разве ты не хотела бы… — начинает он плаксивым голосом.

Мэйвен движется гораздо быстрее, чем я ожидаю, вырывая нож из бедра подменыша и вонзая его в одно из его плеч. Он кричит, но она делает это снова и снова, пока…

— Хэлфтон! Львица-оборотень в Хэлфтоне! — задыхаясь, выкрикивает подменыш. — Комната 17 в гостинице «Черное крыло»! Я… я оставил ее подвешенной в заклинании стазиса, чтобы я мог вернуться и стереть остальные ее воспоминания…

Мэйвен использует плоскую сторону ножа, с которого капает жидкость, чтобы повернуть подменыша лицом к себе. — Следующий вопрос. Кто тебя послал?

Он шипит вместо ответа.

Я готовлюсь услышать еще больше криков монстра в душераздирающем голосе Мэйвен. Но вместо того, чтобы выйти из себя, Мэйвен выпрямляется и оглядывает общежитие. Здесь царит беспорядок с кучей украденных вещей, мусором, разбросанной одеждой всех форм и размеров и причудливым количеством секс-игрушек.

— Приглядывайте за ним, — бормочет она, прежде чем начать рыться в грязи.

Мы с Сайласом послушно хмуро смотрим вниз на залитого кровью подменыша. Он выпячивает нижнюю губу с выражением, которого у Мэйвен, вероятно, никогда не было.

Я показываю ему средний палец.

Позади нас раздается тихое ругательство, а затем я слышу, как Мэйвен роется в маленькой кухоньке общежития. Она достаточно далеко, чтобы не подслушать, поэтому я смотрю на Сайласа и шепчу: — Что мы собираемся делать?

— С этим монстром за то, что он отравил нашу хранительницу? Я все еще взвешиваю варианты.

— Я имею в виду Мэйвен. Ты тоже все это слышал. Она прошла через ад, чтобы превратиться в оружие гребаного Существа, и она пыталась убить директора.

Его багровый взгляд прикован ко мне. — Бэйлфайр Финбар Децимус, если то, что ты предлагаешь, каким-либо образом навредит Мэйвен, я разорву тебя на куски, превращу в вяленое мясо и скормлю кусочек за кусочком любимым собакам Эверетта.

Серьезно, почему мой квинтет должен был состоять почти целиком состоит из жестоко ебанутых психопатов?

Я потираю лицо. — Несмотря на то, что ты блестящий вундеркинд, ты на самом деле гребаный тупица. С какой стати я должен предлагать причинить боль своей паре? Я имел в виду, что мы собираемся сделать, чтобы помочь ей — должны ли мы рассказать остальным все то ужасное дерьмо, которое мы только что узнали? Как мы собираемся убедить ее позволить нам помочь ей? Нужно ли нам найти психотерапевта, с которым она могла бы поговорить?

Прежде чем Сайлас успевает ответить, возвращается Мэйвен и победоносно поднимает крошечный флакончик с ярким красновато-розовым порошком, снаружи испачканный засохшей кровью. На мой взгляд, это похоже на любой другой ингредиент для случайного заклинания, но Сайлас в шоке.

— Еще порошок из корня паслена? Откуда он взялся?

— Должно быть, он поговорил с тем же дилером, что и я, — размышляет Мэйвен, свирепо глядя на подменыша. — Или, по крайней мере, твой хозяин говорил с ним. Ты использовал это на своем мече, чтобы убить Херста, но кто тебе его дал?

Подменыш клацает зубами в знак нечеловеческого раздражения. — Ты больше не получишь от меня ответов. Я знаю, ты все равно убьешь меня, так зачем тянуть с этим?

Улыбка Мэйвен леденит душу. — Потому что, помимо совместного времяпрепровождения, это было самое веселое, что у меня было за последние недели. Итак, что это будет? Больше удовольствия для меня или милосердный конец для тебя? Ты никогда не получишь никакой оплаты от того, кто тебя нанял, так зачем изображать лояльность?

Монстр злобно хмурится. Но когда Мэйвен снова поднимает тупой нож и проводит им по груди фальшивой Мэйвен, останавливаясь над сердцем существа с жуткой возбужденной улыбкой, подменыш вздрагивает.

— Прекрасно! Меня наняли — Ремиттенты.

Мэйвен с любопытством оглядывается на нас через плечо.

— Движение против наследия, — предполагает Сайлас.

— Это одна из их фракций, — добавляю я. — Я слышал о них. Моя мама имела дело со многими Ремиттентами, пытающимися совершить набег на Границу огромными группами, чтобы потребовать возвращения наследия в Нэтэр. Они идиоты, которые думают, что если мы, порождения монстров, вернемся на тот уровень существования, они перестанут пытаться распространиться в этом мире.

— Идиоты, — соглашается Мэйвен, прежде чем снова обратиться к подменышу. — Почему ты принял облик Кензи? Ты мог подражать любому, с кем сталкивался. Должна была быть причина, по которой ты выбрал ее.

— Мне так сказали.

— Кто?

— Картер, — нетерпеливо выплевывает он, злясь из-за того, что приходится отвечать на так много вопросов.

— Харлоу Картер? Наверное. Я не очень хорошо ее знаю, но я познакомился с ней в прошлом семестре, потому что мой друг-волк-оборотень Коди был по уши влюблен в нее.

Мэйвен хмурится, как будто ей тоже знакомо это имя, а затем берет острый кинжал и прижимает его сбоку к шее подменыша. — Последний вопрос, прежде чем я отправлю тебя в Запределье. Не упорствуй, и я сделаю это быстро. Где миниатюрный блондинистый жопокастер, которой ты принял облик?

Подменыш фыркает. — Я принял ее внешний вид и одежду и оставил ее без сознания во внутреннем дворе. Ее не стоило убивать — она такая слабая, она практически человек. Ее воспоминания были бы слишком пресными, чтобы ими наслаждаться. Кто-то, вероятно, нашел ее без сознания и закончил работу, или, может быть, они решили воспользоваться ее обнаженным телом, пока она была…

Глаза Мэйвен вспыхивают отвращением, и это единственное предупреждение, прежде чем она мастерски перерезает монстру горло, так что тот умирает в считанные секунды. Как только оно перестает булькать и биться в конвульсиях, его внешний вид снова меняется, словно тысячи мельчайших чешуек переворачиваются, пока внезапно мы не оказываемся перед отвратительным существом с мертвенно-белой кожей, усеянной десятками шипов, без глаз и носа, с отверстиями вместо ушей и разинутой пастью, полной десятков крошечных заостренных зубов.

— Неудивительно, что он хотел быть похожим на кого угодно, только не на себя, — фыркаю я. Затем я смотрю на Мэйвен, и затяжной ужас и тошнота от эмоциональных американских горок начинают успокаиваться внутри меня. — Знаешь, Мэйфлауэр… Ты в некотором роде мягкотелая.

— Полагаю, ты прав. Перерезать ему горло было слишком великодушно.

— Нет, я имею в виду, потому что ты ужасно переживаешь за Кензи, и ты спросила о той другой девушке. Ты заботишься о других гораздо больше, чем хочешь показать. Но я вижу, какая ты на самом деле, детка. Ты такая чертовски очаровательная.

Она выглядит потрясенной. — Это не так. Возьми свои слова обратно.

Черт, я хочу поцеловать ее. Это разрешено с этой штукой, с экспозиционной терапией? Вместо этого я осторожно наклоняюсь и прижимаюсь губами к ее виску. Она наклоняет голову и откашливается, и я не могу не растаять немного внутри, потому что моя пара явно взволнована.

Такая. Охуенно. Восхитительная.

Сайлас изучает мертвого подменыша. — Я должен собрать его шипы, прежде чем мы уйдем.

Такой. Охуенно. Странный.

— Ты не в себе, — сообщаю я ему.

К моему удивлению, это заставляет Мэйвен сдержать смех, ее темные глаза искрятся юмором, когда она смотрит на меня. — На самом деле, шипы подменышей — отличный ингредиент для заклинаний. Я помогу.

Почему в моем квинтете должно быть два заклинателя? Или, по крайней мере, один заклинатель и… кем бы ни была Мэйвен сейчас. Она подразумевала, что она больше не человек, но я не знаю, что это значит.

Я также знаю, что мне все равно.

Кем бы она ни была, она моя. Чтобы привыкнуть к ее ужасному прошлому, потребуется время, и я не уверен, что смогу справиться с тем, что она поклялась сделать с помощью клятвы крови Но что бы это ни было, ей придется смириться с мыслью о том, что она не будет для нас временной хранительницей.

В этом нет ничего временного, и я собираюсь ей это доказать.

Мэйвен

Я просыпаюсь и несколько ошеломленных минут смотрю в потолок. Боги, как же трудно стряхнуть с себя глубокий, качественный сон. Кто бы мог подумать?

Тотем под моей подушкой сработал. Я не могу припомнить, чтобы когда-нибудь проводила ночь без кошмаров, и это странно — просыпаться без учащенного пульса и высыхающего от ужаса пота на лбу. Наконец, я зеваю и потираю лицо, переворачиваясь на другой бок.

Раздается тихий стук в дверь большой спальни, которая теперь официально принадлежит мне. — Мэйфлауэр? Я приготовил завтрак, если хочешь, но нам скоро нужно идти.

Верно. Занятия.

«Бессмертный Квинтет» дышит в затылок всем студентам, чтобы они не прогуливали уроки и могли внимательно следить за нами. Вселенная была милостива прошлой ночью, поэтому «Квинтет Бессмертных» или их лакеи не обнаружили нас возвращающимися после комендантского часа, но я знаю, что пропуск занятий повлечет за собой какое-нибудь суровое наказание.

Но эта кровать такая чертовски мягкая, что, возможно, оно того стоит.

Всегда ли кровати были такими? Раньше я спала только по необходимости, но сейчас мне хочется натянуть одеяло на голову и вернуться в это сладкое, расслабляющее небытие.

С другой стороны… Сегодня как раз тот день, когда я посмотрю, смогу ли я вырваться из-под защиты и спасти Кензи. Заклинания стазиса требовательны, и я не могу быть уверена, что заклинание подменыша продержится после его смерти. И после того, как я верну Кензи, мне нужно подготовиться к уничтожению еще одного участника «Бессмертного Квинтета».

Потому что, если я задержусь, Амадей снова начнет угрожать Лилиан.

Со вздохом я вытаскиваю себя из рая и открываю дверь, чтобы взглянуть на Бэйлфайра.

Его лицо расплывается в ослепительной улыбке при виде моего помятого со сна вида. — Ох. Доброе утро, соня. Ты такая чертовски милая.

Я открываю рот, чтобы сообщить ему, что я много кем могу быть — лгуньей, монстром, хладнокровной убийцей, узницей Нэтэра, возможно, социопаткой, — но я определенно не милая. Вот только я забываю сказать все это, потому что мой взгляд опускается на его восхитительно обнаженную верхнюю половину тела.

С таким же успехом боги могли бы выточить его из золота.

Не кажется ли это странным, что я хочу полизать его пресс? Я совершенно не в себе.

У Кензи гораздо больше опыта в вопросах сексуального влечения. Она бы поняла, если бы это было необычное желание. Я спрошу ее об этом, как только она вернется.

Улыбка Бэйлфайра становится лукавой. — Тебе не обязательно ограничивать себя только взглядом, детка. Ты хочешь подвергнуть себя большему количеству прикосновений, и мое тело полностью твое.

Мое.

Боги, я хочу этого.

Часть меня хочет прижаться к этому несправедливо сексуальному дракону-оборотню и игнорировать то, что за этим последует.

Но трудно забыть, что вчера я выложила все ему и Сайласу. Они знают о моем прошлом больше, чем кто-либо другой в мире смертных, и это чертовски странно. Что еще более странно, так это то, что они до сих пор не исключили меня из своего квинтета и не сообщили обо мне «Бессмертному Квинтету».

Может быть…

Может быть, они серьезно хотят меня, несмотря ни на что.

Но даже при том, что от этой мысли в моей груди становится невероятно тепло, с моей стороны было бы слишком эгоистично претендовать на них. Это должно быть временно, потому что они хотят снять свои проклятия. Черт, я хочу разрушить их проклятия.

Но этого не может случиться, когда у меня нет сердца.

— Нет. Прекрати. Я могу сказать, что ты собираешься снова попытаться оттолкнуть меня, — рычит Бэйлфайр, наклоняясь, чтобы поймать мой взгляд. — Как я могу доказать, что я, блядь, никуда не денусь, Мэйвен?

Я смотрю на него. Смотрю на него по-настоящему, без всяких моих преград.

— Ты не должен хотеть меня, зная все, что знаешь ты. И я уверяю тебя, ты не знаешь всего. Если моя вчерашняя слезливая история заставила тебя пожалеть меня, не надо. Я уже не та мягкосердечная девушка, какой была когда-то. Они забрали мое сердце, но я выбрала стать тем монстром, которым являюсь сейчас. Я человек, придерживающийся принципа «все или ничего», и это не изменится. Тебя предупредили.

Бэйлфайр долго разглядывает меня. — Хорошо.

— Хорошо? — Хмурясь, повторяю я, чувствуя, что это требует более обстоятельного ответа.

Он оставляет самый мягкий, самый теплый поцелуй на моей макушке. — Да. Хорошо. Меня предупредили.

Я напрягаюсь, когда одна из его больших рук обхватывает мою челюсть, наклоняя мое лицо к нему. Его голос понижается, а золотистые глаза обжигают меня.

— Вот мое собственное предупреждение, Мэйвен. Ты моя хранительница. Моя пара. Ты могла бы сказать мне проглотить гребаную гранату, и я бы это сделал. Но единственное, чего ты мне больше никогда не скажешь, это то, что я не должен хотеть тебя. У тебя нет права голоса по этому поводу. Ты — все, чего я хочу, и это не изменится, так что, черт возьми, смирись с этим.

Он отпускает меня и отходит, но покалывающий жар его прикосновения, оставшийся на моей коже, заставляет меня с трудом сглотнуть.

— А теперь тебе действительно стоит что-нибудь съесть перед уроком, потому что мой дракон сорвется, если я услышу урчание в твоем животе. Он постоянно ворчит, что я недостаточно забочусь о тебе. Ну же.

Завтрак проходит быстро — нарезанные кисло-сладкие фрукты в какой-то новой для меня еде, которую Сайлас объясняет как йогурт. Оба они наблюдают, как я пробую, явно надеясь, что мне понравится.

У меня буквально не хватает духу сказать им, что большая часть еды, которую я ела с тех пор, как попала в мир смертных, была намного вкуснее всего, чем меня кормили в Нэтэре. Конечно, мне это нравится, потому что это не та холодная каша с гарниром из маринованной зелени, которую я ела большую часть времени в детстве. Иногда там подавали и мясо, но после одного отвратительного инцидента я решила больше никогда его не есть.

— Ну? — Спрашивает Бэйлфайр, приподнимая брови.

— Это вкусно.

Когда я слышу стон Сайласа, я понимаю, что его внимание приковано к моему языку, когда я начинаю дочиста облизывать ложку. Он трет лицо, бормоча что-то об очередном холодном душе, и направляется по коридору.

Бэйлфайр подмигивает мне и наклоняется вперед, чтобы слизнуть остатки йогурта с моей ложки. — Я должен напомнить, что ты окружена похотливымы наследниками, Мэйфлауэр. Этот бедный ублюдок и без твоих попыток соблазнения достаточно сходит с ума.

— Облизывание ложки — не соблазнение.

Или так и есть? Мне придется спросить Кензи и об этом.

— Скажи это моему стояку, — смеется Бэйл, прежде чем предложить мне свой апельсиновый сок.

Тридцать минут спустя я прогуливаюсь по коридору с ними по бокам, когда Эверетт заворачивает за угол впереди, и останавливаясь при виде нас. Его ледяные голубые глаза устремляются на меня, прежде чем он быстро отводит взгляд с хмурым видом, поправляя свой блейзер.

— Я так понимаю, вы трое ели в квартире, а не в столовой. Было бы неплохо об этом знать. Я уже собирался идти искать ваши трупы. Сегодня утром в коридорах Эвербаунда их и так хватало.

— Ты слышал это, Сай? Снежинка беспокоился о нас, — напевает Бэйл.

Эверетт закатывает глаза. — Хотите сдохнуть — пожалуйста, но на занятия не опаздывайте.

— Как по-профессорски с твоей стороны, — фыркает Сайлас, когда мы спускаемся по длинному лестничному пролету. — Кстати, почему ты вернулся в Эвербаунд в качестве учителя? Все знают, что ты ненавидел свое пребывание здесь в качестве студента. И вряд ли ты академик.

Эверетт прерывает его, явно не собираясь отвечать. Я слушаю их разговор вполуха, наблюдая за другими наследниками в коридорах, по которым мы проходим. Но когда мы пересекаем незнакомый коридор, я чувствую, что воздух насыщен свежей смертью. Отступая и останавливаясь, я наклоняю голову при виде открывшегося передо мной зрелища.

Несколько изуродованных трупов выложены в ряд. Пока я смотрю, открывается дверь, и преподаватель вытаскивает еще одного безжизненного наследника, чтобы уложить его рядом. У этого трупа заостренные уши. Я понимаю, что у всех они такие.

Я не понимаю, что мои партнеры присоединились ко мне, пока Сайлас красочно не ругается и не бормочет: — Конечно, сначала они возьмутся за фейри. Им нравится, что мы не умеем лгать. Эти scútráchae.

Сотрудница факультета поднимает взгляд, и ее брови хмурятся. — Пожалуйста, поторопитесь. Вам нельзя здесь находиться.

— Что, черт возьми, происходит? — Спрашивает Бэйлфайр.

Она морщится. — Ситуация… обострилась. «Бессмертный Квинтет» начал допросы студентов. Все эти наследники говорили вещи, которые были признаны… э-э… предательскими, поэтому они были казнены.

Я бросаю взгляд на ближайший труп, который выглядит так, словно из него выкачали всю кровь. Под предательством она, вероятно, имеет в виду излишнюю честность.

— Казни могут проводиться только при полном голосовании «Совета Наследия», — холодно говорит Эверетт.

Сотрудница факультета заламывает руки. — Д-да, мистер Фрост, но… Я сказала, ситуация обострилась. Я настоятельно рекомендую убираться отсюда, пока вы не привлекли внимания…

— Кто у нас здесь?

Мы все поворачиваемся на голос, и я обнаруживаю, что смотрю на Сомнуса ДеЛюна. Его черные глаза останавливаются на мне, и его вечная усмешка превращается в отвращение. Я сохраняю невозмутимое выражение лица.

Рука Сайласа мягко опускается на мою талию, ему не терпится увести меня отсюда. — Мы как раз шли на занятия.

Сомнус игнорирует его. — Если это не его жалкая-ошибка-хранитель. Вблизи ты почему-то еще менее впечатляющая. Но с другой стороны, этот сукин сын заслуживает того, чтобы ему досталось что-то настолько никчемное.

— Ты сейчас о себе говоришь? Крипт, в конце концов, твой сын.

Сайлас напрягается, Бэйлфайр бросает на меня не-зли-этого-парня взгляд, а Эверетт продолжает холодно рассматривать инкуба.

Сомнус ухмыляется, демонстрируя свои изогнутые клыки. — Это было всего лишь несколько вялых толчков в посредственную пизду, и все же до конца дней меня будет мучить то, что это неуправляемое отродье, эта ошибка, которую называют моим сыном. Он не что иное, как наказание, посланное самими богами.

Прилив эмоций закручивается у меня внутри, такой резкий и внезапный, что требуется усилие, чтобы не усмехнуться ему в ответ. Я не привыкла к этим эмоциям, но, думаю, я… оскорблена. Глубоко оскорблена тем, что он так отзывался о Крипте.

Он тоже оскорбляет своего сына в лицо? У Крипта всегда было так?

Решено. Я не могу дождаться, когда убью его. Он следующий.

— Я бы выразил тебе свои соболезнования по поводу того, что он стал твоим связанным, но это было бы пустой тратой времени, поскольку такой грязный человек, как ты, вряд ли сможет долго продержаться. — Он проходит мимо нас. — Идите в класс, пока я не решил убить вас всех четверых.

Дверь за ним закрывается, преподаватель убегает, и по мягкому настоянию Бэйлфайра я, наконец, разжимаю челюсти и следую за ними по коридору.

— Должна ли я беспокоиться, что Крипт так долго отсутствует?

Бэйлфайр фыркает. — Где бы ни шлялась его задница, бросившая свою хранительницу, я уверен, с ним все в порядке.

— Он как таракан, — соглашается Сайлас, издавая звук отвращения. — Мои родители постоянно пытались выследить его, но безуспешно, после того как он убил их хранителя и моего дядю. Человеческое правительство наняло охотников за головами, чтобы преследовать его два года назад после того, как он убил целый зал суда, состоящий из людей, и он так и не был пойман или наказан за это. Куда бы он ни убежал, он вернется. К сожалению, — злобно добавляет он.

Я знала о том, что произошло в зале суда, но известие о том, что Крипт убил членов семьи Сайласа, делает их очевидную ненависть друг к другу гораздо более очевидной.

На уроке «Основы демонологии» профессор Кроули обсуждает нежить, их отвращение к солнечному свету и огню, неспособность говорить, шокирующую скорость, тягу к плоти и так далее. Все это дерьмо я узнала из первых рук, когда мне было семь лет, поэтому большую часть урока я провожу, обдумывая, как вернуть Кензи.

Занятия заканчиваются, обед проходит так же неловко, как и накануне — за исключением того, что на этот раз я отказываюсь прикасаться к каким-либо неизвестным продуктам — и, наконец, снова наступает время боевой подготовки. Все мы вчетвером выходим на тренировочные поля вместе с десятками других наследников.

Воздух пропитан напряжением. Вчера во время боевой подготовки погибло довольно много наследников, так что все на взводе, как никогда.

— Здесь очень весело, — саркастически замечает Бэйлфайр.

— Дальше будет только хуже. — Сайлас бросает на меня взгляд. — Того, что произошло вчера, не должно повторится, ima sangfluir. Держись поближе к нам.

Я издаю уклончивый звук, прежде чем оглядываю беспорядочную толпу в поисках признаков настоящей Моники. Мне нужно выяснить, что с ней случилось. Я также планирую разыскать Харлоу, чтобы узнать, как, черт возьми, она была связана с этим подменышем. Ее направление — не бой, поэтому мне придется искать ее вне занятий.

— Тренер опаздывает, — с несчастным видом отмечает Эверетт.

— Может быть, они все еще пытаются разморозить его замерзшую задницу после твоего вчерашнего трюка, — пожимает плечами Бэйл.

Эверетт заморозил тренера Галлахера? Я хочу спросить почему, но потом замечаю, что к нам приближается наследник, и расправляю плечи.

Это тот блондинистый мудак-заклинатель, который облизал меня вчера. Я надеялась, что его убило какое-нибудь другое наследие во время тренировки, но, очевидно, он жив и не понял, что я собираюсь убить его, если он приблизится ко мне.

— Оукли! Что, черт возьми, это было вчера? Ты совсем не атипичный кастер, не так ли? — требует он. — Ты чуть не свернула мне шею, и я видел тело Джейса. Что, черт возьми, ты с ним сделала? Что это была за магия?

Соседние наследники обращают свое внимание на эту новую сцену. Сайлас встает передо мной, Бэйлфайр встает слева от меня, и, как ни странно, Эверетт тоже встает на защиту позади меня, не прикасаясь ко мне.

Голос Сайласа полон ярости. — Уходи, Чейз.

Заклинатель, которого, должно быть, зовут Чейз, усмехается. — Ты этого не видел, Крейн. В твоей хранительнице есть что-то чертовски странное. Сьерра сказала, что она была гермофобкой, тихой маленькой задницей, и сначала она была совершенно беспомощна под этим парализующим заклинанием, но потом, ни с того ни с сего, она просто…

— Парализующее заклинание? — Повторяет Бэйлфайр, его тон кипит. — Мэйвен, о чем он говорит? Этот засранец хоть пальцем тебя тронул?

Чейз ухмыляется. — Я положил на нее весь свой язык, ты, огромный гребаный придурок. Вот почему я говорю, что в этом нет смысла. Если она была настолько бессильна, то как она только что…

— Ты лизал мою пару? — Ревет Бэйлфайр.

И я имею в виду, он буквально рычит. Его голос больше не похож на человеческий.

Я ощущаю тревожный взрыв тепла слева от себя перед тем, как Эверетт набрасывается на меня сзади, откатывая нас обоих в сторону, как раз в тот момент, когда Бэйлфайр теряет контроль и перевоплощается.

Наследники кричат и разбегаются, когда вокруг Децимуса вспыхивает голубое пламя — но все становится приглушенным, когда из ниоткуда возникает толстый ледяной щит, выгибающийся дугой над Эвереттом и мной, защищая нас от ближайшего пламени.

Тот факт, что лед Эверетта может противостоять драконьему огню, впечатляет. Я удивленно моргаю, обнаруживая, что лежу на холодной земле, а он, защищая меня, прикрывает своим телом.

Мягкий, прохладный аромат мяты Эверетта окутывает меня в этом замкнутом пространстве. Он поворачивает голову набок, его челюсть тикает, как будто он все еще полон решимости не смотреть на меня, но я чувствую, как бьется его сердце в груди, прижатой к моей.

Не раздумывая, я прижимаюсь к нему, потому что этот момент близости выбил меня из колеи. Когда я это делаю, элементаль льда прерывисто стонет.

О, черт.

Это очень твердая эрекция, вдавливающаяся в меня.

Но момент заканчивается, когда лед вокруг нас наконец начинает таять. Эверетт тихо ругается, и секунду спустя лед полностью исчезает. Он вскакивает на ноги и тянется, чтобы поднять меня, но теперь, когда я ясно вижу, что происходит, я остаюсь на заднице и смотрю.

Дракон Бэйлфайра описывает дугу в воздухе над головой, сверкающий золотой шедевр, чьи раскинутые крылья рассекают воздух, сбивая с ног всех, кто находится внизу. Зверь издает оглушительный рев. Там, где Бэйл потерял контроль, поле выжжено и дымится. Все близлежащие сугробы снега растаяли.

Сайлас стоит в стороне, и когда его алый взгляд встречается с моим, он, кажется, испытывает облегчение. Но мой желудок сжимается, когда я понимаю, что он недостаточно быстро убрался с пути Бэйлфайра. Его одежда опалена, а одна из его рук и плечо обожженные.

Черт возьми. Я ненавижу видеть, как ему больно.

Другие наследники мчатся обратно к безопасности Эвербаундского замка. Но одним грациозным движением дракон разворачивается, открывает пасть и извергает расплавленный королевский синий огонь, оставляя стену ослепляющего пламени, которая отрезает любого, кто пытается сбежать.

Затем дракон пикирует вниз, обхватывает Чейза массивной когтистой рукой и взмывает в небо, поднимаясь все выше и выше. Наконец, удивительно плавным движением дракон подбрасывает кричащего наследника в воздух, вытягивает свою длинную шею и поджаривает Чейза столбом яркого сапфирового пламени.

И тут дракон смотрит вниз, прямо на меня.

Эверетт ругается, когда огромный зверь складывает крылья и ныряет, хватая пылающий труп пастью. Кажется, что он вот-вот врежется в землю, но в последний момент эти величественные крылья расправляются так, что мощный порыв ветра откидывает волосы с моего лица.

Земля дрожит, когда дракон Бэйлфайра приземляется. Я смотрю, как его длинный хвост беспокойно извивается взад-вперед по обугленной земле, пока он крадется ко мне. Даже в таком виде Бэйлфайр невероятно мускулист. Когда он подходит ближе, я не могу не восхищаться зловеще острыми рогами, которые обвивают макушку его драконьей головы подобно смертоносной короне.

Боги. Какой красивый зверь.

Эверетт встает между мной и драконом Бэйлфайра, но я внезапно понимаю, что если Бэйлфайр ненавидит профессора, есть большая вероятность, что его дракон собирается убить его, не моргнув глазом.

Я вскакиваю на ноги и встаю перед Эвереттом.

— Оукли, — шипит он, хватая меня за руку, чтобы попытаться оттащить назад.

Но когда он прикасается ко мне, дракон издает еще один рев, непохожий ни на одно другое существо, которое я когда-либо слышала. Так близко, что от оглушительной громкости у меня звенит в ушах. Когда я слышу, как Эверетт яростно ругается у меня за спиной, я оглядываюсь через плечо и обнаруживаю, что он зажимает одно из своих кровоточащих ушей.

Я молча машу Эверетту, чтобы он отошел. Он сердито смотрит на меня долгую секунду, прежде чем отодвинуться так быстро, что в любой другой ситуации это выглядело бы комично. Но этого, кажется, достаточно, чтобы успокоить дракона Бэйлфайра, потому что он опускает свою большую голову, открывает пасть и роняет все еще тлеющий труп на землю передо мной.

Словно… подношение.

Ух ты.

Я смотрю на прекрасное создание. — Спасибо.

Он фыркает, прежде чем уткнуться мордой мне в живот. Дракон немного чересчур теплый на ощупь, но в чистом восхищении я провожу рукой по гладкой, блестящей золотой чешуе на его щеке. Когда я это делаю, зверь издает какой-то глубокий горловой звук. Сначала я думаю, что это рычание, но, прислушавшись, понимаю, что это… мурлыканье.

Все остальные наследники, наблюдающие за этой сценой, выглядят напуганными. Сайлас пытается незаметно придвинуться ко мне поближе, не разозлив дракона. Я практически чувствую, как напряжен Эверетт позади меня.

Но я улыбаюсь.

— Так ты и есть тот самый альфа-мудак класса А, о котором он меня предупреждал? — Я тихо смеюсь, чтобы слышал только он. — Очевидно, он просто не знает, как с тобой обращаться. Но держу пари, ты будешь очень хорошим мальчиком для меня. Правда?

Дракон прижимается ко мне более агрессивно, мурлыканье в его горле становится громче. Игра света на его золотистой чешуе завораживает, сам его размер ошеломляет. Но когда Эверетт начинает нервничать и снова подходит ближе, глаза зверя распахиваются, его зрачок сужается до щелочки, когда он обнажает зубы и шипит.

— Чертова огромная ящерица, — бормочет элементаль. — Медленно отойди, Оукли. Возможно, сейчас он ведет себя как щенок, но все читали об этом в новостях пять лет назад, когда Бэйлфайр потерял контроль. Его дракон уничтожил двадцать четыре клана, которым было поручено сражаться на Границе под командованием его матери.

— Эти наследники замышляли переворот с целью убийства его матери. У Бриджид Децимус было достаточно доказательств, чтобы доказать это «Совету Наследия» в суде, — вмешивается Сайлас.

Эверетт бросает на него свирепый взгляд. — На чьей ты здесь стороне? Я хочу сказать, что ей не следует гладить эту чертову тварь. Он ненормальный.

Дракон игриво выдыхает на меня струю теплого воздуха, наклоняя голову, словно настаивая на том, чтобы я погладила другую половину его морды. У меня никогда не было домашнего животного, но официально я бы не возражала против дракона.

— Великолепный и ненормальный. Как раз в моем вкусе, — ухмыляюсь я.

Но потом я хмурюсь, вспоминая, что сказал Бэйлфайр о своем драконе, пытающемся заменить его. Я уже видела, как Бэйлфайр менялся раньше, и он сохранял контроль. Прямо сейчас это явно не так. Это просто его внутреннее животное, и мне интересно, слышит ли меня Бэйлфайр прямо сейчас.

— Эй, — говорю я, снова привлекая внимание дракона. Я потираю другой рукой его морду. Ничто в этом прикосновении не беспокоит меня — возможно, из-за приятно теплой чешуи и одержимых золотистых глаз, наблюдающих за каждым моим движением, как будто я — высшее сокровище. — Ты собираешься вернуть мне Бэйлфайра?

Он наклоняет голову, продолжая наблюдать за мной. Его хвост изгибается, проскальзывая между мной и Эвереттом, чтобы притянуть меня немного ближе. Вдалеке я слышу крики и понимаю, что к нам направляется еще больше людей.

Но я не отвожу взгляда от этого восхитительного создания.

— Отпусти его, — твердо настаиваю я.

На этот раз он действительно рычит. Алая магия вспыхивает в руках Сайласа, когда он готовится к худшему сценарию, но я просто поднимаю подбородок, глядя на него сверху вниз.

Голоса звучат все ближе, и когда Эверетт оборачивается и ворчит что-то насчет «Бессмертного Квинтета», я понимаю, что у нас скоро будет компания из самых разных монстров.

Я выгибаю бровь, решив использовать слова, которые дракон Бэйлфайра, вероятно, поймет лучше. — Моя пара. Верни его. Сейчас же.

Крылья дракона изгибаются, и почему-то он выглядит невероятно довольным таким ласковым обращением. Мгновение спустя массивный зверь сжимается и трансформируется, мышцы уплотняются, кости перестраиваются, пока внезапно Бэйлфайр не падает на меня, сильно содрогаясь.

О, черт. Он тяжелый.

Я полагаю, это имеет смысл со всеми этими мускулами.

Сайлас отталкивает от меня оборотня здоровой рукой. Бэйлфайр дезориентирован — и очень, очень обнажен, — когда он выпрямляется, чтобы сориентироваться. Его золотистая кожа покрыта бисеринками пота. Когда его внимание, наконец, останавливается на мне, его глаза расширяются в панике.

— Черт. Черт. Я причинил тебе боль, детка? — Его хриплый голос похож на гравий.

— Не-а. — Я многозначительно смотрю на обожженную руку Сайласа. Это выглядит болезненно, поэтому я не удивлена, когда он достает свой кристалл и прокалывает руку, чтобы наложить на себя исцеляющее заклинание. — Ты устроил настоящее шоу.

Выражение лица Бэйлфайра становится печальным, когда он смотрит на большой кусок угля, которым раньше был Чейзом. Он оглядывается на всех наследников, стоящих вдалеке и сверлящих нас взглядом. Элементали воды работают вместе, чтобы потушить пожары, заклинатели пытаются исцелить своих обожженных друзей или пары, и, конечно же, Икер ДельМар и несколько его старых наемников из наследия пересекают поле по направлению к нам.

Я признаю, что у гидры-оборотня неплохое зрение на большом расстоянии.

— Черт, — бормочет Бэйлфайр.

Он поворачивается ко мне, совершенно не обращая внимания на то, что он полностью обнажен. Хотела бы я сказать то же самое о себе. Мне приходится прилагать значительные усилия, чтобы не смотреть вниз на его член.

Бэйлфайр морщится. — Думаю, теперь ты увидела мою темную сторону. Извини.

Он извиняется? Очевидно, я отлично скрываю свою новообретенную любовь к драконам… и обнаженным драконам-оборотням.

Сосредоточься на его лице. Не смотри вниз.

Я позволяю своей улыбке вернуться. — Не стоит. Мне это очень понравилось.

Его лицо светится. — Мне нравится твоя улыбка. Я бы убил, чтобы видеть ее чаще.

— Ты только что это сделал, — указываю я.

Бэйл наклоняет голову, потирая лицо. — Да… не горжусь этим. Но, по крайней мере, это сняло остроту моего проклятия. Я наконец-то могу мыслить здраво, впервые за несколько дней. Слава гребаным богам.

— Должно быть, здорово, — горько протягивает Сайлас, крутя рукой, чтобы залечить бицепс.

— Децимус, — гремит Икер ДельМар, останавливаясь в нескольких ярдах от нас. Его бледно-желтые глаза пристально и быстро смотрят на мою пару, а раздвоенный язык то и дело высовывается, словно сердито подергиваясь. — Ты пойдешь со мной.

Образ всех тех мертвых фейри в коридоре возвращается ко мне, и я, не раздумывая, делаю шаг вперед, игнорируя шипящий протест Эверетта.

— У нас все еще боевая подготовка. Вы ясно дали понять, что мы не должны пропускать занятия.

Он даже не удосуживается взглянуть на меня. — Твой партнер вернется к тренировке.

Все бойцовские наследники, которые ранее бежали от вспышки Бэйлфайра, осторожно возвращаются на поле боя, их любопытные взгляды перебегают с нашего квинтета на бессмертного оборотня. Брукс с парами рядом, и он насмехается надо мной, проводя черту поперек своей шеи.

Серьезно. Когда люди придумают более оригинальную угрозу?

— Ну? — Нетерпеливо спрашивает ДельМар, обнажая свои острые зубы в сторону Бэйла.

Бэйлфайр бросает на меня еще один взгляд с затаенным беспокойством, но следует за гидрой и сопровождающими его наследниками с выжженного поля.

Мэйвен

Через несколько мгновений после того, как Бэйлфайр исчезает в замке Эвербаунда с ДельМаром и остальными, тренер Галлахер выбегает наружу, с отвращением оглядывая все еще дымящееся поле по мере приближения. Остальные наследники перегруппировались, хотя некоторые из них получили ожоги. Многие из них бросают на мой квинтет недобрые взгляды.

Тренер останавливается и смотрит прямо на меня, открыв рот. Его легко прочесть, поэтому я ожидаю, что он сделает какое-нибудь театральное заявление о том, что атипичные кастеры не могут возглавить наследие высокого ранга.

Но затем он замечает холодный взгляд, которым Эверетт режет его, и, очевидно, передумывает.

Обращаясь ко всему остальному наследию, он резко говорит: — Тренировка начнется через пятнадцать минут, с ожогами или без, так что подлатайте себя и приготовьтесь к бою квинтетов один на один.

Я бросаю взгляд на Эверетта, замечая, что из его уха все еще течет кровь.

— Стой спокойно, — говорю я ему, снимая одну из своих перчаток. Мои возможности исцеления обычной магией довольно хреновы, но я могу справиться с лопнувшей барабанной перепонкой.

Он отстраняется от меня и отряхивает грязь со своей одежды, решительно не глядя на меня. — В последний гребаный раз, Оукли, оставь меня в покое. Я не хочу, чтобы ты приближалась ко мне.

Я выгибаю бровь. — Скажи это своему телу. У большинства людей не возникает стояка, когда они набрасываются на кого-то другого, оберегая его от опасности.

Скулы Эверетта розовеют, и он что-то бормочет себе под нос, чего я не расслышала. По какой-то причине мой комментарий также привлекает внимание Сайласа. Он бросает на Эверетта убийственный взгляд, когда заканчивает лечить собственное плечо. Кожа все еще красная, но самые сильные ожоги прошли.

— Можно тебя на пару слов, профессор? — рявкает он, хватая Эверетта за руку и оттаскивая его за пределы слышимости.

Я наблюдаю за ними, отмечая, что, хотя Сайлас в ярости, элементаль льда выглядит расстроенным и виноватым. Сайлас так злится из-за того, что Эверетт подошёл ко мне слишком близко? Ни один из моих партнеров не реагировал так, когда я вступала в физический контакт с другими, так что это маловероятно.

Любопытно.

При мысли о Крипте я бросаю взгляд на Эвербаундский лес, пытаясь прикинуть, насколько далеко простираются защитные чары. Чтобы добраться до Кензи, мне придётся пройти сквозь них — но интересно, сможет ли Крипт пройти через барьеры, когда вернётся.

Прекрасно, я признаю это. Я скучаю по моему невидимому преследователю больше, чем думала, что это возможно.

Мое внимание переключается, когда я замечаю Бэйлфайра, возвращающегося на поле, теперь одетого. Меня охватывает облегчение. Должно быть, я гораздо больше беспокоилась о том, что с ним сделает ДельМар, чем даже осознавала.

Однако, когда Бэйлфайр подходит ближе, я вижу, что его лицо искажено гневом. Его уши ярко-красные, когда он присоединяется ко всем остальным на поле. Я не могу понять, почему он выглядит таким взбешенным, пока солнечный свет не падает на блестящую пряжку кожаного ошейника у него на шее.

Я много чего знаю об оборотнях, но одну вещь особенно: ошейники считаются гораздо более унизительными в их культуре, чем для любых других существ. Это рассматривается как серьезное оскорбление их внутреннего животного начала. Крайне унизительно.

Я не единственная, кто замечает новый аксессуар Бэйлфайра, когда другой оборотень поблизости ахает.

— Какого хрена? Чувак, какого черта? Они на самом деле… — начинает он.

— Брось это, Кит, — рычит Бэйлфайр, прежде чем остановиться рядом со мной и скрестить свои мускулистые руки.

Я поджимаю губы, изучая ошейник. Хотя какая-то неизведанная часть меня находит эту штуку на нем странно сексуальным, мне не нравится то, что он обозначает.

Мне не нравится, что они надели это на него.

— Сними это.

— Не могу. Уже пытался, — выдавливает он, глядя прямо перед собой, как будто слишком подавлен, чтобы смотреть в глаза. — Он заколдован, чтобы не дать мне перекинуться.

Меня захлестывает гнев. Он гребаный оборотень. Он должен обращаться. Они отняли это у него из-за небольшой вспышки гнева?

Когда Сайлас и Эверетт присоединяются к нам, я с удивлением замечаю, что Сайлас исцелил ухо ледяного элементаля, когда я отвернулась. Это кажется нехарактерным для безжалостного кровавого фейри, но я предпочитаю не привлекать к этому внимания. Я просто рада, что ухо Эверетта не будет слабым местом, на которое стоит обращать внимание во время боя.

Они оба тоже хмуро смотрят на ошейник Бэйлфайра.

— Чертовски вовремя, — бормочет Эверетт. — Я удивлен, что они не добавили намордник, чтобы обуздать твой большой грязный рот.

Бэйлфайр свирепо смотрит на него, дергая за воротник. — Ты придурок.

— По крайней мере, ты не подвергнешь Мэйвен риску, снова потеряв контроль, — добавляет Сайлас.

— Он также не сможет защитить себя, если в бою все пойдет наперекосяк, — указываю я. — Все здесь обратили на это внимание, что означает, что любой квинтет, с которым нам предстоит сражаться, воспримет это как новую слабость и нацелится на Бэйлфайра.

Они все обдумывают это, прежде чем Сайлас качает головой. — Нет, их первой целью по-прежнему будет наш хранитель. Защита тебя останется нашим главным приоритетом.

Я свирепо смотрю на него. — Я атипичный кастер едва ли высокого ранга. Бэйлфайр Децимус, дракон и высокоранговая угроза с временным ограничением. Он — гораздо более крупный приз. Враги захотят воспользоваться его неспособностью превращаться, пока могут. Я хранитель, я выбираю приоритет, и я говорю вам: следите за спиной Бэйлфайра.

Бэйл перестает теребить свой ошейник и улыбается, как будто считает, что я веду себя очаровательно. — Слушай, мне, блядь, нравится, что моя пара беспокоится обо мне, но тебе не о чем переживать. Я прошел тонны боевых подготовок без превращения. В любом случае, они обычно всегда говорят мне «никаких обращений», помнишь? Все будет в порядке.

— Ящерица все еще может выдержать дополнительную жару, — соглашается Эверетт.

Сайлас кивает.

Я перевожу взгляд с одного на другого, кипя от раздражения. Они не воспринимают меня всерьез.

Может быть, это потому, что они все еще считают меня слабачкой, или, возможно, они просто привыкли представлять собой самую большую угрозу всюду — но сейчас я видела их в действии, и какими бы впечатляющими они ни были, они могут быть беспечными. Они еще не знают, как работать в команде, и это собирается укусить их за задницу.

Тренер подзывает всех к вниманию и объявляет, что каждому квинтету назначат соперничающий квинтет, который нужно будет выследить и сразиться с ним в Эвербаундском лесу. В сегодняшней боевой подготовке не участвуют непревзойденные наследники. Он объясняет систему начисления очков и начинает раздавать задания. Когда он наконец добирается до нашего квинтета, он кивает Бруксу и четверым парням, стоящим вокруг него.

— Мэйвен Оукли, твой квинтет встретится с квинтетом Брукса Бенсона. И это все, так что выстраивайтесь и готовьтесь к свистку. Помните, нанесение увечий, пытки и смерть — все это разрешено, но сегодня вы пойдете туда с голыми руками. Оружие запрещено.

Спасибо вселенная. Прошло слишком много времени с тех пор, как я хорошо дралась врукопашную.

Мы двигаемся к опушке леса. Я уверена, что, как обычно, заклинания факультета перенесут нас и наших соперников в разные части леса.

— Держись поближе, sangfluir, — напоминает мне Сайлас, нежно поглаживая мою челюсть и бросая на меня умоляющий взгляд.

Я знаю, что это часть экспозиционной терапии, но от его прикосновений по моим рукам бегут мурашки.

— Береги Бэйлфайра, — предупреждаю я.

Раздается свисток, и мы все убегаем в лес. Транспортная магия закручивает и притягивает нас, и когда мои ноги касаются земли на бегу, мы оказываемся в редколесье, которое я узнаю — @ неподалёку от небольшого пруда, куда я иногда прихожу.

Мы замедляемся до остановки и следуем протоколу тренировки, осматриваясь по сторонам. В этих извилистых лесах холодно и тихо, темнота сгущается, когда туман стелется вокруг, как призрачный плащ.

Эверетт отходит от меня подальше и чуть не спотыкается о скелет. Он морщится. — Как будто они заколдовали этот лес, чтобы он был вечно жутким. Тени, смертоносные существа, все эти кости и отвратительные деревья…

— Разве это не чудесно? — Я ухмыляюсь.

На это Бэйлфайр фыркает, прежде чем наклонить голову. — Это хоть немного похоже на то, к чему ты привыкла? Ты знаешь… Возвращение домой?

— Немного. В основном потому, что здесь мало солнечного света и красок, — размышляю я, изучая окружающую обстановку. — Там почти бесцветно. Когда я появилась в мире смертных, у меня несколько дней болели глаза.

Однако мне стали нравиться определенные цвета — золотой, красный, фиолетовый, льдисто-синий…

Черт возьми. Эти наследники действительно задели меня за живое, не так ли?

Сайлас хмурится. — Мне любопытно. Когда ты пришла в мир смертных? Ты выбралась оттуда это в одиночку?

Я колеблюсь. Мой уход из Нэтэра был полностью спланирован. Как только Амадей решил, что звезды сошлись и пришло время пустить в ход свое оружие, мое появление было замаскировано под массовую волну в штате Мэн. Как только мне удалось преодолеть Границу незамеченной, демон со связями из Нэтэра дал мне фальшивые документы человека, современную одежду и деньги. Он должен был ознакомить меня с миром людей и помочь мне слиться с толпой.

Конечно, этот демон был чертовски высокомерен и решил вместо этого попробовать свои силы в убийстве, легендарого Телума, просто чтобы проверить, сможет ли. Я должна была избавиться от него и двигаться дальше в одиночку, пройдя ускоренный курс изучения современного человеческого дерьма в дополнение ко всему, что я узнала от Лилиан ранее. Наконец, я сообщила о себе как о «новоявленном заклинателе», чтобы попасть в Эвербаунд и получить доступ к Мелволину Херсту.

Но мне не нравится говорить об этом. Даже несмотря на то, что Бэйлфайр и Сайлас узнали картину моего прошлого, мне все равно чертовски странно так легкомысленно говорить об этом с кем-либо… Особенно в присутствии хладнокровного профессора.

Эверетт замечает, что я бросаю на него быстрый взгляд, и ворчит: — Я тоже знаю, откуда ты, Оукли.

— Если это правда, мне кажется странным, что ты не доложил обо мне, профессор.

Его челюсть напрягается. — В этом нет ничего странного. Я также не сообщал, что ты была в кабинете директора. Хочешь верь, хочешь нет, но я не пытаюсь оскорбить богов, разрывая на части свой собственный квинтет только потому, что одного из нас похитили в Нэтэр беспомощным малышом.

Я делаю паузу. — Как ты узнал, что я была малышкой, когда меня забрали?

Эверетт потирает шею, отводя взгляд. — Неважно. Я… я не знаю, была ли это ты. Наверное, я просто предположил…

— Компания! — Кричит Бэйлфайр. — Слева от нас!

Благодарю вселенную за слух оборотней.

Мы занимаем оборонительную позицию как раз перед тем, как земля сотрясается, и волна камней и земли несется в нашу сторону. Сайлас поражает ее отклоняющим заклинанием, от которого грязь осыпается дождем во все стороны. Сквозь этот взрыв пыли вампир ныряет вперед, прыгая к Эверетту.

Прежде чем я успеваю моргнуть, в руках Эверетта оказывается еще одно ледяное лезвие, и он пронзает вампира как раз в тот момент, когда двое заклинателей и Брукс бросаются к нам. Один из заклинателей запускает в меня атакующее заклинание. Я отклоняюсь, используя свой резерв для обычной магии, потому что работа с любой из двух других магий, которые я могу использовать, может привести к новой ситуации преследования.

Брукс превращается в тигра и бросается на Сайласа. Я отвлекаюсь, отражая еще три магические атаки подряд, так как трудно помнить, что нужно ограничиваться слабой обычной магией. Бэйлфайр настигает элементаля земли прежде, чем он успевает послать в мою сторону еще одну волну камней.

Но пока Эверетт и Сайлас отвлеклись, прикрывая меня с флангов в попытке не подпустить вампира или тигра поближе, я боковым зрением улавливаю движение мощной магии и понимаю, что второй заклинатель в данный момент не участвует в бою — он нацелен на Бэйлфайра.

Развернувшись, я копаюсь глубоко в том, что осталось от моего резерва, бросая защитное заклинание во второго заклинателя. Но моя цель сбивается, потому что магия первого заклинателя врезается в меня, заставляя меня с размаху впечататься лицом в лесную подстилку.

Мои чары едва задевают второго заклинателя. Он спотыкается, но большая часть его магии все равно попадает в Бэйлфайра.

И крик боли моего дракона-оборотня разносится по лесу.

У меня сводит живот, когда Бэйл падает на землю, из многочисленных ран хлещет кровь.

Нет.

— Бэйлфайр! — кричу я, поднимаясь на ноги и игнорируя новую, жгучую царапину на щеке, когда мчусь к нему. Когда я добираюсь до него, он стонет, корчась на лесной подстилке, как будто каждое положение причиняет невыносимую боль.

И я понимаю почему. Это было гребаное заклинание «Серебряная смесь».

Его одежда изорвана в клочья, и десятки, если не сотни крошечных, похожих на чертополох серебряных колючек магической формы торчат из его рук, ног, живота, плеч, шеи — повсюду. Они сформированы так, что при изъятии принесут больше боли, чем при входе, и, боги, он истекает кровью так сильно.

Его исцеление оборотня не сработает пока в нем серебро.

Другой квинтет спланировал заранее. Даже без оружия они схитрили и принесли серебро, чтобы убить любого оборотня, с которым столкнутся.

Я слышу какой-то взрыв поблизости, но, кажется, не могу отвести взгляд от лица моего великолепного связанного, искаженного агонией, когда у него слишком обильно течет кровь из слишком многих мест. Я пытаюсь вытереть кровь, чтобы она не попала в его зажмуренные глаза, но понимаю, что у меня дрожат руки.

Я вся дрожу.

Как они смеют причинять вред тому, что принадлежит мне?

Я… зла.

Нет. Я чертовски в ярости.

Всю свою жизнь, в каком бы аду я ни пыталась выжить, я знала одно: чтобы защитить то, что принадлежит мне, я должна быть жестокой. Нет ничего такого, чего бы я не сделала, если на карту поставлены люди, которые мне небезразличны.

Вот почему я терпела побои из-за Лилиан без ее ведома.

Вот почему я дала клятву на крови.

И теперь, именно поэтому я решаю, что мне, блядь, наплевать на все причины, по которым этим наследникам было бы лучше без меня. Все, что имеет значение, это то, что они стали бесспорно важны для меня — и теперь, когда я решила, что они мои, я больше не сдерживаюсь.

Я буду беспощадна ради них.

— Мэйвен! — Кричит Сайлас, бросаясь ко мне.

Эверетт не сильно отстает. Лед растекается от каждого его шага, когда он отступает от наших врагов, не спуская с них глаз. Они тоже перегруппировываются. Это крошечное затишье в борьбе, должно быть, означает, что наши квинтеты в какой-то степени равны.

Но только потому, что Бэйлфайр ограничен, а я сдерживала себя.

Пришло время, черт возьми, изменить это.

— Исцели его, — требую я, вставая.

Сайлас тянется ко мне, его лоб глубоко нахмурен, но я отталкиваю его руку и бросаю на него испепеляющий взгляд, который я довела до совершенства на арене Амадея.

— Я сказала прикрывать ему спину. Я сказала, что они придут за ним. Ты не слушал, но теперь я, блядь, говорю тебе вылечить его, пока он не умер от потери крови. И ты, не смей вставать у меня на пути, — огрызаюсь я на Эверетта.

Я прохожу мимо них прямо в центр противостояния между квинтетами. Эверетт выкрикивает мое имя, но я не обращаю на него внимания. Я отключаюсь от всего и сосредотачиваюсь на пяти придурках, которые только что пытались убить моего дракона-оборотня.

Они понятия не имеют, что они только что разозлили, но скоро узнают.

Заклинатель, поразивший Бэйлфайра заклинанием «Серебряная смесь», насмехается надо мной. — Предлагаешь себя в жертву, чтобы заслужить наше милосердие, Оукли? Жаль, что это даже не честный бой. Наш хранитель разорвет тебя в клочья.

Словно они сговорились, тигр Брукса рычит и прыгает на меня. Когда он это делает, я позволяю своим инстинктам и тренировкам взять вверх. Как всегда, во время боя мои чувства обостряются почти до боли. Кажется, все замедляется.

Призывая магию, нетерпеливо бурлящую внутри меня, я хватаю тигра за горло в воздухе и выворачиваю, швыряя его на лесную подстилку, используя его инерцию и неестественную силу, которую я всегда так тщательно скрываю.

Прежде чем он успевает сделать что-либо, кроме рычания, темная магия вспыхивает вокруг моих пальцев, прежде чем я погружаю руку в его грудную клетку, хватаю сердце и вырываю его. Тигр-оборотень умирает, когда я поворачиваюсь к остальным и отбрасываю сердце их хранителя в сторону, гул свежего убийства наполняет меня чистым, захватывающим адреналином.

Чем больше жизней я забираю в бою, тем больше желание убивать перерастает в лихорадку и берет верх. Так было с тех пор, как я превратилась в это. Лилиан была единственной, кто всегда возвращал меня к жизни, если я теряла контроль, но сейчас…

Я надеюсь, что смогу держать себя в руках, прикончив этих идиотов. В противном случае, я буду безумным, кровожадным оружием, пока меня не убьют и не оживят.

В любом случае, как весело.

Соперничающий квинтет шокирован тем, как быстро я лишила их шанса на будущее без проклятий. Я улыбаюсь и кручу перед ними окровавленными пальцами, а затем показываю им средний пале.

— Ты прав. Это вообще нечестный бой.

Бэйлфайр

Когда мне было одиннадцать лет, мой старший брат Эйдан был случайно поражен заклинанием «Серебряная смесь», когда служил на Границе. Его срочно доставили магическим транспортом домой, и я даже не смог узнать его под всей этой запекшейся кровью.

Я спросил своего отца-мага, умрет ли Эйдан, и он спокойно признал, что это очень возможно. Всю ночь напролет я слушал душераздирающие крики моего брата, когда им приходилось выковыривать крошечные кусочки серебренных шипов из всего его тела.

Оказывается, он справлялся с этим как гребаный чемпион. Хвала ему.

Потому что, черт возьми, это больно.

Я начинаю терять сознание, вероятно, потому, что из меня течет кровь, как из крана. Но я борюсь против потери сознания, потому что, насколько я знаю, у нас все еще идет бой, а это значит, что мне нужно убедиться, что Мэйвен в безопасности. Мне просто нужно пережить эту жгучую агонию и игнорировать своего внутреннего дракона, который устраивает истерику в моей голове, не имея возможности выбраться наружу, чтобы отомстить.