Сердце тени

Наверное, я должен быть благодарен Сайласу за то, что он в некотором роде вундеркинд, потому что внезапно все серебро, пронзающее мою кожу, начинает вибрировать. Я моргаю, открывая глаза, и смутно различаю, что он присел на корточки рядом со мной, на его лбу выступили капельки пота, когда он бормочет какую-то чушь, которую я не могу понять, и делает странный пас рукой.

Наступает момент, когда, вопреки всему, агония становится еще хуже, как будто металл меняет форму внутри моей кожи — и затем сотни серебряных игл выскальзывают из меня и падают на лесную подстилку.

В тот момент, когда серебро исчезает, я вздыхаю с облегчением, поскольку мое тело начинает восстанавливаться. Из-за моего ослабленного состояния это происходит намного медленнее, чем обычно, но я приму это. Через несколько секунд я приподнимаюсь на одной руке, вытирая кровь с лица и тяжело дыша, пытаясь оправиться от того травмирующего маленького соприкосновения со смертью, которое у меня только что было.

Эверетт тоже рядом с нами. Что за черт? Почему он не дерется? Потом я понимаю, что их взгляды прикованы к чему-то поблизости.

Когда я вытягиваю шею, чтобы посмотреть, что происходит, у меня чуть не случается сердечный приступ.

Мэйвен танцует.

Я имею в виду, она на самом деле убивает наших врагов, но каждое ее смертоносное движение настолько гибко и грациозно, что это похоже на жуткий, идеально поставленный танец.

Элементаль земли бросается на нее, но она делает обратный выпад руками и приземляется прямо за вампиром. Он разворачивается, пытаясь схватить ее, но она одним жестоким движением ломает ему обе руки, прежде чем упасть и сломать ему оба колена. Он кричит и падает в обморок, и у меня отвисает челюсть, когда она… вытаскивает его сердце.

Вырывает его прямо из груди и отбрасывает в сторону, не моргнув глазом.

— О… черт. Дорогие боги на небесах, — выдыхает Эверетт, пока мы продолжаем наблюдать, как Мэйвен наматывает круги вокруг ублюдков, от которых мы все вместе едва держались. — Она…

— Крутой боец, — заявляю я.

— Телум. — Его глаза отслеживают ее движения. На повторе он начинает нервно теребить рукава. — Она… Каратель.

Сайлас бросает на него подозрительный взгляд. — Мы знаем. Она рассказала нам. Но откуда ты об этом знаешь?

— Давным-давно было пророчество об оружии Сущности, и некоторые наследия никогда не забывали об этом, — бормочет он. — Я только что пронюхал о слухах. Вот и все.

Он определенно что-то скрывает, но я не утруждаю себя попытками добиться от него честного ответа, наблюдая, как моя пара движется со смертельной скоростью, раскалывая череп одного из заклинателей о свое колено, прежде чем откатиться с пути следующей атаки. Она двигается быстрее, чем может человек — возможно, даже быстрее оборотня. И реагирует быстрее.

Это как будто впервые вижу ее в ее истинной стихии, и я не могу отвести взгляд.

Элементаль земли посылает в ее сторону шквал заостренных камней. Мэйвен использует труп вампира в качестве щита, прежде чем броситься на элементаля со всех ног. Я напрягаюсь, беспокоясь, что ей вот-вот понадобится помощь, но Мэйвен вскакивает, крутанувшись в воздухе, чтобы обвить ногами шею элементаля. Раздается громкий щелчок, и он падает замертво прежде, чем она приземляется и поднимается на ноги.

— Неужели… неужели она только что свернула шею тому парню бедрами? — выдавливаю я.

Сайлас так же загипнотизирован. — Она так и сделала.

— Черт.

Я бы не жаловался, даже если бы она убила меня этими бедрами. Какой же способ умереть.

Наконец, Мэйвен сталкивается с последним соперником — заклинателем, который поразил меня заклинанием «Серебряная смесь». Я практически чувствую исходящий от него страх, когда он посылает в нее атаку за атакой, и все она отражает вихревыми вспышками темной магии. Я не знаю, что имел в виду Сайлас, говоря, что магия нашей хранительницы отличается, но, похоже, она действительно разрушает все на своем пути.

Когда заклинатель сдается и поворачивается, чтобы убежать, Мэйвен догоняет его и быстро прижимает к земле сзади, уперев одно колено ему в спину. Она достаточно далеко, и даже я не могу услышать, когда она наклоняется, чтобы сказать что-то ему на ухо, прежде чем вокруг них вспыхивает магия, подобная тени.

Он кричит.

Она сияет.

Гребаные боги на небесах. Моя сногсшибательная маленькая пара — своего рода садистка, не так ли?

Я пытаюсь сесть, морщась от боли. — Крипт был прав. Мы недооценивали ее.

— Она сама этого хотела. — Сайлас качает головой, на его губах играет зловещая улыбка. — Наша порочная маленькая шалунья сильно подавляла свои собственные способности, чтобы избежать всеобщего внимания здесь, в Эвербаунде. Умная, но мне становится любопытно, насколько она сильна на самом деле.

Я слышу сдавленный крик и понимаю, что Мэйвен убила последнего из квинтета Брукса. Когда она встает, она осматривается вокруг в состоянии, похожем на транс, как будто надеется найти другую цель, которую можно уничтожить. Их нет.

Через мгновение она встряхивает головой, чтобы прояснить ее, и возвращается к нам, забрызганная кровью наших врагов, с улыбкой на прекрасном лице.

Ужасающе.

Но это по-настоящему горячо.

— Пара, — мой внутренний дракон жадно рычит. — Моя.

Я прочищаю горло, которое все еще хрипит от всех этих криков. — Кто-нибудь еще сейчас возбужден, или это только я?

Эверетт смотрит на меня так, словно я вызываю у него отвращение, в то время как Сайлас хмыкает в знак согласия.

Мэйвен останавливается перед нами и какое-то мгновение настороженно наблюдает за нами своими завораживающе красивыми глазами, словно ожидая, что мы нападем на нее следующими. Несколько дней назад я был бы разочарован тем, что она все еще не верит мне в том, что я хочу ее, несмотря ни на что.

Но теперь, зная кое-что из ее прошлого… Я не виню ее. Потребуется время, чтобы завоевать ее доверие. Особенно потому, что мы облажались с этим дурацким пари.

Я замечаю, что Сайлас тяжело смотрит на маленькую, слегка кровоточащую царапину на щеке нашей хранительници. Мэйвен, кажется, тоже это замечает, потому что ее губы подергиваются.

— Покажешь мне клыки позже. Сейчас не время.

Кровавый фейри с трудом сглатывает, прежде чем прийти в себя. — Вот, позволь мне… — Затем он делает паузу и ругается. — Я забыл. Моя магия не исцелит тебя, потому что ты используешь некромантию.

Глаза Эверетта весело округляются. — Что?

— Некромантия и другая магия смешиваются, как масло и вода. Они отказываются взаимодействовать. Обычная магия и магия крови не будут смешиваться с некромантией, которая, в свою очередь, не будет…

— Кого, черт возьми, это волнует? Я не это имел в виду, — огрызается элементаль, поворачиваясь к нашей хранительнице с нахмуренными бровями. — Ты некромант?

Игнорируя его, Мэйвен опускается на колени рядом со мной, несчастно сжав губы, и изучает мою кожу, которая все еще медленно исцеляется от каждой колотой раны. Некоторые из них все еще кровоточат. Когда она протягивает руку, чтобы осторожно потрогать пару мест, я притворяюсь, что это не больно.

Хотя это, блядь, абсолютно так и есть. Теперь, когда я не отвлекаюсь на то, как моя хранительница надирает задницы, все чертовски болит. Раны от серебра заживают медленно и болят в течение нескольких дней.

Но я хочу успокоить свою пару. — Я в порядке, Мэйфлауэр. Со мной все хорошо.

Если подумать… Она права. Теперь, когда я увидел ее в действии, она не производит на меня впечатления Мэйфлауэр. Мне придется найти для нее прозвище получше.

— Ты мог умереть, — бормочет она. — Мне следовало убивать его медленнее.

— Мило. Тебе не все равно, — усмехаюсь я.

Взгляд Мэйвен останавливает меня. — Больше, чем ты думаешь. А теперь извинись за то, что позволил себе так пострадать.

Мое сердце начинает бешено колотиться. Я сглатываю и киваю, как хороший мальчик, потому что для нее я всегда буду таким.

— Мне правда жаль, детка.

Она смотрит на Сайласа и Эверетта, как будто ищет еще какие-то признаки повреждения у нашего квинтета. Счастливчики оба потрепаны, но в порядке, поэтому она говорит им проверить этот участок местности на наличие каких-либо других угроз, прежде чем мы покинем лес. Это повод поговорить со мной наедине, и мы все это знаем, но они все равно оставляют нас в покое.

Я понятия не имею, что она хочет сказать мне наедине, поэтому я в шоке, когда Мэйвен использует один из своих огромных рукавов, чтобы попытаться стереть кровь с моего лица.

— Для протокола, я тоже сожалею.

Меня отвлекает ее запах и близость. — Что… э-э, почему?

— Насколько я понимаю, оборотни ждут дня, когда им подберут пару, с еще большим волнением, чем любые другие из «Четырех Домов». Ты не заслуживал того, чтобы тебе в пару дали такую суку.

Рычание вырывается из моего горла. — Не называй себя так. Ты не сука.

— Я ударила тебя, — указывает она.

— Ну и что? Наверное, я это заслужил.

— Я намеренно плохо обращалась с тобой, чего ты не заслуживал. И еще… — Она встречается со мной взглядом, выражение ее лица смягчается. — Мне понравились те цветы, которые ты мне подарил. Я просто не могла сказать тебе об этом, иначе ты бы подумал, что я поощряю тебя.

Мое сердце воспаряет. Серьезно, у меня голова идет кругом от этого. Она это все правда говорит, или у меня просто мозг отключается от потери крови?

— Ты хочешь сказать, что с этого момента поощряешь меня? — Спрашиваю я, молясь всем шести богам, чтобы я правильно понял ситуацию.

Потому что я думаю, что моя жуткая маленькая половинка пытается выразить свои чувства, но не знает как.

— Я думаю… — Она колеблется, изучая мои глаза, а затем снимает окровавленную перчатку, чтобы положить руку мне на подбородок. — Боги жестоки, но я больше не могу сопротивляться. Так что к черту все это. Ты останешься со мной до трагического конца.

В тот момент, когда ее мягкие губы прижимаются к моим, я не могу ясно мыслить. Желание и отчаяние по моей паре разливаются по моим венам вместе с остаточной болью. Я стону, углубляя поцелуй, чтобы пройтись своим языком по её.

Я хочу продвинуться дальше и исследовать ее рот, пока она не заберется ко мне на колени. Мне нужно чувствовать ее совершенное тело на своем. Она просто чертовски нужна мне.

Но Мэйвен отстраняется слишком быстро, оставляя меня тяжело дышать.

— Вернись.

Она качает головой, но ее губы подергиваются.

— Я буду умолять, если придется, — пытаюсь я снова.

— Я не собираюсь заставлять тебя умолять прямо сейчас.

Ее голос звучит немного запыхавшимся, что заставляет меня чертовски гордиться. Я надуваю губы так игриво, как только могу, хотя выгляжу как окровавленное месиво.

— Почему бы и нет? Я буду умолять, так чертовски хорошо для тебя.

Взгляд Мэйвен теплеет, и на мгновение я уверен, что она собирается потакать моему бушующему новообретенному извращению. Но затем ее внимание переключается на остальные части моего тела, и она сжимает губы. — Ты все еще исцеляешься, Бэйлфайр.

— Твоя волшебная киска исцелила бы меня быстрее.

— Моя киска не волшебная.

Я ухмыляюсь. — Ты заклинатель. Так оно и есть.

— Правда? — Она вопросительно выгибает бровь.

Я колеблюсь, думая об этом. Она использует магию. Когда-то она была человеком, а потом потеряла свое сердце, так что это делает ее… Я понятия не имею.

Впрочем, моей. Всегда моей.

К нам присоединяется Эверетт. Его лицо мрачное, а одна щека заметно покраснела, как будто он ее чесал.

— Нам пора идти. Я заморозил Сайласа.

— Серьезно? — Я хмуро смотрю на него. — Ты как чертов ребенок. Какого черта ты это сделал? Он будет так зол, когда ты его разморозишь.

— Возможно, но будем надеяться, что он взбешен и в своем уме. Он пытался выцарапать мне глаза.

Мэйвен встает, натягивая перчатку обратно. — Его проклятие пожирает его разум.

— О. — Эверетт отводит взгляд. — Я думаю, выпускной избавит его от этого. А до тех пор я собираюсь отмораживать ему задницу, если он снова тронет мое лицо.

Я закатываю глаза и пытаюсь подняться на ноги, несмотря на то, что мир вращается вокруг меня. — Защищаешь свое единственное достояние, да?

К моему полному шоку, Снежинка делает движение, чтобы поддержать меня с одной стороны, чтобы я не упал, хотя он выглядит так, будто хочет подавиться, прикасаясь ко всей этой липкой крови.

— Заткнись нахуй, дракон.

— Креветочный член.

— Мудак.

Мэйвен фыркает, что привлекает наше внимание к ней. Она улыбается, поворачиваясь, чтобы уйти в том направлении, откуда вернулся Эверетт.

Боги небесные, я люблю ее улыбку.

Я следую за ней, не обращая внимания на ворчание Эверетта по поводу того, какой я тяжелый и пахну как дерьмо. Мы находим Сайласа застывшим в густой роще деревьев, его лицо превратилось в маску безумного гнева, а руки вытянулись, как когти. Эверетт размораживает его, и кровавый фейри приваливается к ближайшему дереву, тряся головой, пока не приходит в себя.

— Черт возьми, — выдыхает он сквозь зубы. — Мне очень жаль, sangfluir.

Эверетт хмурится. — Алло? Я тот, чье лицо ты хотел содрать.

— Это не изменилось. Но я ненавижу, что становлюсь таким обузой. Если бы это случилось во время боя раньше…

— Я бы все равно надрала им задницы, — говорит Мэйвен так буднично, что у меня вырывается смешок. Она рассматривает нас троих так, словно анализирует фигуры на шахматной доске. — Кстати, вам троим нужно серьезно потренироваться, прежде чем начнется Первое Испытание.

Это стирает улыбку с моего лица. — Моя мама тренирует меня с двенадцати лет.

— У меня были частные наставники по боевым искусствам, — продолжает Эверетт.

Сайлас перестает опираться на дерево. — Моим обучением занимался Гранатовый Маг. К тому времени, как мне исполнилось восемнадцать, я смог победить его самых опытных учеников.

— Тогда его учениками, должно быть, были беспозвоночные, потому что, хотя твоя магия прилична, тебе нужна помощь в физическом бою.

Я едва сдерживаю смех, когда у Сайласа отвисает челюсть.

— Приличная? Приличная? Я гораздо больше, чем…

Мэйвен перебивает его, бросая взгляд на Эверетта. — Ты — полная противоположность. Твое умение обращаться с клинком сносно, но есть дети стихий, которые могут контролировать свою силу с точностью, в десять раз превышающей твою.

Его лицо вспыхивает.

— А Бэйлфайр?

Черт. Моя очередь выслушивать разнос.

Я наклоняю голову. — Да, я знаю. В меня попало гребаное заклинание «Серебряная смесь», потому что я был слишком сосредоточен на своей цели. Я виноват.

— Нет. У тебя напрочь отсутствует стратегия.

Ой.

Я забыл, что она не церемонится. Думаю, это хорошая черта для хранителя, но она делает моего внутреннего дракона откровенно раздражительным. Я фыркаю и складываю руки на груди, как ребенок. Я хочу произвести впечатление на свою пару и сделать ее счастливой, а не слышать это.

— Я хочу сказать, что вы все небрежные. Мне придется это исправить, поэтому нам нужно найти место, где мы могли бы проводить дополнительные тренировки, вдали от других наследий.

Сайлас выглядит таким же недовольным, как и я, но он отводит взгляд и вздыхает. — На самом нижнем уровне замка Эвербаунда есть большие комнаты, которые можно забронировать. Раньше это были подземелья, но их переоборудовали для тренировок. Если ты действительно считаешь, что это так необходимо, — добавляет он.

— Очень необходимо. Начнем завтра.

— Потому что ты беспокоишься обо мне и хочешь, чтобы у меня было время на исцеление? — Наверное. Я бесстыдно пользуюсь этой травмой, чтобы привлечь больше внимания Мэйвен.

— И потому, что я ухожу за преграды Эвербаунда, чтобы забрать Кензи после полуночи.

Она произносит это так беспечно, словно объявляет, что собирается вздремнуть.

Эверетт тут же хмурится. — Нет. Даже если ты сможешь каким-то образом пройти через чары, любое вмешательство в них будет обнаружено заклинателями, которых «Бессмертный Квинтет» нанял для их установки. Они отправятся на твои поиски. Что, если они выяснят, откуда ты пришла? Это слишком опасно, Оукли. Ты остаешься.

Я не завидую тому, какой Мэйвен бросает в его сторону убийственный взгляд.

— О, правда? Заставь меня.

Он выглядит раздраженным, поворачиваясь к нам за поддержкой. Мне невыносима мысль о том, что Мэйвен подвергнет себя опасности или приблизится к радару «Бессмертного Квинтета». Но я начинаю лучше понимать свою вторую половинку, и чертовски очевидно, что чего бы она ни задумала, она добивается.

Сайлас, с другой стороны, начинает поддерживать элементаля льда. Но его прерывает свисток, раздающийся за пределами Эвербаундского леса, сигнализирующий об окончании боевой подготовки. Это означает, что у нас есть только небольшое окно для ужина, прежде чем мы запремся в нашей квартире до утра, пока тупоголовые приспешники «Бессмертного Квинтета» патрулируют замок в поисках тех, кто нарушает комендантский час.

Мэйвен направляется к выходу из леса. Мы следуем за ней, Эверетт сразу за ней, а мы с Сайласом замыкаем шествие. Я стискиваю зубы, когда замечаю, что Снежинка не может отвести глаз от Мэйвен, когда она его не видит.

Дело не в том, что я ревную. Мне очень хочется поглазеть на ее восхитительно круглую попку.

Но если он почувствует к ней какие-то чувства и его проклятие причинит ей боль, мой дракон имеет полное разрешение съесть его. Или зажарить. Меня устраивает оба варианта.

— Ты все еще должен мне чешую, — бормочет Сайлас рядом со мной, достаточно тихо, чтобы слышал только я.

Я задумываюсь. Он, блядь, серьезно?

Так и есть. Этот засранец действительно думает, что имеет право на мою драконью чешую. Как будто это вообще важно — я знаю, что они нужны ему для необычных заклинаний или какой-то хрени, но как, черт возьми, он вообще все еще думает об этом пари, когда мы все видели, как это навредило Мэйвен?

— Этому не бывать, придурок.

— Значит, ты открыто признаешь, что слово Децимуса ничего не значит? — Сайлас фыркает.

Меня охватывает раздражение. Я могу вынести много дерьма, но не выпады в адрес своей семьи. Моя семья какая угодно, но не нечестная. Я скалю на него зубы.

— Я сказал, что этому. Блядь. Не. Бывать. Тебе следовало бы уже ползать на коленях, умоляя Мэйвен простить тебя за то, что ты вообще предложил это пари, ты, бесчувственный придурок.

— Я так и сделал. — Он сверлит меня алыми глазами. — Прекрасно. Если ты отказываешься выполнять первое соглашение, назови другую цену.

Назвать другую цену?

Вау. Он, должно быть, действительно в отчаянии.

Это привлекает мое внимание, и я смотрю вперед, чтобы убедиться, что Эверетт и Мэйвен все еще вне пределов слышимости. Мы почти выбрались из леса, когда проходим тлеющий, обугленный участок, где элементаль огня или огненное заклинание вышли из-под контроля. Мы обходим стороной пару сгоревших кусков, которые когда-то могли быть наследниками.

— Какого черта она тебе так нужна? — Спрашиваю я.

— Это мое дело.

— Это как-то связано с твоим проклятием? Мэйвен? Хочешь попробовать какие-нибудь случайные заклинания? Просто выкладывай.

Сайлас сжимает челюсть и смотрит вперед. — Я не могу.

— Потому что ты маленький подозрительный засранец, — фыркаю я.

— Потому что я поклялся, что не буду, и я не могу солгать.

Я показываю ему средний палец. — Моя чешуя, мои правила. Я не дам тебе ни черта, пока не узнаю, для чего это.

— Я ненавижу тебя, — бормочет он.

— Взаимно.

20

Мэйвен

Трудно игнорировать свежую волну опьяняющей, разрушительной магии, бурлящую в моих венах, в то время как тренер Галлахер неохотно присуждает нам очки за победу над соперничающим квинтетом.

Другие подобранные квинтеты появляются один за другим из Эвербаундского леса, большинство из них тяжело ранены и истощены, а некоторые и вовсе пропали без вести. Я осознаю, что мой забрызганный кровью вид привлекает некоторые подозрительные взгляды, точно так же, как я осознаю, как Сайлас незаметно встает на пути, загораживая меня от их взглядов. Он ясно дал понять, что я не хочу, чтобы другие наследники знали, насколько я опасна.

Наконец, урок боя окончен, и все, прихрамывая, возвращаются в замок. Некоторых несут или тащат члены их квинтета. Пока они это делают, я краем глаза замечаю настоящую Монику с ее квинтетом. Она тяжело опирается на девушку-фейри с лавандовыми волосами и тихо плачет.

Что бы ни случилось, я просто рада, что она жива.

Мне все еще нужно разыскать Харлоу и получить ответы, но с этим придется подождать до завтра, когда я благополучно верну Кензи.

Когда мы возвращаемся в сводчатые каменные коридоры замка, Бэйлфайр останавливается, чтобы прислониться к стене, словно у него кружится голова. Видя его слабым после нападения, я сжимаю кулаки. Колотые раны по всей его коже зажили, но он представляет собой ужасное зрелище: изодранная, пропитанная красным одежда и кровь повсюду. Когда пара проходящих мимо наследников замечают это и приближаются, пытаясь заговорить с чрезвычайно популярным Децимусом, мой дракон-оборотень рычит на них, и они убегают прочь.

Мой дракон-оборотень.

Я смотрю на Эверетта, который хмурится с тех пор, как я упомянула о сегодняшнем уходе, затем на Сайласа, который тихо шипит Бэйлфайру, чтобы он шел дальше и не выставлял нас уязвимыми. С тех пор как я вышла из себя и решила перестать бороться с этим, чувство правды начало просачиваться в мои кости.

Это чертовски эгоистично с моей стороны, но теперь они мои.

Даже Крипт, несмотря на его досадное отсутствие. Мне начинает претить тот факт, что я не чувствую, как он преследует меня из Лимба почти весь день напролет.

Когда Бэйлфайр наконец настаивает, что с ним все в порядке, мы возвращаемся в квартиру нашего квинтета. Бэйл бормочет, что ему нужен долбаный душ, и направляется по коридору. Сайлас начинает рыться на кухне в случайных ингредиентах для заклинаний, и, к его удивлению, Эверетт следует за ним внутрь и проверяет холодильник.

Он замечает, что я наблюдаю за ним, и ворчит: — Тебе нужно поужинать, и я сильно сомневаюсь, что твоя ручная ящерица справится с приготовлением пищи сегодня вечером.

— Там есть столовая, — указываю я.

— Та, полная наследников, которые попытаются убить тебя в мгновение ока? Да, этого не произойдет.

Я бросаю на него невозмутимый взгляд. — Я только что предоставила вам место в первом ряду, чтобы подчеркнуть тот факт, что я преуспеваю в плане убийств. Каким бы шокирующим это ни было, принести еду — вполне в моих силах.

Но когда я отворачиваюсь, с треском появляется слой льда толщиной в фут, блокирующий входную дверь. Эверетт даже не поднял глаз от копошения в холодильнике.

— Вот так. Точность. Теперь тебе следует пойти и промыть порез на лице.

Я открываю рот, готовая сказать ему, чтобы…

— Отвали, — рявкает Сайлас прежде, чем я успеваю это сделать, и смеряет Эверетта на удивление свирепым взглядом. — Тебе вообще не следовало идти за нами сюда. Убирайся. Сейчас.

— Мне, по крайней мере, будет позволено убедиться, что она, блядь, поест, — выпаливает элементаль льда.

— Те, кто заботятся о ней, сделают это. Так что убирайся. К черту. Вон.

Челюсть Эверетта отвисает, и он захлопывает холодильник, поворачиваясь лицом к Сайласу, но это похоже на то, что кто-то открыл морозилку вместо него, потому что внезапно мое дыхание вырывается белыми струйками перед моим лицом. На мгновение Сайлас и Эверетт сталкиваются лицом к лицу, выглядя одинаково взбешенными, когда по кухне разносятся ледяные хлопья. Затем выражение лица Эверетта становится таким же несчастным, побежденным, какое было у него ранее… когда Сайлас отчитал его тогда, когда он возбудился, прикрыв меня сбив с ног.

Я изучаю момент, пока все не встает на свои места. — Вы, ребята, думаете, что Эверетт каким-то образом представляет для меня опасность. Почему?

Эверетт морщится и поворачивается к входной двери. — Забудь об этом, Оукли.

Он выбегает, ледяная глыба разлетается вдребезги у него под пальцами, прежде чем он захлопывает за собой входную дверь. Такая сильная реакция… Но затем постепенно становится ясно, что он просто притворяется, когда дело касается меня.

Я собираюсь заставить его фасад разбиться вдребезги, как этот лед.

Сайлас бормочет что-то на языке фейри об Эверетте как эгоистичном осле и поворачивается ко мне. — Вот, sangfluir.

— Ты не можешь исцелить меня, помнишь?

— Я знаю. Но теперь ты можешь использовать свою собственную магию, — осторожно говорит он, изучая меня, как будто боится, что я плохо отреагирую. — После того, как ты покончила с остальными, ты смогла использовать мощную магию против того последнего соперника. Возможно, ты больше перекачиваешь, чем заклинаешь, потому что мне кажется, что ты… питаешься.

Убивая.

Он не произносит эту часть вслух, но это такая же невысказанная правда.

Когда я не отрицаю этого, он нежно берет одну из моих рук в перчатке, вдавливает в нее целебные ингредиенты, а затем целует меня в висок. Я поднимаю к нему лицо. На мгновение кажется, что он очарован моими глазами и порезом на щеке. Затем он отходит, давая мне возможность отдышаться после всей этой близости и… прикосновений.

— Исцели себя, ima sangfluir. Я вернусь позже.

— Ты уходишь?

— Если ты намерена покинуть безопасное место сегодня ночью, я настаиваю на создании чрезвычайно сильного зелья маскировки, которое замаскирует наши запахи и магические следы. Я скоро вернусь.

Запечатлев еще один легкий, как перышко, поцелуй на моем виске, Сайлас уходит. Я слышу шум душа в коридоре, пока Бэйлфайр смывает всю кровь. В остальном все тихо, пока я сижу за обеденным столом и мну лепестки лунного цветка. Используя самую малую толику некромантии в магии исцеления, я создаю то, что действительно сработает на мне.

К тому времени, как мое лицо заживает, из коридора появляется Бэйлфайр, на котором нет ничего, кроме кожаного ошейника и черного полотенца вокруг талии. Его порезы зажили, не оставив ничего, кроме золотистой кожи и бесконечных мышц.

Очень гладких, таких как и хочется облизать мышц.

Мое лицо заливается краской. Он чертовски привлекателен для своего же блага.

Сексуальный дракон-оборотень останавливается передо мной, и именно тогда мне удается отвлечь свое внимание от его невероятно накачанных мышц и заметить напряжение на его лице.

— Тебе больно? — Спрашиваю я, хмурясь и поднимаясь.

— Я, блядь, умираю.

— Что…

Он подходит ближе, и — о, боги. Его эрекция твердая и огромная, она прижимается к моему животу через полотенце. Глаза Бэйлфайра расплавляются, когда я встречаюсь с ними взглядом, в них та же животная одержимость, которую я раньше видела в его драконьих глазах.

— Ты сказала, что спасательная операция начинается после полуночи, верно? Это дает тебе несколько часов, чтобы потереться своей великолепной киской о мое лицо, пока я не перестану дышать. Пожалуйста.

Под моей кожей нарастает жар. Как обычно, в области сердца ничего не ощущается, но я чувствую, как учащается пульс, когда смотрю на него. Он прав — мне нужно убить несколько часов.

И я также хочу его. Ужасно. Как будто прикосновение к нему сейчас сотрет тот факт, что я могла потерять его сегодня еще до того, как позволила себе заполучить его.

Но…

Когда Бэйлфайр замечает мою нерешительность, он зажмуривает глаза и делает глубокий вдох, словно пытаясь успокоиться. — Хорошо. Понял. Сегодня я больше не буду просить. Если ты этого не хочешь…

— Я же говорила тебе, что хочу наслаждаться прикосновениями, — напоминаю я ему, чувствуя, как румянец ползет по моей коже, когда я провожу пальцами по его прекрасному загорелому телу.

Бэйлфайр резко выдыхает. — Слава богам. Тогда… можно я помогу тебе вымыться?

О. Точно. Я вся забрызгана кровью. Хотя я не возражаю, это, вероятно, не лучший способ поднять настроение Бэйлфайра.

Я отдергиваю руку. — Пойду приму душ…

Он ловит мою руку, качая головой, и ослепительная улыбка озаряет его лицо. — Эй, не смущайся из-за меня сейчас. Я бы трахнул тебя шестью способами до воскресенья прямо сию секунду, если бы ты сказала мне перейти к делу, но я, блядь, умираю от желания позаботиться о своей паре. Пожалуйста, детка?

Мое внимание снова приковывается к ошейнику на его горле. Полагаясь на опьяняющие инстинкты, которые, кажется, так естественно проявляются в присутствии Бэйлфайра, я протягиваю руку и дергаю его за кожаные обруч, пока он не оказывается на уровне моих глаз. Его золотистые глаза расширяются.

— Ладно. Вымой меня. А потом я решу, буду ли по-прежнему наказывать тебя за то, что ты поранился.

Он тяжело сглатывает, так что я чувствую это сквозь ошейник. — Черт. Пожалуйста, накажи меня, детка. Святое дерьмо, я так чертовски сильно этого хочу…

Я снова тяну, уже мягче, чтобы остановить его. — Ты сможешь умолять после того, как отмоешь меня.

Не говоря больше ни слова, Бэйлфайр подхватывает меня на руки и мчится в огромную ванную, смежную с моей комнатой, как будто у него горит задница. Остановившись, чтобы осторожно опустить меня, он лезет в большую стеклянную душевую кабину. Он включает струю, проверяя ее, пока не решает, что она нужной температуры.

Я тянусь к подолу своей толстовки, но его рука накрывает мою.

— Позволь мне. Я хочу все сделать для тебя прямо сейчас.

Эта идея, как ни странно, приятна, но я выжидающе поднимаю бровь и жду.

— Пожалуйста, — горячо добавляет он, и на его лице появляется мольба.

— Хороший мальчик.

Бэйлфайр заметно дрожит и снова сглатывает, осторожно снимая с меня окровавленные перчатки и толстовку, прежде чем расшнуровать и снять ботинки и носки. Когда он встает у меня за спиной, чтобы стянуть с меня слишком большие брюки и простые черные трусики, он стонет.

— Ты хоть представляешь, как сильно я мечтаю об этой идеальной заднице? Твое тело такое чертовски аппетитное. Все, что для этого нужно, — это твое дыхание рядом со мной, а я так возбужден, что даже не могу думать.

Чувствуя себя озорной и дерзкой, я наклоняюсь вперед, протягиваю руку назад и раскрываюсь для него.

Он злобно ругается, а затем я вздрагиваю, когда он опускается на колени, и его горячий язык проникает в мою киску. Бэйлфайр стонет и вдавливается глубже, явно забывая о душе, наполняющемся паром прямо передо мной. Прежде чем я успеваю слишком погрузиться в то, насколько невероятно это ощущается, я отстраняюсь, ступая под теплую воду.

В конце концов, я действительно устала от боевой подготовки. Меня просто смущает, как быстро вода, стекающая в канализацию, темнеет от крови и грязи.

Бэйлфайр присоединяется ко мне, даже не потрудившись снять полотенце, и следующие несколько минут… сбивают с толку. Потому что, несмотря на то, что он нежен и успокаивает во всех своих прикосновениях, когда намыливает руки, чтобы вымыть мое тело… это все еще руки.

На мне. Кожа к коже.

Знакомое покалывание начинает пробегать по моей шее.

Он начинает мыть мои бедра, но я отстраняюсь, закрывая глаза, чтобы дышать. — Подожди. Я просто… Мне нужна секунда, чтобы…

— Ты же знаешь, тебе не нужно ничего объяснять, — бормочет Бэйлфайр, давая мне время, необходимое, чтобы мои мысли не закружились по спирали. — Мне чертовски нравится прикасаться к тебе вот так, Мэйвен, но если тебе становится трудно, скажи мне, и мы прекратим.

Я выгибаю бровь и многозначительно смотрю на бушующий стояк, который едва скрыт под его мокрым полотенцем. Из-за нашей разницы в росте невозможно не заметить это.

— Он успокоится, как только твой вызывающий привыкание аромат перестанет сжигать меня заживо изнутри, — драматично стонет он.

Мои губы кривятся. Я подхожу ближе к нему, и снова кладу его руки себе на бедра. — Я не хочу останавливаться. Я хочу, чтобы ты вымыл меня, а потом трахнул. Но только после того, как ты попросишь, — добавляю я, потому что думаю, что хочу этого так же сильно, как и он, очевидно.

Дыхание Бэйлфайра становится отрывистым. — Ты действительно позволишь мне…?

— Нет, пока ты не закончишь мыть меня. Я хочу быть чистой и свежей, прежде чем ты попытаешься вместить все это в меня.

— О, черт.

После этого Бэйлфайр моет меня почти в лихорадочном состоянии, его хриплое дыхание и расплавленный взгляд работают вместе с его большими руками, делая меня чертовски мокрой, пока он тщательно меня вымывает.

Когда он моет мне волосы шампунем, его кончики пальцев массируют кожу головы. У меня отвисает челюсть, и я закрываю глаза.

— Наслаждаешься, детка? — спрашивает он хриплым голосом.

Мне раньше никто никогда не мыл голову. Кроме Лилиан, и это было только тогда, когда я была совсем маленькой. Но мытье из ведра и близко не было таким приятным.

— Это потрясающее ощущение.

— Я буду делать это для тебя каждый гребаный день, если хочешь.

Он закончил с моими волосами, поэтому я запрокидываю голову, чтобы взглянуть на него снизу вверх. — Прямо сейчас все, чего я хочу, — это сладкий звук твоей мольбы.

Его глаза — озера янтарного тепла, когда он поворачивает меня лицом к себе прямо под струей душа. Затем он опускается на колени, зарывается лицом между моих грудей и облизывает там мой шрам. Это посылает через меня толчок одновременно шока и потребности, и рефлекторно я запускаю пальцы в его мокрые волосы, чтобы откинуть его голову назад.

Он стонет.

— Ты действительно хочешь, чтобы тебя наказали, не так ли? — Я выдыхаю, проводя кончиками пальцев по мокрому ошейнику на его шее. — Ты так хорошо выглядишь, стоя на коленях в таком виде. Я просто жалею, что сама не надела на тебя этот ошейник. Только на то время, когда мы одни, только для того, чтобы я увидела, потому что мы оба знаем, что ты мой хороший маленький питомец.

Не то чтобы в нем было что-то маленькое.

Теперь Бэйлфайр тяжело дышит, и он наклоняется, чтобы сжать свой твердый член через полотенце, все еще обернутое вокруг его талии. — О, боги, да. Ты даже не представляешь, как бы мне это чертовски понравилось.

— Хороший ответ.

Я наклоняюсь, чтобы осыпать поцелуями его лицо. Он закрывает глаза и наслаждается этим, не заботясь о воде, капающей ему на лицо. Это завораживающе — вот так прижиматься к нему губами. До сих пор я целовала только губы.

Наконец, я выпрямляюсь, и когда он открывает свои золотистые глаза, в них нет ничего, кроме обожания.

Поверь мне, Бэйлфайр обожает наблюдать за выражением лица девушки, когда он её имеет.

Мерзкие слова Сьерры выползают из какого-то горького уголка моего сознания. Но почему-то, находясь здесь с Бэйлфайром прямо сейчас, в этот интимный момент, я не чувствую ничего, кроме любопытства по поводу того, как я могу это использовать.

— Такой чертовски красивый, — вздыхаю я.

— Такая чертовски великолепная, — выдыхает он, снова прижимаясь к моей груди. Он покрывает поцелуями мои соски и начинает дразнить один из них своим восхитительно теплым языком. Я прикусываю губу от того, как это приятно, но отступаю назад, удивленная, когда он издает низкий протестующий рык.

— Я знаю способ наказать тебя. Давай.

Он нетерпеливо следует за мной из душа к кровати, мы оба игнорируем то, что мокрые насквозь, когда я говорю ему снять полотенце и лечь. Он так и делает, выглядя довольным, когда я не могу оторвать глаз от его члена, потому что… гребаные боги.

Я действительно собираюсь попытаться вместить эту штуку внутри себя?

ДА. Да, это так.

— Ты собираешься дразнить меня до тех пор, пока я снова не взорвусь, детка? Это все еще одна из самых чертовски горячих вещей, которые я когда-либо испытывал, не считая этого душа.

Я качаю головой, ухмыляясь, пока проверяю ящики в комнате, в которую въехала только наполовину. Найдя полоску ткани, которая подойдет идеально, я возвращаюсь к кровати и устраиваюсь верхом на груди Бэйлфайра. Он оживляется при виде ткани.

— О, черт да. Свяжи меня, Бу.

Я закатываю глаза, потому что кажется, что это прозвище не останется забытым. — Вообще-то, это повязка на глаза. Мне сказали, что тебе очень нравится наблюдать за лицами всех своих завоеваний. Следовательно, это лучшее наказание.

Он моргает, а затем его гнев вспыхивает стремительно. — Ты не чёртово очередное завоевание, и, пожалуйста, не напоминай мне, блядь, какой я был шлюхой до того, как встретил тебя. Мысль о том, чтобы быть с кем-то еще, вызывает у меня физическую тошноту, Мэйвен. Кто, черт возьми, тебе все это сказал? Они что, расстроили тебя? Клянусь, я собираюсь блять…

Я прикрываю его рот, качая головой, когда мои губы подергиваются. — Вы, оборотни. Такие эмоциональные. Но меня действительно больше, Бэйлфайр, ни хрена не волнуют девушки из твоего прошлого. Ты мой. Я так решила, и для меня пути назад нет. А теперь подними голову.

Он воздерживается от того, что еще хочет сказать, и позволяет мне стянуть повязку обмотав ее вокруг глаз, прежде чем завязать с одной стороны.

На этот раз, когда я сажусь на него верхом, я двигаюсь дальше вверх по его груди, пока моя киска не оказывается намного ближе к его лицу. Я слышу, как у него перехватывает дыхание, когда он чувствует, насколько я возбуждена, и он сжимает мои бедра, поднимая голову.

Но прежде чем он успевает лизнуть меня снова, я хватаю его за ошейник и прижимаю его обратно к подушке. — Плохой дракон. Ты получишь только то, что я решу тебе дать. Сначала вежливо попроси и не смей трогать повязку на глазах.

Бэйлфайр тяжело дышит в предвкушении, когда его пальцы прижимаются к моим бедрам. Он тяжело сглатывает. — Позволь мне попробовать тебя. Пожалуйста.

Я наклоняюсь, чтобы провести кончиками пальцев по собственной влажности, прикусывая губу от того, насколько это приятно. — Раз уж ты вежливо попросил, — шепчу я, поднося пальцы к его губам.

Бэйлфайр вздрагивает и немедленно облизывает мои пальцы, постанывая при этом. — Еще, — выдыхает он.

Я трогаю себя еще одно долгое мгновение, играя со своим клитором, прежде чем погрузить пальцы в свою киску. Пальцы Бэйлфайра так сильно впиваются в мои бедра, что я задыхаюсь. Я чувствую, как его бедра выгибаются на кровати позади меня.

Он стонет. — Черт возьми, я слышу, какая ты влажная. Это так чертовски горячо, детка. Дай мне еще. Утопи меня, блядь, Мэйвен. Блядь, ты так сильно мне нужна. Нужна моя пара.

Пара. Когда я слышу, как он рычит, это слово действует на меня. Я придвигаюсь, чтобы оседлать его лицо, горячее возбуждение пульсирует между моих бедер.

— Будь хорошим мальчиком и лижи эту киску, пока я не кончу тебе на лицо.

Бэйлфайр стонет напротив меня, и вибрации щекочут, прежде чем он начинает лизать и сосать так жадно, что я зажмуриваю глаза, обжигающий жар возбуждения танцует внизу моего живота. Звуки удовольствия, которые Бэйл издает во время пиршества, абсолютно порочные, и я не могу насытиться. Наконец, я отказываюсь больше ждать и двигаюсь вниз по его телу, устраиваясь на бедрах, пока не могу потереться сочащейся головкой его пульсирующей эрекции о свой вход.

Он прерывисто выдыхает мое имя, его руки сжимают простыни по обе стороны от нас. — Мэйвен. Черт возьми, детка. Ты достаточно мокрая? Я действительно не хочу причинять тебе боль. Позволь мне просто…

— Я больше не собираюсь ждать, Бэйлфайр, — говорю я, задыхаясь.

— Черт возьми, я… мне нужно увидеть свою пару, когда она возьмет меня в первый раз. Пожалуйста, дай мне увидеть твое лицо. Пожалуйста.

Хриплый тон его голоса вызывает абсолютную зависимость. Еще большую зависимость вызывает, когда он говорит пожалуйста. Я решила, что это самый сексуальный звук — звук мольбы. Мне это так нравится, что я продолжаю дразнить его, изо всех сил сдерживая стоны, когда трусь о его кончик. К этому моменту я чертовски промокла, а из него вытекает столько предварительной спермы, что мы в полном беспорядке.

Бэйлфайр тоже в тяжелом состоянии. Теперь он стонет и умоляет так пылко, что я слышу дикие нотки в его голосе. Он отчаянно хочет увидеть меня, когда окажется во мне в первый раз.

И хотя мне это нравится… Я хочу дать своему оборотню то, что он хочет.

Итак, как только я погружаю в себя первый дюйм его невероятно толстой, твердой длины, я снимаю повязку с его глаз. Мой рот приоткрывается от ощущения растягивания, когда я беру в себя больше его члена. Глаза Бэйлфайра загораются голодным огнем, когда он наблюдает, как я почти наполовину насаживаюсь на его член.

— Черт возьми, да. Вот и все, детка. Ты можешь взять это — взять меня полностью. — Его глаза прикрыты, и он морщится от удовольствия, отводя руки назад, чтобы сжать мои ягодицы. — Боги, ты такая чертовски тугая.

Когда я чувствую, что он задевает что-то глубоко внутри меня, что одновременно слегка болит и пульсирует от желания, я стону и мне требуется секунда, чтобы привыкнуть. Он продолжает хвалить меня, массируя мою задницу и глядя на меня так, словно я сотворила само небо.

Я бросаю взгляд через плечо на зеркало в полный рост в углу комнаты, которое дает мне прекрасный вид на то, как его член, погружен глубоко внутри меня. Это настолько ошеломляюще эротично, что я прижимаюсь к нему, и он снова ругается.

— Чувствую себя такой чертовски наполненной, — выдавливаю я, снова глядя на него сверху вниз. — Ты такая хорошая пара для меня.

Это я виновата, что употребила слово на букву «п».

Потому что в тот момент, когда я произношу это, Бэйлфайр теряет рассудок. Следующее, что я помню, это то, что он перевернул меня и вдавливает в матрас, рыча и постанывая, когда он вбивается в меня, как будто не может остановиться. Это так грубо и отчаянно, все ощущения такие сильные, что мой оргазм захлестывает меня еще до того, как я чувствую его приближение. Я вскрикиваю, отчаянно цепляясь за него, чтобы пережить ошеломляющее наслаждение.

Бэйлфайр толкается в меня сильнее и стонет. — Черт, Мэйвен. Боги, я хочу укусить тебя так чертовски сильно.

— Мне нравится кусаться, — выдавливаю я, задыхаясь. — Сделай так, чтобы было больно.

Лицо Бэйлфайра утыкается мне в шею сбоку, и его язык скользит вверх по изгибу моей шеи, его темп увеличивается. — Нет. Нет, детка, я хочу укусить тебя. Отметить тебя. Заявить, что ты моя пара, потому что ты, блядь, моя.

Я… его.

Это вызывает во мне еще один прилив эмоций, и я крепче сжимаю ноги вокруг него, пока он продолжает трахать меня так, словно умрет, если не сделает этого.

— Пожалуйста, — шепчет он мне в горло, его темп становится хаотичным. Сначала я думаю, что он просит отметить меня как свою пару, и задаюсь вопросом, не слишком ли рано говорить «да». Но потом он выдавливает: — Пожалуйста, можно мне кончить?

Он… ждет моего разрешения?

О, мне это нравится.

Я киваю и целую его, прикусывая нижнюю губу. — Кончай ради меня, Бэйлфайр.

Он вздрагивает и стонет, как умирающий, когда кончает, утыкаясь лицом в мою шею. У меня снова отвисает челюсть, когда я чувствую, насколько теплым является его освобождение внутри меня — это свойство дракона-оборотня, которого я не ожидала. Он сосет и покусывает, оставляя пару любовных укусов на моей шее, когда заканчивает толкаться. Когда от оргазма у него перехватывает дыхание, он откидывается на бок и притягивает меня ближе к своей груди.

У меня перехватывает дыхание, когда затяжное удовольствие медленно покидает мой организм. После нескольких блаженных мгновений Бэйлфайр нежно поворачивает мой подбородок и нежно целует меня, отстраняясь с благоговейным, серьезным видом.

— Я был прав. Твоя киска буквально чертовски волшебна.

Я не могу сдержать вырывающийся смех. — Или это твой член волшебный.

— Да, но я уже знал это. Это никогда не подвергалось сомнению, — усмехается он, целуя меня в обе щеки и спускаясь вниз по шее. — Но то, что у тебя между ног? Это настоящий рай, Мэйфлауэр.

— Итак, мы вычеркнули что-нибудь из твоего списка?

Я кожей чувствую, как он улыбается. — Оу, Мэйвен Оукли. Ты хочешь узнать о моем списке «Способы довести Мэйвен до оргазма»? Потому что я, блядь, покажу его тебе, если смогу лизать твою прелестную киску, пока ты читаешь это вслух, чтобы я мог попробовать, какие идеи заводят тебя больше всего.

О, боги.

Он начинает покусывать и дразнить мою шею и ключицу, и я вздрагиваю от неожиданности, когда его пальцы перемещаются между моих ног, проскальзывая в мою киску, чтобы протолкнуть все, что вытекло, обратно внутрь меня.

Это то, чем занимаются люди? Это чертовски круто. Может быть, об этом стоит спросить Кензи.

Но когда Бэйлфайр начинает нежно тереться об мое бедро, мои глаза снова открываются, и я сажусь, моргая, глядя на его твердый член.

— Ты уже кончил.

— Сильнее, чем я когда-либо кончал за всю свою гребаную жизнь, — счастливо вздыхает он, его глаза сверкают, когда он садится и целует меня в подбородок. — Я так чертовски взволнован перед вторым раундом. Тебе сначала нужно воды или еще чего-нибудь? Или еще один душ?

Я внезапно вспоминаю очень короткий разговор с Кензи на мой четвертый день в Эвербаунде. Это было так недолго, потому что я настояла, чтобы она замолчала, иначе я буду избегать ее. Она говорила мне, что у большинства наследий очень короткие периоды восстановления по сравнению с людьми — особенно у оборотней. Это означает, что они обычно проводят часы, иногда дни, в постели благодаря своему безумному сексуальному влечению.

— Второй раунд, — медленно повторяю я.

Теперь, когда я не так сильно отвлечена, мой желудок переворачивается, а нервы напрягаются от дурного предчувствия. Я все еще не оправилась от ошеломляющего оргазма, поэтому чувствую, что разрываюсь между двумя крайностями, и опускаю взгляд вниз, когда понимаю, что бессознательно тру руку достаточно сильно, чтобы поцарапать кожу.

Бэйлфайр тоже замечает это и, поймав мою руку, прижимает ее к своим губам. — Нет. Больше не будет.

— Но мне все это понравилось, — фыркаю я. — Очень. Я хочу большего. Не обращай внимания на мое дурацкое тело. Если мы повторим это еще раз, мне просто нужно отвлечься…

Он обхватывает мою челюсть, его взгляд подобен теплому меду. — Я не буду трахать тебя, когда единственный способ получить удовольствие — не думать об этом. То, что мы только что сделали, было идеально и, блядь, лучшим, что когда-либо случалось со мной, и мы не собираемся сегодня продолжать в том же духе. Хорошо?

Я вздыхаю, невольно раздражаясь. — Прекрасно. Наслаждайся синими шарами.

Бэйлфайр откидывает голову назад с резким смехом. — Ты такая чертовски милая. И не хочу портить этот момент, упоминая слона в комнате, но… — Он опускает голову и бросает на меня удивительно застенчивый взгляд. — Ты… назвала меня своей парой.

Теперь, когда я не в гневе, от осознания того, что я это сказала, у меня горит шея. Просто это звучит так официально и интимно.

Я просто пожимаю плечами, делая вид, что это ничего не значит. — Я подумала, что это может тебя возбудить.

Его улыбка ослепительна. — Черт возьми, да, это так. Ты понятия не имеешь.

На самом деле, я имею.

Потому что сама мысль о том, что он принадлежит мне, — как зов сирены. Я знаю, что должна подавить это… но больше не собираюсь. Как я уже сказала, я закончила сопротивляться. Боги слишком сильно искушали меня, и теперь это наследие займет место в первом ряду перед моим печальным концом.

Но я собираюсь отдать им все, что у меня есть, до самого конца. Я буду бороться за них всеми гребаными способами, как только смогу.

Кстати, о борьбе…

— Итак, где именно вы спрятали Пирса?

21

САЙЛАС

Когда я прихожу в себя, я смотрю на окровавленный нож, зажатый в моей правой руке. Я стою в своей личной комнате, и на мгновение неподдельная паника закручивается у меня внутри, потому что единственный человек, которого я когда-либо впускал сюда, — это Мэйвен. Так что, если я ударю кого-нибудь здесь ножом…

Но затем я чувствую, как боль пронзает меня насквозь, исходя из верхней части правого бедра. Выругавшись, я падаю на стул у камина, зажимая рану, чтобы остановить хлынувшую кровь, и одновременно прикладывая к ней исцеляющую магию, чтобы направить ее глубоко в ногу.

Нанесение себе ножевых ранений — новое и довольно неприятное дополнение к моему проклятию.

— Он пришел в себя, — жалуется один из голосов в моей голове.

— Заканчивай работу, — шипит голос моего отца.

Еще один из них хихикает от моей боли.

Моя голова раскалывается, в ушах звенит, и на мгновение я едва могу сосредоточиться на исцелении собственной ноги, поскольку непреодолимая волна паранойи заставляет мой взгляд в тревоге метаться по общежитию.

— Кто там? — Кричу я, когда слышу звук, доносящийся с моей кухни.

— Это тот, кто ударил тебя ножом.

Вот и они.

Игнорировать смеющиеся голоса в моей голове становится невозможно. Наконец, я ковыляю на кухню, все еще сжимая окровавленный нож, мое дыхание учащенное и затрудненное. Но все, что я нахожу, — это кастрюлю, кипящую с тех пор, как я начал готовить зелье сокрытия для Мэйвен… которое, судя по часам на плите, было несколько часов назад.

Я снова ругаюсь. Падая на пол, я откладываю лезвие и закрываю лицо дрожащими окровавленными руками.

Я теряю самообладание.

Сколько еще у меня есть времени, прежде чем мое проклятие полностью поглотит меня? Это не может быть долго. На данный момент у меня, вероятно, остались дни или недели. Возможно, этого можно было бы избежать, если бы я приехал в Эвербаунд сразу после своего двадцатого или двадцать первого дня рождения, как это принято…

Но это бы не помогло. Мэйвен все равно не было бы здесь, а мне всегда было суждено страдать без моего кровавого цветка.

Гранатовый Маг — это тот, кто настоял, чтобы я подождал еще год, прежде чем поступить в «Университет Эвербаунд». «Совет Наследия» был в ярости из-за этого, но он подначивал их попытаться проникнуть в его святилище — которое больше похоже на прославленную смертельную ловушку — и забрать меня самим.

Когда я спросил, почему такая задержка, он дал мне расплывчатый ответ, настаивая на том, что у него есть чрезвычайно ценный источник, который проинструктировал его держать меня при себе еще год. Я не задавал дополнительных вопросов, но теперь мне интересно, знал ли он каким-то образом, что Мэйвен не будет рядом со мной до этого года.

Мэйвен.

Уже близится полночь. Мне нужно доделать зелье сокрытия и вернуться к моей хранительнице как можно скорее. Но прежде чем я успеваю вылечить ногу, раздается стук в дверь моих личных апартаментов.

Мои нервы сразу же становятся на пределе.

— Это кто-то с ножом. Они нападут, как только ты откроешь дверь.

Стиснув зубы от голосов, которые отказываются оставить меня в покое, я открываю дверь и замираю совершенно неподвижно. Потому что вместо Мэйвен или любого другого наследия Сомнус ДеЛюн ждет с насмешкой.

— Следуй за мной, юный Крейн. Пришло время твоего допроса.

Черт возьми. Это плохо кончится. И теперь, когда я знаю о прошлом Мэйвен, если они будут задавать вопросы о ней…

Я не могу лгать.

— Ужасно поздно для допроса, — замечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно.

Монстр-инкуб скалит на меня острые зубы. — Пожалуйста, продолжай тянуть время. Я должен казнить любого, кто окажет сопротивление, на месте, и было бы безмерно приятно убить любого из вашего квинтета.

Мое сердце колотится в груди. Я бросаю взгляд через плечо на какофонию ингредиентов для заклинаний на моем кофейном столике. — Я не буду сопротивляться, но позвольте мне закончить перевязку моей раны.

Его черный, бездушный взгляд опускается на мою ногу, и он фыркает. — На тебя напали, а? Превосходно. Ему подходит слабый квинтет.

Он, должно быть, имеет в виду своего сына.

Я рассеянно киваю, потому что кивок не является явной ложью. Затем я быстро подхожу к кофейному столику, оставляя входную дверь слегка приоткрытой, чтобы он не мог заглянуть внутрь. Я беру бинт, пропитанный бергамотовой примочкой, и бинтую ногу, пока она не заживет полностью позже.

Я также беру талисман и засовываю его в карман. Я создал его перед Балом Связанных, услышав, что «Бессмертный Квинтет» находится в Эвербаунде. Он должен удерживать Наталью вне моей головы.

Я надеюсь.

Сомнус ДеЛюн сопровождает меня по тихим коридорам, которые иногда тускло освещаются огнями фейри или магов. Никто не осмеливается выйти за пределы комендантского часа, особенно когда количество наследников в Эвербаунде за последние несколько дней сокращается с пугающей скоростью. Наемные работники «Бессмертного Квинтета» внимательно следят по ночам, готовые наброситься.

Когда мы входим в преподавательский зал, Сомнус усмехается: — Будем надеяться, что тебя признают виновным.

— В чем?

— В чем угодно. Ты не представляешь, как мне хотелось убить тебя и избавиться от твоей родословной после того, как твои родители пали жертвой вмешательства этого сукиного сына. Забавно, что ты теперь делишь пизду с тем, кто убил твою семью, тебе не кажется?

Горячий гнев наполняет мои вены, и я чувствую укол своих клыков, когда мой гнев толкает меня в состояние охоты. Как бы сильно я ни ненавидел Крипта ДеЛюна — а это безмерно — его отца я ненавижу еще больше.

До недавнего времени я видел Сомнуса вблизи только один раз. Когда мне было одиннадцать, он без предупреждения приехал в дом моей семьи в сельской местности, чтобы поручить моему отцу приготовить для него сильнодействующее зелье. Мой отец не сказал мне, для чего предназначалось это зелье, только то, что оно для сомнительных целей. Когда пришло время доставлять смесь, мой отец прислал одного из сотрудников нашего дома. Они вернулись по кусочкам в пропитанном кровью мешке для трупов, и я решил больше никогда не пересекаться с Сомнусом ДеЛюном.

И все же мы здесь.

— Я не последний в своем роду, — бормочу я сквозь гнев, поправляя его предыдущее заявление. — Есть и другие Крейны.

— Ни один из них фейри крови. — Сомнус останавливается перед старым кабинетом директора Херста. Он указывает на дверь, как будто я должен войти. — Давай покончим с этим. Твоя неспособность нагло солгать должна ускорить это.

Я беру себя в руки и вхожу в двери. Комната безупречно чиста по сравнению с тем, когда я видел ее в последний раз, но я все равно стараюсь не смотреть на место, где мы нашли Мэйвен, лежащую в луже ее собственной крови. Вместо этого я смотрю прямо перед собой на трех монстров в комнате.

Наталья, Икер и Энджела.

— Они собираются убить тебя немедленно, — хихикает голос в моей голове.

— Сделай первый ход. Атакуй их.

Это было бы самоубийством, и голоса чертовски хорошо это знают. Я борюсь с желанием сунуть руку в карман, где ждет мой кристалл.

Прижав руки к груди, я сажусь напротив них и с любопытством наклоняю голову. — Херст где-то чем-то занят?

В конце концов, никто, кроме моего квинтета, не знает, что он был убит. Надеюсь, это даст им меньше поводов задавать мне вопросы. Но если они и скорбят, то никто из «Бессмертного Квинтета» не подает никаких признаков этого, поскольку Наталья тихо фыркает и складывает руки на столе между нами.

— Вряд ли нужны все мы, чтобы получить ответы, которые мы хотим.

Ее голубые глаза начинают светиться. Я задерживаю дыхание, мысленно молясь Коа, чтобы мой скрытый талисман сработал. Он бог изобретательства, лжи и правды, а также магии, среди прочего.

Губы Натальи сжимаются, а глаза перестают светиться. — Я вижу, у тебя есть щит, который не дает мне лезть тебе в голову. Тебе есть что скрывать, фейри?

Я отрицательно качаю головой, радуясь, что могу хотя бы лгать языком тела. — Я предпочитаю, чтобы в моей голове был только один человек. Это не самое приятное место из-за моего проклятия.

Обычно я бы никогда так не распространялся, но я хорошо помню уроки, которые преподал мне отец в юном возрасте. Он объяснил, что мы, кровавые фейри, находимся в невыгодном положении, не умея лгать, но что есть способы исказить правду даже без откровенной лжи. Невербальные действия, задавание вопросов вместо того, чтобы отвечать, перенаправление внимания… и свободное предоставление информации, если это не то, что от нас на самом деле спрашивают.

Моя резкая откровенность в отношении такой запретной темы заставляет ДельМара приподнять бровь. Это странно смотрится на его почти чешуйчатом лице. Он обменивается коротким взглядом с Натальей, и я задаюсь вопросом, общаются ли они телепатически, как это могут некоторые могущественные квинтеты. Никто не знает, обладает ли «Бессмертный Квинтет» такой способностью. Я полагаю, что любой, кто когда-либо задавал этот вопрос, не дожил до того, чтобы поделиться ответом.

— Интересно, — размышляет ДельМар. — Я слышал, что некоторые проклятия передаются по наследству, как, похоже, и у тебя. Смерть твоих родителей была печальной. Мне всегда нравилась семья Крейнов из «Арканов». Такие преданные люди.

Сомнус усмехается, стоя рядом с Энжелой Зумой. — В конце концов, они оказались совершенно бесполезными, разорвав друг друга на куски вот так.

Я смотрю вперед, притворяясь, что не обращаю внимания на их разговор. Но в своей голове я все еще слышу крики, когда мои родители набросились друг на друга. Я спрятался в ближайшем шкафу для одежды, чтобы они не заметили меня и не напали на меня тоже, и слушал тошнотворные звуки их смертельной схватки. Они были последними из квинтета моих родителей после того, как двое погибли на Границе, а Принц Кошмаров довел Омара, их хранителя, до самоубийства вместе с моим дядей и несколькими другими случайными наследниками.

Я, блядь, никогда не прощу Крипта за его участие в этом.

— Очень хорошо. Мы будем откровенны в наших вопросах, — говорит Наталья голосом как колокольчики, играя кончиками своих рыжевато-каштановых волос. — Где ты был на рассвете в день бала?

— Мы с моим квинтетом возвращались из романтического путешествия в уютный маленький городок, — отвечаю я, наклоняя голову. — Почему вы спрашиваете? Я задавался вопросом, что вдохновило «Бессмертный Квинтет» почтить нас вашим присутствием.

— Наше дело — это наше личное дело, — холодно отвечает ДельМар. — Не смей задавать нам вопросов.

— Может быть, это семейный визит? — Спрашиваю я, невинно поглядывая на Сомнуса.

Его взгляд полон предупреждения. — Скажи еще что-нибудь, граничащее с дерзостью, и я с радостью убью тебя, чтобы ослабить жалкий так называемый квинтет этого неуправляемого придурка.

Очевидно, он ненавидит Крипта так же сильно, как и всегда. Я понимаю его чувства.

— Ты был учеником Гранатового Мага, не так ли? — Спрашивает ДельМар.

— Да, был.

— Надеюсь, он в добром здравии?

— Такой же ворчливый, как всегда, — беззаботно отвечаю я, уклоняясь от реального ответа.

Это заставляет ДельМара изобразить нечеловеческое веселье, прежде чем он кивает. — Я полагаю, он собирается продолжать игнорировать любые послания, которые мы ему отправляем. Наталья убила бы его десятилетия назад, если бы он не доказал свою полезность в обращении с магией.

Я киваю. Наталья — их хранительница, и Гранатовый Маг ежедневно проклинал ее имя, когда я был под его опекой. Он не скрывал, что хотел отстранить «Бессмертный Квинтет» от власти, но не убить. Он никогда не говорил мне, почему важно оставить их в живых, но он очень изобретательно подходил к ругательствам, описывая каждого из них.

— Тогда двигаемся дальше, — напевает Наталья, как будто ей наскучила эта светская беседа. — Ты знаешь настоящую причину, по которой мы здесь, в Эвербаунде? Отвечай «да» или «нет».

Вопросы «да» или «нет» проклятие существования каждого фейри. Мой пульс учащается, когда я понимаю, что они пытаются загнать меня в угол. Если они узнают, что я знаю о смерти Херста, мне крышка.

Поэтому вместо ответа я изображаю глубокую задумчивость, изучая каждого из них, и перехожу к самой отвлекающей теме, которая приходит мне в голову. — Это потому, что движение против наследия становится все более суровым? Они были нацелены на вас пятерых, поэтому вы пришли сюда в поисках убежища?

Сомнус фыркает, и я благодарю богов, когда он попадается на приманку. — Как будто их маленькое движение не утихнет через несколько жалких десятилетий. Мы ищем гораздо более серьезную угрозу.

Я стараюсь подражать Мэйвен и сохранять выражение лица пустым, потому что теперь, когда я знаю, что есть предсказанный Телум, нетрудно понять его значение… например, Мэйвен. Она — оружие Сущности, и я могу только предположить, что она представляет опасность для «Бессмертного Квинтета».

Значит, они вообще больше не ищут убийцу Херста.

Они начали искать ее.

Моя теория подтверждается, когда ДельМар пристально изучает меня своими бледно-желтыми глазами, его зрачки щелевидны, как у гидры, даже в его более гуманоидной форме. Его раздвоенный язык на мгновение высовывается, чтобы облизать губы.

— Я слышал, что ваша хранительница родилась человеком. Странно, что простой атипичный кастер продержался так долго в таком жестоком семестре, не так ли?

— У нее есть сильные связанные, и мы продолжим защищать ее, какими бы жестокими ни стали обстоятельства, — спокойно отвечаю я, выдерживая его взгляд.

— Скажи на милость, откуда твоя хранительница? — Наталья напевает.

Я ненавижу, что они спрашивают о Мэйвен, но еще больше я ненавижу то, что не способен солгать, чтобы защитить ее, если до этого дойдет.

— Ты собираешься предать ее. Теперь они будут за ней охотиться, — рычит голос в моей голове.

— Она недостаточно сильна, чтобы защитить себя от них, и ты тоже.

— Просто дай ей уже умереть. Мы ненавидим ее. Она собирается покончить с нами.

Мой левый глаз начинает подергиваться, но я, наконец, справляюсь: — Она не была воспитана в мире наследия, поэтому, боюсь, ее пребывание в Эвербаунде было периодом адаптации.

— Это не то, о чем я спрашивала, фейри, — драматично надувает губы Наталья, вставая, чтобы обойти стол.

Бессмертная одета в полупрозрачное платье, которое больше подходит для похода в клуб, чем для допроса студентов. Она садится прямо передо мной, ее проницательные голубые глаза снова начинают светиться. Она пытается вытащить правду из моей головы, и я молюсь, чтобы талисман выдержал. Я чувствую, как он нагревается у меня в кармане.

— Давай попробуем еще раз. Из какого уровня существования пришла твоя хранительница?

Мой пульс учащается от тревоги, но я вспоминаю, что Мэйвен сказала нам, что ее забрали в Нэтэр еще ребенком. Итак, абсолютная истина заключается в том, что…

— Из мира смертных, конечно. Откуда же еще?

— И она всегда была в мире смертных?

Мои ладони становятся влажными, и я тщательно подбираю слова. — Где еще она могла бывать? Хотя технически, я слышал, что мы все отправляемся в Лимб, когда находимся без сознания, так что я полагаю, что она была там таким образом.

Рука Натальи молниеносно протягивается и обвивается вокруг моей шеи. У меня нет доступа к кислороду, когда ее лицо искажается в отвратительном оскале, вся эта красота старого света теперь уродлива от гнева.

— Не смей играть со мной в игры. Отвечай только «да» или «нет». Насколько тебе известно, твоя хранительница когда-нибудь проходила через Границу?

Она швыряет меня обратно в кресло, чтобы я мог глотнуть воздуха и предложить ответ, но я никогда не отвечу на это. Я не могу. Если я это сделаю, они узнают правду.

Но если я буду хранить молчание, они так же быстро узнают правду. Это невозможно соврать. Мой голос перестанет звучать так, как это происходит всегда, когда ложь пытается слететь с моих губ.

Поэтому вместо этого я изображаю абсолютный шок. — Через Границу? Например, в Нэтэр? Как это вообще может быть…

ДельМар двигается так быстро, что я не замечаю его, пока меня не швыряет через всю комнату, впечатывая в стену. Мгновением позже появляется Сомнус, хватая меня за волосы, чтобы поднять на ноги. Он заносит колено в мою свежую рану на бедре. Это настолько неожиданно и болезненно, что, к стыду своему, вырывается резкий крик боли.

Очевидно, я их разозлил. И когда Наталья крадется ко мне, та же отвратительная гримаса искажает ее черты, а глаза зловеще светятся, я понимаю, что меня собираются пытать, чтобы получить информацию.

Тогда они убьют меня.

И все, о чем я могу думать, — это все, чего я не смогу испытать с Мэйвен, если умру здесь. Я не смогу просыпаться рядом с ней по утрам, пробовать на вкус ее аппетитную кровь или наблюдать, как ее темные глаза вспыхивают завораживающим гневом всякий раз, когда она злится. Я не получу о ней ответов, которые все еще отчаянно хочу получить. Я никогда больше не смогу слушать опьяняющие звуки, которые моя прекрасная порочная sangfluir издает в постели, или наблюдать, как смягчается выражение ее лица перед тем, как я ее поцелую.

Интересно, будет ли она плакать из-за меня.

Сомнус все еще прижимает меня к стене. Но когда Наталья обнажает свои клыки и вонзает их в мое запястье, вытягивая из меня мучительно долгую порцию крови, раздается тихий стук в дверь.

— Нас не беспокоить, — сердито гремит ДельМар. — Кто бы посмел…

— Это Пиа, сэр.

Пророчица из храма Гален? У меня слишком кружится голова от удушья и расцветающей в руке боли, чтобы понять, с какой стати ей стучать в такое время. На мгновение у меня звенит в ушах, и голоса в моей голове с ревом вырываются на поверхность. Я остаюсь прижатым к стене, хватая ртом воздух, пока Наталья отпускает мое запястье, обмениваясь через дверь словами, которые я не могу разобрать.

Внезапно Сомнус отпускает меня с резким ругательством, как раз в тот момент, когда Энджела впервые делает движение, распахивая дверь кабинета и вылетает вон. ДельМар, Сомнус и Наталья следуют за ней, оставляя меня растерянно моргать, когда я остаюсь один в кабинете Херста с горящим запястьем и пророчицей, стоящей рядом.

Фигура в белом плаще поворачивает голову в мою сторону.

— У тебя идет кровь, — тихо говорит она.

Я пытаюсь отдышаться и, пошатываясь, поднимаюсь на ноги, схватившись за горящее запястье. Наталья — древний вампир, а значит, в отличие от наследия вампиров, её яд способен обратить человека в вампира… если тот умрёт, пока яд остаётся в организме.

Как сейчас могу умереть я.

Но они ушли, так что я не собираюсь умирать.

— Куда они пошли? Что происходит? — Хрипло спрашиваю я.

Единственное, что приходит мне в голову, что так быстро могло отвлечь их внимание, — это если бы Пиа объявила, что кто-то пытался пересечь ограждающие чары. Что, если она сообщала о попытке побега Мэйвен? Что, если мою хранительницу могут поймать и убить в любой момент?

— Твоя хранительница в полной безопасности, Сайлас Крейн, — отвечает Пиа, напоминая мне, что она ясновидящая и, вполне возможно, умеет читать мысли. — В настоящее время она находится за пределами защитных чар, окружающих Эвербаунд.

Однако это только усиливает мою панику. — Они ищут ее? Ты им сказала?

Пророчица качает головой в белом одеянии. — Нет. Я просто пришла доложить им, что рой огоньков вырвался из Лимба и разрывает в клочья все, что попадется им на пути в западном крыле. Без Принца Кошмаров им, скорее всего, потребуется пара часов, чтобы поймать огоньки в ловушку и погасить их.

Почему она упомянула Крипта? Ее слова крутятся у меня в голове, не имея смысла. Из-за недавней потери крови и вампирского яда, пульсирующего в моем организме, я, кажется, не могу ни на чем сосредоточиться. Звон в ушах усиливается.

— Мне нужно попасть к Мэйвен, — бормочу я. Слишком поздно понимая, что говорил на языке фейри.

Но Пиа, должно быть, понимает, потому что напевает. — Такой преданный. Как мы и надеялись.

Это заявление также не имеет смысла, но я слишком измучен и поглощен болью, чтобы задавать дополнительные вопросы, поскольку Пиа поддерживает меня и помогает покинуть кабинет Херста. Но когда мы подходим к квартире моего квинтета, а не к выходу, я затуманенно моргаю и хмурюсь.

— Мэйвен, — настойчиво повторяю я. — Я должен добраться до своей хранительницы.

Пиа даже не обращает внимания на мой протест, когда стучит в дверь. Мгновение спустя Бэйлфайр открывает дверь и смотрит на нас. Его глаза дикие, и это говорит мне о том, что он борется со своим внутренним драконом. Царапины на его шее, как будто он пытался снять ошейник, еще раз доказывают, что он борется изо всех сил.

— Где ты был? — рявкает он, затаскивая меня внутрь и захлопывая дверь, даже не поздоровавшись с таинственной пророчицей. — Мэйвен ушла час назад. Какого черта ты не пришел раньше, чтобы пойти с ней за пределы защиты?

Я прищуриваюсь, глядя на него сквозь туман, застилающий мои глаза, решив соединить три его головы в одну. — Я был занят. Но почему, черт возьми, ты не пошел с ней?

Он ругается и снова сильно дергает кожу на своей шее. — Она указала, что мы не знаем, вплетено ли в этот гребаный ошейник отслеживающее заклинание. Если бы я ушел, это могло бы насторожить «Бессмертный Квинтет», и тогда нам была бы крышка.

— Ты хочешь сказать, что она там одна? — Рявкаю я, устремляясь на кухню за ингредиентами для заклинания, нейтрализующими действие яда.

По крайней мере, я пытаюсь ворваться на кухню. Но мое равновесие пошатнулось, и я врезался прямо в стену, падая на задницу и шипя от боли в ноге.

Все кружится, когда по краям моего зрения темнеет, но я могу разглядеть Бэйлфайра, стоящего надо мной с хмурым выражением лица, которое выглядит почти обеспокоенным.

— Черт. Что, блядь, с тобой случилось, Сай?

Я вот-вот потеряю сознание, но я не могу позволить себе отключится с этим ядом в моем организме. Что, если я каким-то образом умру без сознания и вернусь вампиром? У меня больше не было бы моей магии, а моя мощная линия магии крови совершенно бесценна. Я отказываюсь когда-либо расставаться с ней.

Поэтому я пытаюсь сосредоточиться на шести парах глаз Бэйлфайра и выдавливаю: — Кровь Виверны.

— Что прости?

— На кухне. Бутылка с этикеткой. Десять капель в рот.

Мои слова заплетаются, глаза закрываются без разрешения, пока вампирский яд продолжает сжигать мой организм. Сейчас я лежу навзничь, и все вокруг начинает меркнуть.

Пожалуйста, вернись ко мне, sangfluir.

Последнее, что я слышу перед тем, как потерять сознание, это: — Чёрта с два. Я не собираюсь связываться с соком вивернты, кровожадный мудак.

22

Мэйвен

Свежевыпавший снег хрустит под моими ботинками, когда я вхожу в Халфтон в два часа ночи. Потребовалось больше моего магического резерва, чем ожидалось, чтобы вырваться из-под защиты Эвербаунда. Но до сих пор ни один из «Бессмертного Квинтета» или их приспешников не выскочил из тени и не попытался убить меня.

Что разочаровывает.

Но, по крайней мере, это означает, что я смогу быстро вернуть Кензи.

Густой, зловещий холод висит в зимнем ночном воздухе, когда я бреду по середине Мэйн-Стрит к гостинице в самом конце маленького городка. Уличные фонари тусклые. Единственные люди, которые могли бы бодрствовать в Халфтоне, были бы на другом конце города, но в остальном все люди отдыхают в своих постелях в этом сонном маленьком городке.

Время от времени падают снежинки, а ветерок шелестит сухими ветвями деревьев. Тихо позванивают зловеще звучащие ветряные колокольчики, висящие за темными витринами магазинов. Атмосфера настолько жуткая, что заставляет меня улыбнуться.

И затем я вздыхаю, желая, чтобы мой квинтет был здесь, со мной. Боги, я такая идиотка из-за них.

Но для них безопаснее, чтобы я сегодня была одна, чтобы забрать Кензи.

Я прохожу мимо кладбища, прежде чем, наконец, добираюсь до гостиницы «Черное крыло». Массивное кирпичное здание, вероятно, было построено сто лет назад, и с тех пор владельцы его не ремонтировали. Сломанные качели на крыльце криво висят у входной двери, громко поскрипывая всякий раз, когда дует холодный ветер. В трехэтажном здании не горит ни один свет. Дикая трехцветная кошка шипит, когда видит меня, и прячется в ближайших кустах.

Очаровательно.

Быстро и бесшумно, как тень, я открываю замок входной двери гостиницы и проскальзываю внутрь, поднимаясь по лестнице, пока, наконец, не останавливаюсь у номера 17. Затаив дыхание, я использую простое заклинание разблокировки обычной магии, захожу внутрь и включаю свет, чтобы обнаружить, что…

Спасибо гребаной вселенной.

Кензи лежит на кровати в состоянии анабиоза, остановленная во времени, невидящим взглядом уставившись в потолок, в то время как вокруг нее мерцает бледно-зеленый свет от заклинания стазиса.

Держа над ней руки, я черпаю то немногое, что осталось от моей магии, шепча различные заклинания, пока, наконец, одно из них не срабатывает.

Давнее заклинание подменыша разрушается. Кензи ахает и забирается обратно на кровать, ее голубые глаза дикие и дезориентированные, когда она хватает ближайшую подушку и держит ее как оружие.

— Если ты не планируешь задушить меня этим, это бесполезно.

Кензи моргает, сосредоточившись на мне. На мгновение мое горло болезненно сжимается, пока я жду, вспомнит она меня или нет. Возможно, она смотрит на совершенно незнакомого человека. Подменыш питался ее воспоминаниями, так что есть большая вероятность, что она понятия не имеет, кто я…

— Мэйвен!

Меня бросают на кровать, и Кензи рыдает у меня на плече, крепко обнимая меня, ее тело сотрясается. Я закрыла глаза, радуясь, что она не забыла меня.

Все еще чертовски неудобно находиться рядом с кем-то, кто плачет. Тем не менее, я игнорирую дурное предчувствие, пробегающее по моему позвоночнику, и холодный пот, который начинает покалывать мою кожу, и обнимаю ее в ответ.

— О-о, п-прости, — икает она, отстраняясь и вытирая лицо. — Я знаю, тебе не нравятся прикосновения. Я не хотела хватать тебя вот так. Я просто испытала такое облегчение, увидев тебя, и… и, о, мои боги, там был п-подменыш, который выглядел точь-в-точь как Харлоу, и он был в моей гребаной голове и… Прости, я знаю, ты не выносишь слез, но я просто…

Полная решимости утешить ее, даже если мне это кажется совершенно неестественным, я снова заключаю ее в неловкие объятия и стискиваю челюсти, чувствуя, как мои нервы напрягаются от ужаса при таком длительном контакте.

— Плачь, если это поможет. Я не возражаю.

Кензи принимает мое предложение и плачет еще пару минут, оплакивая утраченные воспоминания. Наконец она отстраняется и снова вытирает глаза. Ее лицо в пятнах, но она выпрямляется и отбрасывает с лица свои растрепанные светлые кудри, как будто полна решимости двигаться дальше.

— Итак, эм… Как долго я здесь нахожусь?

— Несколько дней. В стазисе.

Ее нижняя губа дрожит. — А мой квинтет? Они…

— Они в безопасности, — заверяю я ее.

Я присматривала за ними в обеденном зале и вокруг замка, и никто их не ранил и не зарезал. Помогает то, что их специальность не направлена на бой, и они не являются квинтетом с высоким рейтингом, поэтому они не представляют собой большой цели по сравнению со многими другими.

— Я помню их, но… Я не могу вспомнить больше ничего. Я совсем не помню свое детство. — Глаза Кензи снова наполняются слезами, и она тяжело сглатывает. — Как будто я знаю, что произошло за последний год или около того, но все, что было до этого…

Я стараюсь говорить мягко. — Подменыши питаются воспоминаниями.

— Но разве я не могу получить их обратно?

Я качаю головой, жалея, что не могу предложить больше утешения.

— Эта тупая гребаная сука, — фыркает она, вытирая очередные слезы. — Если бы я могла перекинуться, я бы содрала это дурацкое фальшивое лицо.

— Если это тебя утешит, я уже убила его. После небольшой пытки.

Слишком мягко, на мой взгляд.

Кензи делает паузу. — Хм. На самом деле… от этого я чувствую себя лучше. Это плохо с моей стороны?

— В моем понимании, даже отдаленно. — Затем я делаю паузу. — Нам нужно немедленно возвращаться в университет. Но сначала ты должна знать, что все изменилось, пока ты была под воздействием стазиса.

Кензи слушает с широко раскрытыми глазами, пока я быстро объясняю сложную ситуацию в Эвербаунде, включая наемных сотрудников, присматривающих за наследниками, и присутствие «Бессмертного Квинтета». Я не объясняю, почему они там, но добавляю, что они убивают студентов.

Когда я заканчиваю, ей требуется время, чтобы осознать все это. Затем она хмурится. — Хорошо, но что-нибудь еще произошло, пока я была тупой закуской для этой сучки-подменыша?

Что-нибудь еще? — Тебе недостаточно того, что «Бессмертный Квинтет» захватил Эвербаунд?

— Я имею в виду, это отстой, но с твоими ребятами что-нибудь случилось?

— Это такой вопрос в стиле Кензи, — сообщаю я ей.

— И это такой простой не ответ, — парирует она. — Алло? Я только что пережила кое-что действительно чертовски травмирующее. Самое меньшее, что ты могла бы для меня сделать, — это предложить несколько страстных деталей отношений, чтобы отвлечь меня от всего этого и заставить почувствовать себя лучше!

Я фыркаю и встаю с кровати, оглядывая комнату в поисках чего-нибудь еще, что мог оставить подменыш, но она пуста. — Я обещаю, мы поговорим подробнее, но позже. Нам нужно вернуться через защиту Эвербаунда задолго до рассвета.

Кензи пытается встать, но откидывается назад с болезненной гримасой. — Фу, я дерьмово себя чувствую. Подожди, я и дерьмово выгляжу? О, боги, я не хочу встречаться со своим квинтетом, если буду выглядеть отвратительно. Я имею в виду, я отчаянно хочу их увидеть… Но я хочу быть самой собой, невероятно сексуальной, чтобы они не слишком беспокоились обо мне. Я имею в виду, я должна быть их храбрым лидером, и мы все еще находимся в фазе медового месяца, поэтому я не хочу все испортить, выглядя как один из нежити, когда вернусь…

— Кензи.

— Да, извини. Ладно, настоящим я приостанавливаю работу своего тщеславия по крайней мере на час. Начинаю.

Я пытаюсь не обращать внимания на то, как нарастает мое беспокойство, когда я позволяю ей опереться на меня, пока мы тихо выходим из гостиницы и направляемся вниз по улице. Но вскоре мне приходится отойти, пока она цепляется за дерево, чтобы я могла проглотить подступающую желчь и взять себя в руки.

Гребаное тупое тело. Раньше, когда я была с Бэйлфайром, оно не выдавало таких реакций, так почему сейчас?

Я подумываю об использовании запрещенного транспортного заклинания, чтобы доставить Кензи за пределы защиты Эвербаунда, когда внезапно все мои чувства приходят в состояние повышенной готовности. После многих лет оттачивания своих инстинктов в Нэтэре, мои чувства выработали молниеносную реакцию на теневых демонов. Я могу чувствовать, когда они поблизости…

Что я чувствую прямо сейчас.

Я оборачиваюсь по кругу, выискивая любой признак надвигающейся угрозы.

— Мэй? — Шепчет Кензи. — Что происходит? Что ты…

— Тсс.

Еще мгновение мы стоим в тишине… Пока я не улавливаю малейшее движение краем глаза, возле кладбища, мимо которого я проходила ранее. В слабом свете убывающей луны я с трудом различаю громоздкую гуманоидную фигуру, склонившуюся над тем, что, как я могу только предположить, является одной из самых свежих могил.

Упырь.

Этот особый вид демонов-теней распространен в Нэтэре. Они питаются недавно умершими, не разложившимися трупами. Хотя они быстры и опасны, когда злятся, им редко удается пройти через наследие, охранявших Границу, из-за их неразумного характера.

Сначала мне кажется странным видеть его здесь, в Халфтоне, так далеко от Границы. Но потом я вспоминаю, как стояла на коленях на каменном полу, играя роль послушного оружия, пока Амадей сидел на своем жутком троне, объясняя свой план.

С каждым членом «Четырех Домов», от которого ты избавишься, наша точка опоры в мире смертных будет расти. Потому что это их жизненная сила сдерживает нас, не более того. Я буду отслеживать твой прогресс в зависимости от того, насколько слабой становится их драгоценная Граница. Покончи с ними. Это твоя цель, дочь моя. И когда ты покончишь с каждым из этих дураков…

Я качаю головой, возвращая себя сюда и сейчас. Конечно. После смерти Херста, должно быть, произошло гораздо больше всплесков и сбежало гораздо больше теневых демонов, чем когда-либо. «Совет Наследия» и все другие наследники, должно быть, заняты этим — но очевидно, что этот упырь ускользнул невредимым, чтобы питаться мертвыми людьми.

Кензи видит, куда я смотрю, и резко вдыхает. — О, мои боги. Это то, о чем я думаю?

— Да. Но не волнуйся. Оно игнорирует живых.

Упырь выпрямляется во весь свой десятифутовый рост и начинает нюхать воздух, отчего Кензи издает сдавленный звук.

— Ты уверена в этом? Потому что кажется, что он чует нас! — шипит она, пятясь.

Не нас. Только меня. Поскольку, строго говоря, я больше не являюсь полностью частью живых.

Оглядываясь на нее через плечо, я слегка улыбаюсь. — Я собираюсь выманить его из города, чтобы он не задерживался в Халфтоне и не причинял вреда людям. Оставайся здесь.

Кензи хмурится. — Эм, Мэй, пожалуйста, не пойми меня неправильно, но… ты жопокастер. Мой самый любимый жопокастер всех времен, но все равно, это гребаный упырь, и я ни за что не позволю тебе разбираться с этим в одиночку. Я помогу.

— Ты сейчас слаба, — тихо замечаю я.

Она упирает руки в бока. — Прости, я что, заикалась? Просто скажи мне, как помочь, моя чрезмерно усердная маленькая спасительница-монашка.

Мои губы подергиваются. Я скучала по ней. И хотя мне лучше всего работать одной, ее помощь не повредит, хотя бы немного.

— Прекрасно. Но точно следуй моим инструкциям.

— Поняла.

Пять минут спустя я подхожу к кладбищу, где упырь вернулся к раскапыванию могилы. Удача сегодня на моей стороне, и ветер дует в идеальном направлении, поэтому, когда я стою на опушке леса за пределами Халфтонского кладбища, упырь находится с подветренной стороны от меня. Я лезу в потайной карман, где меня ждет мой любимый адамантиновый кинжал. Бэйлфайр вернул его мне перед тем, как я покинула замок, но не раньше, чем умолял меня не использовать его в присутствии тех, кто мог бы отследить его до того места, откуда я родом.

Как только дует ветер и демон-тень улавливает мой запах, он выпрямляется, роняя все, что было у него во рту. Он поворачивается, чтобы посмотреть прямо на меня, его клыки торчат из отвратительной пасти. Он делает один шаг в мою сторону, затем другой.

Затем он устремляется ко мне.

Игра начинается.

Развернувшись, я устремляюсь в лес, адреналин бурлит во мне. Огибая деревья и перепрыгивая через небольшой ручей, я направляюсь в сторону Эвербаунда. Мне придется убить эту тварь, прежде чем я окажусь где-нибудь поблизости от университета, иначе ее могут почувствовать магические чары.

Я быстра на коротких дистанциях, даже быстрее оборотней в хороший день. Это было тем, на что главный некромант Амадея, Дагон, настоял на совершенствовании, когда они изменяли структуру моего существа. Я создана по образцу монстра, который существовал давным-давно, только он был медленнее и менее эффективен.

Я — экспериментальная новая и улучшенная версия.

Как мы и планировали, я быстро забираюсь на дерево как раз в тот момент, когда Кензи выскакивает из другого места в лесу, отвлекая упыря. Хотя упыри обычно не представляют опасности для живых, потому что те не рассматривают их как пищу, они легко отвлекаются.

Как только демон-тень поворачивается к ней, я спрыгиваю с ветвей дерева, оседлав его плечи, и вонзаю свой адамантиновый кинжал в его череп — дважды, затем трижды. Он рычит и отбрасывает меня, и я с хрюканьем врезаюсь в дерево. Останется синяк.

Кензи уворачивается, когда тварь бросается на нее. Затем существо рушится на землю, несколько раз дернувшись, пока сила адамантия проходит свой путь через организм существа. Наконец он обмякает, вены вздуваются сквозь пурпурную кожу.

Я чувствую, как волнующий прилив силы затуманивает мои вены, когда я отряхиваюсь и подхожу, чтобы выдернуть свой кинжал из его черепа.

Старый добрый Пирс.

Кензи смотрит на меня широко раскрытыми глазами, пока я начисто вытираю лезвие о похожий на гриву пучок шерсти на шее мертвого упыря. — Так, эм… ты сказала, что тебя вырастили люди.

— На самом деле, я этого не говорила. Ты предположила это.

— Хм. Думаю, это правда. — Она корчит рожу мертвому теневому демону рядом с нами. — И ты никогда не поправляла меня, но теперь у меня такое чувство, что это ложное предположение. Я имею в виду, ты была быстрой, очень быстрой. И эта уродливая штука тебя нисколько не напугала.

— Они выглядят гораздо хуже, чем есть на самом деле. — Я поворачиваюсь, чтобы уйти. — Пошли.

— Эй, Мэй? — Зовет она.

Уязвимость в ее голосе заставляет меня остановиться.

— Знаешь, ты можешь доверять мне. Во всем. Например, я не собираюсь никому разбалтывать то, что ты расскажешь мне о своем прошлом. Даже моему квинтету. Ты мне как сестра.

Я снова убираю кинжал и поворачиваюсь к ней лицом.

— Я знаю.

И я знаю. Кензи похожа на Лилиан, а Лилиан умрет за меня, если я позволю ей. Что действительно чертовски раздражает, учитывая, как я оживаю в мгновение ока. Но с другой стороны, я понимаю, поскольку я сделала бы то же самое, даже если бы не смогла воскреснуть.

— Кстати, спасибо тебе за платье.

Лицо Кензи светится. — Ты на самом деле надела его? Ура! О мои боги, я не могу дождаться, когда увижу эти фотографии!

Упс. — Точно. Фотографии…

Она задыхается от театрального возмущения. — Ты серьезно не сделала для меня ни одной фотографии? Мэйвен-Какое-Там-Твое-Второе-Имя-Оукли, у тебя чертовски большие проблемы. Как только мы переживем все те странные вещи, которые происходят в Эвербаунде, я требую, чтобы ты снова оделась в это, чтобы я могла сделать снимки задним числом и притвориться, что я была там в прошлый раз, хорошо?

Я морщусь. — Нам придется купить другое платье. Мои парни порвали его.

Проходит секунда. Затем две. Затем она издает пронзительный, головокружительный вопль, настолько оглушительный, что я вздрагиваю, оглядываясь по сторонам в поисках каких-либо других угроз, которых она, возможно, только что предупредила о нашем местонахождении.

— Да! Я, блядь, знала это! Они твои парни, и ты полностью свела их с ума тем, как великолепно выглядела в этом платье, пока они не смогли больше этого выносить! Они сорвали его с тебя и изнасиловали прямо посреди танцпола? С тех пор у тебя был дикий групповой секс вне дома? Расскажи мне все. Все.

Я борюсь с улыбкой и закатываю глаза, пока мы продолжаем идти через лес. — Завтра. Сегодня вечером тебе нужно отдохнуть и утешить свой квинтет, потому что они думают, что ты мертва уже несколько дней.

Это немедленно отрезвляет ее. — Они так думают? О, боги. Не могу дождаться, когда увижу их.

— Хорошо. Тогда ты не будешь возражать, если я воспользуюсь магией, чтобы перенести нас туда?

Кензи удивленно моргает, убирая с лица светлые локоны. — Ты сможешь это сделать? Я думала… Я имею в виду, раньше считала, что ты атипичный кастер — заклинатель, но теперь я начинаю сомневаться во всем, что знаю о тебе, Мэй. Все, кроме того факта, что ты моя лучшая подружка, — поправляет она, подмигивая. — Конечно. О унеси меня отсюда, загадочная маленькая девочка, которая больше не девственница.

Я ухмыляюсь. — Предупреждаю. Транспортная магия — сука.

— Нет, я уверена, что со мной все будет в полном порядке.

Кензи не совсем в порядке.

В тот момент, когда мы оказались за пределами Эвербаунда, она упала на спину, и ее вырвало, извиняясь между рвотными позывами и стонами. Мне было так жаль ее, что я неловко похлопала ее по плечу, объясняя, что ее организм, вероятно, особенно чувствителен после выхода из состояния стазиса.

Я израсходовала почти весь свой магический резерв, проскальзывая обратно через защиту, и Кензи слишком тошнило и кружилась голова, чтобы даже спросить, как мне это удалось. Теперь я поддерживаю ее с одной стороны, пока мы прячемся в одном из многочисленных альковов замка Эвербаунда, ожидая, когда кто-то из нанятых наследников «Бессмертного Квинтета» пройдет мимо во время их ночного патрулирования.

Как только их шаги затихают, я выглядываю из-за угла, чтобы перепроверить, прежде чем мы пройдем по коридору, завернем за угол и остановимся перед квартирой ее квинтета. Я не хочу стучать, потому что это предупредит ближайших лакеев о нашем присутствии, поэтому я одними губами быстро желаю Кензи спокойной ночи, прежде чем она проскальзывает в дверь.

Я поворачиваюсь и иду дальше по коридорам, снова тихая, как тень. Это невероятное облегчение от того, что она жива и в безопасности со своим квинтетом.

Не то чтобы Эвербаунд сейчас вообще самое безопасное место для наследия, но все же. Если Нэтэр стал сильнее после смерти Херста, я уверена, что дела у наследия за пределами оберегов стали еще хуже.

Усталость давит мне на веки, когда я останавливаюсь в конце одного особенно темного коридора, прислушиваясь, нет ли кого в патруле. Такое истощение моей магии и поздний час означают, что завтра я, вероятно, тоже буду уставшей. Но легкая улыбка кривит мои губы, когда я вспоминаю, что, по крайней мере, мне не придется просыпаться в холодном поту из-за ночных кошмаров.

Интересно, откуда у Крипта этот тотем?

Как будто мои мысли призвали его, мой пульс утроился, когда это соблазнительно темное присутствие защекотало на краю моего сознания. Я останавливаюсь и оборачиваюсь, ожидая, что он вот-вот выйдет из Лимб.