Сердце тени

Он этого не делает, что заставляет меня нахмуриться. В конце концов, его нет в этом коридоре? Мне показалось?

— Крипт? — Шепчу я.

Чья-то рука сжимает мое горло, и я прижимаюсь к каменной стене, воздух выбивает из моих легких. Вампирша-наемница шипит на меня сверху вниз, едва различимая в этом неосвещенном зале.

— Кто это тут у нас? Студентка, нарушающая комендантский час? — спрашивает она, угрожающе обнажая клыки. — Я отведу тебя прямо к…

Прежде чем она успевает договорить, кто-то возникает рядом с нами. Серебряная вспышка, и вампирша исчезает, прежде чем она успевает даже вскрикнуть. Я быстро моргаю, когда понимаю, что вспышка серебра была каким-то клинком, потому что руки вампира не исчезли. Они слетают с моей шеи, падая на мраморный пол.

Мои губы изгибаются.

Это была работа моего Принца Ночных Кошмаров. Я все еще чувствую его рядом, поэтому просто жду.

Наконец он выходит ко мне из темноты, отшвыривая руки в сторону, прежде чем протянуть руку и накрутить на пальцы кончики моего хвоста. Я плохо его вижу из-за мрака, но сейчас я сияю.

— Ты вернулся.

— Ты улыбаешься, — хрипло произносит он. — Ты не представляешь, как сильно я скучал по твоему лицу, дорогая.

— Только по моему лицу?

Крипт придвигается ближе, и я чувствую его теплое дыхание на своих губах, но он осторожен и не прикасается ко мне. — За всей тобой. По каждому прекрасному осколку что дополняет то, что осталось от моей души. Скажи мне, тебе не причинили никакого вреда во время моего отсутствия?

Я прищуриваюсь, пытаясь получше разглядеть его лицо. Это…

— У тебя синяк под глазом?

Он игнорирует мой вопрос и осторожно отводит в сторону прядь моих волос, чтобы проверить шею, где жесткая хватка вампира, вероятно, оставила след. Конечно, темнота не мешает этому инкубу видеть так, как мне.

Но кого, черт возьми, волнует, что у меня на шее синяк, потому что теперь я уверена, что у него нет уха.

Стиснув зубы, я рискую шансами на то, что нас найдет другой наемник, и поднимаю руку, чтобы вызвать обычное заклинание магического света. Как только я это делаю, я яростно ругаюсь.

У Крипта отсутствует ухо. У него действительно подбит глаз. На самом деле, он выглядит так, словно только что прошел через ад. Его одежда, включая кожаную куртку, разорвана и обгорела, а на одной стороне челюсти и скулы темнеют синяки. Он также прячет одну руку за спиной, что означает, что он пытается скрыть от меня еще одну травму.

Он сифон, а у них ускоренное заживление и регенеративные способности. Это означает, что если он выглядит так сейчас, то раньше, должно быть, выглядел намного хуже.

Когда я бросаю на него молчаливо разъяренный взгляд, он вздыхает и отводит взгляд.

— Я собирался остаться в Лимбе и проводить тебя в целости и сохранности до квартиры, чтобы ты не видела меня в таком состоянии, но этот вампир выбрал смерть, прикоснувшись к тебе.

Нахмурившись, я протягиваю руку ему за спину и тяну его вперед. Его рука сильно обожжена, до такой степени, что я могу пересчитать кости. Если бы он был человеком, руку, вероятно, пришлось бы ампутировать — и она заживает слишком медленно.

Почему мои пары продолжают получать раны?

Я, блядь, ненавижу это.

Я так зла, что даже не могу произнести ни слова, когда развеиваю заклинание света и, схватив Крипта за неповрежденную руку, направляюсь к квартире квинтета. Он благоразумно ничего не говорит, но я знаю, что мы оба осматриваем углы в поисках любых признаков того, что еще кто-то патрулирует выискивая студентов.

Как только мы переступаем порог, Бэйлфайр вскакивает с дивана, на его красивом лице сияет облегчение.

— Слава гребаным богам, что ты… о, черт возьми. Крипт выглядит дерьмово.

— Я заметила, — огрызаюсь я, неприкрытая ярость ломает мой голос. Затем я замолкаю, когда вижу Сайласа, спящего на диване в соседней комнате с телевизором. На него небрежно наброшено одеяло. — Почему он спит здесь? Я думала, ему мешает его паранойя.

Бэйлфайр смотрит на меня, потом на Сайласа, потом снова на меня, как будто пытается решить, говорить ли мне правду. — Ничего особенного. С ним все в порядке.

— О, правда? — Спрашиваю я более угрожающе, чем намеревалась. Потому что, если еще один из них пострадал, я сорвусь.

Бэйл смотрит мне за спину на Крипта, и я оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Крипт качает головой. Он быстро одаривает меня невинной улыбкой, как будто это не он только что велел дракону-оборотню заткнуться.

Очевидно, они не хотят, чтобы я разозлилась еще больше, чем уже есть.

Умные наследники.

Но я все еще хочу знать правду. Когда я поворачиваюсь к Бэйлфайру, он мягко улыбается мне.

— Не беспокойся о Сае. Было чертовски противно прикасаться к его рту, но я насильно влил ему порцию крови виверны, потому что он мне так сказал, и он снова в отличной форме. Просто спит. Так что ты можешь пойти и позаботиться о своем психованном инкубе. Даже если он этого не заслуживает, потому что бросил тебя, как последний гребаный осел, — добавляет он, бросая на Крипта свирепый взгляд.

— Никогда не обвиняй меня в том, что я бросил ее добровольно, — мрачно предупреждает Крипт.

Бэйлфайр фыркает, но я игнорирую их обоих, поскольку достаю широкий ассортимент ингредиентов из заначки Сайласа на кухне. Проходя мимо Крипта к холлу, я говорю голосом, который не оставляет места для споров.

— Пойдем со мной.

23

Крипт

После нескольких дней, когда я был лишен единственного, чего я хочу, я отчаянно впитываю в себя все, что связано с ней.

Гнев Мэйвен очевиден, когда она велит мне сесть, пока она готовит настойки. Я присаживаюсь на краешек ее кровати, погруженный в тихое удовольствие наблюдать за ней. Ее движения, как всегда, завораживают, в то время как она умело сочетает ингредиенты, о которых я мало что знаю.

Моя дорогая бросает на меня острый взгляд, от которого мое сердце учащенно бьется. — Хватит этого мечтательного взгляда. Я зла на тебя.

Я знаю, что это так. Она недовольна тем, что я пострадал.

Моя грудь раздувается от осознания того, что она беспокоилась обо мне. Никто никогда раньше не беспокоился обо мне, а если бы и беспокоился, я бы разбил им лицо. Но знать, что Мэйвен расстроена из-за меня, чертовски головокружительно.

Я не знаю, что делать с подобным чувством.

Но я точно знаю, что собираюсь сделать ее своей музой. Я хочу, чтобы она укоренилась в моем подсознании так же глубоко, как я планирую навсегда вплестись в ее.

Мэйвен приносит три мисочки с разными припарками и ставит их на кровать рядом со мной. Она протягивает руку, чтобы мягко, но твердо повернуть мою голову набок, чтобы она могла осмотреть место, где тень откусила мне левое ухо.

Оно отрастет быстрее, как только я поглощу побольше снов, чтобы избавиться от усталости. Я собираюсь сказать ей это, но она стоит у меня между ног, и когда она прижимается ко мне совсем чуть-чуть, я сдерживаю стон. Я хочу, чтобы она была намного ближе.

Но о том, чтобы посадить ее к себе на колени так, как я хочу, не может быть и речи. Я буду считаться с неприязнью Мэйвен к прикосновениям, пока она не захочет большего.

И она будет хотеть большего. Я не могу быть единственным, кто умирает от простого прикосновения.

Она прикладывает немного припарки к моим синякам, прежде чем использовать небольшие всплески теплой магии на моей изуродованной руке. Я отключался от боли от этой конкретной травмы в течение нескольких часов с тех пор, как ее вызвал рой огоньков.

— Где ты был? — наконец спрашивает она, встречаясь со мной взглядом.

Я изучаю ее прекрасные глаза. Я не очень открытый человек и никогда им не был, но мне нужно, чтобы она поняла, что я бы никогда добровольно не оставил ее. Возможно, здесь требуется какой-то ответ.

— Проклятие, с которым я родился, уникально, — тихо начинаю я.

— А разве не все они такие?

— Не всегда. Некоторые передаются по наследству. Другие наследия иногда имеют проклятия, похожие друг на друга. Но мое встречается только раз в столетие, и его нельзя сломать.

Брови Мэйвен хмурятся. — Объясни.

— Это скорее состояние бытия, чем проклятие, — уточняю я. — Насколько я понимаю, когда боги отделили Нэтэр от мира смертных много тысяч лет назад, Лимб был непреднамеренным побочным эффектом. Это было живое эхо между планами существования, и люди впервые начали видеть сны, поскольку их подсознание естественным образом потянулось к этому эху. И поскольку души сначала проходят через Лимб, а затем Нэтэр, погружаясь в Запредельное, они оставляют после себя еще больше отголосков.

— Огоньки и тени, — догадывается она.

Я киваю, наблюдая, как ее гладкие руки порхают вокруг того места, где она начинает лечить один из моих пальцев. — Но верно и обратное. Когда что-либо переходит из Нэтэра в мир смертных, это создает рябь в Лимбе. Эта рябь позволяла огонькам и теням буйствовать. Боги быстро поняли, насколько хаотичным и опасным был мир грез, если его не контролировать, и они назначили стража — инкуба, отмеченного с рождения, способного управлять Лимбом и всеми его опасностями. Раз за разом случайные инкубы рождались с этим уникальным проклятием. И я последний.

— Ты… страж всего Лимба?

Я мычу в знак согласия, отвлекаясь, когда она начинает прикладывать припарку к поврежденному обрубку моего уха. Она слегка притупляет ощущения и кажется приятной — но не настолько приятной, как её прикосновение.

Затем я замечаю, как плотно сжаты ее губы.

— Тебя что-то беспокоит, любимая? Тебе не обязательно прикасаться ко мне. Я могу сделать это сам.

— Нет. Я зла на богов. Они придурки, наславшие на тебя это проклятие.

Я улыбаюсь. — Напротив. Они спасли мне жизнь, отметив меня. Мое проклятие было единственным, что удержало этих бессмертных недоумков от убийства меня, когда моя мать объявила, что ее таинственный ребенок был незаконнорожденным ребенком Сомнуса. Наталья была в ярости, и Сомнус хотел убить меня на месте, но убийство назначенного стража Лимба оскорбило бы богов. Не говоря уже о том, что, поскольку страж появляется так редко, «Бессмертному Квинтету» приходится сталкиваться с чрезвычайными последствиями всякий раз, когда страж умирает молодым. Что случается часто.

В этом я не раскрываю Мэйвен всей правды: стражи всегда умирают в возрасте до тридцати лет, некоторые даже моложе. Напряжение от ходьбы по планам бытия просто слишком велико, чтобы прожить долго. Несмотря на то, что я наполовину монстр и сильнее, чем стражи, которые были до меня, я сомневаюсь, что протяну еще много лет.

Но я не стану пятнать этим знанием то драгоценное время, которое у нас есть вместе.

Она изучает меня, протягивая руку, чтобы убрать прядь волос с моего лба. Я закрываю глаза от удовольствия, когда ее кончики пальцев проводят по извилистым узорам на коже моей шеи.

— Так вот как ты был отмечен с рождения?

— Из-за этого, выбранного стража невозможно не заметить.

— У тебя повсюду отметины?

Я открываю глаза и одариваю ее соблазнительной улыбкой. — Попроси меня раздеться и узнаешь.

Мэйвен бросает на меня невозмутимый взгляд. — Ты действительно пытаешься что-то спровоцировать, когда твоя рука покрыта ожогами четвертой степени?

— Почему бы и нет? Я собираюсь использовать не свою руку.

Ее губы подергиваются, и я замираю, когда она наклоняется вперед, чтобы прижаться своими губами к моим.

Я хочу быть хорошим. Честно говоря, я стараюсь не обострять ситуацию.

Но затем она нежно прикусывает мою нижнюю губу, и все чувства покидают мое тело. Я жадно целую ее в ответ, наслаждаясь тем, как она раскрывается для меня, и дразнящим обменом поцелуями. Когда она игриво прикусывает мой все еще чувствительный язык, я напрягаюсь и отстраняюсь с задыхающимся смехом.

— Осторожнее, любимая, я только что вернул его.

Я могу сказать, что она хочет спросить, что я имею в виду, но я снова целую ее, наслаждаясь мягкостью ее губ. Мой член тверд как сталь, пирсинг вокруг головки создает дополнительное трение о внутреннюю поверхность моих штанов, но я покорно игнорирую это.

Но когда я начинаю покрывать поцелуями ее подбородок и шею, я чувствую едва заметную перемену в ее поведении. Хотя она пытается скрыть это, ее мышцы напрягаются, а дыхание учащается. Не от возбуждения. Этот контакт с кожей, должно быть, беспокоит ее.

Я снова задаюсь вопросом об этой идее экспозиционной терапии.

Я быстро отстраняюсь и виновато улыбаюсь. — Прости меня. Если я когда-нибудь зайду с тобой слишком далеко, причиняй мне боль любым способом, который тебе нравится. Я это заслужил.

Мэйвен тихо фыркает, качая головой. — Я могу справиться с поцелуями. Я не стеклянная.

— Поверь мне, любимая, я знаю, что это не так.

Она наклоняет голову, глаза сузились. — Как много ты знаешь?

Я наматываю прядь ее волос на свою неповрежденную руку, потому что так кажется, будто я привязываю ее к себе. — Я знаю, что ты из Нэтэра. Я видел, как ты возвращалась, и не один, а два раза, так что осмелюсь сказать, что ты больше не человек. И исходя из того, где я тебя нашел, я полагаю, что ты намеревалась убить Мелволина, поэтому я предполагаю, что остальная часть «Бессмертного Квинтета» также является честной добычей для тебя.

Мэйвен ничего из этого не отрицает. — Следующим я собираюсь убить твоего отца. Тебя это беспокоит?

Я обожаю, какая она прямолинейная. — Совсем наоборот. Скажи мне, чем я могу помочь.

— Я вижу, что жгучая ненависть взаимна.

— Более чем. Мораль никогда особо не влияла на меня, и на моих руках достаточно крови, чтобы окрасить целый континент, но по сравнению с Сомнусом я святой. Он — причина, по которой я потратил большую часть своей жизни, выслеживая хищников, чтобы вершить свою собственную форму правосудия.

Мэйвен проводит пальцем по пирсингу в моей брови, словно погруженная в свои мысли. Сегодня вечером она так свободно прикасается ко мне, и каждый раз, когда она это делает, мое сердцебиение учащается вдвое.

— Ты имеешь в виду сексуальных хищников, — наконец уточняет она, затем снова начинает лечить мою руку. — Должно быть, это как-то связано с тем, что ты убил всех этих людей в суде.

— Все они были соучастниками того, что серийный насильник вышел на свободу. Многие были подкуплены, другие молча согласились. Я решил избавить мир от такого уровня трусости.

— Хорошо. А насильник?

Именно из-за него я впервые приехал в Халфтон несколько недель назад. Я получил таинственное анонимное сообщение о том, что человек, вышедший на свободу, которого я с таким нетерпением ждал, чтобы помучить, будет где-то поблизости. И хотя я не нашел его в Халфтоне, я наткнулся на слабые, затяжные остатки самой уникальной потрясающей ауры, которую я когда-либо видел, — ауры Мэйвен.

После этого я искал ее. Я вернулся в Эвербаунд и присутствовал на Поиске, надеясь увидеть, кому принадлежала эта красивая, мерцающая темно-лиловая аура. И в тот момент, когда я увидел ее стоящей на сцене, для меня перестало существовать все, что было вне ее.

— Пока нет, — мягко отвечаю я, едва сдерживая желание поцеловать ее снова. Вместо этого я снова касаюсь мягкости ее темных волос, играя с ними.

Она изучает меня. — Я слышала, ты также убил хранителя родителей Сайласа. И его дядю.

— Технически, они покончили с собой, — размышляю я. — Я только зарождал семя в их умах. Постоянно.

— У тебя должна была быть причина.

Мои губы кривятся. — Она обязательна?

Когда она выжидающе приподнимает бровь, я вздыхаю и отпускаю ее волосы. Это то, о чем я никогда не собирался никому рассказывать. Тем не менее, я полностью наслаждаюсь этой открытостью с моей темной малышкой. Если я для нее открытая книга, возможно, однажды она ответит мне тем же.

— Омар Крейн, хранитель квинтета родителей Сайласа, был волком-оборотнем, страдающим болезнью. Извращенной разновидностью болезни разума, которую я выслеживаю при каждом удобном случае. Ему нравилось использовать детей, особенно детей влиятельных семей наследия.

Ее лицо темнеет от того же гнева, который я испытываю каждый раз, когда нахожу одного из этих отвратительных ублюдков.

Я отвожу взгляд. — К сожалению, мне пришлось слишком близко познакомиться с разумом этого подхалима, чтобы суметь сломать его максимально эффективно, так что я знаю: для него это было вопросом власти. Тайно разрушать наследников своих конкурентов, скрывая от мира свои гнилые фантазии. И когда я находился в его снах, изучая его психику в поисках лучших способов его развалить, я понял, что он положил глаз на…

Я запинаюсь. Стоит ли ей это говорить? Это только расстроит её.

— Нацелился на?

— Децимуса, — бормочу я.

Ее глаза расширяются от возмущения. Я был прав. Это расстраивает ее, поэтому я спешу закончить и покончить со всем этим.

— В то время ему было восемь лет, и он привлекал слишком много внимания как чудо-ребенок уважаемой семьи Децимус. А это значит, что он привлек внимание и Омара Крейна всеми наихудшими способами. Когда я обнаружил это, я разломал разум Омара кусочек за кусочком, пока он не возжелал смерти больше всего на свете. Наблюдать, как он вонзает это серебро себе в лоб, было за гранью удовлетворения, и я ни разу не пожалел об этом.

Мэйвен выдерживает паузу, словно пытаясь взять себя в руки, несмотря на переполняющие ее эмоции. Затем она шепчет: — Ты убил семью Сайласа, чтобы защитить Бэйлфайра.

Как же это выставляет меня до смешного мягким. Я издаю неопределённый звук и разглядываю руку, которую раньше ранили. Она всё ещё адски болит, а постепенно регенерирующая кожа ярко-красная, но, по крайней мере, она больше не наполовину расплавлена.

— Это был эффект домино, — объясняю я. — Я только свел с ума их хранителя и дядю Крейна, потому что они были вовлечены в торговлю людьми. Остальные после этого убили друг друга или самих себя, движимые проклятиями и тому подобным. Но Крейн никогда бы мне не поверил, если бы я сказал ему это. Ему гораздо удобнее ненавидеть меня за это, поэтому я никогда не утруждал себя объяснениями.

Она кивает и садится рядом со мной на кровать. — Если Бэйлфайру было восемь, тебе было… тринадцать?

— Что-то в этом роде.

— Ты очень милый, в каком-то безумном смысле, — сообщает она мне.

Я не могу удержаться и наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в висок. — Мне нравится, быть безумным. Тебе тоже. В этом смысле мы довольно совершенны.

Мэйвен кивает и зевает, и я понимаю, насколько она устала. Я был слишком рад снова увидеть ее, чтобы заметить, как тяжело давит на нее Лимб.

— Тебе нужно отдохнуть, — мягко говорю я. — Сейчас предрассветный час. Я предполагаю, что здесь все стало только хуже, так что тебе понадобятся силы.

— Во-первых, у меня есть еще три вопроса.

— Спрашивай о чем угодно.

— Ты так и не сказал мне точно, куда ходил. Где ты был?

Я встаю и беру припарки, готовя все к тому моменту, когда она ляжет спать. — Недавно произошло три невероятно больших нашествия теневых демонов, все с интервалом в несколько часов друг от друга. Это привело Лимб в беспорядок, что привело к тому, что огоньки и тени вырвались на свободу и разрушили две устаревшие базы недалеко от Границы. «Бессмертный Квинтет» послал меня сдержать ситуацию.

Я также использовал это время, чтобы раздобыть побольше ревериума, и отыскал странно бесцветное растение, которое в настоящее время находится в кармане моей кожаной куртки. Я нашел его во внутренних пределах Границы. Я отдам это Крейну, когда он проснется, чтобы он мог посмотреть, поможет ли это состоянию Мэйвен, точно так же, как ревериум помогает мне. И если это не сработает, я найду способ выбраться из-под защиты Эвербаунда и продолжу поиски, если потребуется.

Когда я поворачиваюсь к ней, Мэйвен, кажется, глубоко задумалась. Я улыбаюсь. — Какой вопрос номер два?

— Говоря о сексуальности, тебя интересуют мужчины?

Мои брови взлетают вверх. Это неплохая смена темы. Она всегда так восхитительно неожиданна.

Когда Мэйвен видит мою реакцию, она уточняет: — Я думала, Бэйлфайр и Сайлас могли бы быть вместе. Но они не будут, и я подумала, не хочешь ли ты…

— Потрахаться с ними? — Я морщусь. — Не хочу оскорблять твой вкус в мужчинах, дорогая, но это отвратительно.

Она наклоняет голову. — А как насчет других мужчин?

Я могу сказать, что она спрашивает только из чистого любопытства. Я выбираю полную правду.

— Я не испытывал настоящего удовольствия с женщинами, поэтому через некоторое время попробовал мужчин. Это было одинаково пусто, и вскоре я отказался от обоих. Пока я не встретил тебя, я ни к кому не испытывал ничего существенного или подлинного влечения.

Взгляд Мэйвен смягчается, а затем она задумчиво напевает. — Но это неправда. Ты погнался за этими хищниками из гнева. Ты защищал Бэйлфайра. Это должно было произойти из-за какого-то чувства.

— Ярость, апатия и краткие проявления смутной цели, когда я уничтожал тех, кого выбирал. Это все, что у меня было, пока я не увидел тебя, дорогая.

Сейчас я испытываю невероятное количество эмоций рядом с ней. Но особенно одержимость. Я жажду связать свою душу с ее душой так же сильно, как жажду ощутить вкус ее снов. До сих пор я пробовал только ее кошмары, и от их вкуса у меня скрутило живот. Но я подозреваю, что, попробовав то, о чем она грезит, я стану по-настоящему зависимым.

— Поможет ли тебе питание моими снами быстрее выздороветь?

Я вздрагиваю, недоуменно моргая. Она прочитала мои мысли, или я наконец-то сплю?

Мэйвен приподнимает бровь. — Это мой третий вопрос.

— Да. Питание позволило бы мне быстрее восстановиться. Я не ел несколько дней. Следовательно, моя способность к исцелению медленная. Все были слишком на взводе, чтобы спать в тех местах, где я латал разрывы в Лимб, так что пожирать мне было нечего.

Она задумчиво кивает. — Мне не снились кошмары с тотемом, который ты оставил. Кстати, спасибо тебе за это. Где ты его взял?

— Сомнус.

Она делает паузу, и кажется, что в ее голове крутятся шестеренки. Ее мысли настолько восхитительно неожиданны, что я даже не осмеливаюсь догадываться, о чем она думает. Это может быть что угодно.

Но, наконец, она кивает. — Останься со мной сегодня ночью. Ты можешь питаться моими снами, пока я сплю.

Мой рот наполняется слюной с пугающей скоростью, но не настолько, насколько напрягается мой член. Я жажду снов Мэйвен.

Но спящая Мэйвен…

Боги небесные. Смотреть, как она спит, для меня равносильно смерти. Я не могу остановить незаконные мысли, которые сейчас бушуют в моей голове — мысли о Мэйвен, спящей, пока я осторожно снимаю с нее одежду, обнажая ее перед своим пристальным взглядом. То, как изменилось бы ее спокойное дыхание, если бы я поиграл с ее прелестными сосками.

Будет ли она издавать во сне те же чарующие, прерывистые звуки, что и в той гостинице?

Держу пари, она бы так и сделала. Я хочу заставить ее кончить во сне. Когда она была бы в состоянии сна, я смог бы использовать ее подсознательные сексуальные желания и доводить ее до такого наслаждения, что она снова и снова кончала бы на мое лицо. Затем я провел бы кончиком своего члена по всей этой прекрасной влажности и…

— Крипт?

Я отвожу взгляд, мысленно проклиная свой болезненно твердый член за то, что он забрал всю мою кровь и оставил меня без сознания от желания. Она устала. Ей нужен отдых. Я должен убедиться, что она быстро уснет, и я не буду давить на нее, когда она не готова ко всем тайным способам, которыми я отчаянно хочу поклоняться ей.

— У тебя здесь нет воды, — говорю я, мой голос едва слышен. — Я принесу тебе немного.

Она выглядит смущенной, но не протестует против моего внезапного предложения, когда я быстро выхожу из комнаты, чтобы заставить себя успокоиться. Я беру на кухне чашку воды, но когда поворачиваюсь обратно в коридор и прохожу комнату с телевизором, замечаю Децимуса. Он сидит на дальнем конце дивана, где спит Крейн. Децимус опускает голову, но когда он поднимает на меня взгляд, я замолкаю.

Ясно одно. Он подслушал наш разговор об Омаре Крейне.

Черт. Я не задумывался о его слухе оборотня.

Он открывает рот, как будто хочет что-то сказать, но затем прочищает горло и снова опускает взгляд.

Хорошо. Что бы дракон ни хотел сказать по этому поводу, я не желаю этого слышать. В любом случае, я собирался убить Омара за его прошлые преступления. Осознание того, что он охотился за Децимусом, было последней каплей, но последнее, что мне, черт возьми, нужно, это чтобы эти придурки думали, что я их друг.

Не говоря ни слова, я оставляю его и возвращаюсь в комнату Мэйвен. Тихо прикрыв дверь, я ставлю воду для нее на прикроватный столик. Лампа выключена, но темнота не ограничивает мое зрение, поэтому я все еще могу легко разглядеть, как она зевает и слегка сворачивается калачиком под одеялом.

— Спасибо за воду, — сонно бормочет она.

Спасибо тебе за то, что ты существуешь, любовь моя.

Я ложусь на кровать рядом с ней, стараясь не прикасаться к ней. Я пытаюсь не обращать внимания на свое бешено колотящееся сердце. У меня перехватывает дыхание от предвкушения того, что я буду сниться ей до утра. И все же я уже могу сказать, что мой член будет твердым всю ночь. Мне нравится дразнить, но есть тонкая грань между дразнением и пыткой.

— Дорогая? — тихо шепчу я.

— Мм?

— У меня есть к тебе предложение.

Я объясняю свою идею о том, как медленно помочь ей преодолеть страх прикосновения через ее подсознание, пока она спит. К тому времени, как я заканчиваю говорить, она поворачивается ко мне с задумчивым выражением на усталом лице.

— Давай сделаем это. Я предложила экспозиционную терапию вместе с другими в качестве средства, и я продолжу ее. Но твой метод может сработать.

— Ты не будешь возражать, если я пробуду в твоем подсознании всю ночь?

— Все, что угодно, лишь бы помочь мне не быть такой жалкой в плане прикосновений.

— Не называй себя жалкой в моем присутствии, — предупреждаю я ее. — Ты шедевр.

Она закрывает глаза. — Так меня называл главный некромант. Его шедевр.

Вероятно, он считал ее объектом для совершенствования, а не личностью. Я уставился в потолок. — Я бы хотел убить его.

— Я тоже.

Мгновением позже Мэйвен погружается в сон. Я соскальзываю в Лимб, чтобы ощутить вкус ее сна, и мгновенно обнаруживаю, что был прав.

Я буду зависим от нее до самой смерти.

24

ЭВЕРЕТТ

Я смотрю, как за окном моего кабинета встает зимний рассвет, как падающие снежные хлопья кружатся над полями, окружающими замок Эвербаунд. Это должно быть тихо, но все, о чем я могу думать, — это о том, лежит ли Мэйвен безжизненной на холодной земле где-то там.

Этот мысленный образ не позволяет мне нормально дышать. У меня болит грудь.

Дойти до квартиры их квинтета, чтобы посмотреть, там ли она, было бы несложно. Если это так, я, как обычно, буду вести себя как последний придурок и поспешу вернуться обратно, чтобы дальше дуться.

Но если Мэйвен там нет…

Я понимаю, что окно, на которое я смотрю, полностью покрылось инеем, когда моя паника закручивается спиралью и покрывает мой кабинет тонким слоем льда. Сделав глубокий вдох, я начинаю расхаживать по комнате.

Я не спал прошлой ночью. Я без сна смотрел в потолок, обдумывая все возможные способы, которыми моя хранительница могла пострадать во время выполнения своей миссии по возвращению подруги. Поскольку сон был не вариант, я в конце концов отправился патрулировать коридоры, как это делали некоторые другие преподаватели, просто чтобы посмотреть, достаточно ли мне повезет, чтобы застать ее возвращение.

Вместо этого все, что я нашел, — это жуткую пару расчлененных рук. Вот такое мать его везение.

Подойдя к своему столу, я разглаживаю то немногое, что на нем лежит. Я привожу его в порядок снова и снова, а затем еще немного расхаживаю, прежде чем, наконец, упасть в кресло и потереть лицо.

Как, черт возьми, я должен пережить сегодняшний день? Как я могу продолжать сопротивляться каждому своему инстинкту по отношению к ней? Вчера я был опасно близок к срыву. И чувствовать теплое, сильное, невероятно, блядь, совершенное тело Мэйвен, так крепко прижатое ко мне, когда я убрал ее с пути дракона Бэйлфайра…

Нет, не ходи туда. Даже не думай об этом.

Слишком поздно. Я смотрю вниз на эрекцию, которая пытается пробиться сквозь мои штаны.

— Ты беспомощный гребаный идиот, ты знаешь это? — Я ворчу.

— Я собираюсь притвориться, что ты только что разговаривал не со своим членом, — раздается голос Сайласа от входа в мой кабинет.

Я вздрагиваю и злобно хмурюсь. Должно быть, он использовал магию, чтобы бесшумно открыть мою дверь и войти, чтобы никто снаружи не услышал его стука. Мое лицо, наверное, ярко-красное, но я возвращаюсь к нескольким бумагам на моем столе, как будто это то, на чем я был сосредоточен, вместо того, чтобы сходить с ума от беспокойства за нашу хранительницу.

— Я занят. Проваливай.

— Нет, это не так, — усмехается он, усаживаясь в кресло напротив меня и разглядывая лед, покрывающий почти каждый дюйм моего кабинета. — Скажи мне, зачем тебе вообще нужен кабинет? Я так и не понял, зачем ты вернулся сюда.

— Учить.

— Чушь собачья.

Да, это так.

Я пришел сюда по трем причинам. Во-первых, я хотел отдохнуть от модельного бизнеса впервые за более чем тринадцать лет. Во-вторых, это был полный провал с тем, чтобы держать Хайди подальше от Эвербаунда. Мои родители прислушались бы к моему требованию держать ее подальше отсюда, только если бы я был их контактным лицом в университете.

Они отчаянно нуждались в том, чтобы кто-нибудь в Эвербаунде был у них в кармане после получения анонимного сообщения о том, что, по слухам, Телум можно найти здесь.

Я старался максимально дистанцироваться от темных делишек семьи Фрост и грязных денег. Но когда они упомянули Телум, это стало моей третьей причиной приезда сюда. Я хотел знать, правдивы ли слухи.

В конце концов, Телум упоминается в моем личном пророчестве. Я надеялся, что, узнав об этом побольше, я пролью некоторый свет на обескураживающее пророчество, которое я получил из храма Арати так давно.

Но теперь, когда я знаю, что Мэйвен — это оружие Сущности, я в еще большем замешательстве, чем когда-либо. И, как обычно, моя семья все усложняет.

Сайлас берет стакан с водой, стоящий на моем столе, который совсем замерз. Он игнорирует то, как я хмуро смотрю на него, и с любопытством вертит его в руках.

— Есть причина, по которой ты вломился? — Я фыркаю.

— «Бессмертный Квинтет» вчера чуть не убил меня.

— Что их остановило? — Спросил я.

Взгляд Сайласа такой же алый, как всегда. — Ты бесчувственный придурок, ты это знаешь?

— Я имел в виду, почему только чуть? — Уточняю я. — Я видел, как они действуют. Они никогда не меняют своего мнения, казня кого-либо, законно или нет.

— Вмешалась эта пророчица, невероятно случайно и вытащила меня оттуда. Но я пришел рассказать тебе об этом, потому что перед тем, как Наталья вонзила в меня зубы, они задали несколько вопросов о нашей хранительнице. В частности, откуда она родом и проходила ли она когда-нибудь через Границу.

Моя кровь стынет в жилах, а в воздухе вокруг нас плавают ледяные фракталы. — Они ищут Телум.

Он кивает, зачем-то осматривая одно из своих запястий. — Мэйвен блестяще преуменьшила свои способности с момента прибытия. Если она продолжит вести себя как тихий атипичный кастер, возможно, они больше и глазом не моргнут в ее сторону. Но теперь, когда мы увидели, как она выходит из себя…

Наблюдая, как Мэйвен уничтожает соперничающий квинтет, было очевидно, что она — живое оружие.

То самое, которое мои родители так отчаянно хотят найти.

Но я понимаю, к чему клонит Сайлас. — Мы не можем позволить кому-либо еще увидеть, насколько она могущественна.

— У нее была опасно сильная реакция на то, что Бэйлфайр пострадал, — продолжает он, и затем что-то похожее на нежность появляется на его лице, когда он улыбается собственному запястью. — И, по словам Бэйла, когда прошлой ночью Крипт вернулся раненым, Мэйвен выглядела так, словно собиралась убить любого, кто хотя бы вздохнет в его сторону.

Сама мысль о том, что кто-то может защищать Принца Кошмаров, смехотворна. Но если она была настолько безумна, это должно означать, что она… защищает нас.

Ну, их.

Но все же. Мэйвен так чертовски старалась полностью отрицать причастие к квинтету, что от мысли, что она разозлится из-за кого-то из нас, у меня теплеет в груди. Лед на окне начинает таять, с него непрерывно капает, когда я отвожу взгляд от Сайласа.

— И она благополучно вернулась с той маленькой спасательной операции? — Напряженно спрашиваю я, пытаясь выглядеть беспечным.

— Так и есть. Я хотел дать ей больше времени на сон, поэтому у меня не было возможности спросить ее об этом сегодня утром. — Он делает паузу, а затем ворчит: — Я также не хотел заходить туда на тот случай, если Крипт окажется там голым.

Милостивые боги. Она действительно спала с этим ненормальным уродом?

— Лучше бы ему не морочить ей голову.

— Мы уберем его, если он это сделает.

Сайлас наконец встает, а затем замирает, уставившись на что-то у меня на стене. Я понимаю, что это портрет, который я недавно решил наконец повесить. Лицо кровавого фейри предупреждающе темнеет.

— Кто это? — Спросил он.

Его глубоко раздражает мысль о том, что я повешу фотографию какой-то случайной девушки, в чем есть смысл. Если бы кто-нибудь из остальных тосковал по кому-то, кто не был Мэйвен, я был бы вне себя от раздражения.

Но это фотография Хайди, моей сводной сестры. Конечно, Сайлас этого не знает, потому что никогда о ней не слышал. Никто здесь не слышал. Ее прятали ее папа и моя мама, которые оба заслуживают золотых медалей за то, что были самыми безразличными родителями во вселенной, когда дело касается Хайди.

Прошлым летом Хайди исполнился двадцать один год, но я скорее продам свою душу Сахару, судье Запредельного, чем увижу, как нога моей сестры ступит в этот университет. Мои родители были за то, чтобы отправить ее сюда, чтобы позволить ей утонуть или плавать одной. У них хватило наглости напомнить мне, что слабые наследия не предназначены для выживания. Это было чертово чудо, что я убедил их позволить мне быть их контактным лицом здесь в обмен на то, что Хайди будет надежно спрятана в сельском городке, в котором она выросла.

Потому что мы все знаем, что она и дня бы здесь не прожила. Хайди — оборотень, но она одна из немногих оставшихся, кто не является высшим хищником любого рода. Я всю нашу жизнь держал ее на расстоянии для ее же блага, но я все еще знаю, какая у меня сестра. Она — воплощение солнечного света. Вероятно, она позволила бы другому наследнику ударить её ножом, а потом извинилась бы за то, что запачкала их обувь кровью.

— Я видел, как Мэйвен смотрела на тебя вчера, — угрожающе бормочет Сайлас. — Она не ненавидит тебя, даже после того дерьма, которое ты устроил, чтобы причинить ей боль в гостинице. Возможно, ты ей даже небезразличен. И если это так, а ты пускаешь здесь слюни на какую-нибудь шлюху…

Я заставляю его замолчать, прежде чем он успевает невольно сказать еще хоть слово против моей сестры, одаривая его тем же испепеляющим взглядом, который я распространял на фотографов, которые пытались распускать руки.

— Я ни на кого не пускаю слюни, потому что, если ты забыл, мое проклятие убьет их, черт возьми. А теперь убирайся к черту из моего кабинета.

Сайлас использует магию, чтобы разморозить рот. Он направляется к двери, но вздыхает и оглядывается через плечо. — В основном я пришел заверить тебя, что прошлой ночью она благополучно вернулась. Я знаю, что был бы вне себя, если бы не мог проверить, как она. Никто из нас тебе не завидует.

Выражение его лица почти… доброе.

Что чертовски странно. Если бы они с Бэйлфайром не рассказали мне все о том, как Мэйвен убила подменыша, я был бы уверен, что это не настоящий Сайлас Крейн.

— Если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы пожалеть меня, я заморожу твой член, — предупреждаю я. — Просто убирайся.

Он весело фыркает и, наконец, оставляет меня в покое.

«Бессмертный Квинтет» сегодня подобен вертолетам, наблюдающим за всем наследием. Они слоняются по коридорам, заглядывают в классные комнаты и вообще доводят всех до белого каления.

Их наемные работники одинаково раздражают, и когда я вижу, как один из них пялится на наш квинтет из-за двери во время занятий «Основы демонологии», я смотрю на них до тех пор, пока они не начинают дрожать и не уходят.

Что может быть хуже, чем быть под таким пристальным наблюдением?

Бэйлфайр Децимус и Крипт долбаный ДеЛюн.

Я не знаю, что, черт возьми, с ними случилось, но дракон пыхтит по Мэйвен еще более нелепо, чем когда либо раньше — что даже не должно быть возможно. Если бы это был детский мультфильм, его глаза были бы похожи на сердечки, выскакивающие из орбит каждый раз, когда он смотрит на нее.

В коридорах он пытается взять ее за руку. И, ссылаясь на «экспозиционную терапию», она позволяет ему некоторое время, прежде чем снова надеть перчатку и вернуться к осторожному поведению скромницы.

Между тем, всякий раз, когда Крипт не преследует нас через Лимб, он смотрит на Мэйвен так, словно хочет проглотить ее. И я имею в виду больше, чем обычно, что, опять же, не должно быть возможным.

А еще есть динамика между Криптом и Бэйлфайром. Это чертовски странно. Не знаю, почему они кажутся такими напряженные друг с другом, но это заставляет меня думать, что я что-то упустил. Опять.

Я совершаю ошибку, впервые оставаясь с ними во время обеда в столовой. Когда Бэйлфайр пытается усадить Мэйвен к себе на колени во время обеда, чтобы он мог покормить ее с рук, я, наконец, больше не могу этого выносить.

— Все. Какого черта твой томящийся от любви ящер не может сегодня держать это в штанах? Ты что, наконец-то решила его трахнуть или что-то в этом роде? — Огрызаюсь я.

Мэйвен откусывает кусочек тушеной моркови. — Ага.

О. Я идиот.

Сайлас давится водой, а Бэйлфайр выглядит дерьмово самодовольным. Брови Крипта приподнимаются, и он наклоняет голову. Я не могу не заметить, что он снял весь пирсинг с одного уха. Странно, но его выбор стиля никогда не имел для меня смысла.

— Это объясняет, почему он так часто появлялся в твоих снах прошлой ночью, — растягивает он слова. — Я ни в малейшей степени не возражаю против твоих сексуальных грез, но должен сказать, что ошейник и поводок были интересным дополнением.

Теперь очередь Мэйвен подавиться едой. Бэйл смотрит на нее томным взглядом, пока Сайлас предлагает ей воду. Крипт наклоняется и, смеясь, целует ее в щеку.

Они все прикасаются к ней.

А я нет. Я не могу.

Я знал, что будет больно оставаться в стороне, но это чертовски невыносимо. Я встаю и быстро ухожу, не обращая внимания на то, что Мэйвен провожает меня взглядом, когда я выхожу из столовой.

Боевая подготовка сегодня менее жестокая, чем в последние два дня. Вместо сражений в Эвербаундском лесу мы проводим учения по защите под руководством элементаля воздуха по имени Агата Энджели. Она одна из немногих коллег-инструкторов, которых я действительно уважаю. Во время тренировок, сосредоточенных на маневрировании уклонением и способах выхода из захватов, к которым обычно прибегает нежить, остальные следят за тем, чтобы я никогда не был в паре с Мэйвен. Я ценю это и ненавижу одновременно.

Но она замечает.

Я знаю, что это так, потому что, когда остальные не смотрят, она выгибает бровь, как будто ожидая, что я объясню, почему мы все стараемся сохранять дистанцию между ней и мной.

Я просто веду себя как придурок и полностью игнорирую ее.

Но когда боевая подготовка заканчивается и мы возвращаемся в замок, Мэйвен останавливает нас, когда мы идем по коридору к апартаментам квинтета.

— Мы еще не закончили тренировку. Где здесь частные тренажерные залы?

Черт возьми. Я забыл, что она считает нас всех небрежными и сказала, что нам нужно больше тренироваться.

— У меня куча дерьмовых дел, — бормочу я, поворачиваясь, чтобы уйти, потому что почти уверен, что не выдержу еще нескольких часов просмотра их всех вместе.

Меня беспокоит не ревность и не то, что они так одержимы ею, а то, что я не могу присоединиться к ним. Я продолжаю пытаться найти в ней что-то такое, что вызывало бы ненависть, чтобы отложить влюбленность в нее, но ничего.

Меня беспокоит даже не тот факт, что она является оружием Сущности. Это просто заставляет мой желудок сжиматься от ужаса при мысли о том, что мои родители узнают об этом.

Но прежде чем я успеваю уйти, рука Мэйвен в перчатке обхватывает мою, и она тянет меня назад.

Тут же мое сердце начинает бешено колотиться от возбуждения, маленький предательский ублюдок. Я отстраняюсь с хмурым видом.

— Мне не нужно больше тренироваться.

— Скажи это своим рукам.

Черт возьми. Как обычно, когда я пытаюсь контролировать свои эмоции, они покрыты инеем. Я не могу сформулировать аргумент, и остальные, похоже, тоже не могут придумать для меня оправдания, чтобы выпутаться из этого. Итак, я ворчу себе под нос, пока Сайлас ведет нас вниз по нескольким лестничным пролетам. Когда мы спускаемся мимо точки, где установлены обычные магические фонари, он вызывает волшебный свет, чтобы осветить путь.

Мы добираемся до места, которое явно когда-то было подземельями. Но вместо клеток с железными прутьями и крыс Сайлас открывает дверь в дальнем конце, и я обнаруживаю, что мы смотрим в большой тренажерный зал, полный тренировочных ковриков, с большим зеркалом вдоль одной стены комнаты. Сайлас устанавливает в комнате еще несколько магических светильников, и Мэйвен одобрительно кивает, закрывая за нами дверь.

— Отлично. Давайте начнем с Крипта.

Принц Кошмаров возникает рядом с ней с кривой улыбкой. — И что именно мы начинаем, любимая?

Она изучающе оглядывает его. — Я видела остальных в действии, — говорит она, как будто это все объясняет.

— Ужасные, не правда ли?

— Отвали, — говорю я одновременно с Бэйлфайром.

— У меня не было возможности увидеть, как ты действуешь в бою, — продолжает она, скрестив руки на груди и сердито глядя на Крипта. — Но если ты можешь потерять ухо, ты можешь потерять гораздо больше.

Должно быть, я упускаю еще одну вещь, потому что я вообще не улавливаю суть, но Принц Кошмаров только двигает бровями. — Понравился мой член? Ты же не хочешь, чтобы я потерял его, да?

— Я думала о твоей голове, но не стесняйся отдавать предпочтение тому, что гораздо, гораздо меньше, — мягко парирует она.

Я кашляю, Бэйлфайр разражается смехом, а Сайлас ухмыляется. Крипт выглядит просто восхищенным.

— Ты что, только что оскорбила меня, дорогая? Едва ли справедливо, учитывая, что ты его не видела. Попроси по-хорошему, и я покажу тебе, насколько он не маленький.

Я поднимаю руку. — Не-а. Никому не нужно снимать свои гребаные штаны.

Крипт ухмыляется. — Если только мы не захотим использовать эту комнату для оргии.

— Я голосую за это, — говорит Бэйлфайр, поднимая руку.

Мэйвен выглядит слегка покрасневшей, когда она закатывает глаза и поворачивается к Сайласу. — Неважно. Давай начнем с тебя.

Он складывает руки на груди, защищаясь. — Остальные нуждаются в тренировках гораздо больше, чем я.

— О, боги мои. Это все равно что иметь дело с четырьмя капризными малышами, — фыркает Мэйвен. Я не могу отвести глаз, когда она завязывает волосы в высокий хвост, обнажая свою шею, которую так и хочется поцеловать. — Смотрите. Очевидно, что все вы являетесь могущественными наследниками, но вы не можете полагаться только на свои способности. Вот где находится ваше слепое пятно и почему мы здесь. Так что в этой комнате не будет ни магии, ни льда, ни обращения…

— В любом случае, прямо сейчас я не могу, — вставляет Бэйлфайр.

— … и не соскальзывай в Лимб во время боя или еще какую-нибудь хрень, которую ты можешь натворить, — добавляет она, бросая взгляд на Крипта. — Здесь это будет чисто физический бой. Я собираюсь надирать вам задницы до тех пор, пока у вас всех не увеличится шанс выжить на Первом Испытании и будущих боях. Я не собираюсь терять вас, ребята.

Мой протест замирает у меня на языке с ее последними словами, и мое сердце как бы тает, превращаясь в липкую лужицу бессмысленного тепла.

Я не собираюсь терять вас, ребята.

Значит… меня тоже?

Я сглатываю и отворачиваюсь. — Да, хорошо.

Остальные бормочут что-то в знак согласия, выглядя не менее взволнованными.

— Хорошо. Тогда давайте начнем.

25

ЭВЕРЕТТ

Арати, спаси меня.

Она пытается нас убить.

Бэйлфайр плюхается на пол рядом со мной, когда его раунд на мате заканчивается раньше времени. Впрочем, каждый его раунд заканчивается раньше, потому что, как выясняется, этот гиперсексуальный идиот каждый раз слишком возбуждается, когда Мэйвен прижимает его к мату, и ему приходится сдаваться, чтобы остыть.

Он с гримасой вытирает пот с лица и прислоняется спиной к стене, как и я. — Как такой крошечный человечек умудряется держать меня в гребаном захвате? Я примерно в три раза больше нее.

— Скорее в десять, ты бегемот, — отзываюсь я, наблюдая, как Сайлас занимает оборонительную позицию на противоположной стороне мата от Мэйвен, решительно сжав челюсть.

Единственным из нас, кто ни разу не подвергался жестокому уничтожению со стороны Мэйвен, был Крипт. Она прижимала его несколько раз, но этот засранец отказывается играть по правилам и продолжает ускользать в Лимб, чтобы прижать ее сзади и прошептать ей на ухо то, что, как я предполагаю, является грязными словами.

В последний раз, когда он это сделал, Мэйвен этого хватило, и она ударила его головой, и с тех пор мы его не видели. Я почти уверен, что он позволяет своему носу заживать в Лимбе, в то время как ему нравится наблюдать, как остальные из нас терпят неудачу.

Я наблюдаю, как Сайлас бросается на нее и пробует еще одну тактику. Мэйвен легко перехитряет его, прежде чем он оказывается прижатым к полу с ногой, застрявшей в невероятно неудобном на вид положении. Он ругается и сдается, и чистое веселье на лице Мэйвен заставляет меня улыбнуться.

Ей действительно нравится сражаться, не так ли? И она безумно хороша в этом. Я знаю, что должен использовать это как причину, чтобы убедить себя, что я не хочу ее… но, черт меня побери, мне нравится это выражение ее лица. Она может выиграть со мной столько спаррингов, сколько захочет — я не возражаю против боли в мышцах и синяков, если она счастлива.

Бэйлфайр сильно толкает меня локтем, выбив воздух из моих легких. Я бросаю на него свирепый взгляд. — Что за черт?

Он просто качает головой. — Проклятие секс-блока, — шепчет он. — Вместо этого посмотри на Сайласа. Притворись, что тебе больше нравится его задница.

Я действительно так сильно его ненавижу.

Сайлас поднимается на ноги и наклоняет голову. — Почему прикосновение во время боя не является для тебя спусковым крючком?

— Прикосновение — это совершенно другой зверь во время боя. Меня никогда не приучали против сражений. На самом деле, это то, ради чего я была превращена в это, — пожимает плечами Мэйвен, как будто это так просто.

У меня сразу же появляется привкус желчи во рту. Я могу только предположить, что эта Сущность — тот, кто превратил ее и…

— Во что именно превратили тебя? — Мне удается спросить сквозь стиснутые зубы.

Она игнорирует вопрос и кивает Сайласу. — Они все еще зализывают свои раны и самолюбие. Вернись на позицию.

Но у него хитрое лицо, то самое, которое заставляло меня чертовски волноваться, когда мы были детьми. — Нет, я тоже хочу знать. Кто ты такая, Мэйвен?

— Девушка, которая собирается надрать тебе задницу. Еще раз.

Он ухмыляется. — Подначивать меня не получится.

Она потягивается, как будто хочет размять затекшие плечи. И снова я не могу отвести взгляд, и мои руки чешутся от желания стереть любой дискомфорт, который она испытывает. Если бы она мне позволила, я бы помассировал все ее тело. Должно быть, она действительно взвинчена и расстроена — в конце концов, если она так сильно давит на нас, я могу только представить, как сильно она давит на себя.

Мне это не нравится. Я хочу видеть свою хранительницу довольной. Я хочу баловать ее всеми возможными способами.

У меня пересыхает во рту, когда она резко снимает свою слишком большую, мешковатую толстовку, оставляя облегающую черную майку. Сайлас и Бэйлфайр тоже пристально смотрят, и Крипт, наконец, снова появляется в мире смертных, чтобы посмотреть на нее, прислонившись к стене.

— Хорошо. Я официально готов к следующему раунду, — говорит он слишком нетерпеливо.

На этот раз я с ним согласен. Но Бэйлфайр, должно быть, заметил, как мне нравится видеть ее в чем-то обтягивающем, потому что он снова сильно толкает меня локтем. На этот раз я ворчу. Этот звук привлекает к нам внимание Мэйвен.

Как только ее взгляд останавливается на мне, я послушно отвожу взгляд, как будто это самое скучное занятие за всю мою жизнь. Но я все еще могу любоваться ею в отражающем стекле, перед которым она стоит.

Эта обтягивающая одежда немного приоткрывает ее живот и поясницу. Я бы хотел расцеловать все это. Я знаю, что чем больше мои щеки краснеют, чем дольше я чувствую, как она изучает меня.

— Отлично. За это будет приз, — наконец говорит Мэйвен. — В любом случае, вы все отчаянно нуждаетесь в мотивации.

— Больше нет, — улыбается Крипт. — Прекрасная майка.

Она закатывает глаза. — Вот как это работает. Если кто-нибудь из вас победит меня на мате, я скажу вам, кто я такая.

Это всех нас зацепило. Я вижу, как Сайлас принимает решение, когда расправляет плечи и принимает прежнюю стойку. — Ты сдержишь свое слово?

— Я всегда держу свое слово, — мило отвечает она, а затем менее чем через две минуты снова прижимает его к себе.

Только боги знают, сколько длится наше частное обучение. Кажется, прошло слишком много времени, прежде чем Мэйвен объявляет об окончании и говорит, что мы повторим это завтра. Очевидно, она считает, что эта пытка полезна, но я решаю не протестовать, потому что завтра она может надеть другую облегающую майку. Я мог бы помолиться богам об этом сегодня вечером.

Когда мы выходим на главный уровень замка Эвербаунда, остальные автоматически направляются в апартаменты квинтета. Я сворачиваю в коридор, который ведет в мой кабинет, к которому примыкает вполне сносная квартира преподавателя. Но это похоже на то, что боги прокляли весь сегодняшний день для меня, потому что я слышу, как Сайлас выкрикивает имя Мэйвен, и понимаю, что она идет прямо за мной.

Я удивленно останавливаюсь, хмуро глядя на нее сверху вниз.

Она сохраняет непроницаемое выражение лица. — Нам нужно поговорить.

— Нет, не нужно. Мне нужно в душ. Я вспотел.

Это самое жалкое из возможных оправданий, но так оно и есть. Мое самое сильное оправдание, дамы и джентльмены.

— Мэйвен, — снова говорит Сайлас, останавливаясь рядом с нами и хмуро глядя на нее. — Скоро наступит комендантский час. Пошли.

— Я останусь с Эвереттом.

Мое сердце подскакивает прямо к горлу, и я огрызаюсь: — Нет, ты определенно, черт возьми, не останешься. Я не хочу, чтобы ты приближалась ко мне.

— Согласен. Давай, — настаивает Сайлас. — Бэйлфайр приготовит ужин, и я уверен, что профессору Фросту нужно… проверить работы.

Я никогда в жизни не проверял работы, но киваю.

Мэйвен пристально смотрит на нас обоих. — Хватит нести чушь. Я знаю, вы все не даете мне быть рядом с Эвереттом. Вы думаете, что он опасен для меня. Скажите мне почему, или мы с ним поговорим.

Сайлас смотрит на меня обвиняюще, как будто это моя вина. Я просто смотрю наверх, надеясь, что тот бог, который дал мне это проклятие, увидит, какие они придурки. С уважением, конечно.

— Оукли, просто иди с Сайласом.

— Пас.

Ладно, я должен давить сильнее, если хочу сохранить между нами достаточную дистанцию. — Ты думаешь, я, блядь, хочу с тобой разговаривать? Ты только что часами изводила и раздражала меня до чертиков. Я устал и иду спать. Так что иди, беги со своими подкаблучникам и прими душ, заодно, потому что от тебя воняет.

Это ложь. Она почти не вспотела. То, как хорошо она сейчас выглядит, чертовски раздражает.

Челюсть Сайласа сжимается от моих слов, но Мэйвен выдерживает мой взгляд. — Конечно. Я воспользуюсь твоим душем.

Почему, боги, почему ей нужно было быть такой упрямой и привлекательной? Это нелепо. Я потираю затылок, измученный, до смешного возбужденный и крайне уставший от необходимости игнорировать ее все это чертово время. В глубине души я изнываю от желания к ней.

Но мне нужно сохранять вид высокомерного засранца, который будет держать ее на расстоянии вытянутой руки. Это лучший способ защитить ее от моего проклятия.

— Я не собираюсь делать это прямо сейчас, — твержу я.

— Отлично. Тогда, надеюсь, у тебя найдется дополнительное одеяло. Я буду спать на полу.

Она проносится мимо меня к моему кабинету. Я раздумываю, не убежать ли и не спрятаться ли в каком-нибудь жалком месте, например, в школьном общественном туалете. Но, наконец, я вздыхаю и следую за ней.

— Если с ней случится что-нибудь хотя бы маленькая неприятность, я убью тебя, — предупреждает Сайлас из-за моей спины.

Очень полезно. — Ты упустил свое призвание чертовой чирлидерши. А теперь уходи.

Если Мэйвен будет настаивать на разговоре со мной, мне просто придется быть как можно более неприятным и побыстрее выставить ее за дверь. Может быть, если я смогу по-крупному поссориться с ней, это поможет мне перестать так много думать о ней.

Это жалко, но это все, что у меня есть.

К тому времени, как я добираюсь до своего кабинета, Мэйвен уже ждет меня. Я пытаюсь одарить ее убийственным взглядом, но уверен, что это больше похоже на то, что я дуюсь, когда открываю свой кабинет, чтобы впустить нас внутрь. Автоматические магические лампы, встроенные в кабинеты каждого факультета, мягко светятся, слегка приглушенные на ночное время.

Мэйвен останавливается, чтобы осмотреть мой кабинет. — Тут прибрано.

— Я ненавижу беспорядок. Еще я ненавижу назойливых хранителей, которые лезут не в свое дело.

Она поворачивается, ухмыляясь. — Хорошая попытка, но ты меня не ненавидишь.

— Откуда тебе знать? Ты слишком занята, прыгая между тремя другими членами в своем маленьком счастливом гареме, чтобы обращать на это внимание.

От того, что я говорю ей подобные вещи, у меня сжимается живот — но, надеюсь, если я буду достаточно груб и жесток, я ей настолько не понравлюсь, что она захочет уйти.

Мэйвен закатывает глаза. — Ты также не заставишь меня тебя ненавидеть.

Черт возьми. Почему она такая проницательная?

Я поворачиваюсь к ней спиной и по нервной привычке поправляю вещи на своем столе, хотя я разложил их перед уходом. Когда я беру футляр для очков, чтобы положить в верхний ящик стола, Мэйвен обходит меня и наклоняет голову.

— Ты носишь очки?

— Только для чтения, — ворчу я, ведя себя так, будто я занят, а она мне надоедает.

Когда она приподнимается, чтобы присесть на край моего стола, легкое покачивание ее сисек под обтягивающей майкой вызывает во мне вспышку желания. Я снова отворачиваюсь от нее, прочищаю горло и пристально смотрю на календарь на стене, как будто это гораздо интереснее, чем невероятно сексуальная загадка, сидящая на моем столе.

Не думай о ее сиськах. Не думай о ее заднице на твоем столе, где ты работаешь. Вообще не думай о ее теле, ты, невероятно похотливый извращенец.

— Я бы хотела когда-нибудь увидеть вас в очках, профессор.

— Просто выкладывай, о чем, черт возьми, ты хотела со мной поговорить, — фыркаю я, потирая лицо.

Она так долго молчит, что я начинаю беспокоиться, что наконец-то задел ее чувства. Но когда я поворачиваюсь, готовясь встретиться лицом к лицу с ужасом от того, что снова увижу Мэйвен раненой, я обнаруживаю, что она спокойно изучает те немногие вещи, которые висят у меня на стенах и декоративно расставлены на полках. Когда она видит осколок невермелта в конце одной полки, она оборачивается с удивленным видом.

— Где ты это взял?

— Я его сделал, — признаю я, скрещивая руки на груди, чтобы выглядеть угрюмым.

Невермелт встречается редко. Твёрдый, как алмаз, этот материал куда холоднее обычного льда и, как следует из названия, не может растаять из-за колоссального объёма стихийной силы, вложенной при его создании. Выковать его способны лишь ледяные маги высшего уровня. Когда я по неопытности выдал родителям, что обладаю таким даром, они попытались отправить меня работать напрямую на «Бессмертный Квинтет».

В то время мне было шестнадцать, и вместо этого я использовал деньги, полученные от работы моделью, чтобы подать заявление на эмансипацию. Моя семья использовала свои обширные ресурсы, чтобы скрыть этот пикантный эпизод семейной драмы от средств массовой информации, и они пригрозили никогда не отдавать мне мой трастовый фонд, как будто это каким-то образом изменит мое решение.

Но через некоторое время они притворились, что это была их идея, чтобы я пораньше ушел из дома, чтобы — сосредоточиться на своей карьере в мире людей. Они все еще предоставляли мне доступ к моему абсурдно большому наследству, когда мне исполнилось двадцать четыре, до которого я не дотронулся и пальцем.

Мэйвен изучает невермелт с выражением, которого я не понимаю. Потом она переводит взгляд дальше, приподнимая брови при виде фотографии Маршмеллоу и Близзарда.

— У тебя есть собаки?

Два Пиренейских Мастифа почти размером с белых медведей. Они бы её обожали. Я понятия не имею, любит ли Мэйвен вообще животных. И всё же мне легко представить их здесь — как они трутся о неё, высунув языки от восторга, если бы она решила их погладить.

Вместо того, чтобы сдаться и рассказать ей все о них, я хмурюсь. — Ты можешь уже уйти?

Мэйвен игнорирует меня, кивая головой на фотографию Хайди.

— Хорошенькая. Я не знала, что у тебя есть сестра.

Я напрягаюсь. — Как ты…

— Она выглядит иначе, чем ты, но носы у вас одинаковые. — Моя хранительница корчит гримасу. — Я заметила это только потому, что пытаюсь избавиться от дурной привычки.

— Какой привычки? — Я хмурюсь.

— Убийства родственников людей, которых я знаю, еще до того, как узнаю, кто они.

О. Вау, я… даже не знаю, что на это сказать. — Еще раз, почему ты здесь?

— Присаживайся. Я знаю, ты нервничаешь.

Прежде чем я успеваю спросить, откуда она это знает, она многозначительно смотрит на окна, которые снова покрываются инеем. Я стискиваю зубы и сажусь в свое кабинетное кресло, намереваясь покончить с этим разговором, чтобы восстановить хоть какую-то иллюзию контроля.

Но все мысли о том, чтобы взять себя в руки, вылетают в окно, когда Мэйвен садится мне на ноги и поворачивается ко мне лицом.

У меня пересыхает во рту. — Ч-что ты…

— Я приняла решение относительно нашего квинтета. Вы все мои, и я буду бороться за вас до конца. Но если мы собираемся добиться успеха за то короткое время, которое у нас есть, то я не могу позволить этому между нами затянуться. Поэтому я собираюсь предложить тебе очень простой выбор. Протяни свою руку.

Мое сердце сильно колотится, но я протягиваю руку, отводя взгляд, потому что почти уверен, что взгляд на нее так близко загипнотизирует меня. Мой член мучительно затвердел в штанах, гребаный предатель.

Но когда холодная рукоять маленького кинжала прижимается к моей руке, я вздрагиваю и пристально смотрю на нее. — Почему ты заставляешь меня держать это?

Мэйвен ухмыляется и постукивает концом ножа так, что тот едва касается ее плеча. — Если ты ненавидишь меня так сильно, как говоришь, тогда сделай мне больно. Это должно быть легко.

У меня сводит живот. Милостивые боги, нет.

Когда я просто смотрю на нее с возмущенной тревогой, потому что она ни за что не может относиться к этому серьезно, Мэйвен движется до тех пор, пока нож не прижимается сбоку к ее шее. И когда она наклоняется к нему…

Я роняю нож, когда во мне вспыхивает ярость. Он со звоном падает на пол.

— Прекрати. Я, блядь, не собираюсь причинять тебе боль. Этого никогда не случится, Оукли.

— Ты причинил мне боль в Пенсильвании.

Я вздрагиваю, мой желудок сводит от воспоминаний. — Я… мне жаль, — шепчу я. — Ты даже не представляешь, как мне жаль. Я понимаю, если ты никогда не захочешь простить меня за это, но я должен был это сделать, потому что…

— Потому что я тебе небезразлична, и ты подумал, что это лучший способ защитить меня. Мы оба знаем, что это правда, так что перестань чувствовать себя виноватым.

Я в отчаянии стискиваю зубы. Должен ли я найти что-нибудь по-настоящему ужасное, чтобы сказать ей? Смогу ли я вообще сказать что-нибудь, что снова причинит ей боль? Это настоящий ад.

— Нет. Просто ты моя хранительница, — пытаюсь настаивать я. — Ты мне даже отдаленно не нравишься, я просто…

Мэйвен наклоняется вперед и целует меня.

О, святые боги небесные.

У нее такие чертовски теплые губы.

Внезапно мне кажется, что я не могу притянуть ее достаточно близко. Ее пальцы запутались в моих волосах, и я стону, когда чувствую, как она придвигается ближе, ее грудь прижимается к моей. По сравнению со мной она как гребаный обогреватель, и это безумно приятно. Я никогда никого так не обнимал, но я знаю, что буду задыхаться от тепла Мэйвен до конца своей проклятой жизни.

Я никогда еще не был так возбужден. Она, наверное, чувствует, что мое сердце бьется так сильно, что у меня внутри остаются синяки, но я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме ее фантастического рта и того, как ее язык нежно касается моих губ, пока я не раздвигаю их. Когда она обвивает руками мою шею и углубляет поцелуй, издавая тихий звук удовольствия, у меня кружится голова.

Но затем ее чертовски идеальные бедра двигаются, так что она может тереться о мою пульсирующую эрекцию.

И я кончаю в свои штаны.

Черт. О, милостивые боги, нет.

Убейте меня сейчас. Этот день действительно чертовски проклят.

Я напряженно отстраняюсь, мое лицо горит на тысячу градусов, когда я зажмуриваю глаза.

— Мэйвен.

Должно быть, она слышит напряжение в моем голосе, потому что начинает спрашивать, что случилось… Но когда она слегка вдыхает, я знаю, что она точно чувствует, что произошло, через мои штаны.

Я умоляю тебя, Синтич, я молю тебя богиня жатвы и жизни. Просто забери меня сейчас. Прямо сейчас. Пожалуйста.

Я сильно прочищаю горло и бормочу: — Не могла бы ты, эм… не могла бы ты выйти на минутку? Я бы хотел сейчас выброситься из окна.

К моему удивлению, губы Мэйвен снова прижимаются к моим, и я чувствую, что она улыбается. — Значит, я тебе нравлюсь.

Чертовски сильно. Доказательства этого повсюду у меня в штанах.

— Интересно, с чего ты это вдруг решила. Может быть, тот факт, что ты едва прикоснулась ко мне, а я потерял контроль, как чертов подросток?

Я снова закрываю лицо, — пристыжено. В любое время, Синтич. Пожалуйста.

Мэйвен разжимает мои пальцы, пока я не вынужден посмотреть на нее и увидеть захватывающую дух улыбку на ее лице. В ней нет ни веселья, ни насмешек — во всяком случае, она кажется чрезвычайно счастливой.

И, милостивые боги, мне нравится видеть ее счастливой. Она просто такая хорошенькая.

— Хорошо. Тогда мы на одной волне.

— Это тот момент, где я бросаюсь с балкона? — Я морщусь.

— Это тот момент, когда мы оба признаем, что нравимся друг другу, и ты рассказываешь мне, в чем твое проклятие. Это не может быть хуже, чем причины, по которым я отвергала вас всех.

Я изучаю Мэйвен, мое сердце все еще колотится, когда я на мгновение тону в ее волнующих душу глазах. Наконец, я больше не могу этого выносить.

— Верховный пророк Арати сказал мне, что мое проклятие убьет любого, в кого я влюблюсь, — шепчу я. — Я был полным мудаком, потому что не мог позволить себе влюбиться в тебя. И мы не обязаны снимать наши проклятия, я… Черт возьми, Мэйвен, я просто… если я буду рядом с тобой, ты в конечном итоге умрешь. Я не могу этого сделать. Я не могу потерять тебя прежде, чем у меня появится шанс полюбить тебя. Потеря тебя разобьет меня.

Я прерывисто вздыхаю. Вот, я только что обнажил все это. Она должна уйти сейчас, зная, в какой опасности она находится, потому что я для нее уже гребаный покойник.

Но потом она… фыркает от удовольствия.

Я таращусь на нее. — Прости? Что, черт возьми, с тобой не так? Ты вообще слышала, что я сказал?

Мэйвен пытается сдержать улыбку и прочищает горло. — Да, слышала. И ты должен знать, что для меня это не проблема.

Она ударилась головой во время тренировки или что-то в этом роде? — О чем ты говоришь?

Ее улыбка — нечто среднее между задумчивостью и черным юмором. — Это сложно, но тебе не нужно беспокоиться о том, что ты убьешь меня случайно. Или даже намеренно. Я обещаю.

Я качаю головой. — Еще раз, о чем, черт возьми, ты говоришь?

Она начинает отвечать, но затем закрывает рот и убирает от меня руки, сильно потирая одну руку. Ее дыхание участилось, и она снова откашливается, оглядывая комнату.

— Где у тебя ванная? — хрипло спрашивает она.

О… черт. Все эти прикосновения беспокоят ее сейчас?

Моя грудь сжимается, когда я понимаю, что Мэйвен, возможно, молча паникует. Не говоря больше ни слова, я беру ее на руки и несу через маленькую, полускрытую дверь в углу кабинета, которая ведет в мою смежную квартиру. Я осторожно поставил ее перед ванной.

Она быстро проскальзывает внутрь, и я слышу, как включается душ. Пока она там, я как можно быстрее снимаю одежду, в которой только что до чертиков опозорил себя.

Когда Мэйвен наконец выходит из ванной, она выглядит прекрасно. Ее волосы мокрые, и она завернута в полотенце, которое не достает до бедер, что заставляет мой дурацкий член дергаться снова от возбуждения. Но я не могу удержаться от вопросов, которые возникают, когда я неловко тянусь к ней, а затем отступаю назад и потираю шею.

— Что я могу тебе предложить? Поможет ли газированная вода? У меня есть таблетки от изжоги. И еще кое-какие человеческие лекарства, которые могли бы помочь. Или, если ты захочешь чего-нибудь еще, например, зелья, я пойду найду Сайласа и…

— Все квартиры преподавателей выглядят так? — перебивает она, приподнимая брови при виде моей квартиры.

— Нет, я заплатил профессиональным дизайнерам, чтобы они пришли и изменили это пространство. — Я понимаю, что по привычке тереблю свою одежду, и заставляю себя остановиться. — Не волнуйся, я знаю, что это перебор. Может, я и ребенок из трастового фонда, но я осознаю это. Я видел много нормальных комнат.

Она разглядывает стеклянную стену во всю длину, украшенную замысловатыми узорами из золота, минималистичные, со вкусом выполненные абстрактные украшения, плюшевый ковер и массивную кровать с люстрой из бесчисленных нитей невермелта над головой.

— Как скажешь.

Я снова ерзаю. — Ты меня убиваешь. Должно же быть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь тебе…

Я даже не знаю, как это назвать.

Губы Мэйвен подергиваются. — Все не так плохо, как обычно. Возможно, тактильная терапия действительно работает.

— Но какого черта ты поцеловала меня, если знала, что в конечном итоге тебе будет некомфортно? — Подчеркиваю, расстроенный этой мыслью.

— Кто-то должен был растопить лед, — игриво улыбается она.

Она шутит по этому поводу? Я хмурюсь. — Знаешь, сколько раз я слышал эту шутку за свою жизнь?

— Принято к сведению. Я придумаю что-нибудь получше. Теперь насчет дополнительного одеяла, — говорит она, оглядывая мой шкаф, как будто оно там может быть.

Прежде чем я успеваю сказать ей, что скорее поцелую чешуйчатую задницу Бэйлфайра, чем позволю ей спать на полу, я слышу стук в дверь своего кабинета и выхожу из квартиры, чтобы пойти узнать кто там. Это Крипт, и он смотрит на меня так, словно представляет, как оторвет мне голову.

Довольно заурядно для него, честно говоря.

Он сердито смотрит на дорогущего ловца снов, висящего прямо на пороге моего кабинета, прежде чем протягивает рюкзак и странный круглый предмет.

— Она спит с этим под подушкой.

— Что это такое?

— Не твое собачье дело, Фрост. Просто отдай это ей и знай, что позже я заставлю тебя заплатить за то, что ты забрал у меня сегодня нашу хранительницу и ее сны.

Я свирепо смотрю на него, забирая амулет и сумку, в которой наверняка есть одежда и прочее дерьмо для Мэйвен. — Что, ты думаешь, это была моя гребаная идея? Я только что выложил ей все о своем проклятии, потому что она знает, как играть на мне, как на проклятой скрипке.

Он пристально смотрит, затем ухмыляется. — Хорошо.

— Нет, это не так.

— Это, черт возьми, точно так и есть. В любом случае, я никогда не хотел, чтобы у нас были секреты от Мэйвен. К тому же, как я уже сказал, я сомневаюсь, что твое проклятие когда-либо причинило бы ей вред.

Я стискиваю зубы. — Мы этого не знаем. Что, если в конечном итоге я стану причиной ее смерти?

— Тогда я буду кромсать твою психику и собирать ее по кусочкам снова и снова, пока мы оба не умрем. Спи крепко.

Затем он просто исчезает, оставляя меня таращиться в пустоту.

Гребаный безумный инкуб.

26

Мэйвен

Я открываю утром глаза и смотрю на ангела.

Трагически несправедливо, что Эверетт Фрост так красив. Его безупречно точеное лицо расслаблено в мирном сне, одна рука закинута за голову, другая покоится на груди. Он в шелковой пижаме, потому что, конечно же, богатый профессор элементалей предпочитает шелк. Я замечаю, какие поразительно светлые у него волосы, хотя брови и ресницы намного темнее.

Я вздыхаю, наслаждаясь мягким ароматом мяты, витающим повсюду.

Я не жалею, что раздвинула его границы и впоследствии поцеловала его вчера. Во-первых, тот поцелуй был невероятным, и мне неожиданно польстило, что он так быстро потерял контроль только потому, что я его так возбудила.

Но с другой стороны, теперь я знаю, в чем заключается его проклятие и как мало мне нужно беспокоиться об этом по сравнению с их другими проклятиями.

Это не значит, что я не могу умереть навсегда. Это просто в высшей степени нереально.

Знание всех проклятий моих партнеров означает, что теперь я знаю, какие из них представляют наибольшую угрозу. Мне не нравятся все их проклятия, но Сайласа особенно беспокоит.

Должен же быть какой-то способ облегчить это.

Но прежде чем я смогу изучить идеи, как ему помочь, мне нужно перейти к следующей цели: Сомнус ДеЛюн.

Я убивала инкубов раньше, в Нэтэре. В конце концов, там все еще есть монстры старого света. Просто они не бессмертны, как «Бессмертный Квинтет». После того, как Амадей забрал мое сердце и объявил меня своим Телумом, мои тренировки иногда состояли в том, что меня преследовали по искаженным лесам, окружающим королевство Амадея, в то время как два или три монстра соревновались, кто убьет меня первым.

Итак, я знаю, как одолеть сильного инкуба. Мне просто нужно раздобыть подходящее оружие и выманить его подальше от остальных, где никто не увидит и не заподозрит, что это моих рук дело.

А еще у меня есть неожиданное преимущество перед ним. Кое-что, о чем я даже не думала. Сев, я достаю из-под подушки тотем от Крипта, оставленный прошлой ночью. Я рассматриваю его, не обращая внимания на сильный запах кале трехлистной.

Это старый тотем. Очень старый. Не случайно же бессмертный отец Крипта повсюду носил его с собой. В конце концов, какая польза от тотема, останавливающего кошмары, инкубу, который даже не спит?

У меня есть теория, но я хочу быть достаточно близко, чтобы убить Сомнуса, прежде чем попробовать.

Я готовлюсь к предстоящему дню и проскальзываю в кабинет Эверетта. Но прежде чем я успеваю дотронуться до двери, лед полностью покрывает ручку. Я оглядываюсь через плечо и ухмыляюсь.

— Ты не ранняя пташка?

Он сонно потирает лицо, прислонившись к дверному проему своей квартиры. — Обычно это не проблема, но спать с адским стояком как-то невозможно.

Я моргаю. Он и близко не подошел ко мне после того поцелуя прошлой ночью, так что я понятия не имела, что он все еще возбужден. Моя шея ощущает тепло, и Эверетт, должно быть, понимает, что выпалил это вслух, потому что его щеки вспыхивают. Он прочищает горло.

— Ты можешь подождать секунду? Я сейчас выйду. Мне просто не нравится мысль о том, что ты будешь ходить по коридорам одна. Прямо сейчас слишком много психопатов бродит неизвестно где.

Почему они продолжают нести подобную чушь? Они видели, как я дралась. К настоящему моменту они должны знать, что я представляю самую большую опасность в этом замке.

— Я справлюсь. К тому же, я уверена, что Крипт уже ждет снаружи. Может быть, Сайлас и Бэйлфайр тоже.

— Вот именно. Психопаты, — фыркает он, заходя в свою комнату. — Подожди.

Через несколько минут мы выходим и обнаруживаем, что все три других моих пары ждали меня, как я и подозревала. Мой желудок сжимается, когда я вижу, что шея Бэйлфайра покрыта свежими царапинами, у Сайласа глубокие темные круги под багровыми глазами, а Крипт… Ну, с ним все в порядке, но я почти уверена, что это свежая кровь на его джинсах. А еще на нем новая кожаная куртка, которую он, вероятно, украл у кого-то другого.

Бэйлфайр тут же заключает меня в большие, теплые объятия, но когда он поднимает меня на руки, я смущенно вскрикиваю от неожиданности. Он зарывается лицом в мою шею и вдыхает.

— Вот и мое маленькое Дождевое Облачко, — грубо говорит он. От его хриплого голоса, грохочущего у моего уха, у меня по спине пробегают мурашки осознания.

Затем он вскрикивает, и я резко опускаюсь на ноги. Сайлас только что ударил Бэйлфайра в плечо своим кровоточащим кристаллом, и выражение лица кровавого фейри стало злобным.

— Она не хотела, чтобы ее поднимали, ты, идиот. Мы помогаем ей с помощью экспозиционной терапии, а не грубо обращаемся с ней. О чем, черт возьми, ты думал?

— Все в порядке, — настаиваю я, когда вижу, как взгляд Бэйлфайра на мгновение меняется.

На его шее вздуваются сухожилия, и он рычит, снова царапая шею вокруг ошейника. Я быстро хватаю его за руки, заставляя остановиться и посмотреть на меня.

— Это твое проклятие, — тихо предполагаю я.

Мой бедный, солнечный оборотень выглядит несчастным, его плечи поникли. — Мой дракон сейчас чертовски ужасен. Я даже не знаю, какие мысли мои, а какие его. Я просто…

Его ноздри раздуваются, взгляд метается по коридору. Мы все следуем туда, куда он смотрит, и видим случайную группу наследников, которые болтают и направляются в нашу сторону. Один из них, оборотень, оглядывается и машет Бэйлфайру, очевидно, еще один друг.

Он поворачивается ко мне, сбрасывая свою коричневую куртку. — Надень это. Мне нужен мой запах на тебе. Сейчас же.

Он что, только что зарычал на меня? Я складываю руки на груди. — Давай попробуем еще раз.

Он подходит ближе, пока аромат его паленого кедра не окутывает меня. Я среднего роста, но чувствую себя миниатюрной рядом с его мускулистой массой. Он понижает голос, чтобы его слышала только я.

— После того, как мы трахнулись, я думал, что мой дракон успокоится. Но все намного хуже. Как будто теперь, когда я точно знаю, насколько идеальна моя пара, я не могу думать ни о чем, кроме того, что кто-то пытается забрать тебя у меня. Клянусь всеми шестью богами, Мэйвен, я сойду с ума и убью первого, кто хотя бы вздохнет в твою сторону, если сегодня на тебе не будет моего запаха.

Его голос напряженный и опасный. Это новое проявление злого собственничества производит на меня нечто такое на первобытном уровне, что трудно игнорировать. Я сглатываю и надеваю куртку, прежде чем поднять на него взгляд.

— Вот. Так лучше?

Облегчение, смешанное с удовлетворением, появляется на лице Бэйлфайра, когда он смотрит меня в своей куртке. Это настолько успокаивает его, что он натягивает улыбку. — Черт, на тебе это могло бы быть платьем. Ты такая маленькая.

— Я нормальная. Ты огромный, — поправляю я.

— Со всех сторон, детка, и тебе это понравилось.

Что ж. Он не ошибается.

Но я не собираюсь привлекать внимание к подобным комментариям, когда они все присутствуют. Я узнала, что их разум активизируется чертовски быстро, если кто-то из нас, включая меня, заговорит о чем-нибудь сексуальном, я ни за что не смогу сосредоточиться на этом весь день.

Теперь, когда Бэйлфайр больше не нервничает, я бросаю взгляд на Сайласа. — Ты ужасно выглядишь. Ты вообще спал?

— Нет.

— Вступай в клуб, — ворчит Эверетт, когда мы спускаемся по коридору.

Крипт ухмыляется. — Я никогда не сплю, так что этот клуб должен быть назван в мою честь.

— Тебе не нужен сон, ты ублюдок, — огрызается Сайлас.

Они продолжают обмениваться колкостями, пока мы направляемся в класс. Бэйлфайр зол на Эверетта за то, что он не разбудил меня раньше, чтобы я могла съесть что-нибудь на завтрак, Крипт закуривает еще одну из своих странных сигарет и выпускает дым в сторону других наследников, которые проходят мимо нас слишком близко в коридорах, а Сайлас продолжает переводить взгляд с Эверетта на меня, как будто он собирает воедино то, что могло произойти прошлой ночью, основываясь на том, как мы взаимодействуем.

И быть со всеми ними вот так…

Как я могла подумать, что их интересует только пари? Если уж на то пошло, все они становятся все более навязчивыми и перегибают палку с каждым моим мрачным секретом. И вполне возможно, что я тоже становлюсь одержимой ими.

Хм. Может быть, боги все-таки выбрали людей, которые дополняют мою сломанную, изуродованную душу.

На «Основах демонологии», которые немного сократились в объеме из-за того, что наследие с акцентом на боевые искусства оказалось слишком жестоким, мистер Кроули объявляет, что сегодня мы будем заниматься в восточной библиотеке. Наше задание — найти книгу о существах Нэтэра для изучения в наших квинтетах и представить ее через несколько дней.

Пока мы идем в библиотеку, Крипт наклоняется и шепчет: — Изучение тебя засчитывается за выполнение этого задания? Потому что я становлюсь настоящим экспертом во всем, что касается Мэйвен Оукли.

Я ухмыляюсь. Мило, что он думает так, хотя они даже не знают, что моя фамилия на самом деле не Оукли.

Не то чтобы это имело значение, потому что я также не знаю, какой когда-то была моя настоящая фамилия. Я, вероятно, никогда не узнаю, поскольку моя семья давно мертва. Амадей сказал мне, что они были жестоко убиты, как и семьи всех остальных детей, уведенных в Нэтэр.

Мы наконец добираемся до библиотеки, и я удивлена и немного взволнована, увидев, что мы здесь не единственный квинтет. Множество других наследий, как посредственных, так и не имеющих себе равных, обсуждают в своих квинтетах или союзниках, настороженно поглядывая на других в процессе обучения. Несколько наемных работников «Бессмертного Квинтета» осматривают комнату с разных сторон в поисках нарушителей.

И Энджела Зума сидит за одним из столов, молча читая и одновременно наблюдая.

— Няньки. Большой сюрприз, — фыркает Бэйл, снова дергая себя за ошейник.

Я беру его за руку, чтобы остановить, в то время как все остальные с нашего занятия по изучению «Демонологии» разбегаются по разным проходам библиотеки для исследований. Я замечаю, что кто-то отчаянно машет мне с другого конца комнаты, и загораюсь, когда вижу ореол волос Кензи. Она сидит со своим квинтетом за одним из массивных столов из старого красного дерева у длинного ряда высоких арочных окон.

Мы присоединяемся к ним. Как только я сажусь напротив Кензи, Лука, сидящий рядом с ней, откашливается.

— Эй, я должен извиниться перед тобой, Мине… Мэйвен, — поправляет он, бросая взгляд на Кензи, чтобы убедиться, что это было правильно.

Она прикрывает рот рукой, чтобы не рассмеяться, и кивает. Лука оглядывается на меня, и искренняя благодарность в его глазах, честно говоря, немного зашкаливает.

— Я не думал, что ты действительно поможешь нам, но… спасибо. Ты, блядь, понятия не имеешь, скольким я тебе обязан за то, что ты вернула ее. Я… — Он прочищает горло и снова смотрит на Кензи. Черты его лица смягчаются, как будто он смотрит на самую драгоценную вещь в мире. — Как я могу отблагодарить тебя за то, что ты спасла лучшее, что когда-либо случалось со мной?

Вивьен кивает в знак согласия, шмыгая носом. Дирк не менее эмоционален, и у него слезятся глаза, несмотря на то, что он чешет локоть.

О, боги. Я понятия не имела, что снова вляпаюсь в это.

Я понимаю, что, должно быть, выгляжу слегка испуганной, потому что Крипт начинает трястись от беззвучного смеха на скамейке рядом со мной, отводя взгляд, чтобы скрыть свое веселье.

Мудак. Он должен знать, что публичное проявление эмоций выводит меня из себя.

— Это было ерундой, — ворчу я, открывая наугад книгу, чтобы избежать их серьезных взглядов.

Кензи тоже хихикает. — Мило! Ты начинаешь смущаться? Кто знал, что ты такая застенчивая, Мэй?

Я пинаю ее под столом, но промахиваюсь и вместо этого пинаю Дирка. Он дергается, подозрительно глядя на Крипта. Мой ненормальный Принц Кошмаров получает все внимание, мило и жутко медленно улыбаясь, так что все за столом немедленно погружаются в учебу.

Бэйлфайр садится по другую сторону от меня, в то время как Эверетт и Сайлас уходят искать новые книги. Пока мы сидим в тихой библиотеке, я еще раз изучаю бесчисленные книжные полки и коридоры, ведущие в запретные зоны. Я задаюсь вопросом… сохранилось ли что-нибудь о том, кто я такая?

Когда я прибыла в Эвербаунд, я провела непомерно много времени в двух его библиотеках. Я прочитала их коллекции о пяти планах существования, истории человечества и наследия, Великих войнах, шести богах, теориях о том, что ждет после жизни в Запредельном, и все их записи о теневых демонах и монстрах, с которыми наследие сражается на Границе.

Но в их знаниях о том, что еще скрывается в Нэтэре, есть пробелы. Что разочаровывает, поскольку я надеялась узнать что-нибудь о своем виде. Я даже надеялась, что существует устаревший, давно забытый метод обращения вспять того, во что они меня превратили.

Увы, надежда — бессердечная сука. Невозможно исправить то, что они из меня сделали.

Я вырываюсь из своих мыслей, когда Лука прочищает горло и бросает взгляд на мой квинтет. — Итак, наши квинтеты как бы… объединились? Никто из нас не собирается причинять друг другу вред, верно? — Он настороженно смотрит на Крипта.

— Нам не нужны союзники, — протяжно произносит Сайлас, в то время как Бэйлфайр говорит: — Конечно, почему бы и нет?

Кензи ухмыляется. — Почти уверена, что это зависит от хранителей, ребята. И поскольку Мэйвен и я — хранители, мы официально заявляем, что мы чертовски дружны. Верно, Мэй?

Я киваю.

— Очень убедительно, — бормочет Лука.

Дирк легонько хлопает его по плечу. — Перестань вести себя как сопляк. Они наши друзья, так что, конечно, никто из нас не собирается создавать друг другу проблем.

Я замечаю, как Бэйлфайр напрягается рядом со мной. Он бросает кинжальные взгляды на… Харлоу Картер, которая наблюдает за мной.

Наконец-то.

Она была как заноза в моем мозгу с тех пор, как подменыш упомянул ее фамилию. У меня не было времени разыскать ее, так что с ее стороны ужасно мило преподнести мне себя на блюдечке с голубой каемочкой.

— Мне не нравится, что Картер пялится на тебя, Дождевое Облачко, — рычит Бэйлфайр.

Я думаю, Дождевое Облачко — это замена Мэйфлауэр. Возможно, прозвища — мое проклятие.

Кензи поднимает глаза с усмешкой. — Если кто-то и пялится на Мэйвен, то, вероятно, потому, что она такая красивая.

Лука корчит гримасу. — Не могу понять, шутишь ты или нет. Без обид, просто она какая-то пресная и…

— Закрой рот. Если ты еще когда-нибудь откроешь его при мне, то узнаешь, каковы на вкус твои внутренности, — растягивает слова Крипт.

Вивьен икает от страха. Я утыкаюсь лицом в книгу, чтобы скрыть свое злорадное веселье. Меня не очень волнует, как я выгляжу по мнению кого-либо за пределами моего квинтета, поскольку, очевидно, моя внешность вызывает разногласия. Но забавно видеть, как легко моя пара пугает людей.

— Она все еще пялится на тебя, — скрипит зубами Бэйлфайр. — Если она знает то, что я думаю, что она знает…

— Я поговорю с ней, — решаю я.

Крипт тут же исчезает, и я знаю, что он собирается подслушивает мой разговор. Бэйлфайр умоляюще смотрит на меня. — Я могу в конечном итоге выйти из себя и убить кого-нибудь, если ты будешь выглядеть хотя бы немного расстроенной, разговаривая с ней. Я настолько на взводе. — Справедливое предупреждение.

Кензи смотрит на меня широко раскрытыми глазами. — О, боги мои. И я думала, что твои пары были безумными до моего небольшого отсутствия. Это так мило!

Я признаю, что их склонность к насилию довольно мила.

Я встаю из-за стола, не обращая внимания на наследников, которые наблюдают за мной со всех концов библиотеки, включая Энджелу Зуму, которая поднимает глаза, когда я прохожу мимо. В ней есть что-то тревожащее, чего я не могу понять, но я игнорирую это, подходя к угловому столику, за которым Харлоу сидит в одиночестве.

Ее волосы все еще торчат, но теперь они ярко-розовые, а не фиолетовые, и она жует жвачку, выдвигая для меня сиденье. — Искала тебя, Оукли.

— Недостаточно сильно. Я бы предпочла убить тебя раньше.

Она ухмыляется, ее голос понижается до тех пор, пока его практически не становится слышно в приглушенном бормотании, составляющем атмосферу этой библиотеки. — Я должна дрожать в своих ботинках, Телум?

Ну что ж. Очевидно, подменыш был слишком откровенен с ней.

Я присаживаюсь и устремляю на нее свой отточенный взгляд в тысячу ярдов. — У тебя есть две минуты, чтобы умолять сохранить тебе жизнь. Назови меня так вслух еще раз, и у тебя останется всего одна.

Незримое присутствие Крипта приближается ко мне, но я игнорирую это.

Брови Харлоу взлетают вверх. — Черт, они были правы. Ты можешь быть пугающей, когда не притворяешься маленькой сучкой. Кстати, умный ход — смешаться с этими придурками. Волк в овечьей шкуре и все такое.

— Не притворяйся, что тебя волнует твоя маленькая группа поддержки. Твой подменыш подверг Монику опасности.

Лицо Харлоу темнеет, и она наклоняется вперед. — Я не нанимала этого гребаного подменыша. Мои родители сделали это и сказали ему, чтобы он принял мою внешность, пока меня не было один день. И он выбрал Монику только потому, что она подошла к нему, думая, что это я. Она была легкой добычей — но на случай, если тебе интересно, я была той, кто нашел ее обнаженной во дворе и отвела в безопасное место. Так что не обвиняй меня в том, что мне, блядь, наплевать, потому что я…

— Избавь меня от бескорыстного позерства. Зачем понадобилась Кензи?

— Мой папа, наверное, сделал это назло, — ворчит она, складывая руки на груди и снова откидываясь назад. Она снова понижает голос почти до шепота. — У моих родителей разногласия с родителями Кензи — Бэрдами. Видишь ли, мои и ее родители оба вовлечены в это движение против наследия. Только мои считают, что наследие должно вернуться сама-знаешь-куда.