Сердце тени (Морган Би Ли) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 7)

Я выгибаю бровь. — Твоя семья — Ремиттенты? Значить они идиоты.

— Это ты мне говоришь, — ворчит она, прежде чем почесать пирсинг в носу. — Смотри. Я знаю, ты, вероятно, хочешь убить меня…

— Поправка. У тебя тридцать девять секунд, прежде чем я незаметно перережу тебе горло и оставлю гнить. — Я достаю из рукава маленький нож и верчу им по столу, как будто мне скучно.

На этот раз Харлоу выглядит неуверенной, а затем вздыхает. — Подменыш рассказал мне, кто ты, и нетрудно догадаться, почему ты здесь. Но спроси себя, почему я никому больше не рассказывала?

— Очевидно, шантаж.

— Нет. Я хочу увидеть их… — Она неопределенно кивает в сторону Энджелы Зумы, по-прежнему стараясь, чтобы ее голос был едва слышен. — Мертвыми. Исчезнувшими. И я сомневаюсь, что есть кто-то, кто может это сделать, кроме тебя. Итак, если тебе нужна причина сохранить мне жизнь, как насчет того, чтобы использовать меня как союзника?

Я верчу нож в пальцах, рассматривая ее, обдумывая это. Очевидно, что она была вовлечена в разжигание страха против наследия до того, как сюда прибыл «Бессмертный Квинтет». Она происходит из неблагополучной семьи, где они прискорбно ошибаются, думая, что Нэтэр — лучшее место для наследия.

Во все это дерьмо я не хочу ввязываться.

Но, может быть, я сохраню ей жизнь еще немного. Если подменыша действительно наняли ее родители, а не она, то, думаю, мне просто придется убить их позже, чтобы отомстить за потерю памяти Кензи.

— Принеси мне жидкую бронзу до полуночи, и я буду считать тебя своим союзником.

Она фыркает, кладя руку на стол. — Жидкая бронза? Это дерьмо трудно найти или изготовить. Разве твой парень-вундеркинд-фейри-крови не мог бы достать немного?

Я втыкаю нож в стол прямо между её указательным и средним пальцем, нарочно задев перепонку. Она шипит от боли.

— Ну и что, если он может? Я не это спрашивала.

Он не может. Я знаю, потому что уже спрашивала его об этом, но суть сейчас не в этом.

— Боги! Прекрасно. Я найду кое-что, ты, упертая, — бормочет Харлоу, вставая из-за стола и засовывая кровоточащую руку в карман. Затем она горько ухмыляется. — Кстати, моя семья шепталась о твоем появлении в мире смертных столько, сколько я себя помню. Я просто надеюсь, что ты меня не разочаруешь.

Я мило улыбаюсь. — Я просто надеюсь, что ты не найдешь жидкой бронзы, потому что я соскучилась по игре со своим адамантиновым кинжалом.

Глаза Харлоу слегка расширяются, и она спешит вон из библиотеки. Мгновение спустя рядом со мной материализуется Крипт, он опирается локтем на стол и мечтательно смотрит на меня.

— Я упоминал, что обожаю тебя? Я мог бы весь день смотреть, как ты выпускаешь коготки.

Я убираю маленький нож и вздыхаю. — Боюсь, я размякла. Наверное, мне стоит просто убить Харлоу, пока она не настучала. Было ли ошибкой отпустить ее?

— Она могла настучать до сих пор и не сделала этого, — указывает Принц Кошмаров, пожимая одним плечом. — Но если она это сделает, мы можем пытать ее вместе.

Он выглядит таким взволнованным этой перспективой, что я улыбаюсь ему в ответ.

Еще раз… Может быть, боги не так уж плохо поработали со всей этой историей с идеальными родственными душами.

Мэйвен

Это официально. Я действительно становлюсь мягкотелой, потому что спокойно отношусь к своим поединкам на наших частных тренировках после занятий по боевым искусствам.

Я большая сторонница тренировок, как будто от этого зависит твоя жизнь, как и моя всегда, но мой квинтет и так находится в достаточно тяжелой форме. Пока мы делаем перерыв на воду в тренировочном зале подземелья Эвербаунда, Бэйлфайр дергает себя за ошейник и ходит взад-вперед, как загнанный зверь, Сайлас пристально смотрит в огромное зеркало, как будто он может напасть на собственное отражение, и Крипт…

И снова кажется, что с ним все в порядке. Но он снова курит эту странную траву.

Тем временем Эверетт продолжает вспоминать наш вчерашний разговор по душам с тенью сомнения.

— Мне нужно реальное объяснение, Оукли, — бормочет он рядом со мной, когда я ставлю бутылку с водой, которую Кензи купила мне несколько недель назад. — Что, черт возьми, ты имела в виду?

— Именно то, что я сказала.

Он качает головой. Отчужденный профессор исчез. Прямо сейчас ледяные глаза Эверетта воодушевлены и серьезны. — Ты сказала, что мне не нужно беспокоиться о том, что мое проклятие убьет тебя. Но с того момента, как я впервые увидел тебя, это все, о чем я беспокоился. Черт возьми, всю свою жизнь я боялся, что произойдет именно это — что я слишком рано влюблюсь в своего хранителя и все испорчу.

Фу ты. Слово на букву «л».

Подождите. Эверетт только что намекнул, что он… влюбляется в меня?

Я смотрю на него, не в силах осознать это. Другие говорили, что хотят меня, жаждут меня, нуждаются во мне… Ко всему этому я могу подойти практически или, по крайней мере, с плотской точки зрения, и это имеет смысл.

Но это? Я потеряна. Я слишком сломлена, чтобы знать, что делать с нежными, романтическими чувствами.

Выросшая как изолированное, экспериментальное живое оружие, я никогда не показывала своих истинных чувств ни к кому, кроме Лилиан. Через некоторое время после того, как мне исполнилось шестнадцать, Гидеон начал говорить, что любит меня, когда у него появлялась такая возможность. Я месяцами отмахивалась от этого, так как это казалось неуместным, но он становился все более агрессивным и разочарованным, утверждая, что я — смысл его жизни, и он покончит с собой, если я не скажу, что люблю его в ответ. Из тринадцати детей, похищенных из мира смертных, он был моим единственным другом. Он был мне небезразличен, поэтому я в конце концов сдалась и сказала, что тоже люблю его.

Эта ложь была дерьмовой на вкус.

Честно говоря, идея любви выводит меня из себя. Она слишком расплывчата, слишком мягка. Это наводит на мысль о чепухе с цветами, пустых обещаниях, пустяках и прочей бесполезной ерунде.

Одержимость, с другой стороны? Это мрачно и извращенно. Это реально. Мне гораздо комфортнее быть болезненно одержимой или граничащей с манией кем-то другим. Что угодно, только не влюбляться в них. Это звучит ужасно.

— Почему она похожа на оленя, пойманного светом фар? — Спрашивает Крипт, останавливаясь рядом со мной и Эвереттом, засунув руки в карманы кожаной куртки. Он не потрудился снять ее для тренировки, вероятно, потому, что мы сегодня почти не тренировались.

Его слова заставляют меня осознать, что я слишком долго смотрела на Эверетта широко раскрытыми глазами. Я быстро отвожу взгляд и откашливаюсь, замечая, что Сайлас и Бэйлфайр тоже наблюдают за мной. Я откладываю эту тему с Эвереттом, потому что до комендантского часа осталось всего два часа, а мне ещё нужно будет зайти к Кензи.

— Еще один раунд. Потом мы закончим.

— Слава богам, — стонет Бэйлфайр. — Я умираю с голоду. Поторопись и позволь ей побить тебя, как в барабан, Сай.

Но когда Сайлас занимает свою очередь на ковре напротив меня, он выглядит более сосредоточенным, чем раньше, решимость делает его красивые черты лица более суровыми. — Если я выиграю, ты действительно скажешь нам, кто ты, sangfluir?

— Клянусь моим отсутствующим сердцем.

Это заставляет Крипта фыркнуть. Эверетт выступает из угла комнаты, складывает руки на груди и, прищурившись, смотрит на меня.

— Ты будешь уклончива, или на этот раз я могу ожидать от тебя реального ответа?

Вспыльчивый, вспыльчивый. Очевидно, ему не нравится, что я снова уклонилась от его вопросов.

— Выиграй, и я расскажу тебе, кто я такая, все о своей магии и о нескольких способах, которыми я могу на самом умереть…

Это заставляет их всех вытаращиться на меня. Хотя, возможно, это еще и потому, что я наконец-то снимаю свою верхнюю мешковатую толстовку, оставаясь только в спортивном топе и брюках. Я сегодня ни капельки не вспотела, но то, как все они восхищаются моей внешностью, как будто я позирую в нижнем белье, заставляет меня внезапно покраснеть.

— Ничего такого, чего вы все не видели раньше, — резко напоминаю я им, складывая руки на груди, чтобы скрыть любые намеки на рваный шрам на груди, который я все еще не решаюсь показывать. — Давай сделаем это.

— Подожди, — бормочет Эверетт, подзывая Сайласа.

Я приподнимаю бровь, когда они собираются вместе — все четверо. Это практически сборище, и это заставляет меня усмехнуться. Они собираются объединиться против меня? Это могло бы быть забавно.

Моя улыбка становится шире, когда они доказывают мою правоту, все выходят на мат и окружают меня по кругу. — Я вижу, ты пренебрегаешь правилами.

— Какими правилами? — Возражает Сайлас. — Ты только сказала придерживаться строго рукопашного боя.

— Вполне справедливо. Мне доставит удовольствие сразиться со всеми вами сразу.

Бэйлфайр подмигивает. — Да, так и будет. Но как бы чертовски горячо это ни было, когда это произойдет, тебе следует вытащить свой разум из сточной канавы и сосредоточиться, Дождевое Облачко.

Из канавы? Как я…

О, я понимаю. Двойной смысл. Это заняло у меня достаточно много времени.

Сайлас первым бросается ко мне, и вот так мои чувства обостряются до острия иглы. Я блокирую его попытку схватить меня и уклоняюсь от Эверетта, оборачиваясь вокруг Бэйлфайра, когда он делает следующий шаг. Восхитительно, что они хотят драться со мной все сразу, но без сплоченности, которой я пытаюсь их научить, чтобы они могли действовать как команда, они еще более неряшливы, чем обычно.

Но они также кажутся в десять раз более мотивированными, чем обычно.

Вскоре все мои уклонения, блокировки и ныряния надоедают. Я выбрасываю ногу, чтобы поразить Эверетта. Он видит это и меняет направление, но врезается в Бэйлфайра, который злобно ругается. Я могу сказать, что Сайлас собирается напасть с другой стороны, но на долю секунды я сбита с толку, потому что… Куда подевался Крипт?

Слишком поздно я понимаю, что он подставляет мне подножку сзади, работая в паре с Сайласом, пока внезапно я не оказываюсь прижатой кровавым фейри. Он победоносно улыбается мне сверху вниз, его красные радужки сияют от возбуждения, когда он наклоняется, чтобы поцеловать меня в шею сбоку.

От этого меня бросает в дрожь. Мы оба тяжело дышим, и внезапно мое тело осознает, как он зажимает оба моих запястья над головой, когда садится на меня верхом. Боги, почему он должен быть таким красивым? Особенно возбужденный вот так, когда его грудь вздымается, а вены вздуваются на руках, когда они изгибаются надо мной…

Бэйлфайр мрачно посмеивается рядом с нами, без сомнения, почуяв мое возбуждение. — Если подумать, ужин может подождать. Нашей хранительнице нужно кое-что еще.

Сайлас согласно хмыкает. — И тогда мы получим наш другой приз.

Я приподнимаю бровь. — Ты не выиграл второй приз.

Эверетт хмурится, отряхивая руки и поднимаясь с мата. — Ты буквально прижата к полу. Мы победили.

Что ж, если они готовы драться грязно, то и я тоже. Поэтому я наклоняюсь, чтобы слегка укусить Сайласа за горло, даже не до крови. Когда он вздрагивает, я пользуюсь моментом его удивления. Опуская локти резким движением, чтобы вырваться из его захвата, я одновременно толкаю бедра вверх. Когда Сайлас падает вперед, пытаясь удержаться, я выворачиваюсь и со всей силы врезаю ему локтем в живот, заставляя его откатиться в сторону.

С этого момента придавить его — детская забава. Я ухмыляюсь, когда он хмурится.

— Ничего не вышло. Крипт проскользнул в Лимб, чтобы подставить мне подножку, и вот как ты меня одолел. Он нарушил правила, так что это не считается.

Крипт стоит, заложив руки за голову, как будто ему на все наплевать. Когда остальные бросают на него убийственные взгляды, понимая, что я права, он непримиримо ухмыляется.

— Мы с этим не согласны, — фыркает Эверетт. — Он налажал, но это все равно должно учитываться.

— В кои-то веки Фруктовое мороженое прав, — кивает Бэйлфайр, не обращая внимания на то, что Эверетт выглядит так, словно хочет отморозить ему голову. — Мы тренировались изо всех сил. Крипт, как обычно, был сам по себе придурком, но остальные из нас старались изо всех сил. Разве это ничего не значит, детка?

Я отпускаю Сайласа и встаю, натягивая обратно свою мешковатую толстовку, чем вызываю у Эверетта на удивление тяжелый вздох.

— Я догоню вас, ребята, позже. У меня в планах зайти к Кензи, — сообщаю я им.

Сайлас встает. — Мы проводим тебя туда.

Обычно я бы запротестовала, но, учитывая текущее психическое состояние моего квинтета и то, как они все смотрят на меня так, будто убьют даже муху за то, что она посмела приземлиться рядом со мной, я решаю, что с большей экономией времени будет просто согласиться с этим.

И если я буду честна сама с собой… Я не возражаю, что они так меня защищают.

Если не считать случайной помощи Лилиан или Гидеона, я всю свою жизнь сама прикрывала себе спину. Я могу справиться с дерьмом, но оказалось, что мне даже нравится, как эти четыре великолепных наследника прикрывают меня с боков и охраняют каждый мой шаг.

Когда Кензи открывает дверь своей квартиры, она улыбается. — Ого, они все сопровождали тебя сюда? Это так чертовски мило! Я имею в виду, это также, вероятно, необходимо, потому что я полностью видела, как убили двух наследников, когда они не прикрывали свои спины во время сегодняшнего урока, что было ужасно, но я имею в виду — все равно. Так мило. Эй, ребята, вы уже сфотографировались квинтетом с Оукли все вместе? Вам необходимо! Подождите, я возьму свой телефон.

Эверетт разворачивается и стремительно уходит, прежде чем она успевает даже договорить об фотографии. Крипт исчезает, вероятно, чтобы постоять на страже за этой дверью, пока я не вернусь. Сайлас подозрительно смотрит на Дирка через дверной проем, но Бэйлфайр отвергает предложение сфотографироваться и включает свое типичное обаяние, которого ему не хватало уже несколько дней, чтобы спросить Кензи, как она себя чувствует и как прошли их занятия с квинтетом.

Они коротко болтают о профессоре-оборотне, который, по-видимому, пропал в Эвербаундском лесу, прежде чем Бэйлфайр и Сайлас уходят, чтобы я могла последовать за Кензи в ее комнату. Как и у меня, это самая большая комната в квартире ее квинтета. Я думаю, это преимущество хранителей.

Она бросается засовывать пару, как я предполагаю, секс-игрушек под кровать, а затем запрыгивает на нее с широкой улыбкой. Ее волосы собраны в неряшливый пучок размером почти с ее голову, благодаря всем этим кудряшкам.

— О мои боги! Я не хотела ничего говорить там, но профессор Фрост… он теперь с тобой? Я имею в виду, очевидно, что он всегда был в твоем квинтете, но он был таким сдержанным и отстраненным, не так ли? Но я видела, как он смотрел на тебя раньше в библиотеке, и, о боже, вау. Это, черт возьми, тот самый тоскующий взгляд героя с сияющими глазами, от которого тают трусики, который всегда бывает у любовников в романтических фильмах, когда они втайне не могут жить без героини. Итак, ты наконец-то смогла попробовать эскимо Фроста, или как?

Боги. Она сказала все это меньше чем за двадцать секунд. Ее легкие более чем впечатляют.

— Я спала в его постели, — признаюсь я.

— И что?

— И мы не трахались, так что не слишком радуйся.

Кензи надувает губы. — Монашка.

— Шлюха.

— Виновна по всем пунктам обвинения, — кивает она, а затем немного берет себя в руки. — Итак, ты разговаривала с Харлоу Картер ранее. Это как-то связано с… ну, ты понимаешь. Подменышем и мной?

Полагаю, сейчас самое подходящее время спросить ее об этом. — Да. Она упомянула, что ваши обе семьи участвуют в движении против наследия, но по разные стороны баррикад. Ее родители — Ремиттенты, которые считают, что все наследие должно вернуться в Нэтэр, поэтому я хочу знать. Чем занимается твоя семья в движении, и почему ты не рассказали мне об этом раньше?

Кензи смотрит на меня широко раскрытыми глазами. — Ого. Подожди. Моя семья участвует в движении против наследия?

Черт. Я забыла о ее потере памяти. Она ничего не помнит за последний год или около того.

— Забудь, что я спрашивала, — быстро говорю я.

Но сейчас она в режиме полномасштабной спирали. — Святое дерьмо. Черт возьми, Мэй — они могли бы. Они намного дружелюбнее с людьми, чем большинство наследников, потому что они работают в сфере человеческих отношений, но прошлым летом я заметила, что они собирались на встречи в странное время и постоянно звонили по номерам без опознавательных знаков и… о, мои боги. Они даже говорили всякую чушь о «Бессмертном Квинтете». Им не нравится, как все устроено — может, им никогда и не нравилось, но я не помню. Я… я вроде как даже больше не помню, кто я такая, не говоря уже о моей семье, и…

Она закрывает лицо, когда эмоции переполняют ее, и я снова жалею, что не убила этого подменыша гораздо медленнее. Моя драма с участием моего квинтета прервала это удовольствие.

— Ты узнаешь больше о своем прошлом, когда навестишь свою семью на праздники, — мягко предлагаю я. — Переосмысление своего прошлого поможет тебе обнаружить все недостающие фрагменты в себе.

Кензи кивает, вытирая лицо. — Да. Да, ты права. Боги, я действительно с нетерпением ждала возможности забрать свой квинтет домой, чтобы встретиться со своей семьей. Я все время звонила своим мамам по поводу них и строила планы. К черту «Бессмертный Квинтет» за то, что отменил это, — фыркает она.

Затем она бледнеет и смотрит на меня.

— О… Эм… Ты ведь не фанатка «Бессмертного Квинтета», не так ли? Было бы довольно неловко, если бы ты была ею после того, что я это сказала.

Я мрачно улыбаюсь. — Совсем чуть-чуть.

— О, отлично! Потому что то, как они сейчас управляют Эвербаундом, это гребаное безумие. Верно? Типа, никаких контактов с внешним миром? Никакого гребаного Wi-Fi? А факультету даже не разрешается рассылать уведомления о смерти студентов их семьям. От всего этого у меня мурашки по коже. Что вообще происходит?

Я колеблюсь, а затем задумчиво смотрю на нее. — Ты хорошо умеешь хранить секреты?

— Если только это не вечеринка-сюрприз, да. А что?

— Подменыш убил директора Херста.

Ее глаза вылезают из орбит. — Что? Но предполагается, что его нельзя убить! Почему все остальные не говорят об этом?

— Никто, кроме меня и моего квинтета, не знает, но именно поэтому «Бессмертный Квинтет» пришел сюда. Больше никому не рассказывай.

Она моргает. — О. Ладно. Подожди, но как ты узнала?

Я почти отказываюсь отвечать, но останавливаюсь и обдумываю свои варианты. Я решила бороться за свой квинтет и раскрывать им свои секреты, но я знаю Кензи дольше. Она была так терпелива со мной и заслуживает ответов. Я все еще не могу сказать, что она моя подруга вслух, но я серьезно не знаю, что бы я делала без нее, когда впервые приехала в Эвербаунд.

Она сказала, что я могу доверять ей, и все мои инстинкты говорят, что это правда, даже если она решит, что ненавидит меня за то, кто я есть.

Есть только один способ выяснить это.

Перепроверив, чтобы убедиться, что остальная часть ее квинтета не может нас подслушать, я готовлюсь к худшему и открываюсь. Я рассказываю Кензи все. Как я была похищена в Нэтэр, когда была маленькой, воспитывалась, борясь за свою жизнь, чтобы стать оружием Амадея, подвергалась экспериментам некромантов, пока они не превратили меня именно в то, что хотели, и была отправлена в мир смертных несколько недель назад с заданием медленно уничтожить «Квинтет Бессмертных».

— Вот почему я оказалась в кабинете Херста, когда его убили.

Я не вдаюсь в подробности. Я также не упоминаю, что единственное, что поддерживает во мне жизнь, — это созданное Амадеем теневое сердце, которое устойчиво пульсирует с помощью неуловимой магии в моей покрытой шрамами груди.

И когда все сказано и сделано, я жду.

Кензи долго смотрит на меня, а потом, к моему ужасу, ее глаза наполняются слезами.

— О боги мои, Мэйвен.

Я вызываю у нее отвращение? Испуг? Я поправляю перчатки на руках, беспокоясь, что вот-вот потеряю ее навсегда.

Но затем она нежно обнимает меня, стараясь касаться только моей одежды. — Я полагала, что ты происходишь из суровой семьи, но… звучит так, будто это было за гранью жестокости. Большинство людей никогда бы не поверили, что кто-то мог там выжить, не говоря уже о том, чтобы вырасти там, но… О боги мои, я даже представить не могу, через что ты прошла.

Что-то в ее тоне в точности напоминает тон Лилиан. Я чертовски сильно скучаю по ней, и мне становится стыдно, когда мои глаза начинают наполняться горячей влагой. Я закрываю их и прочищаю горло.

— Это не имеет значения. Я выжила.

— Не смей преуменьшать свою собственную травму. Если ты когда-нибудь захочешь исцелиться от нее, ты не можешь притворяться, что ее не существует.

Я искренне сомневаюсь, что в моем будущем произойдет какое-либо исцеление. Но я ничего не говорю, потому что мои эмоции слишком вышли из-под контроля, и даже если я доверяю Кензи, я, черт возьми, не собираюсь плакать перед кем-то еще.

Наконец, она отстраняется, и я вижу теплую, искреннюю привязанность на ее лице. — Твои ребята знают?

— Да.

Она кивает. — И они все еще одержимы тобой. Хорошо. Если бы они передумали или у них возникли проблемы из-за чего-то настолько неподвластного тебе, я бы выцарапала им глаза.

Мысленный образ Кензи, пытающейся выцарапать кому-нибудь из них глаза, заставляет меня фыркнуть. — Я бы заплатила, чтобы увидеть это.

— Итак… что будет потом? — спрашивает она, нахмурившись.

— Что ты имеешь в виду?

— Как только ты избавишься от этих бессмертных ублюдков, которые дают Эвербаунду пожирать сам себя… Если тебя обучали быть оружием, и ты выполнишь миссию по их уничтожению, что будет потом?

Я отвожу взгляд. Кензи нашла в этом ключевой вопрос, тот, который даже мой квинтет не додумался задать. И я ни за что не дам ей ответа. Это слишком грустно.

— После этого, я думаю, мы все будем жить долго и счастливо.

Она прищуривается. — Ты уклоняешься.

— Я и так уже переборщила с откровенность.

Кензи фыркает. — Ты, переборщила? Как будто это вообще возможно. — Но потом она улыбается. — Итак… Ты больше не пытаешься заставить своих парней ненавидеть тебя, верно?

— Верно.

Она толкает меня локтем, приподнимая брови. — Так, может, боги были правы насчет того, что они идеально подходят к твоей душе, а?

Я знаю, чего она добивается. Она так была настойчива в том, чтобы я просто уступила своим партнерам, а теперь хочет, чтобы я признала, что она была права. Она ищет приторно-сладкого признания в том, как я была потрясена.

— Они великолепные идиоты. Но теперь они мои великолепные идиоты. — Я колеблюсь, а затем откашливаюсь. — У меня к тебе вопрос. На самом деле, несколько вопросов.

Она визжит и хлопает в ладоши, как будто у нее только что начался день. — Ладно, стреляй.

Мое лицо начинает гореть, и я тереблю перчатки. — Не смейся надо мной.

— Я буду смеяться, если это будет смешно.

Это справедливо. — Желание полизать пресс — это нормально?

Кензи моргает. Затем она разражается жутким смехом. — О боги мои! Мэйвен, блядь, Оукли, ты такая милая. Лижи пресс, какой захочешь, и я обещаю, им это понравится. Есть ли у тебя еще вопросы о сексуальных штучках? У тебя наконец-то сексуальное пробуждение? Девочка, если ты просишь ускоренный курс полового воспитания, я так готова помочь! Продолжай задавать вопросы.

Я верю, и мой визит длится гораздо дольше, чем я ожидала. Но половину времени меня отвлекает предыдущий вопрос Кензи о том, знают ли мои ребята.

У меня есть тщательно продуманный план того, как должна пройти остальная часть моей миссии. Теперь, когда я решила прекратить борьбу со своим квинтетом и поддаться искушению, я должна включить их в эти планы и объяснить свою клятву на крови.

А потом, прежде чем разразится весь ад, даже если они не смогут связать свои сердца с моим… мы вместе найдем способ нейтрализовать их проклятия.

Крипт

Я поглощал бесчисленные сны, но никогда еще я не был так насыщен.

Когда за задернутыми шторами начинает светать, в комнате моей хранительницы становится сумрачно и тихо, если не считать ее тихого дыхания. В Лимбе я лежу на кровати рядом с ней и наслаждаюсь каждой секундой, впитывая ее ауру, как будто это единственный бальзам для моей истерзанной души.

Зная то немногое, что я знаю о ее прошлом, я могу сказать, что покоя, должно быть, практически не было в жизни Мэйвен, о чем свидетельствуют ночные кошмары, которые так крепко цепляются за ее психику при любой возможности. Благодаря тотему и моему присутствию она наконец-то отдыхает.

И боги небесные, она чертовски восхитительна во сне.

Я вздыхаю, в сотый раз поправляя свой неуместно твердый член. Интересно, как бы она отреагировала, если бы она знала, насколько извращенны мои желания к ней. Она могла бы испытывать отвращение.

Но с другой стороны, моя прелестная маленькая ненаглядная всегда застает меня врасплох, так что, возможно, если бы она знала…

Сон Мэйвен, который последние пару часов окутывал меня ароматом в Лимбе, внезапно исчезает, и она открывает глаза, чтобы прищуриться к окну. Она бросает взгляд в мою сторону, как бы подтверждая, что чувствует меня, прежде чем скатиться с кровати и выполнить серию отжиманий.

Она делала это и в прошлый раз, когда я всю ночь питался ее снами. Я восхищаюсь ее целеустремленностью, но я также должен предположить, что этой привычке ее научили в Нэтэре. Она так взвинчена по утрам. Децимус очень быстро пересказал мне, чем Мэйвен поделилась с ними о своем прошлом, пока меня не было, и если я когда-нибудь встречу ублюдков, ответственных за то, что она чувствовала себя всего лишь оружием, я повешу их на их собственных кишках.

Я также очень раздражен, что пропустил возможность увидеть, как она мучает подменыша. Должно быть, это было потрясающее зрелище.

Наконец, я соскальзываю в мир смертных, игнорируя знакомую вспышку боли в конечностях, которая говорит о том, что скоро мне нужно будет покурить еще ревериум.

Но переносить это гораздо легче, чем обычно, благодаря тому, что я всю ночь питался снами моей хранительницы. Я ухмыляюсь ей сверху вниз.

— Привет, любимая.

Она заканчивает последние повторения выпадов и растяжек, бросая на меня голодный взгляд на нижнюю часть моего живота, прежде чем направиться в большую ванную. — Каковы были на вкус мои сны?

— Божественные.

Не говоря уже о том, что я потратил немало времени, осторожно избавляя ее от паники прикосновений в её снах. Психика Мэйвен необратимо изуродована травмой. Я подозреваю, что она никогда добровольно не поделится многим из своего темного прошлого, но даже если я не смогу увидеть, какие воспоминания причиняют ей боль, я могу попытаться облегчить боль в ее снах.

— Хочешь, помогу тебе в душе? — спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал легко и шутливо. Не давить на нее сложно, особенно когда мой член всю ночь был болезненно твердым.

Мое сердце замирает, когда она ухмыляется через плечо. — Если ты предлагаешь.

Боги, спасите ее от меня.

Я немедленно оказываюсь рядом с ней, восхищенный тем, как она снимает пижаму и заходит под воду. Наблюдая, как вода стекает по ее идеальной обнаженной коже, обволакивает ее изгибы, стекает по груди, стекает между бедер…

Это красиво, но я завидую этой воде гораздо больше, чем могу с гордостью признать.

Она откидывает голову назад, чтобы намочить волосы, и озорно выгибает бровь. — Ты будешь только смотреть или присоединишься?

Я снимаю одежду и встаю вместе с ней под теплые струи душа. Глаза Мэйвен расширяются, и я смеюсь, когда ее взгляд медленно скользит по моим рукам, груди и ногам покрытые рисунками. Кажется, она очарована обширными, извивающимися отметинами, без которых я никогда не был, но совершенно очевидно, что она избегает смотреть на мой член, который торчит, как стальная труба.

Вместо этого ее внимание привлекает пирсинг — диагональная штанга в моем левом соске.

Она наклоняет голову. — Можно мне…?

— Никогда не утруждай себя просьбой прикоснуться ко мне, дорогая. Я всегда хочу, чтобы твои руки были на мне.

Она осторожно протягивает руку и проводит пальцем по пирсингу. Когда она слегка поворачивает его, я вздрагиваю, когда это посылает через меня всплеск удовольствия.

— Интригующе, — бормочет она.

— Да, это так. — Я ухмыляюсь. — А что ты думаешь об остальных?

Мои слова возымели желаемый эффект, и нетерпеливое желание разлилось по моим венам, когда взгляд Мэйвен наконец остановился на моем члене и трех пирсингах дидо вокруг его головки. Ее взгляд темнеет, и она с трудом сглатывает.

— Это…

— Это называется королевская корона. Я подумал, что это соответствует моему королевскому статусу, поскольку, очевидно, я Принц Ночных Кошмаров, — мне удается пошутить, несмотря на возбуждение, из-за которого невозможно оторвать свое внимание от ее чрезвычайно привлекательного тела.

Я сделал пирсинг много лет назад, услышав это название. Я надеялся, что они наконец-то сделают секс приятным для меня, но это было бесполезно. Но сейчас, когда Мэйвен проводит пальцами по пирсингу, дрожь пробегает по моему позвоночнику. Это невероятно приятно, до такой степени, что головка моего члена уже покрыта преякулятом.

Тем не менее, если Мэйвен они не понравятся, я могу их снять. Для нее все, что угодно.

— Они мне нравятся, — шепчет она, и мне не нужно ни о чем спрашивать.

Слава богам. Она до боли идеальна для меня.

Наклоняясь, я ловлю ее губы и издаю стон, когда она тут же прижимается ко мне. В два шага я прижимаю свою навязчивую идею к стене душевой, наши рты сплетаются, и мой язык дразняще касается ее. Она издает тихий звук удовольствия, и я улыбаюсь ей в губы, прежде чем позволить своим рукам блуждать по ее восхитительному телу.

Ее хватка запутывается в моих волосах, меняя угол наклона моей головы, когда она целует меня в ответ. От этого обмена прикосновений у меня кружится голова, потому что я нуждаюсь в ней больше, чем в кислороде, но, наконец, она отстраняется, чтобы глотнуть воздуха, пока я покрываю поцелуями ее подбородок и шею.

Но прежде чем я опускаюсь поцелуем ниже, я отстраняюсь и нежно провожу кончиками пальцев по бледному шраму между ее прекрасными грудями.

— Что случилось с твоим сердцем после того, как его у тебя забрали? — Я бормочу вслух.

Как абсолютный гребаный идиот. Меньше чем через секунду до меня доходит, что этот вопрос только что разрушил все шансы на восхитительный секс в душе. Вопрос просто вырвался прежде, чем я успел его обдумать, и теперь мне хочется пнуть себя.

Моя дорогая отводит взгляд, ее руки соскальзывают с моей шеи. — Это не имеет значения.

Я беру ее за подбородок, чтобы заставить посмотреть на меня, потому что это уже второй раз, когда она произносит эту чушь в моем присутствии. Я этого не потерплю.

— Попробуй еще раз, дорогая.

Темные глаза Мэйвен вспыхивают, и на мгновение мне кажется, что она собирается послать меня нахуй. Но вместо этого она выскальзывает из-под меня и стены и начинает мыть голову шампунем. Она говорит небрежно:

— Амадей сохранил его с помощью магии. Оно выставлено на всеобщее обозрение на его камине.

На всеобщее обозрение.

Как чертов трофей.

Ярость переполняет мое тело, и следующие пять минут я провожу, погрузившись в особенно жестокие планы в собственной голове. Я никогда не видел эту Сущность, и у меня нет причин верить, что я когда-нибудь увижу, но представление того, как я протыкаю глазные яблоки и режу кожу, постепенно успокаивает меня, пока капли воды из душа больше не парят вокруг нас из-за отсутствия силы тяжести.

Кто-то стучит в дверь спальни Мэйвен. — Ты готова, Дождевое Облачко? Скоро начинаются занятия. Скажи Сталкеру, чтобы он отвалил к чертовой матери, чтобы ты могла поесть, прежде чем мы уйдем.

Я тоскливо вздыхаю, когда Мэйвен вытирается, одевается и уходит, не сказав ни слова. Я знаю, она не злится на меня за то, что я задал этот вопрос, но она терпеть не может говорить о своем прошлом. Не лучший способ для меня начать ее день.

Тридцать минут спустя мы занимаем свои обычные места на «Основах демонологии». Фрост, как обычно, уже ждал и упрямо смотрит в окно, несмотря на то, что Мэйвен бросает на него любопытный взгляд. Они все еще не могут найти общий язык после того, как поделились секретами прошлой ночью.

Наверное, потому, что Фрост гребаный идиот.

Тем временем, пока профессор ждет, пока все остальные займут свои места, Крейн слегка раскачивается и теребит свои растрепанные волосы, оглядывая все вокруг так, словно оно кишит призрачными пауками. Я чувствую тяжесть в Лимбе вокруг него. Он не спит, и нет такого гребаного шанса в аду, на который он когда-либо согласился бы, если бы я предложил помочь ему с его парасомнией.

Я делаю паузу, хмурясь. Я на самом деле только что обдумывал возможность помочь Сайласу Крейну с его проблемами со сном?

Милостивые боги. Этот дух товарищества подобен болезни. Я должен быть осторожнее, иначе мы все будем заплетать друг другу косички и сделаем одинаковые татуировки.

Я содрогаюсь при этой мысли.

Но я передумываю предлагать ему свою помощь, когда вижу, как вытягивается лицо Мэйвен, когда она замечает борьбу Крейна. Однако она старается не показывать эмоций или слабости людям за пределами нашего квинтета и просто смотрит вперед, плотно сжав губы.

Мне невыносимо знать, что наша девочка несчастна.

Наконец, профессор прочищает горло и объявляет, что Первое Испытание официально перенесено и состоится через три дня. Шепот немедленно наполняет комнату, когда студенты поворачиваются друг к другу с широко раскрытыми глазами. Если не считать того, что Децимус кокетливо спрашивает Мэйвен, не хочет ли она посидеть у него на коленях во благо экспозиционной терапии, наш квинтет хранит относительное молчание.

Мэйвен закатывает глаза, но берет руку Децимуса под столом и кладет ее себе на правое бедро. Я сижу с левой стороны от нее и кладу руку на ее левое бедро, любопытствуя посмотреть, оттолкнет ли она меня или замрет хотя бы на мгновение, как она всегда делает, независимо от того, кто к ней прикасается.

Но на этот раз она этого не делает.

Будь то подсознательная терапия или ее попытки экспозиционной терапии… это работает.

Децимус, должно быть, думает о том же, потому что ловит мой взгляд поверх ее головы и ухмыляется. Я тоже очень доволен, но решаю показать ему средний палец свободной рукой.

Сегодня не будет братских уз, большое вам спасибо. Не в мое дежурство.

После того, как остальная часть аудитории успокаивается, профессор прочищает горло. — Итак, тогда. Мы рассмотрели всех известных монстров и существ, обитающих в Нэтэре, и теперь вы представите, какую книгу вы изучали. Но прежде чем мы перейдем к этому, нашел ли кто-нибудь что-нибудь уникальное по этой теме, просматривая замечательные библиотеки Эвербаунда?

Несколько студентов поднимают руки и делятся лакомыми кусочками, но Мэйвен снова смотрит на Крейна, нахмурив брови. Наконец, она вздыхает, как будто приняла решение.

Затем она поднимает руку, что застает нас врасплох. Даже Крейн озадаченно хмурится.

— Да, мисс Оукли? — профессор обращается к ней. Он выглядит не менее удивленным, что заставляет меня думать, что она никогда не поднимала руку на занятиях.

— Я читала кое-что, где упоминались ревенанты.

Глаза профессора превращаются в блюдца, а брови почти достигают линии роста волос. — Неужели? О боги, это захватывающе! Я уверен, что никто из вас не знает об этом, но я очень люблю узнавать о вымерших монстрах. На самом деле я много лет назад тщательно изучал это конкретное существо. Могу я спросить, в какой книге вы это нашли?

Мэйвен изображает застенчивую простушку, робко пожимая плечами. — Я не помню названия.

Ее выступление вызывает у меня улыбку, но затем она многозначительно смотрит на меня и остальных участников нашего квинтета. Как будто она говорит нам, чтобы мы были внимательны.

— Неважно, — говорит профессор, лучезарно улыбаясь остальным в классе. — Ну, какое удовольствие. Поскольку мисс Оукли заговорила об этом, я могу с таким же успехом потакать всем нам. Видите ли, как и в случае с любым видом вымерших монстров, о ревенантах перестали рассказывать или писать. Все они были уничтожены во время Великих войн сотни лет назад. Позвольте мне просто…

Чрезмерно взволнованный профессор подходит к доске и начинает делать заметки, сопровождающие его лекцию. Тем временем Крейн теперь полностью сосредоточен, а Децимус, Фрост и я прикованы к месту.

Если Мэйвен хочет, чтобы мы это услышали, означает ли это…?

— Застрявший между жизнью и смертью, ревенант был уникально могущественным оживленным существом, которое, как известно, использовало ныне несуществующую форму магии под названием terai per vitam — или — оружие жизни. Иными словами, убивая живых, он мог высасывать жизненную силу и использовать её для управления невообразимо разрушительными уровнями тёмной энергии — нечестивым, обособленным подвидом тёмной магии.

Неудивительно, что Мэйвен хотела привлечь наше внимание. Моя маленькая мрачная навязчивая идея — сдержала свое обещание рассказать нам, кто она такая.

А именно, ревенант.

— Это были могущественные аберрации, — продолжает профессор. — Особенно если учесть, что они могли возрождаться столько раз, сколько было нужно для выполнения возложенной на них цели. Видите ли, при создании таким существам назначали одну задачу — чаще всего месть или восстановление справедливости. И как только цель была достигнута, их душа немедленно уходила в Запределье.

Температура в классе падает, а это значит, что Фрост так же взволнован, как и я, услышав, что Мэйвен может умереть, как только выполнит какую-то неизвестную цель. Моя рука сжимается на бедре Мэйвен, но когда я вопросительно смотрю на нее, она смотрит вперед, никак не реагируя.

Профессор заканчивает писать на доске и отряхивает руки. — Есть также древние рассказы о ревенантах, которые описывают их как смертельно опасных берсерков — как только они достигали определенного уровня питания, они впадали в состояние, подобное трансу, и выслеживали и убивали любое живое существо в радиусе нескольких миль. Точно так же их уникальная магия имела ужасающий эффект снежного кома, поскольку чем больше они убивали, тем сильнее становились, создавая непреодолимый, грозный цикл. На самом деле, Сущность использовала группу ревенантов, чтобы убить богиню Рению во время Великих Войн.

Заговаривает оборотень из другого квинтета. — Подождите, если эти твари были достаточно сильны, чтобы уничтожить гребаную богиню, тогда как, черт возьми, они вымерли?

— Отличный вопрос. Несмотря на их огромную силу, они были довольно медлительными существами, поэтому было нетрудно выследить их после того, как был отдан приказ об уничтожении после убийства Рении. И хотя большую часть времени они оживали, существовали способы их окончательного уничтожения еще до того, как они выполняли свое предназначение.

В голосе Крейна слышится угроза, когда он спрашивает: — Какими способами?

Профессор качает головой взад-вперед. — Наиболее эффективные методы обсуждаются среди ученых, но, насколько я понимаю, этих монстров можно навсегда убить путем полного расчленения или сожжения заживо. Записи также говорят, что Благословенная кость или Невермелт вонзенные в сердце ревенанта срабатывали довольно хорошо.

Невермелт?

Крейн, Децимус и я одновременно смотрим на Фроста. Он бледен как снег. Вероятно, потому, что, когда мы были маленькими, он с гордостью хвастался, что он самый молодой элементаль льда, когда-либо создававший невермелт, и когда Крейн предложил ему доказать это, он доказал.

Очень немногие другие ледяные элементали обладают такой способностью. Если редкая способность Фроста — одна из ее немногих слабостей, может быть, мне все-таки стоит убить его в качестве меры предосторожности.

— В любом случае, — продолжает бубнить профессор, — эти существа должны были быть полностью уничтожены, иначе они неизбежно восстали бы снова. Довольно увлекательные монстры, хотя никогда не было ясно, как они были созданы или как вообще размножались. К счастью для нас, их не существует уже сотни лет, — улыбается он. — И, поскольку вам никогда не придется сражаться с этими злыми существами на Границе, давайте перейдем к презентации того, к чему вам нужно будет быть готовыми. Квинтет Фултона, вперед.

Группа наследников начинает говорить в передней части комнаты, но я не обращаю внимания, поскольку перевариваю все, что только что узнал о своей хранительнице. Я так рассеян, что Мэйвен приходится легонько подтолкнуть мою руку на своем бедре, чтобы привлечь мое внимание, когда урок заканчивается.

Но когда мы выходим из класса, вместо того чтобы направиться на обед, Крейн берет Мэйвен за руку в перчатке и устремляется к уединенному месту, где мы впервые общались с ней после Поиска. Она легко поспевает за ним, как и Децимус, Фрост и я.

Как только мы остаемся наедине, где нас никто не подслушает, Крейн поворачивается к Мэйвен, его челюсти сжаты, а багровые глаза суровы.

— Расскажи нам о своей цели.

Она делает паузу. — Если ты злишься, потому что застрял с монстром…

— Он злится не поэтому, — огрызается Децимус. — Я тоже чертовски зол, Дождевое Облачко, и это не из-за того, кем они тебя сделали. Все, что я, блядь, хочу знать, это какова твоя цель, чтобы мы могли помешать тебе ее выполнить, потому что твой уход — это не вариант. Этому просто, блядь, не бывать. Понятно?

Мэйвен, похоже, сомневается в ответе, поэтому я предлагаю свои два цента. — Твоя цель — покончить с «Бессмертным Квинтетом», не так ли?

— Так и есть.

— А когда они умрут? — Крейн нетерпеливо спрашивает. — Ты умрешь? Навсегда?

— Да.

Моя грудь сжимается от того же чувства бездонной пустоты, в котором я существовал раньше, пока не встретил ее. Я не могу потерять смысл своего существования. Даже если это означает, что этот гребаный придурок Сомнус будет жить вечно, я отказываюсь позволить этому случиться.

Фрост злобно ругается, прикрывая лицо. — Хорошо, тогда мы покидаем Эвербаунд. Немедленно. Меня не волнует, даже если нам придется пуститься в гребаные бега. Я не позволю тебе оставаться даже близко к ним.

— Смешно, что ты думаешь, будто позволяешь мне что-либо делать. Но у вас нет полной картины. Помните, я также дала клятву на крови.

Это заставляет нас всех замолчать, когда мы осознаем весь масштаб. У Мэйвен есть цель как ревенанта… И клятва на крови. Есть две отдельные причины для беспокойства, обе из которых могут забрать ее у нас навсегда.

Децимус рычит: — Хорошо, тогда кому ты принесла клятву на крови, своему отцу-подражателю-королю-нежити?

Ее губы подергиваются. — Очень подходящее описание.

— Это не шутка, дорогая, — предупреждаю я.

Мэйвен кивает. — Ты прав, это не так. Я скажу вам правду. В Нэтэре есть люди. И я не имею в виду людей, которых украли, чтобы они росли там, как я и двенадцать других, — уточняет она.

Крейн хмурится. — Другие люди? Как они выживают?

— Они не выживают. Их содержат, как скот. Разводят, кормят, приносят в жертву, съедают. Их даже используют для развлечения, — с горечью добавляет Мэйвен, качая головой, когда крайнее отвращение искажает ее черты. — Вы понятия не имеете, в каком аду они живут, но я имею. И я единственная, кто может им помочь.

— Как? — Спрашивает Фрост. — Я не понимаю. Как люди вообще попали в Нэтэр?

Она бросает взгляд в коридор позади нас. — Мы пропустим обед, если я начну во все углубляться.

Остальные из нас не предпринимают никаких попыток поддержать ее, даже бездонная яма желудка, которой является Бэйлфайр Децимус.

— Хорошо. — Мэйвен вздергивает подбородок. — Тогда вы должны знать кое-что, что «Бессмертный Квинтет» тщательно удалил из истории. Они заставили всех поверить, что спасли мир смертных сотни лет назад, доблестно отбросив Амадея и его силы и создав Границу. — Она закатывает глаза. — Правда в том, что они выбрали путь трусов. Борьба с силами Нэтэра привела к почти полному уничтожению «Четырех Домов», поэтому «Бессмертный Квинтет» обманом заставил армию человеческих воинов, как мужчин, так и женщин, отправиться в Нэтэр в качестве отвлекающего маневра. Затем они умоляли богов создать Границу. Боги согласились и укрепили ее, связав с жизненными силами «Бессмертного Квинтета».

Крейн обдумывает все это. — Тогда, если ты убьешь «Бессмертный Квинтет»…

— Я выпущу Нэтэр в мир смертных, — говорит она таким тоном, словно подумывает о том, чем засадить свой сад.

Мои брови взлетают вверх.

— Блядь, блядь, — морщится Децимус.

Он выразился очень точно.

— Я не закончила. «Квинтет Бессмертных» думал, что монстры и создания Нэтэра пожрут этих людей, а затем исчезнут, когда им больше не чем будет кормиться. Они не учли одного: у Сущности есть колоссальное преимущество — предвидение. Амадеус захватил тот отряд, но позволил им жить. Их кормили и держали под контролем, и со временем они, естественно, начали размножаться. Прошли сотни лет, и теперь Нэтэр стал таким, каким я его знаю: абсолютным адом, но с тысячами людей, которых держат в загонах и обращаются с ними в точности как с животными. Их считают ресурсом — жизнью, которой питается смерть, правящая там.

Мэйвен смотрит в ближайшее окно, но ее мысли, кажется, витают где-то далеко. — В первый раз, когда я наткнулась на один из человеческих комплексов, я была в бегах во время тренировочных упражнений. Их состояние было отвратительным. Но даже при том, что им было хуже, чем мне, люди пытались мне помочь. Они были… добры. Ужасно избитые и потерявшие надежду, но добрые. Годы спустя, когда Амадей превратил меня в это и дал мне мое предназначение, я поняла, что если мне все равно суждено умереть…

— Пожалуйста, блядь, не говори так, — скрипит зубами Децимус, зажмуривая глаза.

— Тогда я могу воспользоваться планом Амадея и использовать его, чтобы спасти их, — заканчивает она, глядя на каждого из нас. — У меня есть план. Я вынуждена покончить со всем «Бессмертным Квинтетом», чтобы высвободить Нэтэр, поскольку Амадей поставил это своей целью… Но я собираюсь оставить одного члена «Бессмертного Квинтета» в живых. Я собираюсь ослабить Нэтэр ровно настолько, чтобы люди смогли сбежать.

Я обдумываю это и складываю кусочки воедино. — Ты дала клятву на крови этим людям. Ты обещала освободить их из Нэтэра, не так ли?

Она кивает, ее челюсть решительно сжата.

И вот так моя всепоглощающая одержимость только удваивается.

Я знал, что у Мэйвен должна быть веская причина, но, зная, что моя хранительница использовала свою ужасную судьбу в качестве козыря, чтобы спасти тысячи людей от короля нежити…

Я в восторге от нее.

И все же, в то же время, мне невыносимо это знать.

— Теперь я понимаю, что Пиа имела в виду под твоим благородством, — бормочет Крейн как бы самому себе, выражение его лица смягчается. Он прислоняется к стене, потирая виски. — Но что произойдет, когда люди сбегут, Мэйвен?

— Если ты беспокоишься о том, что Нэтэр поглотит остальной мир, у меня есть план на…

Сайлас фыркает. — О чем я беспокоюсь, так это о тебе. Если ты не выполнишь свое предназначение как ревенант, что с тобой будет?

Мэйвен поправляет перчатки и улыбается нам. — Ничего. Я же сказала вам, у меня есть план. Со мной все будет в порядке.

Челюсть Крейна крепко сжимается, прежде чем он отводит взгляд. — Профессор Кроули объяснил твою уникальную магию, но как насчет некромантии? Как ты можешь использовать это и обычную магию? Некромантия плохо сочетается с другой магией. Это не должно быть возможным.

— Я согласна. Не должно, но у их методов превращения меня в это были непреднамеренные побочные эффекты. И прежде, чем ты начнешь накручивать себя, — продолжает наша хранительница, понимающе приподнимая бровь в сторону Фроста. — Невермелт в сердце, срабатывает только тогда, когда есть настоящее сердце, в которое можно его вонзить. Ты не станешь причиной моей смерти.

Он вздрагивает, выглядя совершенно несчастным. — Мы этого не знаем.

Децимус начинает говорить что-то еще, но я отвлекаюсь, когда чувствую резкую, болезненную пульсацию в Лимбе где-то поблизости. Загораются несколько отметин на моих руках и шее. Сила ряби говорит мне, что это как-то связано с огоньками.

Мэйвен видит, как загораются метки, и ловит мой взгляд. — Иди. Мы можем поговорить об этом позже.

Я не хочу уходить.

Как страж Лимба, я всегда знал, что мое время с ней будет ограничено, но осознание того, что Мэйвен в такой опасности… Теперь даже мысль о разлуке с ней на секунду причиняет мне боль почти так же сильно, как мое проклятие.

— Крипт. Иди. — Ее глаза нежны.

Мне не хочется оставлять ее, но со вздохом я возвращаюсь в Лимб, чтобы разобраться с этим.

Мэйвен

Когда Крипт исчезает, я остаюсь с Бэйлфайром, озабоченно проводящим руками по волосам, Эвереттом, который покрылся инеем по локоть и отказывается смотреть на меня, и необъяснимо расстроенным кровавым фейри.

— Ну вот. Теперь вы, ребята, знаете все, — говорю я.

Сайлас бросает на меня язвительный взгляд. — Если ты так считаешь.

Черт возьми. Он каким-то образом знает, что я солгала в конце.

Но когда он спросил, что будет со мной, я не смогла подобрать слов, чтобы объяснить, что даже если мне удастся убить большую часть «Бессмертного Квинтета», спасти Лилиан и всех людей, рожденных в Нэтэре, и найти способы снять проклятия с моих пар…

Для меня все равно это никак не может закончиться «долго и счастливо». Я давно с этим смирилась.

Это дерьмово, но это так.

Прежде чем кто-либо из нас успевает сказать что-либо еще, поблизости раздаются шаги, и несколько секунд спустя профессор Гиббонс просовывает голову в нишу, удивленно моргая. Я знаю, что он не слышал нас, благодаря особой акустике этого алькова, но он все равно выглядит взволнованным.

— О боже, — морщится он, переводя взгляд между нами четырьмя. — Мисс Оукли, как хранительница вашего квинтета, вы должны убедиться, что все вы соблюдаете правила, установленные нашими лидерами. Это означает, что нужно обедать в назначенное время, а не ласкаться в коридорах!

Ласкаться?

Я корчу гримасу. — Не повторяйте это слово при мне.

Бэйлфайр складывает руки на груди. — Хотелось бы, чтобы мы ласкались. Это было бы намного приятнее, чем эти эмоциональные гребаные американские горки.

Гиббонс начинает нервничать. — Пожалуйста, не могли бы вы все пройти в столовую? Вы нарушаете правила, а «Бессмертный Квинтет» в последнее время крайне нетерпим к тем, кто их нарушает. Кстати, всем наследникам и преподавателям предписано оставаться в обеденном зале в течение следующего часа.

— Почему? — Спрашивает Эверетт.

— Я… ну, я не знаю, — заклинатель морщится, потирая кустистую бровь. — Спрашивать показалось неразумным.

Держу пари, так и было. В какой момент «Бессмертный Квинтет» отбросит все притворства и начнет убивать наследие направо и налево, пока они ищут убийцу своего мага? Они чертовски деспотичны, и это слишком сильно напоминает мне Амадея.

— Так же неразумно, как ласкаться? — Предполагает Бэйлфайр, зарабатывая от меня тычок локтем в бок, что вызывает у него только усмешку.

Отлично. Теперь он собирается продолжать мучить меня этим дурацким словом, не так ли?

Если «Бессмертный Квинтет» заставляет всех оставаться в обеденном зале, я предполагаю, что это либо для того, чтобы уберечь нас от чего-то еще темного, происходящего в замке Эвербаунда. Это, или они хотят более эффективно отсеивать тамошних студентов.

Есть только один способ выяснить это.

Когда мы входим в переполненный обеденный зал, на отдельных столах уже накрыто настоящее пиршество с тарелками, столовыми приборами и салфетками. Наследники едят и общаются группами, придерживаясь своих квинтетов или тех, с кем они договорились о преданности. Мне требуется меньше десяти секунд, чтобы отыскать светлые вьющиеся волосы Кензи.

Когда мы с моим квинтетом садимся за стол с группой Кензи, она наклоняется вперед с большими взволнованными голубыми глазами.

— Ладно, это чертовски странно. Как ты думаешь, что происходит?

— Возможно, они пытаются отвлечь нас, — бормочу я, протягивая руку к странной по форме еде на блюде в центре стола.

— Оукли, подожди. В этих клецках мясо, — предостерегает Эверетт. — Попробуй вместо этого этот спринг-ролл.

Он кладет мне на тарелку две булочки и начинает выбирать для меня другие блюда без мяса, тщательно все раскладывая и даже наливая мне стакан какого-то сока. Когда он понимает, что я смотрю на него искоса, как и большинство за нашим небольшим столом, его щеки розовеют. Он прочищает горло, встает и три раза подряд поправляет свой блейзер.

— Я поговорю с другими преподавателями, чтобы выяснить, что происходит.

Как только он уходит, Бэйлфайр качает головой. — Бедные замерзшие голубые шарики.

От этого Кензи поперхнулась водой, которую пила, и часть ее пролилась на стол. Вивьен с озабоченным видом похлопывает ее по спине. Лука бросает на Бэйлфайра неприязненный взгляд, потягивая пакет с кровью, но затем, прищурившись, смотрит через стол на меня.

— Как ты думаешь, от чего именно они пытаются нас отвлечь, Мэйбл?

— Мэйвен, — поправляет Кензи, умоляюще глядя на меня. — Я обещаю, что он не хотел быть придурком.

Я верю ей. Это естественно для некоторых людей и, по-видимому, для большинства вампиров.

— Верно, Мэйвен. Извини, — ворчит Лука.

Я пожимаю плечами в ответ, прежде чем приступить к еде, которую положил мне Эверетт, и быстро обнаруживаю, что на моей тарелке нет ничего, что мне не нравилось бы. Теперь, когда участники моего квинтета начали знакомить меня с новыми блюдами, которые, по их мнению, мне понравятся, я все чаще становлюсь прожорливее.

Оказывается, еда может доставлять удовольствие, а не быть просто топливом. Кто, блядь, знал?

За столиком в другом конце зала я замечаю Амелию Ликудис, с тоской смотрящую Сайласу в затылок. Когда она замечает мой взгляд, она свирепо смотрит на меня.

Очень жаль, Злая девочка. Теперь он мой.

Обычно я бы показала ей средний палец, но мне все еще немного не по себе из-за того, что она еще не знает, что ее отец мертв. Или что я убила его.

Кстати, об убийствах: Харлоу принесла «жидкую бронзу» прошлой ночью как раз перед наступлением комендантского часа. А это значит, что мне нужно начать превращать это в заклинание «Бронзовая смесь», которое я намерена использовать, убивая Сомнуса ДеЛюна, как только найду возможность изолировать его.

Я отвлекаюсь от своих убийственных замыслов, когда ощущаю присутствие Крипта за секунду до того, как он появляется на скамейке рядом со мной. Его внезапное появление заставляет Луку вздрогнуть, а Вивьен взвизгнуть.

Я быстро сканирую Крипта на предмет любых признаков того, что он пострадал, когда разбирался с Лимбом, но он подмигивает и наклоняется вперед, чтобы поцеловать кончик моего носа.

— Все хорошо, любимая.

— Сомневаюсь. «Бессмертный Квинтет» загнал нас сюда.

Он напевает. — Я подслушал их разговор. Это просто дополнительная мера предосторожности, пока нанятые ими заклинатели возятся с защитой, подготавливая что-то для Первого Испытания в лесу.

Дирк что-то ворчит в конце стола, рассеянно почесывая локоть. — Какое облегчение. Не хочу вдаваться в политику или что-то в этом роде, но я беспокоился, что они держат нас здесь из-за очередного шага против наследия вроде этих горящих костров.

— К сожалению, нет, — вздыхаю я. Эти горящие костры были не такой проблемой, чем как я ожидала, Первое Испытание будет под руководством «Бессмертного Квинтета».

Дирк хохочет. — Черт возьми, Мэйвен! Имей сердце.

Смех срывается с моих губ. Это заставляет Вивьен и Луку подпрыгнуть, и они оба выглядят слегка обеспокоенными, впервые увидев, как я смеюсь. Сайлас и Крипт оба борются со своими мрачными улыбками, а Бэйлфайр просто качает головой, вздыхая: — Чертовски мрачно.

— Внутренняя шутка, — объясняю я Дирку.

Обеденный перерыв продолжается, и я слушаю, как Бэйлфайр ведет непринужденную беседу с Кензи и ее квинтетом, пока ем. Несмотря на то, что я замечаю, как он дергает себя за ошейник и время от времени морщится, как будто его беспокоит дракон, он по-прежнему производит впечатление очаровательной светской бабочки. Даже Сайлас ведет светскую беседу с Лукой, когда не отвлекается и не крутит свой кровоточащий кристалл на столе.

Даже после нескольких недель пребывания здесь мне странно, как легко люди общаются. Они просто открывают рты и болтают, как будто это их вторая натура. Большую часть своего детства я вообще редко разговаривала, а разговоры, которые я вела с другими людьми, когда стала старше, в основном состояли из угроз или предупреждений. Полагаю, это повлияло на мое социальное развитие.

За исключением Лилиан, конечно. Боги, я скучаю по ней. Если бы только был способ связаться с ней напрямую в Нэтэр.

Крипт изучает меня и наклоняется поближе, чтобы нас не услышали. — Что-то не так, дорогая? Ты выглядишь несчастной.

Я быстро придаю своему лицу бесстрасное выражение и ковыряю вилкой оставшиеся кусочки на тарелке. — Это не…

Он наклоняет мой подбородок к себе, его фиалковый взгляд с серебристыми крапинками полон предупреждения. — Ничего подобного. Расскажи мне.

Странно, но его прикосновение к моему лицу не вызывает у меня никакой тревоги. Это просто теплое, приятное прикосновение.

Возможно, моя гафефобия прогрессирует.

— Просто скучаю по кое-кому, — бормочу я, чувствуя слабость из-за того, что признаюсь в этом.

— Кому?

— Лилиан. Она была моим опекуном. Она… поддерживала мой рассудок.

Она сделала гораздо больше. Лилиан была моим учителем, воспитателем, наперсницей и единственным человеком, который был в моей жизни долгое время. Амадей поручил ей мое воспитание, когда мне исполнилось пять лет, и она была единственной стабильной вещью, на которую я могла опереться. Без нее я бы никогда не зашла так далеко.

Не видеть ее последние несколько недель было чертовски странно. Я беспокоюсь о ней, особенно потому, что Амадей знает, что может использовать ее, чтобы угрожать мне.

Крипт начинает что-то говорить, но внезапный приступ раскалывающей боли в центре моей груди заставляет меня задохнуться, зажмурив глаза и вцепившись в край стола. Я пытаюсь держать себя в руках, но едва могу дышать, когда знакомая агония начинает разрастаться в моей груди.

Черт.

Неподходящее время, как обычно.

Но, в отличие от обычного, я не справляюсь с этим в одиночку. Теплая, нежная рука сжимает мое бедро.

— Крейн, — хрипит Крипт. — Уведи ее отсюда, пока мы отвлекаем внимание. Давай, дракон.

— Понял.

— Мэйвен? — Спрашивает Кензи, в ее тоне слышится беспокойство. — С ней все в порядке? Что происходит?

Что происходит, так это то, что мои внутренности взрываются, а кислород словно исчез.

Внезапно я оказываюсь в чьих-то объятиях. Открыв глаза, я смутно различаю, что Сайлас держит меня у себя на коленях, его челюсти крепко сжаты, и он, кажется, чего-то ждет.

— Мэй, ты…

— Не привлекай к ней внимания, — тихо предупреждает Сайлас Кензи.

Я слышу рычание Бэйлфайра неподалеку и смутно моргаю через плечо Сайласа как раз вовремя, чтобы увидеть, как дракон-оборотень отправляет Крипта в полет на стол. Повсюду разлетается еда, бьются стаканы. Студенты визжат, пытаясь убраться с дороги.

— Гребаный мудак! — Бэйл драматично рычит, эффективно привлекая внимание всех присутствующих в обеденном зале.

Крипт хватает ближайший стул и швыряет его в Бэйлфайра. Он разлетается на куски об его спину, но дракон-оборотень едва ли замечает это, когда он набрасывается на Принца Кошмаров, разрушая еще один стол, в то время как находящиеся поблизости наследники убегают. Подходят несколько разъяренных наемников и кричат им, чтобы они прекратили это.

Среди хаоса и разрушений Сайлас поднимает меня на руки и выбегает из столовой, направляясь к ближайшему выходу. Двое наемников, дежурившие за дверью, кричат нам вслед, приказывая ему остановиться. Но вспышка белого заполняет мое зрение, прежде чем внезапно Эверетт оказывается прямо за Сайласом.

— У тебя это есть? — спрашивает профессор, когда они заворачивают за угол.

Есть что? Мой мир становится расплывчатым.

— Да, давай помолимся, чтобы это сработало.

Сайлас протискивается в один из школьных туалетов, его полные паники алые глаза останавливаются на мне. Я хочу сказать ему, чтобы он успокоился, потому что это происходит постоянно, и на самом деле это не так уж и важно, но от острой боли у меня темнеет в глазах, и мне не хватает воздуха, чтобы говорить.

Он передает меня Эверетту, который прижимает меня к себе, как будто я сделана из хрупкого стекла. Сайлас тянется в карманную пустоту — распространённое заклинание, которое сильные заклинатели используют как невидимое хранилище. Он достаёт флакон с эликсиром, наполненный бесцветной жидкостью, и… огромную, гребаную, иглу.

О, здорово.

В общем, иглы меня не беспокоят, потому что они слишком похожи на миниатюрные рапиры, чтобы они мне не нравились, но мне постоянно вводили экспериментальные магические смеси месяцами подряд, пока Дагон возился с моим биологическим составом. Если Сайлас планирует воткнуть в меня эту штуку, я позабочусь о том, чтобы она оказалась в одной из его великолепных упругих ягодиц.

Один из них что-то говорит, но слова слишком искажены, чтобы их можно было разобрать. Наконец, все исчезает, когда моя душа покидает этот план существования.

На этот раз от Амадея не приходит никаких видений. Только холодное забвение.

Мое состояние дало о себе знать сразу же после того, как я вошла в мир смертных. В первый раз, когда я умерла и возродилась подобным образом, я предположила, что это как-то связано с тем, что некроманты стали слишком амбициозными, создавая меня. Человеческое тело не так уж много может вынести, когда его превращают в монстра, поэтому я решила, что это просто случайность в моем случае.

И с тех пор, как это было в первый раз, время моего пробуждения изменилось. Так что я не могу сказать, прошли минуты или часы спустя, когда меня насильно возвращают в мое тело, и я со вздохом просыпаюсь.

— Черт! Тебе больно? Ей больно? Сделай что-нибудь, — отчаянно кричит Эверетт откуда-то рядом со мной.

Кто-то успокаивает его и укрывает меня одеялом. — Sangfluir?

Открыв глаза, я обнаруживаю, что мы находимся в моей комнате. Сайлас берет меня за руку и целует кончики пальцев, его алый взгляд прикован к моему лицу.

— Как ты себя чувствуешь?

Слабой. Я пытаюсь сесть, но, как обычно, мои кости после оживления словно налиты холодным свинцом, так что это занимает пару попыток. Прислонившись к спинке кровати, я, прищурившись, смотрю в окно. На улице темно.

Черт. Как долго я была без сознания?

И что еще более важно…

Я снова смотрю на Сайласа. — Скажи мне, что ты не вводил мне это дерьмо, пока я была без сознания.

Он опускает взгляд на мою руку, все еще зажатую в его ладонях. Я ожидаю, что мое тело начнет покрываться крапивницей или холодным потом, но нет ничего, кроме легкого предчувствия в животе. На самом деле, что-то в этом есть… успокаивающее. Его пальцы и ладони покрыты бесчисленными маленькими шрамами от ритуалов, и я хотела бы поцеловать каждый из них.

— Я ввел. Но для этого была веская причина.

Сайлас объясняет, как ревериум помогает Крипту и как Крипт принес бесцветную траву с Границы, которую Сайлас с тех пор превращает в эликсир, помогающий мне справляться с моими приступами. Но затем он тяжело вздыхает, дергая себя за волосы, как будто голоса в его голове мучают его.

— Я дурак. На тебе это не сработало — конечно, не сработало, потому что я разработал эликсир с помощью магии крови, а не некромантии.

Эверетт задумывается. — Некромантия? Зачем тебе понадобилась…

Когда понимание появляется на его лице, я киваю. — Только магия смерти может исцелять мертвых.

— Ты не мертвая, — огрызается он, его арктически-голубые глаза проникают насквозь.

— Я также не совсем живая, — бормочу я, затем хмурюсь. — Где Бэйлфайр и Крипт?

Они обмениваются взглядом, который мне не нравится. Я немедленно пытаюсь встать с кровати, скрипя зубами от летаргической тяжести в конечностях. Но Сайлас мягко хватает меня за плечи, чтобы удержать на месте, и качает головой.

— Они знали, что, устроив сцену, они попадут в беду. Как я уже сказал, Крипт живучий, как таракан, и даже если «Бессмертный Квинтет» будет настаивать на своем, они не посмеют убить чудесного младшего сына Бриджид Децимус. Это вызвало бы слишком много шума. С ними обоими все будет в порядке, и вытащить тебя оттуда стоило того.

Я смотрю на него, потом на Эверетта. Потом зажмуриваю глаза и потираю виски. Я устала от этого приступа, но сейчас все, о чем я могу думать, — это о том, в какой ужасной форме вернулся Крипт, и о выражении агонии на лице Бэйлфайра, когда в него попали заклинанием «Серебряная смесь».

Если кто-то из них вернется раненым…

У меня сжимается горло.

Забота о других приводит к боли. Это еще одна вещь, которую я усвоила рано, когда привязалась к своему первому опекуну. Ее убили у меня на глазах за то, что она сказала не то одному из любимых некромантов Амадея, и когда мне было всего четыре года, я испугалась, что когда-нибудь снова переживу эту потерю.

Поэтому, когда шесть месяцев спустя ко мне привели Лилиан, которая мягко улыбалась и мило разговаривала, я отказалась разговаривать с ней. Я оттолкнула ее. Я была для нее несносным ребенком в течение нескольких месяцев, надеясь, что она перестанет приходить и заботиться обо мне каждый день, чтобы мне не пришлось бояться потерять и ее тоже.

Но что бы я ни делала, чтобы оттолкнуть ее, она всегда возвращалась. И годы спустя, когда Амадей решил, что я переросла для няньки, и решил, что было бы забавно заставить Лилиан драться на его арене, я каждый раз занимала ее место. Я принимала любые побои или наказания, которые, по их мнению, она заслуживала за то, что просто существовала. Я делала для нее все, что могла, потому что как, черт возьми, еще я могла отплатить кому-то за любовь ко мне, когда я сама все так усложняю?

Здесь все так же. Это мои наследники, поэтому я должна их защищать.

Даже если это означает встретиться лицом к лицу со всем «Бессмертным Квинтетом» одновременно.

Но когда я снова пытаюсь встать с кровати, Эверетт кладет прохладную руку на мою, привлекая мой взгляд. — Я пойду. Я могу быстро получить ответы.

— Мне не нужны ответы. Я хочу убить любого, кто прикоснется к кому-либо из вас четверых, кроме меня.

Его лицо смягчается, становится нежным, и он тихо усмехается. — Ты такая собственница. Все, что тебе нужно сделать, это отдохнуть, Оукли.

— Но если ты тоже попадешь в беду…

— Тогда я смогу сразу же выпутаться из этого со своим хорошеньким личиком.

Он ободряюще улыбается мне, и я, вздрогнув, понимаю, что впервые вижу улыбку Эверетта Фроста.

И у него есть ямочки на щеках.

Черт. Серьезно? Это несправедливо. Его внешность и так была катастрофически идеальной, а теперь это? Боги действительно не знают, как обуздать себя, не так ли?

Я хочу еще что-то возразить, но Сайлас мягко прижимает мои плечи обратно к подушкам. В этом состоянии я как будто наполовину растаяла, потому что сразу чувствую вялость и сонливость, мои глаза закрываются.

— Отдыхай, sangfluir.

— Нет.

— Такая упрямая хранительница, — слегка смеется мой фейри крови, снова целуя кончики моих пальцев. — Как я уже говорил тебе, у меня нет проблем с тем, чтобы быть мудаком. Драться грязно — моя сильная сторона. Пожалуйста, не заставляй меня готовить для тебя снотворное, Мэйвен. Ты знаешь, что я это сделаю.

Я свирепо смотрю на него. Но потом, точно так же, как когда он угрожал подменышу… Я понимаю его на уровне, которого другие, возможно, не понимают. Он просто делает все возможное, чтобы добиться того, что, по его мнению, лучше всего. Я делаю то же самое, поэтому должна неохотно уважать его беспощадные методы.

— Хорошо, — наконец бормочу я. — Но только если Эверетт поцелует меня перед уходом.

Щеки Эверетта мгновенно розовеют. Его улыбка давно погасла. — Мэйвен, — предупреждает он. — Я все еще не могу рисковать, убив тебя…

— Не льсти себе. Твоему проклятию придется взять билет и отстоять очередь за дюжиной гораздо более вероятных способов моей постоянной смерти, — сообщаю я ему, выгибая бровь. — На самом деле, возможно, боги действительно знали, что делали, сводя нас вместе, поскольку я, по сути, невосприимчива к твоему проклятию. Так что прекрати мучить себя.

Профессор элементаль льда теребит рукав своего блейзера, закатывая и разворачивая его несколько раз, в то время как он молча паникует.

— Я, эм… Но что, если… — Он хмурится, глядя на Сайласа. — Ты собираешься помочь мне здесь?

— И подвергну себя еще большему количеству твоих жалких попыток? Я бы предпочел выколоть себе глаза. Поцелуй уже нашу хранительницу и убирайся, чтобы она могла поспать.

— Ты действительно придурок, — бормочет Эверетт, выглядя очень взволнованным, когда придвигается ближе к тому месту, где я лежу. Он начинает теребить другой рукав, останавливается и бросает свирепый взгляд в сторону Сайласа. — Ты хотя бы собираешься отвести взгляд?

— Нет. Зачем мне это? Она и моя тоже. — Сайлас складывает руки на груди, его алые радужки сияют, когда он наблюдает за нами.

Когда я смотрю на Эверетта, его лицо окрашивается в более яркий оттенок красного. Я неправильно понимаю, или… ледяному элементалю нравится, когда другие смотрят?

Однажды Кензи упомянула мне кое-что о своей собственной вспышке эксгибиционизма, прежде чем я в очередной раз пригрозила избегать ее навсегда. Я делаю мысленную пометку расспросить ее подробнее об этом позже.

Наконец, Эверетт что-то ворчит себе под нос, прежде чем наклониться и запечатлеть на моих губах самый нежный поцелуй в мире. Его губы мягкие и слегка прохладные, что делает их самыми приятными из возможных.

Прежде чем он успевает отстраниться, я запускаю руки в его волосы и крепко целую в ответ, проскальзывая языком в его рот, чтобы подразнить его. Он стонет, и внезапно я оказываюсь прижатой обратно к подушкам, когда он захватывает меня своим телом, его рот страстно прижимается к моему, когда наше дыхание учащается.

Эверетт прекратил всякое сопротивление, и теперь он пытается сожрать меня к чертовой матери. Он пахнет тем же тонким, прохладным ароматом мяты, который окружает его, и я не могу насытиться этим запахом.

Когда его руки обхватывают мое лицо, чтобы он мог наклонить мою голову именно так, как ему хочется, я выгибаюсь, чтобы прижаться к нему плотнее, чувствуя восхитительно твердую длину его члена, трущегося обо мне сквозь одеяло. Он отрывается с грубым ругательством, зажмуривая глаза, пытаясь дышать и восстановить контроль. Его скулы розовеют, грудь вздымается.

Мне нравится видеть его вот таким на грани.

— Чуть не устроил там беспорядок, профессор? — Сайлас насмехается.

— Отвали, — бормочет Эверетт, но я не упускаю из виду, как он тоже вздрагивает.

Интересно.

Когда он, наконец, смотрит на меня, в его мягких голубых глазах читается абсолютное благоговение. От этого мой и без того учащенный пульс учащается.

— Ты слишком хороша для меня, Оукли, — шепчет он.

— Это иронично, поскольку я буквально монстр, посланный из ада. Это насколько низко ты о себе думаешь? — Спрашиваю я, обводя взглядом его идеальные черты.

Мой элементаль льда закрывает глаза. — Мне не нравится, что ты называешь себя монстром. Дорогие боги, ты такая теплая. Это так чертовски приятно.

Мой живот трепещет, и я чертовски мокрая, когда наклоняюсь и шепчу ему на ухо, чтобы Сайлас не подслушал. — Настоящий трах был бы еще лучше.

Эверетт стонет и зарывается лицом мне в шею. Он слегка прижимается ко мне, посылая толчок желания вверх по моему позвоночнику, но внезапно профессор отстраняется. Он встает с кровати и прижимает тыльную сторону ладоней к раскрасневшимся щекам, качая головой и пятясь назад.

— Прекрати мучить меня, Оукли. Сейчас не время для… — Он прочищает горло и открывает дверь. — Тебе нужно отоспаться после этого приступа. Я обещаю, что приведу сюда остальных.

Он уходит прежде, чем я успеваю сказать что-нибудь еще.

Как только мы остаемся одни, Сайлас ложится рядом со мной на массивную кровать, поправляя подушки и одеяла по своему вкусу с помощью магии.

— Я знаю, ты не веришь, что его проклятие действительно причинит тебе вред, но просто имей в виду, что остальные из нас убьют его, если это произойдет.

Так драматично. — Нет, ты этого не сделаешь.

— Ты сомневаешься во мне?

Я ухмыляюсь, закрывая глаза от усталости. — Вы все говорите, что ненавидите друг друга, но действия говорят громче слов. Если вы все были такими врагами, почему никто из вас не убил друг друга раньше?

Он на мгновение замолкает. — Если бы мы не были вместе в квинтете, я бы без колебаний убил Крипта.

Я снова открываю глаза, чтобы изучить его. Конечно, он не лжет. Он действительно ненавидит Принца Кошмаров за то, что случилось с его семьей. Он также не знает, почему Крипт убил некоторых из них, но я не думаю, что это мое дело что-либо говорить. Я не собираюсь выступать в роли посредника во многих проблемах этих наследников друг с другом.

Поэтому, вместо того чтобы ответить на эту откровенность, я смотрю на его руку, лежащую перед ним. — Ты мог бы обнять меня, если хочешь.

Его глаза вспыхивают. — Хочу — это мягко сказано, когда дело касается тебя, но будет ли это тебя беспокоить?

— Не думаю. Прикосновения становятся… терпимыми. — Честно говоря, в их случае это становится больше, чем терпимым. — Я хочу этого.

Он, не теряя времени, обхватывает меня рукой и притягивает ближе, пока я не оказываюсь у него на груди. Несмотря на то, что мои внутренности сжимаются, ожидая, что тошнота и паника сведут меня с ума, я обнаруживаю, что могу дышать совершенно нормально, даже если мой пульс учащен, чем обычно.

— Я так рад это слышать, ima sangfluir, — выдыхает он мне в макушку, оставляя поцелуй там.

Так тепло и чертовски приятно, когда тебя вот так обнимают. Мои веки становятся такими тяжелыми, что отказываются открываться, когда я моргаю в следующий раз, но я все равно бормочу: — Останься со мной.

— Я так и сделаю.

— Хорошо. И Сайлас?

— Tha, imo ghrài?

Что значит «да, любовь моя»?

Он тоже использовал слово на букву «л». На языке фейри, но все же… это слово преследует меня по мере того, как я все глубже проваливаюсь в сон.

— Если они вернутся ранеными, вылечи их. Даже если это Крипт.

Он целует меня в макушку еще раз. — Для тебя все, что угодно.

САЙЛАС

Обнимать Мэйвен во сне — это интимное удовольствие, не похожее ни на что, что я испытывал. Она тихо дышит, ее мягкие волосы касаются моего подбородка, и я хочу, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Но голоса в моей голове в последнее время стали настолько сильными, что разрушают даже это для меня.

— Ты позволяешь ей тратить твое время. Бесполезный мальчишка. Совершенно бесполезный, — шепчет мой отец.

— В один прекрасный день она потеряет сознание и никогда не придет в себя. Отпусти ее. Она опасна для тебя.

— Оставьте меня в покое, — говорю я, прижимая Мэйвен крепче, пока у меня звенит в ушах.

Я должен был понять, что моя магия крови сведет на нет любое воздействие растения Крипта на Мэйвен. Мне нужно найти кого-нибудь, чья магия будет работать с её. Возможно, она должна приготовить эликсир для себя с помощью своей некромантии, или… Может быть, мне нужно найти Пию. В конце концов, пророчица таинственным образом исцелила мою хранительницу после Бала Связанных.

Кто-то должен задать этой пророчице вопросы. Я отношусь к ней с подозрением, но я не буду знать покоя, пока не помогу Мэйвен справиться с ее состоянием.

— Ты хочешь настоящего покоя? Ты получаешь его только одним способом, — хихикает другой голос.

— Она не может снять твое проклятие. Она — пустая трата времени. Ты знаешь, что должен сделать, чтобы сбежать от нас.

— Заткнитесь, — жалобно шепчу я, зажмуривая глаза и зарываясь лицом в ее темные волосы.

Звон становится невыносимым, и в глазах у меня темнеет по мере того, как мной овладевает безумие. И на этот раз, когда я стряхиваю с себя безумие, я оседлываю Мэйвен, обхватив ее руками за шею.

Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, ее руки подняты и окружены темной магией, но она не двигается, чтобы остановить меня, когда эта ситуация обрушивается на меня, как ледяная вода.

Я… причиняю боль своей хранительнице.

Я ее душу.

Я кричу от ужаса и отрываюсь от нее, желчь обжигает мне горло, прежде чем я отшатываюсь от кровати, чтобы избавиться от всего, что осталось в моем желудке. Я падаю на пол, дергая себя за волосы, пока издевательский смех голосов эхом отдается в моей голове.

Я просто причинил боль своему кровавому цветку из-за них.

Они правы. В любом случае, от моего разума ничего не осталось — я абсолютно ненормальный, так что, если я причиняю боль своей хранительнице, я не могу позволить себе существовать. Я не могу продолжать представлять для нее угрозу.

Звон не утихает, так что я не могу разобрать, что Мэйвен пытается выкрикнуть с кровати. Я, шатаясь, поднимаюсь на ноги, пытаясь добраться до двери. Я даже не могу, блядь, взглянуть на нее. Если я увижу следы от моих рук у нее на шее…

— Точно такие же, как следы, которые, вероятно, оставил Гидеон, — ворчит голос в моей голове.

— Теперь она будет смотреть на тебя так, словно ты — это он.

Тошнота угрожает вырваться наружу. Голоса в моей голове просто воспользовались самым травмирующим воспоминанием Мэйвен. И мои руки обвились вокруг ее шеи.

Что я наделал?

Что я, блядь, наделал?

— Сайлас! — позвала Мэйвен.

Вспышка темной магии захлопывает дверь, как только я ее открываю, а затем Мэйвен хватает меня за руку и разворачивает к себе. Я был прав. У нее синяки вокруг горла. У меня вырывается звук опустошения, но она упрямо сжимает мою челюсть, чтобы заставить меня встретиться с ней взглядом.

В тот момент, когда я вижу ее решительные, прекрасные глаза, свободные от боли и ненависти, что я должен был бы увидеть в них, я опускаюсь на колени, чтобы уткнуться лицом ей в живот.

— Sangfluir. sangfluir, im altha echair a…

Я что-то бессмысленно бормочу на языке фейри, но она начинает гладить меня по волосам.

— Тсс. Дыши.

Мэйвен остается на месте, поглаживая мои волосы, пока ждет, когда я успокоюсь и перестану трястись. Каким уязвимым я, должно быть, кажусь сейчас — каким чертовски слабым. Ей должно быть стыдно, что я состою в ее квинтете. Почему она утешает меня? Я просто причинил ей боль, несмотря на обещание, что никогда этого не сделаю.

Я, блядь, поверить не могу, что причинил ей боль. Дрожь усиливается.

— Я не могу жить с собой, — прерывисто шепчу я. — Я больше не могу жить с голосами, Мэйвен. Они правы. Я не могу…

Когда смех и звон голосов стихают в моих ушах, я замолкаю, когда понимаю, что моя хранительница тихо поет. Это старая, традиционная колыбельная песня фейри, которую я постоянно слышал, когда был совсем маленький. Она сразу согревает мою грудь.

Она невероятно фальшивит, но я никогда не слышал ничего прекраснее.

— Откуда ты ее знаешь? — Выдавливаю я.

— Лилиан часто пела мне ее.

Я не знаю, кто такая Лилиан, но, услышав грубые нотки в ее голосе, я отчаянно пытаюсь исправить то, что только что натворил. Я тянусь к синякам на ее горле, полный решимости стереть их, но отчаяние снова наполняет меня, когда я вспоминаю, что даже не могу, черт возьми, вылечить ее.

Неужели я действительно так бесполезен для женщины, которую люблю?

Она обхватывает мое лицо руками. — Это был не ты. Это было твое проклятие.

— Это не оправдание. Ты только что прошла через свой самый большой страх. Я заслуживаю смерти — нет, смерть была бы слишком милосердной для меня сейчас, — я морщусь.

— Во-первых, вряд ли это мой самый большой страх. Если бы кто-то другой душил меня, я бы пришла в себя и с радостью отплатила за услугу. Во-вторых, в этом нет ничего особенного. Некоторым людям нравится, когда их душат. Кензи говорит, что это возбуждает.

Боги небесные. Как она может шутить в такой момент, как этот?

Я закрываю лицо. — Не придавай этому это значение. Пожалуйста.

— Если ты настаиваешь. Иди сюда.

Она ведет меня обратно к кровати. Я не хочу садиться рядом с ней. Что, если мое здравомыслие снова покинет меня, и я сделаю что-нибудь похуже? Я должен убраться в свою личную комнату в общежитие и погрязнуть в ненависти к самому себе, где я не представляю для нее никакой опасности. Там полно крепких напитков, в которых я могу попытаться утопить свои печали.

— Сайлас. Садись.

— Мне нужно выпить.

Мэйвен обдумывает это. — Хорошо. Сначала присядь.

Да, но я держусь на расстоянии вытянутой руки между нами. Я чувствую себя паршиво. Меня будут преследовать кошмары. Я никогда не смогу выкинуть из головы образ того, как я душил ее. Я всегда знал, в чем будет заключаться мое проклятие, и всегда предполагал, что буду ненавидеть ощущение угасания жизни, но это гораздо мучительнее, чем я мог себе представить.

Я бы возненавидел богов за то, что они так поступили со мной… Но, с другой стороны, они дали мне мой кровавый цветок.

Так что, даже если я сейчас их ненавижу, я всегда буду у них в долгу.

Мэйвен фыркает и придвигается ближе ко мне на кровати. Сначала я думаю, что она собирается произнести ласковые слова или пустые заверения, что с ней все в порядке, хотя я вижу гребаные синяки.

Вместо этого моя душа почти покидает мое проклятое тело, когда моя маленькая злобная хранительница вытаскивает из штанов спрятанный нож и проводит им по ладони. Я кричу в тревоге, но затем опьяняющий аромат ее крови проникает в меня, и у меня кружится голова от голода.

Ее темные глаза дерзко сверкают. — Ты сказал, что тебе нужно выпить.

— Я-я не могу… — У меня болит во рту. Грудь горит, сердце колотится от желания и ужаса. Она не может позволить мне сделать это. — Нет, я причинил тебе боль. Я этого не заслуживаю.

С руки Мэйвен капает, и она закатывает глаза, прежде чем поднять кровавый палец и нежно провести им по моим губам. Мой язык инстинктивно высовывается наружу, и…

Святые боги небесные.

Я оказываюсь на ней в одно мгновение, мои клыки впиваются в ее руку, в то время как похоть и пещерный голод ревут по моим венам. Я тут же прижимаю ее к кровати подо мной, загоняя в ловушку. Смутно слышу резкий вдох Мэйвен, но я слишком увлечен ее потрясающим вкусом, чтобы делать что-либо, кроме как питаться.

Для меня вся магия на вкус одинакова.

Но не ее. Нет, у Мэйвен такой же вкус, как будто она моя.

Это не поддается никакому описанию, поскольку ее магия зажигает всю мою систему сильнее, чем любая другая сила, которую я когда-либо испытывал. Я стону и отчаянно трусь о нее. Все мои инстинкты обостряются до десяти, когда я теряю контроль.

Когда она стонет и обнажает шею, я нетерпеливо впиваюсь в нее зубами, глаза закатываются, когда ее вкус наполняет мой рот.

Я мог бы так жить.

Я мог бы умереть вот так.

Она могла контролировать меня всего одной каплей. Я полностью в плену своей потребности в ней и не хотел бы, чтобы было по-другому.

— Сайлас, — наконец выдыхает Мэйвен, мягкая хрипотца ее голоса прерывает мое бешеное состояние пораженной небесами жажды крови.

Я заставляю себя оторваться от ее шеи, нежно прикасаясь к оставленным следам от уколов, пока пытаюсь отдышаться. Я едва могу говорить.

— Черт бы тебя побрал.

— Они уже сделали это, но для чего на этот раз? — Она смеется, затаив дыхание.

Я стону и продолжаю облизывать и покрывать поцелуями ее шею. Кормление никогда раньше не возбуждало меня, но мой член пульсирует в штанах, когда я пытаюсь прийти в себя после этого ошеломляющего опыта.

— Почему ты вознаграждаешь меня за то, что я причинил тебе боль, позволяя мне причинять тебе боль еще больше? — Спрашиваю я, наконец поднимая на нее глаза.

Но на лице моего кровавого цветка нет никаких признаков обиды или даже дискомфорта. Вместо этого она выглядит почти счастливой. Для вампиров типично кормление ради удовольствия, но у фейри крови это встречается очень редко. Мы питаемся ради магии, которая обычно очень болезненна для любого, кого мы кусаем.

Тем не менее, в некоторых случаях…

Я облизываю губы, поглощая все следы ее прикосновений, не желая упустить ни капли. — Тебе не было больно?

Улыбка Мэйвен лукавая. — Может быть, слегка. Но мне так больше нравится.

Затем выражение ее лица становится серьезным, и я сразу понимаю, что облапал ее всю, не проверив, беспокоило ли ее отвращение к прикосновениям. Я извиняюсь и пытаюсь отойти, но Мэйвен обнимает меня и качает головой.

— Я просто подумала. Как мы можем разобраться с твоим проклятием?

— Лекарства нет. Помимо снятия моего проклятия, связав мое сердце с твоим… но твое сердце в Нэтэре.

Она, кажется, надолго задумывается, прежде чем склонить голову. — А драконья чешуя Бэйлфайра как-нибудь поможет? Поэтому ты так сильно хотел ее заполучить?

Напоминание о том, как ужасно я терплю неудачу в приобретении этих чешуек, заставляет меня вздохнуть. Я ложусь рядом со своей хранительницей, снова прижимая ее к себе. Это эгоистично, учитывая все, что только что произошло, но мне нужно, чтобы она была рядом.

— Нет. Чешуя дракона не для меня. Она нужна мне для двух вещей.

Она выжидающе смотрит.

Я изучаю ее и вздыхаю. — Главную причину я не могу назвать. Я обещал сохранить это в секрете.

Но Мэйвен исключительно проницательна, поэтому ей требуется лишь мгновение на размышление. — У тебя не осталось близких родственников. Самый близкий человек в твоей жизни, скорее всего… Гранатовый Маг, твой наставник. Чешуя для него?

Я не могу сказать ни слова, но могу кивнуть.

— Его квинтет умер, — продолжает она. — Я случайно услышала это несколько недель назад, когда занималась в библиотеке, и два преподавателя вскользь упомянули о нем. Итак, если его хранитель мертв, значит, его проклятие вернулось. Должно быть, это ужасное проклятие, поскольку он считается очень могущественным. Ты думаешь, что чешуя поможет ему снять проклятие?

Я снова киваю. — У меня осталось мало времени помочь. Он был моим единственным подобием семьи на протяжении десяти лет, и его последнее письмо было похоже на прощание. Если я не доставлю ему чешую в ближайшее время, он… — Мой голос прерывается, поскольку мое обещание фейри удерживает меня от того, чтобы сказать что-нибудь еще об этом, и я вздыхаю. — Между прочим, из тебя вышел бы неплохой детектив.

— Точно так же, как из тебя получается неплохой заклинатель, — огрызается она, тем же оскорблением, которое использовала после того, как впервые увидела, как я дерусь.

Я прищуриваюсь, глядя на нее, стараясь не улыбнуться ее игривости. — Шалунья.

— Я так понимаю, ты пообещал ему не рассказывать ни единой живой душе, и, должно быть, именно поэтому ты поставил на мою киску, просто чтобы получить то, что ты хочешь от Бэйлфайра.

Я вздрагиваю. Черт возьми, я был для нее худшей парой в мире, не так ли?

— Я сожалею об этом. Я всегда буду сожалеть об этом.

Она пожимает плечами и осматривает свою руку, которая все еще слегка кровоточит. — Это в прошлом. Я прощаю тебя. Но я хотела бы знать другую причину, по которой тебе нужна чешуя дракона.

От вида ее раны у меня скручивает живот, несмотря на то, что при виде ее крови у меня снова текут слюнки. Это такой парадокс.

— Я принесу бинты, — хрипло говорю я.

Но когда я пытаюсь пошевелиться, Мэйвен снова останавливает меня и, кажется, почти… нервничает. Я понимаю почему, когда она тихо произносит заклинание некромантии. Точно так же, как когда мы искали подменыша, воздух леденеет, а моя собственная магия настороженно покалывает в моих венах из-за близости к такому извращенному, темному ремеслу.

Я зачарованно наблюдаю, как кожа Мэйвен начинает заживать и синяки исчезают. Но кончики ее пальцев чернеют, а кожа становится бледнее своего обычного оливкового оттенка.

Закончив, она смотрит на меня. — Ну?

— Пусть это и запрещено, но я нахожу твою некромантию прекрасной.

Ее губы подергиваются. — Спасибо. Но я имела в виду, какова другая причина?

Ах. Я морщусь. — Не говори Бэйлфайру. Или другим. Они подумают, что у меня втайне мягкое сердце.

Она снова ждет, и, наконец, я раздражаюсь и сажусь, чтобы магией убрать беспорядок, который оставил на полу ранее. Пока моя магия действует, я бормочу: — Последняя родословная драконов бесплодна. Через одно-два поколения они вымрут. Я разрабатываю зелье, чтобы обратить вспять их проблему, но для этого нужна золотая драконья чешуя.

Мэйвен пристально смотрит на меня, прежде чем сесть и наклонить голову. — Ты… пытаешься помочь семье Бэйлфайра производить потомство?

Я морщу нос. — В такой формулировке это звучит непристойно. Но в принципе да.

— Но почему ты не сказал Бэйлфайру?

— Семья Децимуса чрезвычайно горда. Они становятся невероятно раздражительными из-за того факта, что ни у кого из его братьев и сестер не было детей, если об этом заговорить. Бэйлфайр, вероятно, предпочел бы съесть дерьмо, чем когда-либо попросить о помощи, не говоря уже у меня. Если бы я сказал ему, что мне нужна чешуя для этого, он бы подумал, что я интересуюсь его родословной из-за безумия, но это не так. — Я пожимаю плечами. — Кроме того, я собирался продать зелье плодородия его семье по невероятно высокой цене.

— Потому что зачем быть благотворителем, когда вместо этого можно разбогатеть?

— Совершенно верно.

Она фыркает и качает головой. — Вы, идиоты, все так упорно притворяетесь, что ненавидите друг друга.