Сердце тени (Морган Би Ли) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

Он, наверное, не делится, потому что не доверяет мне. Это понятно, но меня все равно раздражает, что он не говорит мне, почему для него было так важно выиграть пари, где решающим фактором было прижать меня. Так что, хотя его помощь в поимке Кензи и подменыша была бы замечательной, я решаю, что справлюсь с этим дерьмом сама, вместо того чтобы мириться с этим.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но Сайлас поднимает руку, останавливая меня.

— Останься.

— Заставь меня.

Челюсть Сайласа сжимается, а затем он делает то, чего я меньше всего ожидаю.

Он встает на колени.

Мэйвен

Вид Сайласа на коленях немедленно что-то делает со мной. Что-то, от чего нагревается все мое тело.

— Я никуда тебя не отпущу, пока ты не узнаешь, как мне искренне жаль, что у тебя когда-либо были причины сомневаться в моей мотивации быть с тобой, — бормочет он, пристально глядя на меня. — Мне нужно, чтобы ты простила меня, Мэйвен.

Здесь слишком тепло. Кажется, я не могу мыслить здраво, когда смотрю вниз на элегантно одетого кровавого фейри передо мной, чье напряженное, кроваво-красное, умоляющее внимание полностью сосредоточено на мне.

Это… опьяняюще.

— Ты хочешь моего прощения? — Шепчу я. — Хорошо. Умоляй об этом.

— Пожалуйста…

Я сбрасываю одеяло и закрываю рукой в кружевной перчатке его рот, чтобы приглушить его, по телу пробегают мурашки, когда я чувствую тепло его губ через тонкую ткань. Что-то нашло на меня — я зла, но… Мне также нужно это. Эта власть над ним. Я хочу этого настолько, что игнорирую дрожь по спине при прикосновении к кому-то другому, даже через кружево.

— Нет. Твой рот способен на большее. Умоляй меня без слов, Сайлас.

Его красные глаза вспыхивают от голода, пожирая мое тело и задерживаясь на моей обнаженности, прежде чем остановиться на вершине бедер. Трепет распространяется от моей руки к груди, когда он медленно облизывает губы, его язык касается ткани моей ладони. Я убираю руку, чувствуя почти головокружение, когда Сайлас немедленно прижимает меня к себе, пока мои колени не упираются в диван, а затем я сажусь, и он опускается на колени между моих ног.

Его глаза останавливаются на мне, когда он оставляет долгий поцелуй на коже сбоку от моего обнаженного колена, посылая еще больше мурашек по коже.

— Ты не против, что я прикасаюсь к тебе вот так, sangfluir?

— Я буду рада, если твои извинения окажутся достаточно впечатляющими, — бормочу я с вызовом, протягивая руку, чтобы запутаться пальцами в его мягких кудрях.

Когда я решаю сжать его волосы в кулак, сильно выкручивая, глаза Сайласа закрываются, и он тихо мычит. Одна его рука задирает мое платье, но он останавливается, когда нащупывает ремешок на моем бедре, где в ножнах два особенно забавных кинжала.

Когда он видит их, его губы приподнимаются. Его глаза встречаются с моими, сияя темной гордостью.

— Такая порочная. Naen mahk.

На языке фейри это означает — хорошая девочка. Я совершенно определенно не хорошая девочка.

И все же, по какой-то причине, когда Сайлас называет меня так своим хриплым, низким голосом, у меня по спине пробегает жар.

Его голова исчезает под юбками, прежде чем его горячий язык грубо проводит по нужному месту. Я ахаю, и мои глаза закрываются.

Боги. Это так приятно.

Но это острое удовольствие отступает, когда Сайлас не спеша исследует меня своим ртом, нежно и методично облизывая и посасывая. Это такой медленный, тщательный подход, и от него меня бросает в жар, когда я продолжаю дергать его за волосы, тяжело дыша, пытаясь направить его голову туда, куда я хочу.

Когда я дергаю его за волосы более настойчиво, расстроенная тем, что его язык продолжает кружить в дразнящей близости к тому месту возле моего клитора, которое сводит меня с ума, даже не касаясь его, он мурлычет и нежно покусывает мой клитор. Это вызывает во мне еще один всплеск удовольствия, и я проклинаю его. Я хочу упасть с того восхитительного обрыва, который я испытывала всего дважды в своей жизни, и с такой скоростью ему потребуется слишком много времени, чтобы доставить меня туда.

— Сделай это еще раз, — требую я, затаив дыхание.

А засранец кровавый фейри этого… не делает.

Вместо этого он возвращается к своему томному ритму, его язык слегка скользит в меня, прежде чем он начинает целовать все вокруг. Разочарование и потребность захлестывают меня. Но когда я пытаюсь потереться о его лицо, Сайлас отстраняется ровно настолько, чтобы лишить меня трения, которого я хочу.

На этот раз я ругаюсь более изобретательно, поскольку это удовольствие снова отступает.

И я понимаю, что он дразнит меня. Дразнит. Показывая мне, что он может дать мне то, что я хочу, но только тогда, когда сам захочет. Он контролирует ситуацию. Внезапно вся эта горячая потребность становится какой-то… унизительной.

Я ненавижу это.

Я никогда раньше не испытывала сексуального смущения. Черт, я никогда раньше не исследовала ничего сексуального, но по причинам, которые я не могу объяснить, мне вдруг просто захотелось убраться отсюда и никогда больше не разговаривать с этим мудаком.

Я толкаю Сайласа в голову, пытаясь отодвинуться от него.

— Да пошел ты, — сердито фыркаю я.

Но его рука обхватывает мое колено, удерживая меня на месте, когда он поднимает голову из-под моего платья. Он хмурит брови, когда видит мое гневное выражение лица.

— Я сделал что-то не так?

Когда я в очередной раз пытаюсь поджать ноги, чтобы встать и уйти, Сайлас кладет руки мне на бедра, и на его лице появляется решительное выражение.

— На этот раз никаких побегов. Поговори со мной. Тебе не нравится, когда тебя доводят до грани оргазма?

— Так вот что это было? — Я корчу гримасу. — Никогда больше так не делай.

— Если ты думаешь о том, чтобы снова быть со мной, я, должно быть, сделал что-то правильно. Скажи мне, почему тебе это не понравилось, чтобы я мог сделать лучше.

Мое тело начинает концентрироваться на его руках на моих обнаженных бедрах, и я извиваюсь. Понимая мой дискомфорт, Сайлас убирает свои прикосновения, но выжидающе ждет.

Я отвожу взгляд, пытаясь подобрать правильные слова и предпочитая быть честной. — Удовольствие — это роскошь, которой у меня не было до недавнего времени. Теперь мне интересно узнать о вещах, которые я пропустила, но… Я хочу испытать их на своих собственных условиях, я полагаю.

Выражение лица Сайласа смягчается, и он кивает. — Я думаю, тебе не нравится, когда тебя контролируют. В этом мы похожи. Но прямо сейчас все решаешь ты, sangfluir. Так что, если ты расстроена, вымещай это на мне. Скажи мне точно, чего ты хочешь.

Вымещай это на мне.

Я на мгновение задумываюсь, преодолевая желание уйти и вместо этого встаю, поскольку мое любопытство берет верх надо мной.

— Разденься для меня.

Сайлас тоже встает, сбрасывает костюм и расстегивает рубашку, удерживая мой взгляд. Он не спрашивает, что снять, вместо этого полностью обнажается и отбрасывает одежду и обувь в сторону. На мгновение я испытываю прилив удовольствия, видя его полностью обнаженным вот так. Это почти завораживает — то, как свет камина подчеркивает его красивые, подтянутые мышцы и едва уловимую пульсацию его твердого, нетерпеливого члена.

Член, который выглядит слишком большим для моего рта.

Есть только один способ это выяснить.

Я прочищаю горло. — Я хочу кое-что попробовать. Сядь.

Он повинуется, его глаза отслеживают каждое мое движение. — Что ты хочешь…

Он прерывается резким стоном, когда я опускаюсь на колени и провожу языком по кончику его члена. Он теплый и удивительно… Приятный на ощупь во рту. Когда я отстраняюсь и вижу выступившую капельку жидкости, я обхватываю губами кончик, обводя языком, чтобы попробовать его на вкус.

Сайлас пытается заглушить свой следующий стон, прикусывая руку, его бедра изгибаются, а голова запрокидывается от удовольствия. Он переходит на язык фейри и стонет, что это невероятные ощущения.

Мне нравится такая реакция гораздо больше, чем я ожидала.

Любопытно посмотреть, что еще я могу сделать с этим мужчиной, просто облизывая и дразня его блестящую эрекцию, я качаю головой, напевая от странно приятного ощущения, когда его твердость скользит по моему языку. Это не похоже ни на что, что я когда-либо испытывала. Это не вызывает никакого беспокойства по поводу его кожи на моей, потому что мне не с чем это сравнить. Когда я беру в рот еще больше его члена, я чувствую постоянную пульсацию у себя между ног.

Тайна раскрыта. Теперь я понимаю, почему люди сосут член.

— Sangfluir, — прерывисто выдыхает он еще через минуту моего изучения области. — Я… я должен был просить у тебя прощения, но, черт возьми, твой идеальный, грязный маленький ротик…

Соскользнув с тихим хлопком, я встаю. Жаждущая боль между моими бедрами теперь настолько сильна, что на мгновение у меня возникает искушение оседлать его, засунуть его член в себя и скакать на нем, пока я не кончу.

Но я имела в виду именно это, когда сказала ему, что он не будет трахать меня сегодня вечером.

И он прав. Это по поводу его извинений.

— Ложись на пол.

Сайлас делает, как я говорю, сползая с дивана, пока не оказывается на полу, но его голова все еще лежит на кровати. Идеально. Я сажусь верхом на его голову, мои колени по обе стороны, когда я хватаюсь за спинку дивана для отдыха.

— Теперь ты можешь вернуться к извинениям, — задыхаясь, шепчу я, слегка прижимаясь к его лицу.

— Да простят меня, боги небесные, — рычит он у моей плоти.

А потом он, блядь, пирует.

Я вскрикиваю, мои бедра рефлекторно отклоняются от натиска. Но Сайлас хватает меня за бедра и тянет назад, чтобы продолжить безжалостно пожирать меня, облизывая, посасывая и атакуя это идеальное местечко. В перерывах между тем, как заставить меня кричать, он снова и снова стонет, извиняясь, как на английском, так и на языке фейри, пресмыкаясь между моих бедер и медленно распутывая меня.

Он такой ненасытный, что на несколько долгих минут мой разум отключается, когда все восхитительные ощущения захлестывают меня. И затем, из ниоткуда, мощное освобождение обрушивается на меня.

У меня перехватывает дыхание, я зажмуриваюсь от мучительного удовольствия, когда мои внутренности сжимаются, а покалывание пробегает до кончиков пальцев ног. Я теряю счет времени, пространству — и своему рту, поскольку я чертовски уверена, что поднимаю бурю, но я не могу быть уверена, потому что у меня кружится голова.

— Черт. Боги, прекрати, Сайлас, это слишком, — наконец шепчу я, мои нервы натягиваются от каждого движения его языка так, что я больше не могу этого выносить.

Он целует мой клитор еще раз, прежде чем отпустить меня. Я тут же падаю боком на диван, пытаясь отдышаться. Он садится и слизывает влагу со своих губ, его алые глаза хищно скользят по мне.

— Боги небесные, как я жажду тебя, — бормочет он. — Ты даже не представляешь.

Я опускаю взгляд на его все еще истекающий член. — Ты передумаешь, когда я не предложу тебе облегчения.

Он ухмыляется и встает, опираясь одной рукой на спинку дивана позади меня, так что я смотрю ему в лицо.

— Не спускай с меня глаз, sangfluir. Это все, что мне нужно.

А затем он обхватывает себя рукой и грубо поглаживает. Мой рот приоткрывается, когда я наблюдаю за ним, за тем, как он работает со своим твердым членом, его дыхание учащается, когда выражение болезненного блаженства появляется на его лице. Это так чертовски эротично, что я задерживаю дыхание, желая увидеть, как он упадет за край.

Когда он это делает, то с дрожью произносит мое имя — и я ахаю, когда его сперма снова и снова окрашивает мои сиськи, пока он продолжает накачивать себя.

Боги. Почему мне это так понравилось?

Наконец насытившись, Сайлас удивляет меня, опускаясь на колени и прижимаясь губами к моим. Поцелуй получился роскошным, и когда он отстраняется, мы пристально смотрим друг на друга.

Но мое любопытство снова растет, и, не отводя от него взгляда, я провожу указательным пальцем по его сперме и подношу к губам, чтобы попробовать еще раз.

Взгляд Сайласа становится обжигающим, и он прерывисто стонет.

— Ты сведешь меня в могилу, — шепчет он на языке фейри, приближаясь для следующего поцелуя.

Этого я и боюсь.

Но наш поцелуй прерывается, когда кто-то стучит в дверь, заставляя вздрогнуть нас обоих. Сайлас фыркает и встает, хватая темный халат с вешалки у двери в ванную.

Я перехожу от оглушенного послевкусия к борьбе с весельем. Потому что, конечно, на нем халат, как на любом мелодраматическом фейри на грани безумия. Каким-то образом это для него идеально подходит.

Сайлас завязывает его спереди и распахивает дверь, рявкая: — Что?

— О, мистер Крейн, я п-приношу свои извинения, — бормочет мистер Гиббонс.

Я уверена, что густобровый наследник, должно быть, покраснел на десять оттенков, осознав, что прервал внеклассные занятия Сайласа.

Хотя я знаю, что он меня не видит, я хватаю с пола одеяло и снова заворачиваюсь в него. Когда я это делаю, мое внимание возвращается к влажности, все еще оставшейся между моих бедер после того, как Сайлас выел мою душу.

И прикасался ко мне.

События последних получаса начинают оседать в памяти, и мое тело покрывается холодным потом, когда я закрываю глаза.

Безопасно. Эти прикосновения были безопасными. Не пугайся.

Моя нервная система не понимает этого, и теперь все, о чем я могу думать, — это о личинках. Эти черви-трупоеды терроризировали меня, когда я была моложе, и поэтому они были включены в мою систему воспитания — особенно когда дело доходило до избегания физических прикосновений. Я чувствую, как их извивающиеся призрачные тела снова окружают меня, пытаясь вонзиться в мою плоть.

Мой желудок опасно сжимается.

— Что не могло подождать до утра? — Сайлас кипит.

— Н-ну, кажется, никто из вашего квинтета не сообщил о выбранном вами направления во время бала… И, видите ли, в конце празднования я был…

Он начинает бессвязно рассказывать о том, как искал Сайласа во время танцев, чтобы привлечь наше внимание, потому что он хочет быть уверенным, что мы попадем на занятия к лучшим профессорам. Но я не обращаю на это внимания, поскольку начинаю несколько раз сглатывать, пытаясь сдержать подступающую к горлу желчь.

Черт возьми. Мне нужно что-нибудь, чтобы отвлечься.

В душ. Мне нужно в душ.

Я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги. Сайлас все еще стоит у приоткрытой двери, чтобы временный директор не мог заглянуть внутрь, но он оглядывается на меня через плечо и сразу напрягается.

— Боевая подготовка, — рявкает он мистеру Гиббонсу, прежде чем хлопнуть дверью и броситься ко мне.

— Черт бы меня побрал. Я забыл, что у тебя есть… — Он качает головой, меняя то, что собирался сказать. — Скажи мне, как тебе помочь.

Содрать с меня кожу было бы хорошим началом.

Но поскольку я сомневаюсь, что он поймет меня, я обхожу его и спешу в ванную, запирая дверь. Как только я остаюсь одна, я раздеваюсь и, спотыкаясь, бреду в душ, включая его и делая вздох облегчения, когда острый холод брызг выводит мое тело из режима борьбы или бегства, который еще минуту назад сводил меня с ума.

Несколько минут спустя меня больше не тошнит. Мои веки тяжелеют, когда я заворачиваюсь в толстое полотенце. Когда я выхожу из ванной, то нахожу Сайласа сидящим на краю дивана для отдыха с бутылкой крепкого алкоголя в руке и пристально смотрящим в огонь. Другой рукой он крепко сжимает свой кровоточащий кристалл.

— Скажи мне, почему ты не выносишь прикосновений, sangfluir. Мне просто нужно знать.

Я меняю тему, не моргнув глазом, потому что ни за что на свете не собираюсь рассказывать ему посткоитальную слезливую историю. Это слишком интимно, и я уже с трудом сдерживаюсь, чтобы не отобрать у него бутылку, чтобы самой попытаться успокоить его внутренних демонов.

— Что-то произошло во время моего припадка, — предполагаю я. — Что-то, о чем вы трое хотели, чтобы я не узнала. Расскажи мне точно, что я пропустила.

Внимание Сайласа переключается на шрам на моей груди, который едва виден поверх полотенца, прежде чем он отводит взгляд. Но даже это крошечное движение заставляет меня напрячься.

Что он знает?

— Если ты не будешь отвечать на вопросы сегодня вечером, то и я не буду, — бормочет он. — Но теперь, когда ты простила меня, скажи, зачем тебе понадобилась моя помощь…

— Я так и не простила тебя официально, — подчеркиваю я, потому что небольшая беззаботная пытка еще никому не повредила.

Он подносит бутылку к губам и делает глоток, прежде чем потереть лицо. — Ты самое упрямое существо на свете.

— Ты даже не представляешь.

Мое упрямство — вот что сделало меня той, кто я есть сегодня. Это, а также мое чувство сосредоточенности, вот почему я быстро возвращаюсь к делу.

— Мне нужно, чтобы ты применил два отслеживающих заклинания. Одно, чтобы найти Кензи, и другое, чтобы найти человека, который отравил меня. Ты можешь использовать их засохшую кровь с одежды, которая была на мне.

Он с любопытством разглядывает меня. — Ты не можешь сотворить заклинание сама?

— В данный момент нет.

К моему облегчению, Сайлас не задает дополнительных вопросов и вместо этого кивает. — Я могу их отследить. При условии, что мне будет позволено высосать жизнь из того, кто тебя отравил.

Интригующе. Но как бы мне ни хотелось посмотреть, как Сайлас использует эти неожиданные клыки, я одариваю его мрачной улыбкой.

— Нет. Но ты можешь посмотреть, как я их убью. Договорились?

Уголки его губ подергиваются. — Очень хорошо.

— Я схожу за окровавленной одеждой, — говорю я ему, поворачиваясь к двери.

— Ты хочешь использовать заклинания сегодня?

Он удивлен. Это понятно, поскольку уже далеко за полночь. Но каждая проходящая минута — это еще одна минута, когда этот подменыш может выдать мой секрет. И хотя я знаю, что Кензи жива, я не знаю, в каком она состоянии и где находится. Мне нужны ответы, даже если мои конечности отяжелели, а желудок начинает жаловаться, что я забыла что-нибудь положить в него сегодня.

Как будто Сайлас видит, как я устала, он быстро встает передо мной, когда я тянусь к ручке его двери.

— Утром первым делом мы произнесем заклинания.

— Я же говорила тебе, что у нас мало времени.

Его алые радужки невыносимо нежны. — Это не было предложением, Мэйвен. Ты устала. Тот припадок явно сказался на тебе. Отдохни, чтобы тебе было легче помочь Кензи, когда мы ее разыщем.

Он раздражающе логичен.

— Ладно, — ворчу я, снова берясь за дверную ручку.

— Переночуй сегодня здесь, — выпаливает Сайлас. Когда он видит, что я начинаю качать головой, он быстро добавляет: — Кровать будет в твоем распоряжении. В любом случае, большую часть времени я сплю на диване. Кроме того, «Бессмертный Квинтет» ясно дал понять, что нарушители комендантского часа будут пойманы и наказаны. И…

— И что?

Уязвимость возвращается на его лицо. — Я просто… хочу, чтобы ты была здесь. Пожалуйста.

Черт возьми, этому кровавому фейри-головорезу пора перестать показывать мне свою мягкую сторону. Это слишком мило.

Однако в отношении «Бессмертного Квинтета» он прав. Мне не нравится мысль о том, что меня приведут к ним посреди ночи полуголой в разорванном платье для допроса, если меня поймают.

Решение? Я просто не попадусь.

Потому что я ни за что не смогу здесь спать. Предполагается, что у меня с ними платонические отношения. Что бы ни говорил Бэйлфайр, я не могу на самом деле быть их хранительницей и иметь со мной то, чего, как они думают, они хотят.

Я обхожу Сайласа, открываю дверь и одариваю его искренне извиняющейся полуулыбкой через плечо, прежде чем он успевает меня остановить.

— Увидимся утром.

Кензи нет в Эвербаунде.

Но подменыш где-то здесь.

Это все, чего нам удалось добиться благодаря усилиям Сайласа, поскольку, по его словам, подменыш использует амулет, который блокирует любые отслеживающие заклинания. Он до сих пор не знает, что он использовал кровь подменыша, но, по крайней мере, теперь я знаю, что монстр, на которого я охочусь, все еще заперт в замке. А это значит, что мне просто нужно выследить его.

Проблема в том, чтобы найти время для этого с момента начала занятий.

Ранее мы обнаружили расписание наших занятий, вывешенное возле столовой. Теперь Сайлас, Бэйлфайр и я направляемся на «Основы демонологии 101», а Крипт следует за нами в Лимбе. Залы Эвербаунда наполнены пристальными взглядами, перешептываниями и напряжением наследников находящихся на грани. Они держатся группами, как подобранными, так и не имеющими себе пар, и оценивают друг друга при каждом удобном случае. Воздух пропитан опасностью смерти в любой момент.

Это определенно зловеще. Я хотела бы насладиться этим более полно, но я привлеку этим еще больше внимания.

Десятки пар глаз следят за каждым моим шагом, поскольку предполагается, что я являюсь хранительницей четырех самых могущественных наследников здесь. Я — мишень для всех здешних монстров-конкурентов, и это заставляет Бэйлфайра и Сайласа выглядеть так, будто они хотят кого-то заколоть.

Это напомнило мне.

— После уроков я хочу Пирса, — бормочу я достаточно тихо, чтобы никто из других наследников не услышал.

Бэйлфайр бросает на меня острый взгляд, уже с оттенком ревности. — Пирс? Кто это, черт возьми, такой? Какой-то другой парень пытается…

— Мой кинжал, — уточняю я.

Сайлас делает паузу, и я замечаю, как они обмениваются взглядами, прежде чем он отвечает. — Прошлой ночью к твоему бедру были прикреплены другие кинжалы. Просто воспользуйся ими.

Я сжимаю челюсти. Зачем ему прятать от меня мое любимое оружие?

Тем временем Бэйлфайр сбивается с шага, его золотистые глаза мечутся между нами. — Вернемся назад, мать твою. К её бедру, прошлой ночью? То есть после того, как я ушел? Вы двое…?

Я не утруждаю себя ответом на вопрос, который он собирался задать, поскольку мое лицо уже достаточно разгорячено, вспоминая чей-то невероятно талантливый язычок. Сайлас просто выглядит чертовски самодовольным.

— Ты ублюдок. Мог бы хотя бы пригласить меня посмотреть, — фыркает Бэйл, надувая губы.

— Я бы не принял тебя за вуайериста.

— Обычно нет. Но это Мэйвен. Ты думаешь, я бы добровольно пропустил все те сексуальные звуки, которые она издает, когда кончает?

— Они были восхитительны, — ухмыляется Сайлас. — Как и она. Теперь я полностью понимаю твое желание быть задушенным Мэйвен. Если бы нас не прервали, я бы всю ночь держал свое лицо между ее бедер.

Святые гребаные боги. Они серьезно разговаривают об этом средь бела дня?

Бэйлфайр резко ругается, толкая Сайласа в плечо. — Ты чертов мудак.

— Вы оба чертовы придурки, — сообщаю я им, делая вид, что моя шея и лицо в данный момент не горят. — И у нас все еще платонические отношения.

Они оба фыркают, отчего я тяжело вздыхаю. Я не понимаю. Они были в ярости из-за моих выходок на бале. Я была так близка к тому, чтобы рассказать им о неприятном маленьком факте, что они не могут привязаться к моему сердцу, потому что оно было вырвано из моей груди много лет назад.

Но потом случился мой припадок, я проснулась, и они внезапно понеслись на всех парах вперед.

Я нерешительно поднимаю взгляд на Бэйлфайра, который тут же подмигивает и одними губами говорит: — Сегодня моя очередь.

Они кое-что выяснили обо мне. Я уверена в этом.

Так какого черта они так себя ведут? Как будто они… хотят меня? Возможно, они и не будут, если узнают правду.

Верно?

Я качаю головой, осуждая себя. Даже если бы они могли смириться с тем, кто я есть, откуда я пришла и мое предназначение, это не меняет того факта, что быть со мной означало бы поставить на карту все, что касается их будущего. Я не могу им ничего обещать, потому что в первую очередь мне нужно позаботиться о себе.

И даже если ходить по коридорам с ними рядом так хорошо… они не мои. Я не могу позволить им быть со мной.

Мы проходим огороженный веревкой коридор, где преподаватели используют магию, чтобы убрать кровь с камней, — признак того, что другие наследия уже начали устранять своих конкурентов. Наконец, мы сворачиваем за угол и входим в огромный класс в стиле актового зала со сводчатым потолком, где состоится наше первое занятие в качестве квинтета.

Поскольку мы делаем упор на бои, у нас очень простое расписание. По утрам проводятся два занятия — изучение демонов и продвинутая теория боя. После этого начинается физическая боевая подготовка. Чередуясь в конце каждой второй недели, мы будем проводить полевые испытания, которые, как я понимаю, состоят в том, чтобы забрасывать наследников в неизбежный лабиринт глубоко в Эвербаундском лесу, где нас оставят выжить или умереть по милости некоторых самых страшных существ из Границы.

Это должно быть жестоко.

Я не могу дождаться.

Но мое тайное возбуждение проходит, и я останавливаюсь как вкопанная, когда замечаю великолепного ледяного элементаля, сидящего в верхнем левом углу аудитории. Из-за совершенно белых волос его невозможно не заметить, когда он сидит в своей типичной, со вкусом подобранной профессорской одежде и смотрит, как за окном падает снег.

Я просто беспокоился. Не принимай это за заботу.

И все же я не могу не видеть, каким разбитым он выглядел, когда увидел, что его слова сделали со мной в той гостинице.

Я не хочу сидеть рядом с ним. Но… Я так же хочу.

Тьфу. Вот почему чувства следует запирать.

Сайлас бросает убийственный взгляд на каждого, кто проходит слишком близко к нам, когда они входят в класс, но Бэйлфайр ловит мой взгляд с теплой улыбкой.

— Мы не обязаны сидеть с этим ледышкой, если ты не хочешь, детка.

Профессор Кроули, мой старый знакомый профессор Рун, входит в дверь и направляется прямиком к белой доске в передней части комнаты. Через плечо он кричит: — Займите свои места. Все квинтеты должны сесть вместе. Теперь быстро.

Бэйл корчит гримасу. — Черт. Слишком рано заговорил.

Я сохраняю невозмутимое выражение лица, когда начинаю подниматься по лестнице туда, где сидит Эверетт. Но я сосредотачиваюсь не на том, потому что, когда мы проходим мимо ряда другого квинтета, ухмыляющаяся наследница выбрасывает ногу, чтобы попасть мне под колено, как раз когда я делаю шаг. Я качаюсь вперед и умудряюсь удержаться на руках, но не раньше, чем моя голова громко ударяется об угол другого стола.

Другие наследники разражаются вздохами, смехом и перешептываниями.

Шишка на голове болит, но еще больнее то, что я была слишком сосредоточена на Эверетте, чтобы предвидеть это. Какая ошибка любителя. Хорошо, что этот промах только подыгрывает репутации тихого, слабого ничтожества, которую я себе создала.

Прошла всего секунда, и я полностью планирую встать и уйти, не привлекая больше внимания.

Но внезапно материализуется Крипт, хватает девушку за конский хвост и исчезает вместе с ней. В следующую секунду она появляется снова — на высоте очень высокого потолка, крича от ужаса, прежде чем ее тело с громким треском ударяется о каменный пол в передней части класса.

Крипт

Звук того, как ее череп ударяется о камень, доставляет огромное удовольствие.

Мы с Мэйвен, похоже, единственные, кто придерживается такого мнения. В Лимбе, где я парю высоко над другими наследниками, я бросаю взгляд и ловлю крошечную ухмылку на ее лице, которую она быстро прячет, когда встает на ноги, отряхивается и игнорирует Крейна и Децимуса, суетящихся вокруг нее.

Все остальные либо все еще в шоке, либо кричат. Квинтет, только что потерявший свою идиотскую пару, побледнел и выглядел так, будто их сейчас стошнит при виде крови, быстро собирающейся вокруг ее разбитой головы.

— ДеЛюн, — строго говорит профессор, нахмурив брови и осматривая воздух, как будто я тоже собираюсь упасть с этой высоты.

Когда Мэйвен садится, а Крейн и Децимус садятся между ней и Фростом, я подхожу и занимаю место у прохода рядом с ней. Я бы хотел подольше оставаться незамеченным, чтобы продолжать терроризировать наследников, которые в острой панике осматривают комнату, но сильная боль пронзает мои кости, и я быстро выскальзываю из Лимба, скрывая свою гримасу. Последствия перемещения взад-вперед между планами слишком часто ощущаются гораздо хуже в Лимбе, а у меня закончился ревериум, чтобы избавиться от привычных ощущений. Итак, я полагаю, что буду посещать это занятие в мире смертных.

Осторожно я убираю прядь волос Мэйвен, чтобы осмотреть место, где она ударилась головой, и испытываю волну удовлетворения, когда она не отталкивает мою руку. Она тоже не обращает на меня внимания, словно предпочитая делать вид, что ничего не произошло, и наблюдает за сбитым с толку профессором внизу.

Моя хранительница не истекает кровью, но я все равно хотел бы воскресить эту суку и убить ее снова для пущей убедительности.

— ДеЛюн, — снова произносит заклинатель в передней части комнаты.

Я смотрю на него. — Проблема, профессор?

— Убийство запрещено во время занятий.

— О боже мой, что же я наделал? — Я растягиваю слова.

Он раздражен. Конечно, так и есть. В конце концов, он может наказать всех этих наследников, возможно, кроме Фроста, но меня никто не контролирует. Когда я был моложе, применялись всевозможные суровые формы наказания, но я позаботился о том, чтобы все знали, что ничто и никто не сможет меня дисциплинировать. Всякий раз, когда они оказывали давление, я просто переставал беспокоиться о последствиях или сводил счеты.

— Возможно, мне следует попросить твою хранительницу в качестве наказания убрать за тобой в одиночку, — предлагает он, приподнимая бровь.

Хотя угроза, похоже, не беспокоит Мэйвен, Децимус рычит, и резкий холод, наполняющий воздух, говорит мне, что Фрост тоже раздражен, даже если он притворяется незаинтересованным.

— Она причинила боль нашей хранительнице до того, как ты объяснил правила игры в классе, — указывает Сайлас. — Он просто отреагировал на угрозу. Я настоятельно рекомендую оставить это дело и двигаться дальше, Кроули.

Милостивые боги. Теперь Крейн защищает мои действия?

Этот новообретенный дух товарищества слишком странный. Я бы предпочел, чтобы у него дергался глаз и наблюдал, как он все глубже погружается в безумие.

Ну что ж.

Я посылаю Крейну воздушный поцелуй, пытаясь вывести его из себя, но он игнорирует меня, пока профессор потирает лицо, явно желая поскорее закончить урок.

— Прекрасно. Просто вынесите тело, кто-нибудь.

Квинтет мертвеца быстро переходит к делу, их лица становятся пепельными — за исключением одной из них, которая злобно смотрит в нашу сторону. Они выносят тело, и я улучаю время, чтобы осмотреть остальную часть комнаты. Я замечаю, что несколько квинтетов косятся на меня, но они отводят взгляд, если я смотрю на них прямо.

— В этом классе не будет больше насилия, увечий, убийств или, не дай бог, мобильных телефонов, — огрызается профессор. — Меня не волнует, что средства связи находятся под магическим контролем, просто уберите эти чертовы приспособления с моих глаз долой.

— Аминь, — бормочет Мэйвен себе под нос, заставляя меня тихо рассмеяться.

Крейн и Децимус тоже выглядят удивленными, и я замечаю, что, хотя он изображает скуку, взгляд Фроста продолжает скользить по нашей хранительнице, как будто ее присутствие привлекает его так же сильно, как и меня.

Бедный, жалкий придурок.

И все же, если он когда-нибудь снова причинит вред Мэйвен, непреднамеренно или нет, я разорву его в клочья.

Профессор быстро переходит к делу, объявляя, что в течение первых двух недель он расскажет обо всех монстрах и существах, с которыми мы будем сражаться на Границе, если доживем до выпуска. Обычно я проигнорировал бы это и наблюдал за Мэйвен сколько душе угодно.

Но сейчас я обмениваюсь коротким взглядом с Крейном и Децимусом, когда профессор начинает свою лекцию о существах из Нэтэра. Все, что связано с Нэтэром, стоит изучить дважды, потому что теперь мы знаем, что Мэйвен, вопреки всему, появилась из этой выгребной ямы.

— Итак, — начинает профессор, оглядывая класс. — Давайте посмотрим, сколько типов теневых демонов вы можете перечислить.

Студенты сразу же предлагают свой вклад. Призраки, вурдалаки, нежить, банши, фантомы. Высокий оборотень, сидящий через два ряда перед нами, поднимает руку.

— В Нэтэре все еще есть демоны, верно? Они попадают за Границу?

Профессор кивает. — К сожалению, довольно часто. Многие из них находят способы проникнуть в мир смертных и затеряться среди людей. Не многие другие чистокровные монстры или демоны-тени способны на это — за исключением подменышей, возможно.

Мэйвен фыркает так слабо, что это почти незаметно.

Другой ученик поднимает руку. — Одна из моих мам умерла на Границе, и они сказали мне, что это из-за тени. И вообще, что, черт возьми, такое тень?

Профессор чешет свою лысую голову, его взгляд быстро перемещается на меня. — Ах, да, ну… они довольно редки, как и огоньки. Они довольно опасны, но на самом деле не классифицируются как демоны-тени, потому что являются уроженцами Лимба, где их обычно охраняют.

— Охраняются кем? — спрашивает тот же наследник.

Когда взгляд профессора снова скользит по мне, я обещаю ему медленную, жестокую смерть на моих глазах, если он привлечет ко мне хоть малейшее внимание. Уникальная природа моего проклятия широко неизвестна, но, на мой взгляд, он явно слишком осведомлен.

Он откашливается и легко переходит к другому, ничего не отвечая, прежде чем продолжить, но я замечаю, что Мэйвен изучает меня. Она проницательна, моя маленькая тьма, поэтому я не удивлен, что она уловила этот невербальный обмен мнениями.

— Как твоя голова, любимая? — Я спрашиваю тихо, только для ее ушей.

— Лучше, чем у нее, видимо.

Я улыбаюсь, и мое сердце замирает, когда она улыбается в ответ, чистое озорство и нездоровый юмор искрятся в ее глазах. Это происходит быстро, и она тут же берет себя в руки, прежде чем снова настроиться на лекцию профессора. Но я продолжаю смотреть на нее, потому что, боги небесные, каждая крошечная частичка ее самой, которой она по капле кормит меня, только подпитывает одержимость.

Мне нужно больше — вся она, каждый преследующий меня кусочек головоломки, и я должен найти способ заставить ее нуждаться во мне так же сильно. Так сильно, что она будет впускать меня в свою голову и в свою постель каждую ночь.

Я делаю паузу. Есть мысль. Мэйвен была явно разочарована реакцией своего тела на физическое прикосновение, но фобии заложены в психике. Что для меня несколько податливо. Может быть, я мог бы предложить ей некоторую отсрочку от того, что заставляет ее бояться контакта с кожей.

Подсознательная терапия, если хотите.

Идея поглощает меня до конца урока. Когда ученики начинают подниматься со своих мест, я решаю отвести Мэйвен в сторону, чтобы обсудить это с ней. Я также должен сообщить ей, что ауры цвета сахарной ваты ее подруги нигде не было найдено в Эвербаунде, когда я искал ее прошлой ночью.

Она будет разочарована, но я могу утешить ее так, как она захочет. Я никогда раньше не пытался утешить кого-то, кроме как плести приятные сны, но я думаю, что либо оргазм, либо случайный акт насилия поднимут ей настроение.

И то, и другое я более чем счастлив предоставить.

Но прежде чем я успеваю отвести ее куда-нибудь в укромный уголок, в классе воцаряется глубокая тишина, когда в дверь входит Энджела Зума, и ее взгляд сразу же встречается с моим. Из всех участников «Бессмертного Квинтета» я меньше всего общался с ней на протяжении всей своей жизни. Она делает мне знак следовать за ней.

— О-о-о. У кого-то неприятности с папочкой, — бормочет Децимус. — Это не к добру.

Я оборачиваюсь к Мэйвен, чтобы щелкнуть оборотня по глазному яблоку достаточно сильно, чтобы он взвизгнул, прежде чем я спускаюсь по лестнице, чтобы посмотреть, чего хочет Энджела. Приятно видеть, как другие представители наследия расступаются передо мной, стремясь убраться с моего пути. Когда я подхожу к Энджеле, она жестом приглашает меня следовать за ней по коридору.

Полагаю, это означает, что мне предстоит еще одна не очень приятная беседа с ней, точно так же, как я это сделал во время Бала Связанных. Это она задержала меня после того, как обнаружила, что я курю в одной из потайных ниш университета. Она превратила большую часть моего тела в камень, чтобы расспросить меня о необычно перевернутом состоянии кабинета Мелволина, когда они прибыли. Она не упомянула о его смерти, но сказала, что это выглядит как дело моих рук. Я легко солгал, настаивая на том, что ничего об этом не знал, но искренне надеялся, что Мелволин разозлился из-за беспорядка, кто бы его ни устроил.

Когда мы проходим по коридорам, я чувствую легкую дрожь в Лимбе и знаю, что это из-за всех этих огоньков.

Большинство людей мало что понимают в природе маленьких светящихся шариков. Это призраки снов, отголоски подсознания умершего человека, которые остаются в Лимбе еще долго после того, как духи, к которым они когда-то были привязаны, ушли в Запределье. Огоньки также поедают падаль, что довольно удобно, когда у меня есть тело, от которого нужно избавиться без следа.

Но в больших группах они представляют серьезную угрозу для мира смертных.

Весь день и всю ночь я наблюдал, как в стенах Эвербаунда появляется все больше и больше огоньков. С отменой запрета на убийство наследники сократили слабую конкуренцию, а оставшиеся огоньки не могут покинуть замок благодаря мощным чарам, которые «Бессмертный Квинтет» наложил даже в Лимбе.

Это только вопрос времени, когда количество огоньков начнет доставлять проблемы всем присутствующим.

Энджела, как обычно, неразговорчива, когда ведет меня в кабинет директора, и когда двери за нами закрываются, все здесь. Включая Сомнуса, который развалился на диване Мелволина, пока Наталья постукивает ногтями по столу. Икер задумчиво сидит в углу, его раздвоенный язык дергается туда-сюда, как будто он взволнован.

Энджела запирает за нами дверь, и она тут же превращается в нерушимый камень под ее прикосновением.

— А, так это одна из таких встреч, — размышляю я. — Мне повезло.

По крайней мере, Мелволина больше нет рядом, чтобы парализовать меня своей магией. Я ненавижу каждого монстра в этой комнате, но, кроме Сомнуса, Мелволин был, безусловно, худшим.

Как всегда, когда наши пути пересекаются, Наталья морщит нос, как будто она никогда не видела ничего более оскорбительного за свою почти тысячу лет существования.

— Буду краткой, полукровка. Долг зовет, так что ты покинешь Эвербаунд на время, достаточное, чтобы убрать беспорядок.

Под беспорядком она, должно быть, имеет в виду устроенную в Лимбе резню, которая выставляет их в невыгодном свете. Иначе они не стали бы звать меня сюда и требовать, чтобы я оставил свою хранительницу.

Но о том, чтобы оставить Мэйвен, не может быть и речи, поэтому я одариваю вампира холодной улыбкой. — Пусть твой кастрированный слуга позаботится об этом.

Губы Сомнуса презрительно кривятся при моем описании его. Всегда приятно проникнуть ему под кожу. — Не смей так с ней разговаривать, сукин сын.

Я закатываю глаза. — Не притворяйся, что тебе не насрать на чешуйчатую задницу химеры. Я знаю правду.

Правда в том, что Сомнус ненавидит Наталью. Возможно, когда-то он был ей небезразличен, но, узнав о его долгой истории неверности и моем существовании, она закатила истерику и навсегда искалечила ему крылья, прежде чем убить мою мать.

Всю свою жизнь я был свидетелем того, как они делали друг друга несчастными. Это было бы поэтически мило, но по большей части доставляло неудобства.

Ноздри Сомнуса раздуваются. — Следи за своим языком…

— Иначе что? Ты убьешь меня?

Благодаря моему проклятию, он этого не сделает, и он это знает. Моя улыбка становится шире, когда его лицо темнеет от гнева. Но голос Натальи холоден, когда она встает, ее взгляд пронизывает насквозь.

— Иначе я убью твоего хранителя.

Моя улыбка исчезает.

Никогда раньше у них не было слабости, которой они могли бы воспользоваться. Они могли выкручивать мне руки и ломать кости сколько угодно раз, но, несмотря на все угрозы и проклятия, их попытки командовать мной были столь же эффективны, как попытки заблокировать звездный свет.

Но Мэйвен…

Я не могу подпустить их к ней близко, иначе они могут понять, что она из Нэтэра. Слава богам, что глаза Натальи не светятся с тех пор, как я переступил порог. Я не могу допустить, чтобы она выудила правду о моей хранительнице прямо из моей головы.

Отбрасывая все мысли о Мэйвен в сторону на всякий случай, я засовываю руку в карман куртки и играюсь с зажигалкой, жалея, что у меня нет ревериума под рукой, чтобы унять ноющую пульсацию в суставах.

Они предпочитают играть жестко, поэтому я предпринимаю последнюю попытку — потому что расставание со своей навязчивой идеей, даже для того, чтобы позаботиться о необходимом для моего проклятия, было бы мучительным. Находиться вдали от нее на протяжении всей этой встречи уже невыносимо.

— Ты не должна хотеть видеть меня нигде за пределами этих стен, — предупреждаю я. — В конце концов, я сомневаюсь, что «Совет Наследия» санкционировал какие-либо изменения, которые вы внесли в Эвербаунд, не говоря уже о карантине. Они уже начинают опасаться ваших тиранических методов. Я знаю, ты любишь свои политические игры, но как ты думаешь, что они сделают, если я пролью свет на твою маленькую истерику?

Мое предположение, что «Совет Наследия» понятия не имеет, что они здесь, подтверждается, когда они все рычат на меня. Ну, все, кроме Энджелы, которая стоит за моей спиной молчаливая, как скала.

Икер бросается в мою сторону быстрее, чем я готов, прижимая меня к каменной стене с такой силой, что я чувствую вкус крови. Как чистокровный монстр-оборотень, он намного быстрее большинства.

Наталья крадется вокруг стола Мелволина, как львица, готовящаяся к охоте. — Ты смеешь угрожать мне, полукровка? Когда я могу свернуть шею твоей слабой маленькой хранительнице одним движением запястья?

Я стискиваю зубы, когда Икер снова прижимает меня к стене, его раздвоенный язык высовывается, чтобы смочить один из бледно-желтых глаз. Когда я проскальзываю в Лимб, чтобы сбежать, Сомнус уже ждет там и тащит меня обратно в мир смертных, обнажая свои клыки в чистой ненависти.

Я сильный, но я не настоящий монстр. Они всегда были удручающе сильнее меня, особенно когда работают вот так вместе.

— Дай нам разрешение убить его маленькую сучку. Это преподало бы этому ублюдку урок на этот раз, — шипит монстр, который зовется моим отцом.

Я продолжаю стоять на своем. Губы Натальи торжествующе изгибаются, когда она крадучись останавливается прямо передо мной, наслаждаясь видом меня, прижатого к земле участниками ее квинтета.

— Пока нет. Только посмотри, как он податлив с ней, когда она в нашем распоряжении! Итак, Принц Ночных Кошмаров. Если ты будешь делать, как я говорю, держать рот на замке, уберешь беспорядок и быстро вернешься, чтобы мы могли присматривать за тобой, я даю тебе слово, что ты не вернешься и не обнаружишь голову твоей хранительницы, гниющую на пике у всех на виду. Мы договорились?

От этого образа мое настроение быстро меняется на убийственное, и Лимб начинает просачиваться в эту комнату, когда она реагирует. Наталья только усмехается при виде того, как наши волосы и одежда начинают развеваться, когда сила тяжести ослабляет свою хватку.

— Согласен, — я слабо улыбаюсь в ответ, хотя фантазировал об убийстве больше раз, чем могу сосчитать.

К сожалению, убийство любого члена «Бессмертного Квинтета» выходит за рамки моей компетенции. Время от времени высококвалифицированные наемные убийцы, даже более сильные, чем я, пытались свергнуть монстров, правящих «Четырьмя Домами», но потерпели сокрушительную неудачу.

Что делает это еще более впечатляющим, если Мэйвен на самом деле убила Мелволина. Я бы хотел поцеловать ее за то, что она избавила мир от него. И если бы она не убивала его, я бы все равно хотел поцеловать ее.

Наталья фыркает и дуется на Икера, своего любимца. — Я ему не верю.

— На всякий случай, сделай так, что бы он не мог говорить, — предлагает Икер, не сбиваясь с ритма. — Считай это наказанием за то, что он посмел угрожать тебе, моя милая Наталья.

Я закатываю глаза так сильно, что у меня болит мозг. Слова милая и Наталья никогда не должны произноситься в одной комнате. Сказать, что она кровососущая, высасывающая разум гиена с эмоциональным интеллектом орущего, закатывающего истерики малыша, было бы более точным, но все же это преуменьшение.

Ее лицо светится, когда она хихикает и практически гарцует обратно к столу Мелволина. Я скриплю зубами и сопротивляюсь атаке. Чем больше я буду сражаться, тем больше они будут продолжать угрожать Мэйвен.

Смиряясь с тем фактом, что мне придется расстаться с ней по необходимости, по крайней мере, на пару дней, пока я не смогу вернуться, я быстро составляю другой план. Тот, который, я надеюсь, подарит моей прекрасной хранительнице подобие покоя по ночам, пока я сам не смогу позаботиться о ее кошмарах. Все, что для этого потребуется, — это ловкие пальцы и момент, когда Сомнус отвлечется.

Этот момент наступает достаточно быстро, когда очень радостная Наталья возвращается с ужасно острым ножом и флаконом с ярко светящейся жидкостью. Мои мышцы напрягаются, когда я узнаю это. Жидкая бронза. Зелье, которое Мелволин усовершенствовал давным-давно и с удовольствием использовал на мне.

Точно так же, как фейри слабы к железу, вампиры падают от дуба, а все типы оборотней не могут исцелиться от серебра, бронза — слабость каждого сифона. Наше ускоренное заживление находится в удушающем захвате, когда речь идет о бронзе.

Сейчас будет чертовски больно.

Хотя я говорю себе не двигаться, чтобы быстрее покончить с этим, я не могу удержаться от инстинктивного сопротивления, когда Энджела помогает Наталье открыть мне рот, чтобы отрезать язык — косой Синтич, — это больно. Икер и Сомнус все еще крепко прижимают меня к каменной стене. Как раз перед тем, как Наталья вливает мне в рот зелье Мелволина, я незаметно достаю то, что мне нужно, из переднего кармана костюма Сомнуса и засовываю это в левый рукав своей кожаной куртки.

Карманные кражи всегда давались мне легко.

Но затем гребаная мучительная жидкость хлещет мне в рот и вниз по горлу, останавливая попытки моего тела вылечить язык, и я на мгновение теряю сознание от боли. Когда я прихожу в себя, я лежу на полу, кашляя кровью. Я сразу же ощущаю отсутствие языка во рту и морщусь.

Это чертовски больно. А еще больно от того, что все оставшиеся участники «Бессмертного Квинтета» стоят надо мной, ухмыляясь и наблюдая, как я пытаюсь подняться на ноги. Наталья хихикает и перебрасывает мой язык себе через плечо. Сомнус выглядит так, будто это лучший день, который у него был за долгое время. Я показываю ему средний палец на всякий случай, когда наконец встаю.

Благодаря жидкой бронзе мой язык восстанавливается мучительно медленно — то, что сифоны могут сделать с отсутствующими костями, кожей, мышцами и связками. Я подозреваю, что потребуется целых два дня, чтобы восстановиться настолько, чтобы говорить, и именно поэтому Наталья так поступила. Она знает, что я не буду тратить время за пределами Эвербаунда, сообщая о них «Совету Наследия», как только выздоровею, не тогда, когда мне нужно вернуться к Мэйвен, чтобы убедиться, что она в безопасности.

Кстати об этом…

Я пристально смотрю на Наталью, желая, чтобы она хоть раз прочитала мои мысли.

Ее глаза светятся голубым, когда я подталкиваю ее к этой мысли. Позволь мне оставить записку.

Просить об одолжении эту бессмертную суку — всё равно что глотать кислоту, особенно когда она хихикает и снисходительно треплет меня по голове.

— Записку? До чего же ты размяк ради такой ничтожной слабачки!

Я бы ни за что не назвал себя размякшим, когда думаю о Мэйвен. Моя сногсшибательная хранительница делает меня твёрдым, чёрт возьми, постоянно — даже не подозревая об этом.

Услышав мои мысли, Наталья морщит лицо. — Я видела ее на балу, и я бы вряд ли назвала это сногсшибательной. Но, с другой стороны, о вкусах не спорят. За исключением этого случая, я полагаю, это имеет смысл — она действительно выглядела как труп. Каков отец, таков и сын.

Требуется невероятный уровень самоконтроля, чтобы держать свои мысли в узде. Но когда в комнате появляются миниатюрные трещины в Лимб, и все начинает плыть, я знаю, что опасно близок к тому, чтобы позволить своей ярости взять верх надо мной.

Сравнение меня с Сомнусом всегда было любимым давлением Натальи. Это единственное, что вызывает у меня отвращение больше всего на свете.

Но я бы сделал что угодно для моей темной малышки, поэтому я снова спрашиваю Наталью, на этот раз вежливо.

После того, как глаза Натальи перестают светиться, они «предоставляют мне привилегию» позволить мне воспользоваться канцелярскими принадлежностями Мелволина, чтобы оставить письмо, которое Энджела, к удивлению, предлагает доставить. Я быстро пишу и незаметно вкладываю украденную вещь Сомнуса в конверт, прежде чем запечатать его. Затем я пишу еще три письма, адресованных другим участникам моего квинтета.

Потому что, если я буду вынужден покинуть Мэйвен на какое-то время, этим невежественным придуркам понадобится напоминание о том, что я с ними сделаю, если они позволят причинить вред нашей девочке.

Мэйвен

Продвинутая теория боя была скучной. Не было ни одного проломленного черепа, только миниатюрная профессорша водной стихии, читающая многословную лекцию о своих любимых стратегиях защиты. Несколько раз она открыто смотрела на меня, что показалось мне странным, пока я не увидела звезды в ее глазах всякий раз, когда ее взгляд задерживался на Эверетте. Так случилось, что так продолжалось большую часть урока.

По причинам, которые мне еще предстоит определить, это меня беспокоило.

Не то чтобы я винила ее за то, что она пялится, потому что все пялятся на великолепного ледяного элементаля.

Он покидает наш квинтет сразу же, не оглядываясь, как только начинается обеденный перерыв. Сайлас и Бэйлфайр ничего не говорят по этому поводу. Если подумать, то все утро ни от кого из них не было нехарактерного количества колких комментариев в адрес элементаля льда.

Но ясно, что, помимо необходимой подготовки, Эверетт не хочет иметь со мной ничего общего.

Я напоминаю себе, что это чувство должно быть взаимным.

Я надеялась, что обед даст мне достаточно времени для поисков подменыша. Вместо этого нам дают пятнадцать минут на то, чтобы поесть в неловко молчащем обеденном зале под бдительными взглядами больших, крепких наследников. Их явно привезли сюда, чтобы они играли роль мускулов «Бессмертного Квинтета» всякий раз, когда им не хочется появляться. Эти неофициальные стражи являются полноправным наследием — я даже вижу эмблемы хранителей на шеях парочки незнакомцев или выглядывающие из-под их рукавов.

Их присутствие одинаково нервирует всех студентов. Я замечаю квинтет Кензи за соседним столиком, и все они пристально смотрят на новичков. Даже Вивьен выглядит так, словно хочет использовать свои способности стихии ветра, чтобы вышвырнуть их из этой комнаты.

Лука ловит мой взгляд и поднимает брови, молча спрашивая, нашла ли я что-нибудь о его пропавшей хранительнице.

Я поднимаю палец, показывая, что мне нужно больше времени. В ответ он отворачивается от меня и возвращается к своему пакету с кровью.

Бэйлфайр хмуро смотрит на тарелку передо мной. — Тебе нужно есть больше.

Во все первые блюда на обед сегодня входило большое количество мяса. Меня вполне устраивают хлеб и тушеные овощи, а также то, что представляет собой эта трясущаяся зеленая субстанция. Я осторожно тыкаю в нее вилкой, уверенная, что оно не предназначено для употребления.

Губы Сайласа кривятся. — Это называется желе.

— Из чего это сделано? — Спрашиваю я, сбитая с толку.

— Пищевой краситель и счастье. Вот, попробуй, — призывает Бэйл, протягивая мне ложку.

— Это тебя шокирует, но я обладаю мистической способностью питаться самостоятельно, — сообщаю я ему.

— Ну же, Мэйфлауэр. Сделай мне приятное.

Черт возьми, его улыбка слишком очаровательна. Решив просто покончить с этим, я проглатываю трясущийся зеленый кусочек с его ложки и тут же давлюсь им, глаза слезятся, я отплевываюсь и качаю головой.

Фу. Что за черт? Им действительно нравится это?

— Это отвратительно, — заявляю я.

Бэйлфайр смеется над моей реакцией. — Приятно знать. Я добавлю это к нашему длинному, растущему списку смертельных врагов.

Сайлас тоже кажется удивленным на секунду, прежде чем его взгляд скользит по комнате вокруг нас, и его глаз дергается. Внезапно он вздрагивает и хватается за голову, его дыхание становится прерывистым.

— Сайлас? — Я напрягаюсь.

Он опускает лоб и катает им взад-вперед по столу, бормоча себе под нос что-то на бессмысленном языке фейри. Бэйл морщится, оглядываясь по сторонам и встряхивая кровавого фейри.

— Не самое подходящее время терять свое дерьмо, Сай. Люди заметят. Сосредоточься на Мэйвен.

Я моргаю. — Почему на мне?

— Потому что ты его подсолнух или что-то в этом роде.

Мне требуется мгновение, чтобы собрать это воедино. — Sangfluir?

— Да, это.

Сайлас бьется головой об стол, рыча что-то, ни на кого конкретно. Когда находящиеся поблизости наследники бросают взгляд в нашу сторону, меня захлестывает неожиданная волна защиты. Я быстро запускаю пальцы в перчатках в волосы Сайласа и дергаю за темные волнистые пряди, пока он не вынужден поднять на меня взгляд. Его алые глаза безумны, когда они обшаривают мое лицо, не узнавая его.

Его проклятие действительно разъедает его разум.

— Eireach chial, thiga ais thu'ganh, — бормочу я на языке фейри.

Вернись ко мне, безумный красавчик.

Зрачки Сайласа медленно расширяются до нормальных. Он смотрит на меня, все больше становясь похожим на самого себя, пока не протягивает руку, чтобы провести кончиками пальцев по волосам у моего виска. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но нас прерывает волшебный звон колокола, возвещающий об окончании обеденного перерыва.

Бэйлфайр недовольно ворчит, что я недостаточно ем, когда мы покидаем столовую вместе с десятками других наследников, которые направляются на урок боевых искусств. В расписании занятий указывалось, что они будут проходить на открытом воздухе, на тренировочных площадках, поэтому все взволнованно перешептываются при мысли о том, что наконец-то выйдут на улицу после трех дней взаперти.

Пока мы ждем в большом коридоре выхода на тренировочные поля, я осматриваю всех рядом стоящих наследников одного за другим. Они встречают мой взгляд с разной степенью настороженности, раздражения, презрения или откровенной обиды, но это позволяет мне проверить их зрачки на наличие любых признаков подменыша.

Но мои соревнования в гляделки заканчиваются слишком рано, когда тренер Галлахер входит в зал, где мы все ждем, почесывая за ухом и изучая группу.

— Чары, блокирующие Эвербаунд, были расширены, так что теперь они охватывают внутренние дворы, тренировочные поля и весь Эвербаундский лес, — объявляет он.

Несколько наследников хлопают в ладоши и одобрительно кричат.

— Да, да, не слишком радуйтесь, — фыркает инструктор. — Это не меняет того факта, что мы все еще находимся под карантином и не можем связаться с внешним миром, но неважно. Сегодня вы будете тренироваться с непревзойденными наследниками, которые выбрали боевую подготовку своим индивидуальным направлением. Каждому вашему квинтету будет назначена конкретная точка в Эвербаундском лесу, до которой нужно добраться. Цель состоит в том, чтобы добраться до своей локации живыми, как единое целое, в то время как цель непревзойденных наследников будет заключаться в том, чтобы устранить всех связанных наследников, каких они смогут. Не говоря уже о том, чтобы следить за другими квинтетами, и я предлагаю любой ценой охранять своих хранителей. Особенно слабых, таких как атипичные кастеры.

Тренер Галлахер бросает на меня многозначительный взгляд, который заставляет нескольких наследников рассмеяться, несмотря на предупреждающее рычание Бэйлфайра. Самый громкий смешок исходит от Брукса, светловолосого зеленоглазого наследника, который подошел к нам во время бала. Он стоит неподалеку со своим полностью мужским квинтетом и насмехается надо мной.

Я упорно трудилась, чтобы меня считали слабой, так что, насколько я понимаю, это победа.

Но затем температура падает, когда Эверетт выходит на территорию, чтобы присоединиться к остальным, засунув руки в карманы пальто. Он бросает холодный взгляд на тренера, которого явно подслушал.

— Что ты там сказал, Патрик?

Тренер Галлахер неловко потирает затылок. — Эй, расслабься, Фрост. Это было ерундой. Просто даю несколько дружеских советов по поводу защиты вашего хранителя.

— Этот совет на самом деле не тебе давать, учитывая, что ты позволил нежити сожрать своего хранителя в течение первой недели твоего пребывания на Границе. Так что следи за своим гребаным языком и занимайся тренерской работой.

Кто-то тихо свистит, а тренер морщится от болезненных воспоминаний. Другие наследники незаметно отходят от ледяного профессора, который останавливается рядом со мной. Но тут же Сайлас встает между нами, бросая на меня багровый взгляд, который заставляет Эверетта со вздохом отойти от меня еще на шаг.

Странно. Это просто потому, что он все еще злится на Эверетта за то, что тот рассказал мне об их пари, или это что-то другое?

Тренер справляется со своей словесной поркой и использует волшебные чары, чтобы открыть массивные двойные двери, ведущие из замка. Когда мы приближаемся к тренировочным полям, ближайшим к Эвербаундскому лесу, я вижу, что непревзойденные наследники, которые будут тренироваться с нами, уже здесь — включая Сьерру и трех парней, которые все заискивают перед ней, пока она флиртует с ними.

Когда она ловит мой взгляд, то свирепо смотрит на меня и проводит пальцем по своей шее.

Я мрачно улыбаюсь в ответ и говорю одними губами: — Как колено?

Лицо Сьерры краснеет, прежде чем она быстро поворачивается ко мне спиной.

Здесь есть несколько десятков непревзойденных наследников, которые растягиваются и подозрительно разглядывают всех остальных, готовясь к бою. Когда мы останавливаемся, я обнаруживаю, что на меня смотрит еще одна наследница — Сердитая девушка. Серебряные пряди в ее темных волосах сверкают в холодном зимнем свете, когда она морщит нос, глядя на меня, прежде чем отойти к другой стороне группы.

Сайлас видит, как она удаляется, и приподнимает бровь. — Ты знаешь Амелию Ликудис?

Я пристально смотрю на него. — Ее фамилия Ликудис?

— Ага, — поддакивает Бэйлфайр. — Её отец был альфой Северо-Восточной стаи волков-оборотней. Он состоял в платоническом квинтете и завёл Амелию с заклинательницей, которая погибла на Границе несколько лет назад. Так что, хоть она и заклинатель, выросла в стае. Чертовски круто, а?

Так вот почему эта фамилия показалась знакомой.

Черт возьми. Сначала Лука, теперь эта девушка. Мне нужно избавиться от привычки убивать родственников своих сверстников.

С другой стороны, Ликудис был подонком. Я не жалею о том, что забрала его сердце, но я понимаю, что Амелия, возможно, даже не знает, что она сирота. Они отключили все связи с внешним миром даже не через двадцать четыре часа после того, как я убила того оборотня, так что могут пройти дни, прежде чем известие о его смерти дойдет до нее. Она упустит похороны, которые устраиваются в его честь.

Несмотря на то, что я та, кто оборвала жизнь ее дерьмового отца, мне немного жаль ее.

Что чертовски странно. Почему у меня все еще так много чувств? Мне нужно взять себя в руки. Я не могу позволить себе сейчас размякнуть, только не после всего, через что мне пришлось пройти.

Внимание Бэйлфайра переключается на лес с нетерпеливым выражением лица, как будто ему не терпится поскорее туда попасть. — Эй, каковы шансы, что я смогу пойти поохотиться на что-нибудь до начала тренировки?

Сайлас качает головой. — Просто охоться во время тренировок.

— Знаешь, большинство из этих наследников — мои друзья. Я не горю желанием убивать их, если они решат напасть, — Бэйл морщится, потирая виски. — Не то чтобы мой гребаный тупой дракон собирался предоставить мне выбор.

— В первую очередь ты виноват в том, что потрудился завести друзей, — растягивает слова Эверетт, выглядя безумно скучающим, наблюдая, как тренер разговаривает с преподавателем у большого запертого деревянного сундука.

Бэйлфайр хмыкает, прежде чем протянуть руку и накрутить конец моего хвостика между кончиками пальцев. — Не могу поверить, что я это говорю, но, возможно, ты захочешь сказать Крипту, чтобы он перестал прятаться в Лимбе и вышел поиграть. Мы могли бы в кои-то веки использовать этого психопата.

Я хмурюсь, понимая, что не ощущала его присутствия с тех пор, как Энджела Зума пришла за ним раньше. Теперь, когда я замечаю его отсутствие, это меня раздражает.

— Его здесь нет.

Все трое тоже хмурятся.

— Черт бы побрал этого импульсивного гребаного инкуба, — фыркает Сайлас. — Он, наверное, ушел пожирать сны.

Я не думаю, что дело в этом. Я привыкла к тому, что Крипт следит за каждым моим шагом, так что тот факт, что его сейчас здесь нет, меня не устраивает.

Но он Принц Ночных Кошмаров. С ним все будет в порядке. Я уверена, что рано или поздно он объявится.

Наконец, тренер поворачивается ко всем. — Хорошо, вас проинструктировали использовать оружие во время этой тренировки. Организованно каждый из вас должен прийти и выбрать только одно оружие. Это не самое лучшее оружие в мире, но его более чем достаточно для практики. Как по мне, они немного перегибают палку, если хотите знать мое мнение, но я не собираюсь спорить с запросами «Бессмертного Квинтета».

Если они раздают оружие для боя в первый день, можно с уверенностью сказать, что они хотят отсеять слабых как можно быстрее. Скорее всего, они ожидают найти того, кто убил директора Херста, среди более сильных и конкурентноспособных наследников Эвербаунда.

Пока мы ждем других взволнованных наследников, которые толпятся вокруг деревянного сундука, все эти разговоры об оружии заставляют меня серьезно взглянуть на все три мои пары.

— Последний раз вежливо спрашиваю. У кого из вас мой кинжал?

Сайлас делает то же лицо, что и в прошлый раз, когда я спрашивала об этом. Бэйлфайр отводит взгляд, а Эверетт делает вид, что я вообще ничего не говорила.

— Используй другое оружие или, возможно, свою магию. Когда я испытал её на себе, этого было более чем достаточно, — увиливает Сайлас.

— Какого черта вы трое ведете себя странно из-за этого? Он принадлежит мне.

Бэйлфайр бросает на меня проницательный взгляд, его золотистые глаза умоляют. — Да, но… мы же не хотим, чтобы кто-то еще здесь узнал об этом, верно?

Сайлас сильно толкает его локтем, и Эверетт смотрит на небо, словно вопрошая богов, почему он должен иметь дело с двумя идиотами.

Я смотрю на них, пытаясь собрать все воедино, поскольку каждый из них отказывается встречаться со мной взглядом. Я знала, что что-то изменилось, когда они стали свидетелями моего последнего припадка, но теперь мой желудок сжимается, когда я понимаю, почему они не хотят, чтобы Пирс вернулся ко мне.

Потому что они выяснили, откуда он.

Откуда я родом.

Прежде чем я успеваю осознать это, преподаватель, который только что разговаривал с тренером, подходит ко мне с осторожной улыбкой.

— У меня есть задание для вас. Ваш квинтет должен найти древнее кладбище на дальней западной стороне Эвербаундского леса. Там вы найдете круг света, и когда вы войдете в него, вы перенесетесь обратно сюда. Пожалуйста, внимательно следите за своим квинтетом, поскольку мы ожидаем потерять много наследников на этом уроке. Боюсь, другие наследники будут довольно агрессивны. И… с сожалением сообщаю вам, что у нас уже закончилось оружие.

Сайлас сжимает челюсти, но Эверетт кивает. — Спасибо, Шейла.

— О, конечно, мистер Фрост. — Она густо краснеет, прежде чем перейти к следующей группе.

— Черт возьми, — фыркает Бэйлфайр, поворачиваясь ко мне. — Ты не отходишь от нас, поняла? Мы с моим драконом оба уже чертовски злы из-за того, что люди будут преследовать тебя. Идти безоружной…

— Я всегда вооружена, — холодно отвечаю я, протискиваясь мимо него, чтобы встать со всеми остальными на опушке леса. — Так что, как сказала бы Кензи, успокой свои сиськи.

Тренер делает свое последнее объявление. — К концу этой тренировки я увижу куда меньше из вас. Сосредоточитесь, докажите свою силу и молитесь Синтич, чтобы она не забрала вашу душу сегодня. На старт, внимание…

Он дует в свисток, и мы все немедленно погружаемся во тьму Эвербаундского леса.

Мэйвен

Темнота наполнена криками, а вездесущий туман едва скрывает кровопролитие, которое уже началось в этом лесу с призраками. Я чувствую смерть поблизости, густую и могущественную, поскольку она жадно ждет новых жертв.

Если бы я закрыла глаза, мне могло бы показаться, что я вернулась домой.

Но закрывать глаза было бы глупо, поскольку неполный квинтет уже мчится к нам сквозь деревья. У одного есть меч, другой владеет ветром, и оборотень уже в форме медведя, когда он прыгает в воздухе.

Моя рука скользит в потайной карман брюк. Я готова схватить кинжал и прикончить любого, кто подойдет близко, но от ослепительной вспышки красной магии у меня волосы встают дыбом.

Медведь падает замертво от заклинания Сайласа, кровь хлещет из того места, где его туловище было разрублено пополам. Элементаль ветра также отброшен назад, врезавшись в ствол дерева с резким треском.

Когда наследник с мечом делает выпад вперед, в руке Эверетта появляется зловеще острая рапира, сделанная изо льда. Он двигается с хитрой, отработанной скоростью фехтовальщика, его ледяной клинок пронзает живот врага. Он сразу же покрываются твердым льдом, совсем как та дерзкая сирена на балу.

Все это происходит так быстро, что мне требуется мгновение, чтобы осознать, что Бэйлфайр напрягся передо мной, как массивный мускульный щит, высматривая следующую неминуемую угрозу, его глаза перешли в узкие зрачки дракона. По общему признанию, он действительно выглядит довольно устрашающе, когда на взводе, особенно со слабым свечением под кожей, как будто внутри него заперт огонь, который хочет вырваться наружу.

Неудивительно, что они считаются наследниками высшего ранга. У них неплохо получается.

Я имею в виду, они небрежны, но я бы солгала, если бы сказала, что холодная смертоносность в движениях Эверетта мне ничего не дала. Это также действует на меня сильнее, чем следовало бы, когда Сайлас поднимает руку, слизывая языком кровь, и едва заметный блеск его клыков напоминает мне, что они появляются, когда он теряет контроль.

Интересно, каково было бы ощущать их на своей коже. Держу пари, это было бы так восхитительно больно.

Очнувшись от минутного замешательства, я медленно хлопаю в ладоши. — Браво. Теперь следуйте за мной. Кладбище в той стороне.

Я поворачиваюсь, чтобы повести их, но Сайлас прерывает меня.

— Сначала Бэйлфайр должен покончить с элементалем ветра. Убийство даст ему больше контроля.

Бэйлфайр колеблется, поглядывая на дерево, где хрипящей грудой без сознания лежит элементаль ветра, вероятно, со сломанными ребрами.

— Нет, оставь его в покое, — немедленно говорю я, когда читаю тревогу в сжатой челюсти Бэйла.

Сайлас бросает на меня суровый взгляд. — Если ты беспокоишься о сохранении невиновности Бэйла, то напрасно. Он убил многих — каждый из нас. Но если он не разберется с этим в ближайшее время, он может выйти из-под контроля, что подвергнет тебя еще большей опасности. Этому, черт возьми, не бывать.

Он пытается отвернуться, как будто на этом наша дискуссия заканчивается. Но я хватаю его за ворот рубашки и дергаю вниз, чтобы он снова посмотрел мне в глаза, не утруждая себя тем, чтобы скрыть свою истинную силу или гнев на моем лице. Это заставляет его глаза слегка расшириться.

— Нет, чего, черт возьми, не будет, так это заставлять кого-то отнимать жизнь, в которой он не уверен. Я понимаю. Ты беспощадный засранец, не испытывающий угрызений совести по поводу того, чтобы прикончить достойного противника, в каком бы состоянии он ни был. В этом мы похожи, — я повторяю его вчерашние слова, приподнимая бровь. — Но темная сторона Бэйлфайра не такая непроглядно черная, как наша. Так что, если ему доставляет неудобства убивать беззащитного врага, тогда последнее слово остается за мной, и я предлагаю оставить его в покое.

Грубо отпуская рубашку испуганного кровавого фейри, я направляюсь к древнему кладбищу. Я бывала там много раз в своих блужданиях по Эвербаундскому лесу. Нам потребуется по меньшей мере двадцать минут, чтобы добраться туда, а это не оставляет мне много времени, чтобы пополнить запасы моей магии и произнести заклинание поиска подменыша.

Бэйлфайр подбегает ко мне. — Черт. Ты чертовски сексуальна, когда командуешь. Мне нужно налажать, чтобы дошла моя очередь? Ты знаешь, мне нравится быть хорошим для тебя, детка, но я могу попробовать быть сопляком.

Неожиданный жар разливается по моей шее, и что-то опускается у меня в животе. Мысль о сексуальном наказании кого-либо из них действительно мешает здраво мыслить.

Бэйлфайр резко вдыхает, и я знаю, что он чувствует мое возбуждение. — Черт, — стонет он.

— Держи его в штанах, — огрызается Эверетт.

Бэйл ворчит что-то о замороженных синих шарах, но я не совсем понимаю, потому что воздух в лесу поблизости разрывает крик агонии. Мы все замолкаем, ожидая, когда потенциальная угроза появится из темного тумана.

Все, что появляется, — это детеныш мантикоры, который шипит и взбирается на ближайшее дерево.

— Очаровательно, — вздыхаю я.

Сайлас наклоняет голову. — Тебе нравится наблюдать за нашими более чудовищными соперниками в бою, sangfluir?

По-видимому, да.

Но я уже целую вечность не участвовала в хорошей бою, и мне не терпится пролить кровь. Конечно, я хочу причинить боль только тем людям, которые действительно этого заслуживают, и я все еще не хочу, чтобы другие наследники поняли тот факт, что я сильнее их. Это привлекло бы внимание «Бессмертного Квинтета» до того, как я буду готова начать их убирать.

Итак, мне придется умерить темные побуждения, которые укоренились во мне.

Пока.

Внезапно другой крик звучит гораздо ближе, и я ощущаю еще одну волну смерти как раз перед тем, как группа наследников выходит из-за деревьев. Все семеро находятся в состоянии повышенной готовности, у одной из них сильно кровоточит бок.

Я вздрагиваю, понимая, что сильно истекающая кровью — это Моника — атипичный кастер-эмпат, с которой я познакомилась на печально-без-убийственном-свидании с Харлоу, пару ночей назад. Она слегка заваливается на одного из парней, который скалит на нас зубы.

— Это беспроигрышный квинтет! — рычит он. — Уничтожьте их, и мы уничтожим наследие самого высокого ранга в Эвербаунде!

Этого достаточно, чтобы остальные наследники бросились вперед с криками и вспышками ослепляющей магии. Похоже, они не связаны друг с другом, так что я предполагаю, что, как это часто бывает, они заключили временный союз.

Сайлас сражается сразу с двумя заклинателями, на Эверетта нападают элементаль воды и вампир, а Бэйлфайр начинает борьбу с волком-оборотнем. Парень, поддерживающий Монику, отпускает ее и просто убегает, оставляя ее в ужасе пятиться назад. Я уже могу сказать, что кровоточащая рана на ее боку смертельна. Но ее крики, когда она исчезает за деревьями, взывают к моей человеческой стороне — часто дремлющей части меня, которая побудила меня принести клятву на крови за тех, кто во мне нуждался.

Моника, может, и атипичный кастер, но в ней гораздо больше человечности, чем во мне за все эти годы. Я не состою в их группе поддержки пушистых задниц, но я не могу просто позволить ей умереть в этом лесу.

Бой отвлекает всех моих пар, поскольку я вылетаю вслед за атипичным кастером.

— Моника! Моника! — кричу я, перепрыгивая через упавшее бревно и обходя стороной тлеющий труп, продолжая идти в том направлении, куда она убежала.

Она бежала быстро. Действительно быстро. Использовала ли она магию, чтобы попытаться убежать?

Наконец, я останавливаюсь на поляне, быстро осматриваясь по сторонам, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Но я все равно застигнута врасплох, когда вижу Монику, сидящую на соседнем камне… с улыбкой на лице.

Я подхожу достаточно близко, чтобы разглядеть, что у нее квадратные зрачки.

Черт. Я действительно ненавижу этого подменыша.

Я тут же выхватываю метательный нож, но едва успеваю зажать рукоять в руке в кожаной перчатке, как в меня врезается ослепительный свет, отбрасывающий меня в сторону. Удар о землю причиняет боль, но обычно я могу принять удары так, словно это ничего, и уйти.

Но на этот раз я не могу пошевелиться.

И до меня доходит. Только что это было заклинание паралича — очень сильное. Если бы в моем организме была магия, я могла бы разорвать заклинание на части в мгновение ока, но я не заправилась. Так что теперь я не могу прекратить прижиматься лицом к удивительно зеленой траве.

Как бы я ни старалась, я, черт возьми, не могу пошевелиться.

Если бы у меня было мое сердце, оно бы разбилось у меня в груди. Но даже при том, что я чувствую свой бешеный пульс, дышу и истекаю кровью, и чувствую себя как любое живое существо, мое теневое сердце невозможно обнаружить, оно напоминает о монстре, в которого они превратили меня.

За исключением того, что прямо сейчас я не чувствую себя монстром. Я чувствую себя… беспомощной. Прошло много времени с тех пор, как я себя так чувствовала. Трепет сжимает мою грудь.

Сьерра хихикает: — Видите? Я же говорила, что выманить её одну будет нетрудно.

Мужской голос фыркает. — Ага, это было чертовски просто. Спасибо за твою помощь, Мон — не ожидал, что ты добровольно согласишься помочь нам вот так.

— Ничего особенного. В конце концов, мы все хотим избавиться от беспроигрышного квинтета, — сладко говорит подменыш голосом Моники.

Я убью его к чертовой матери, как только выберусь отсюда.

— Так это и есть та невзрачная маленькая сучка, из-за которой все так волновались? — усмехается другой парень-приятель Сьерры, и все мои чувства впадают в панику, когда я чувствую, как чьи-то руки переворачивают меня.

По крайней мере, теперь я могу видеть, но зрелище не из приятных. Сьерра стоит надо мной с победоносной ухмылкой на лице, двое парней скалятся рядом с ней, а подменыш стоит сбоку и мерзко улыбается, как, я уверена, настоящая Моника никогда бы не смогла.

— Черт возьми, она смазливая, — говорит высокий парень с темными волосами, и паника удваивается, когда он протягивает руку и сжимает мою щеку так сильно, что может остаться синяк.

Другой парень, блондин, хмурится. — Ты думаешь? Я думаю, она могла бы быть действительно милой, если бы приложила больше усилий. Хотя выглядит так, будто она одета в гребаный брезент. И что, черт возьми, это за перчатки?

— Она гермафобка, — уверенно заявляет Сьерра, и в одной из ее рук вспыхивает огонь. — Давайте посмотрим, насколько хорошо будет гореть ее задница, а?

Огонь.

Черт.

Я собираюсь на самом деле умереть. Черт, черт, черт.

Но я даже не могу сформулировать план, как остановить это, потому что этот мудак все еще прикасается к моему лицу, и от этого кажется, что каждый нерв в моем теле только что пропитался кислотой.

Перестань прикасаться ко мне.

— Не так быстро, — ухмыляется придурок, держащий меня за лицо, демонстрируя свои клыки. Вампир. Мне следовало догадаться. Мой послужной список с вампирами ужасен. — Я хочу увидеть, как она плачет.

— Тебе всегда нравится играть со своей едой, — ворчит другой парень.

Сиерра сияет. — Нет, Джейс прав. Эта гребаная сука схитрила в драке, просто чтобы нанести мне подлый удар, и украла у меня все мое будущее. Она заслуживает страданий за все, через что заставила меня пройти, и я знаю, как это сделать. Сними с нее перчатки.

Мой желудок сводит. Я снова пытаюсь пошевелиться, но полностью прикована к месту заклинанием, которое, должно быть, наложил на меня блондин-заклинатель. Джейс, гребаный придурок, возбужденно ухмыляется… А другая его рука скользит мне под толстовку, чтобы погладить живот.

Меня сейчас вырвет.

Паника теперь бьется в моих венах с такой силой, что я начинаю резко отключаться, прежде чем чувствую, как они срывают с меня перчатки, хихикая, вырывая траву и грязь, чтобы запихнуть в рот — гермафобу. Но даже несмотря на то, что я стараюсь отстраниться как можно быстрее, я все еще чувствую, как Сьерра смеется и плюет мне в лицо.

Как белокурый заклинатель лижет мне шею, и оглушительно смеется.

Руки вампира на моих руках, моем лице, моем горле…

Диссоциация не помогает, и горячие слезы начинают собираться у меня на глазах, а желчь подступает к горлу. Я не могу пошевелиться, чтобы меня вырвало, так что я могу подавиться. Надеюсь, что я это сделаю, и мне больше не придется чувствовать их кожу на своей.

Прекрати, блядь, прикасаться ко мне. Отойди от меня.

Краем глаза я вижу приближающегося подменыша. Кровь больше не течет, так что, должно быть, он только что исцелил сам себя. Его пальцы касаются моего виска, и острая, болезненная волна воспоминаний поднимается на поверхность, заглушая все остальное и заставляя меня заново переживать тот ад, который заставил меня так сильно ненавидеть все это.

Я вижу все это снова — себя в одиннадцать лет, кричащую и рыдающую, когда я колотила в толстую деревянную дверь темницы, так отчаянно пытаясь убежать от кишащих личинками трупов, окружающих меня, что оставила на дереве окровавленные отпечатки ладоней. Я чувствую гребаных личинок, которые извиваются на моей коже, пытаясь проникнуть внутрь, чтобы съесть меня заживо изнутри.

Затем я вижу себя четырнадцатилетней, сильно кусающей комок ткани, чтобы зубы не сломались от боли. Но этого было недостаточно, чтобы заглушить мой крик, когда еще один из бесконечных, мучительных ритуалов некромантов опалил каждую мышцу.

И, наконец, я вижу свое собственное заплаканное лицо, когда мне было семнадцать, отражающееся в безжизненных черных глазах, когда мое сердце было вырвано.

— К этой нельзя прикасаться. Она будет моим шедевром, — елейный голос Дагона эхом отдается в моей голове с давних времен. — Если кто-нибудь тронет ее хоть пальцем, разорвите их в клочья и отправь ее обратно ко мне для приведения в порядок. Она должна усвоить, что она — ни больше ни меньше, чем то, чем мы её делаем. Я прослежу, чтобы она стала Телумом.

Телум.

Каратель.

Это правда. Вот кто я. Я каратель — живое оружие. И я прошла через такое дерьмо, которое эти три засранца даже представить себе не могут. Они никогда бы не пережили ни единого дня из моей жизни в Нэтэре, так почему же я сдерживаюсь?

Я прихожу в себя, когда подменыш с ухмылкой удаляется. Я понимаю, что он не поглотил ни одного воспоминания, но доволен тем, что сумел пробраться мне в голову. Скорее всего, он увидел куда больше, чем те обрывки, которые я только что вновь пережила.

Но прямо сейчас мне похуй, что он видел.

Их руки все еще на мне, пока Сьерра издевается надо мной, блондин смеется, размазывая грязь по моему лицу. Они наживаются на моей травме, наслаждаются моими слезами и ужасом. Моя паника не утихла, но теперь это просто белый шум, когда я черпаю энергию из травы подо мной и отдаюсь пожирающей жизнь магии, которая течет через меня.

Темная магия взрывается отовсюду вокруг меня, наконец разрушая парализующее заклинание. Пронзительный крик обрывается, когда Сьерра врезается в один из ближайших камней и замирает. Но я знаю, что она еще не умерла, потому что не слышу знакомого гудения.

Я хочу этого кайфа.

Позволяя своему темпераменту и кровожадности, бурлящей в моих венах, взять верх, я хватаю белокурого заклинателя за горло, чтобы отшвырнуть его в сторону. Джейс взвизгивает в тревоге и пытается отступить, но я уже вскакиваю на ноги и подхожу к нему, выплевывая вкус травы и грязи и наслаждаясь потрясением на его лице.

— Успокойся! Послушай, я мог бы убить тебя прямо сейчас, но я пощадил тебя, так что ты должна…

— Что? Отплатить за услугу? — Невинно спрашиваю я, позволяя своим губам изогнуться в болезненной улыбке, которая раньше заставляла вздрагивать даже Лилиан. — Не волнуйся, я так и сделаю.

Он пытается метнуться прочь, используя свою вампирскую скорость, но я двигаюсь быстрее, чем он думает. Я немедленно прижимаю его к земле, когда кипящая волна ненависти и затяжного ужаса пронзает мои конечности.

Они прикасались ко мне. Издевались надо мной. Этот ублюдок лизал меня.

Я уверена, что этот вампир поступил бы гораздо хуже, если бы я никогда не избавилась от того заклинания, которое только усиливает бурю в моем животе. Меня либо вырвет, либо я убью его.

В любом случае, я хочу, чтобы он страдал первым.

Я так далеко зашла, что без колебаний черпаю жизнь из травы за спиной Джейса, а затем впиваюсь кончиками пальцев через рубашку в его грудь и высвобождаю вспышку силы. Он вздрагивает и издает душераздирающий крик, такой пронзительный, что у него срывается голос, а конечности дергаются в спазмах.

Музыка для моих ушей.

Я делаю это снова. И снова. И я наслаждаюсь каждой секундой этого. Каждый крик и всхлип наполняет меня болезненным, опьяняющим трепетом.

Может, у меня сейчас и поехала крыша, но мне не всегда нравилось убивать. На самом деле, отнимать невинные жизни — это то, чего я избегаю любой ценой. Даже окруженная ужасами, в которых я выросла и которые разорвали бы меня в клочья, если бы я проявила слабость, я подвела черту под убийством любого, кто на самом деле этого не заслуживал.

Этот? Он этого заслуживает.

Я замолкаю на мгновение, чтобы насладиться агонией на лице вампира, когда он захлебывается собственными слезами и соплями. — Ч-что ты, б-блядь, такое? — всхлипывает он, слишком слабый, чтобы оттолкнуть меня от себя, его глаза беспомощно трепещут и закатываются.

— Я — это то, что происходит, когда нежить экспериментирует над живыми.

Его следующий крик приносит особое удовлетворение, когда я вливаю в его организм еще больше смертоносной магии. Но, наконец, лихорадочный накал ярости начинает затихать в моей голове. Непреодолимое желание убивать, калечить и подпитывать свою магию смертью убаюкивает. У меня внезапно закружилась голова, когда я убираю свои пальцы без перчаток с его груди и оглядываю небольшую поляну.

Белокурого заклинателя и подменыша нигде не видно, а Сьерра все еще без сознания. Часть меня испытывает искушение покончить и с ней тоже — со всеми их жалкими жизнями. Это было бы так чертовски просто.

Я была создана для этого. Для смерти.

Но, как обычно, когда я нахожусь на грани самозабвения, нежный голос Лилиан словно касание перышка проникает в мой разум.

— Смерть — это не твоя судьба. Все, через что ты прошла, ставит тебя перед выбором — окончательным выбором. Всякий раз, когда ты думаешь о том, чтобы покончить с жизнью, вспомни, как упорно ты боролась за свою собственную. Это слишком ценно, чтобы так бессердечно уничтожать. Обуздай это, маленький ворон.

Обуздай это. Верно. Я должна это сделать.

Я наконец-то избавляюсь от остатков убийственной ярости. Но Джейс больше не дышит, его глаза застыли открытыми, когда новая волна жужжащей магии осветила весь мой организм.

Упс.

Ну что ж. Как я уже сказала, этот придурок это заслужил.

Я поднимаюсь на ноги и, спотыкаясь, бреду прочь, мои ботинки хрустят по теперь уже безжизненной траве. Близлежащие деревья также высохли. Когда я наклоняюсь, чтобы поднять перчатки, которые они сорвали с меня, на меня накатывает новый приступ тошноты, и я падаю на колени, чтобы вырвать, пока от меня ничего не останется. Мои нервы все еще напряжены, и мне кажется, что по моей коже ползают тысячи невидимых личинок, кусающих и зарывающихся маленькими телами.

Я бы все отдала, чтобы исправить подобную реакцию моего тела.

Теперь, когда вспышка мстительности покинула мой организм, паника усилилась десятикратно. Я впадаю в полную панику. Я не могу быть здесь.

Мне нужно избавиться от их гребаных прикосновений, поэтому я убегаю.

САЙЛАС

Я отрываю свой рот от горла еще одного наследника, который был достаточно глуп, чтобы напасть, отбрасываю в сторону его тушу и бросаюсь в погоню за Бэйлфайром. Он идет по следу Мэйвен, но если он не найдет ее в ближайшее время, я ожидаю, что мгновенно впаду в безумие.

Моя недавно усиленная магия покалывает покрытые шрамами кончики пальцев, отчаянно желая освободиться. Эверетт как раз в середине словесной перепалки с Бэйлфайром, когда я догоняю его.

— …не знаю, о чем, черт возьми, ты думал. Как ты мог не обратится и не сжечь весь этот проклятый лес дотла, когда понял, что она пропала?

— Я не могу обратится прямо сейчас, иначе дракон будет полностью контролировать ситуацию, и он может причинить ей вред, придурок, — огрызается Бэйлфайр, отталкивая элементаля льда в сторону, продолжая выслеживать Мэйвен. Он делает паузу от разочарования и злобно ругается, потирая лицо. — Ее запах такой чертовски слабый, хотя прошло не так уж много времени с тех пор, как она проходила здесь. Он всегда слабый. Почему, черт возьми, так трудно отследить ее?

Я думаю, это как-то связано с тем, кто она такая, и с теневым сердцем в ее груди. Я знаю об этой конкретной форме крайне запрещенной, непростительной магии только с тех пор, как прочитал о ней в одном из запрещенных древних гримуаров Гранатового Мага.

Сердце тени может служить многим целям, но в первую очередь оно поддерживает жизнь чего-то, что… ну… Нет.

Но Мэйвен не нежить. Я уверен в этом.

В этом нет никакого чертова смысла, но вряд ли это проблема прямо сейчас. Проблема в том, что наша хранительница исчезла в разгар тренировки по бою на смерть, и я схожу с ума, думая, что каждый труп, с которым мы сталкиваемся, принадлежит ей.

— Она мертва.

— Ты потерял ее.

— Как и должно быть, — голоса в моей голове насмехаются.

У меня начинает звенеть в ушах, а зрение затуманивается. Но, наконец, Бэйлфайр останавливается на поляне, и мы все смотрим.

Трава совершенно бесцветная. Не то что мертвая, пожелтевшая трава — она чисто белая. Близлежащие деревья окрашены в оттенки серого. Это похоже на то, как если бы все остатки жизни или цвета были вытянуты, в том числе из сморщенного трупа поблизости.

— С-Сайлас! Бэйлфайр! Профессор Фрост, вы должны мне помочь. Пожалуйста! — кто-то причитает. — Мне больно!

Мы все оборачиваемся и видим рыжую, ползущую к нам из-за скопления камней. У нее обильное кровотечение из головы с такой скоростью, что я думаю, долго она не проживет. Она с плачем падает в траву.

— Она просто должна была быть с-слабой маленькой сучкой, — всхлипывает она. — Пожалуйста, исцелите меня — вы должны меня исцелить! Я не могу умереть так, я этого не заслуживаю…

Она разражается бессмысленными рыданиями. Я опускаюсь на корточки рядом с ней.

— Ты говоришь о Мэйвен. Ты видела ее как она колдовала?

Рыжеволосая переворачивается на другой бок, насколько это возможно, быстро кивает и смахивает слезы и кровь со своего истеричного лица с широко раскрытыми глазами. — Послушай меня. Послушай. Ты, блядь, не можешь ей доверять! Эта сука лгала все это время. Ты должен мне поверить, ее магия не была обычной! Я думаю, она использовала…

Я протягиваю руку и поворачиваю ее голову, ломая шею.

Эверетт вздрагивает и хмуро смотрит на меня. Бэйлфайр ругается и трет лицо.

— Не мог бы ты, по крайней мере, позволить ей сначала закончить то, что она, блядь, пыталась сказать? Или ты мог бы попытаться исцелить ее настолько, чтобы она смогла рассказать нам, что здесь произошло и в каком направлении пошла Мэйвен. Гребаный безжалостный головорез.

Как будто быть безжалостным — это недостаток.

— Она была на грани смерти. Я эффективно избавил ее от страданий, — бормочу я.

Это частичная правда. Я также удерживал рыжую от дальнейших разговоров о магии Мэйвен. Если она видела магию Мэйвен, то я не мог оставить ее в живых. Я знаю, что мой кровавый цветок что-то скрывает о своей магии, и я не могу допустить, чтобы слухи об этом распространились по всему миру.

Бэйлфайр называет меня придурком, прежде чем глубоко вдохнуть и покинуть поляну, следуя за запахом Мэйвен. Мы с Эвереттом следуем за ним.

Тренер использовал свисток за пределами Эвербаундского леса несколько минут назад, но никому из нас нет дела до того, что мы не закончили эту дурацкую тренировку. На нас нападали так часто, что это было не столько структурированное упражнение, сколько бесплатная попытка уничтожить наш квинтет, что привело лишь к тому, что мы оставили за собой след из тел, пока искали Мэйвен.

Наконец, мы выбегаем из леса. Тренер Галлахер замечает нас и подбегает, рявкая, что тренировка еще не закончена и мы не можем вернуться в дом. Он все еще на середине предложения, когда Эверетт взмахивает рукой в направлении тренера и замораживает его, толкая замершего инструктора, когда мы проходим мимо.

— Вот и твой шанс стать любимчиком учителя, — бормочет Бэйлфайр, продолжая идти впереди.

— Он мой коллега и придурок. Всегда им был.

Я бросаю взгляд на Эверетта. — Когда мы войдем внутрь, и продолжим поиски Мэйвен. Тебе следует пойти в свой кабинет и заняться тем, что ты, черт возьми, здесь делаешь. Просто держи себя и свое проклятие подальше от нее.

Никогда раньше мне не было жаль привилегированного, знаменитого наследника семьи Фростов. А чего тут было жалеть? Даже если он был задумчивым, высокомерным брюзгой, судя по всему, у него было все.

Но выражение крайнего страдания на лице элементаля, когда он останавливается, чтобы позволить нам идти дальше одним, на самом деле заставляет меня на мгновение пожалеть его. Я презираю свое проклятие больше всего на свете, но, по крайней мере, мои чувства не могут подвергнуть жизнь Мэйвен риску. Она настолько прочно заняла центральное место в моей жизни, что я не могу представить, что должен сопротивляться ей ради ее же блага.

Как только мы входим в замок, Бэйлфайр сворачивает направо по коридору, который ведет нас в апартаменты нашего квинтета. Я удивлен, что Мэйвен пошла туда, поскольку она так старательно избегала этого.

Я легко поспеваю за ним, все еще сжимая свой кровоточащий кристалл, и оглядываюсь в поисках любого, кто может попытаться застать нас врасплох. Хотя одного нашего появления, кажется, достаточно, чтобы большинство наследников отказались от мысли приближаться к нам. Кровь последнего человека, которого я осушил, все еще стекает по моему подбородку и шее, высыхая. Я уверен, что выгляжу таким же сумасшедшим, каким себя чувствую, когда магия крови кружится вокруг моих пальцев.

Тем временем Бэйлфайр рычит на все, что попадает в поле его зрения, и его глаза все еще частично смещены. Он также покрыт кровью и грязью после драки с грифоном-оборотнем, которая плохо закончилась для грифона.

Как только мы входим в квартиру нашего квинтета, Бэйлфайр падает на колени и с яростным ревом хватается за голову. Огонь, мерцающий под его кожей, и дым, поднимающийся из носа, когда он едва сопротивляется обращению, сбивают меня с толку, пока я не втягиваю воздух и не понимаю, что его так разозлило.

Пахнет кровью Мэйвен. Снова.

Несмотря на то, что я пресытился кровью наших врагов, у меня текут слюнки, а клыки ноют от ее запаха. Боги небесные, ничто в мире не должно иметь права быть таким соблазнительным.

Оставляя Бэйлфайра бороться с его внутренним драконом, я пытаюсь взять себя в руки и подхожу к двери ванной. В этой квартире две ванные комнаты. Та, что побольше, примыкает к главной спальне, которую мы все считаем спальней Мэйвен, но сейчас она находится в ванной поменьше, соединенной с холлом.

Дверь заперта. Я прислоняюсь к ней лбом, стиснув зубы от желания сломать ее. — Мэйвен?

Она не отвечает.

— Что-то ужасно не так, — хихикает другой голос в моей голове.

— Возможно, она полностью истекла кровью. Остается только надеяться.

Я игнорирую голоса. — Тебе больно? Ответь мне.

Раздается тихий возглас отчаяния, и это мой переломный момент. Наслав заклятие на деревянную дверь, отчего она разрывается, как бумага, я врываюсь в ванную — но замираю, когда вижу обнаженный силуэт Мэйвен за стеклом, лихорадочно оттирающей свою кожу. Когда я заворачиваю за угол, вся ванная наполняется паром, и беспокойство сковывает мои внутренности.

Обычно Мэйвен разозлилась бы из-за того, что я вот так нарушил ее личное пространство. Но она даже не смотрит на меня, когда я подхожу к ней, не обращая внимания на то, как я обливаюсь струями душа, когда тянусь к ней.

Она просто продолжает скрести.

— Остановись. Мэйвен, остановись.

Так нежно, как только могу, я беру ее за локоть и поворачиваю лицом к себе, но она тут же отшатывается.

— Не надо.

Страдание наполняет меня, когда я вижу слезы в ее глазах и на щеках. Но это сразу же затмевает неподдельный ужас, когда я замечаю стальную мочалку, зажатую в ее дрожащей руке, алую кровь, стекающую в слив душа, откуда она буквально соскребла верхние слои своей кожи.

Мой кровавый цветок обычно такая сдержанная и практичная, но сейчас она дрожит и в слепой панике обдирает себя до крови.

Я с трудом выговариваю слова, пока складываю кусочки воедино. — Кто к тебе прикасался?

Она прерывисто вздыхает и бросает стальную мочалку на пол, вместо этого хватает мыло и намыливает им руки, шею и живот.