Сказка старого эльфийского замка

Глава 9 (1)

Корр заметался, когда понял, что с девочкой что-то случилось. Только что она стояла в проеме и смотрела, не отрываясь, на принца, а сзади нее мельтешил опальный герцог и что-то орала поверх ее головы. Вот что они там говорили друг другу Ворон с такого далека не слышал, но видел-то все прекрасно! Собственно, ему было строго настрого запрещено спускаться ниже, поскольку о его существовании Морельские прекрасно знали, а потому могли оградить себя или магически, или просто велеть арбалетчикам поглядывать иногда в небо.

Да, запрет был, и весьма строгий, но не в такой же ситуации, когда с его девочкой что-то непонятное случилось! Нет, поверить в то, что ее вот так походя убили, он не мог — она же была важной заложницей, и теперь, когда Морельские потерпели поражение в Силвале, она была их ценнейшей фишкой! Считай, красным прэмом на игровой доске! Но момент, когда девушка дернулась, а потом поскользнулась на обледенелом камне и тут же, упав на колени, поникла безвольной головой на удерживающем ее вороте плаща, он уловил четко. И теперь, когда ее кто-то там, в тени, подхватил, а из-за крыши было совершенно не видно, что происходит под ней, Корр занервничал.

Он спустился ниже, настолько, что появилась вероятность выхватить болт, но в этот момент он об этом и не думал, нарезая круги, чуть не над самым барбаканом. Но тут, на его счастье… или несчас… нет, об этом он думать не станет, громадный оборотень с девушкой на руках вышел оттуда, и устремился внутрь крепости. Корр опять взвился повыше, чтоб даже не отвлекаться на лучников, и с высоты пристально стал следить за его продвижением.

Оборотень, громадный настолько, что ноша в его руках, казалось, ничего не весила, настолько легко он бежал к замку, похоже был Медведем. Но это неважно, кем он там был, главное сейчас, чтобы Зверь направился не во двор, переполненный народом, а опять к той же пустой галерее, по которой вся толпа Морельских и пришла на переговоры.

Вот, тот прошел коридор захаба, скрылся под Главной башней и… о да, юркнул в деверь сбоку! Корр рухнул вниз, попутно перемахивая через галерею, и полетел вдоль нее с наружной стороны. А за поворотом, который составлял один из бастионов, на последнем пролете до замка он влетел под крышу и перекинулся.

Тут и оборотень с девушкой на руках подоспел. Что особенно порадовало Ворона, это то, что девушка выворачивалась в руках того и колотила в его грудь кулачками. Жива, слава Многоликому! Она что-то говорила Зверю возмущенным голосом, но ее вскрики тонули в его размеренном бурчании. Тут мужик увидел его, стоящего посреди галереи всего в десятке саженей впереди. Он рыкнул на Лиссу и отпустил ее, а сам выхватил меч и встал наизготовку.

Девушка, которая до того момента, пока ее не поставили на ноги, Корра, похоже, и не видела. Теперь, стоило ей заметить опекуна, ринулась к нему. Но, надо признать, у Зверя реакция оказалась отменная. Он успел хапнуть ее все за тот же плащ и дернуть к себе. Девушка не удержалась от такого рывка и повалилась спиной ему в ноги.

Корр, машинально кинулся к ней на помощь, но здоровенный оборотень опять выставил меч и повел им, преграждая дорогу.

— А-а, не выйдет! Это кто? — спросил он у девушки, которая пыталась подняться.

Та смолчала, и тогда Зверь более внимательно осмотрел настороженно замершего Ворона еще раз.

— Похоже, это та демонова ворона, что так приглянулась нашей госпоже! Твой родственник, кажется, да дева?! — глумливо усмехнулся он. — А знаешь ли ты, Птичка, что это из-за тебя она сюда попала?! Вот только теперь, ее ценность возросла! Девка-то оказалась в тягости! Так что волновать ее сейчас нельзя! Так что все, что с ней случится сейчас, будет на твоей совести! А потому подумай лучше, ворона, оно тебе надо, чтоб она скинула? — и заржал, грубо так, гадко.

Корр оторопел от этого известия:

— Лисса это правда?! — воскликнул он, глядя на девушку, которая уже поднялась и стояла сейчас притянутая за ворот к груди оборотня.

— Наверное… так лекарь герцога сказал, когда он меня осматривал после… — девушка запнулась, видно не зная, что сказать.

— А почему тебя осматривали?! Тебя что, били?! — заорал Корр.

Ответил ему Зверь, дернув девушку, чтоб она не влезала:

— Это я приложился, — довольно осклабился он, — после того, как она на меня напала со своим ножичком! Боевая девка, но дура! Кто, кстати она тебе? Кузинка? О, а может твой ублюдок, тоже ж чернявенькая вроде!

Корр почувствовал, что от этих оскорбительных слов, наложившихся на известие о беременности девочки, кровь ударила ему в голову, и глаза стало заволакивать красной пеленой. Он зарычал и тоже выставил меч, а другой рукой потянулся за кинжалом, готовясь к схватке.

— Ну, раз так хочешь, давай чуток помахаемся, — с насмешливой ленцой протянул Зверь.

Но тут Лисса, хорошо знающая своего опекуна и видимо понявшая, что разум ему бешенством застилает, дернула завязки плаща, за который ее удерживали, и рванула к нему. Так что вместо того, чтоб нападать на оборотня, Корр был вынужден подхватывать бегущую к нему девушку.

Она обхватила его шею, крепко обнимая и почти повиснув на нем, как делала когда-то в детстве, когда они не виделись пару дней, и затараторила:

— Улетай живо отсюда! Ты все равно ничего не сможешь сделать! Крепость полна воинов, а вот я летать не умею! Уходи, давай!

Зверь тем временем подкрадывался к ним.

— Стой, — кинула Лисса ему и, отвернувшись от Корра, загородила его, расставив руки. — Меня ты ранить не посмеешь, а к нему я тебя не подпущу!

Тот всего в паре саженей замер, но своего намерения позлить противника и вытянуть его на драку не оставил?

— Вот что ты за мужик? Ворона, как есть — ворона! За бабьей юбкой спрятался!

Но Корр уже успел придти в себя и на замершего в пренебрежительной позе Зверя толком даже не поглядел.

— Лисса, где тебя хоть держат, я не смог найти твоего окна из-за магии, наложенной на решетки? — тихо спросил он девушку в спину.

Та пожала плечами:

— Не знаю толком, комната где-то с внешней стороны донжона, но этаж я так определить и не сумела.

— Что-то мне ваши разговоры не нравятся… — насторожился Зверь и, перекинув пару раз меч из руки в руку, стал потихоньку наступать на них.

Лисса отшатнулась и налетела на Корра спиной.

— Улетай! Быстро!

Он сам, уже осознав, что сейчас сделать для девочки ничего не сможет, отступил к парапету и, крикнув:

— Держись малышка! Мы скоро придем за тобой! — перевалился через него, мгновенно оборачиваясь птицей.

Взлетев чуть выше галереи, он по пологому кругу направился обратно. Зверь уже сграбастал девушку, но она и не вырывалась из державших ее рук, а следила за его полетом и когда увидела, что Ворон опять приближается, крикнула ему:

— Улетай! Скажи Рою, что у меня все хорошо… и, что я его очень люблю!

Корр на это каркнул, давая понять, что услышал ее и, пролетев над самой крышей галереи, над внутренним двором взмыл вверх, чтоб без дальнейших проблем и возможных болтов добраться побыстрее до принца.

Он как раз покинул цитадель, когда его высочество с сопровождавшими его людьми добрался до лошадей, которых держали на полпути от лагеря до нее. Так что в палатку Главнокомандующего они заходили, считай, все вместе. Лишь на пороге, увидев его, принц приостановился и спросил нетерпеливо:

— Ты видел Лиссу? Что с ней? Мэрид орал, что в порядке, но я ему не особенно-то верю…

— Все нормально, если так можно вообще считать в этой ситуации — ее пока берегут, как главную фишку в игре. Но… ваше высочество, она, кажется… — Корр не успел договорить, замявшись, поскольку их окружало достаточно много народу.

— Да, я знаю, Мэрид сказал, что она беременна… — подавлено, кивнул принц.

Ну… раз Мэрид сказал, вернее возвестил громогласно, то — да, это уже не секрет, все кто был с Наследником там, уже в курсе. Ах, нет — не все…

Стоило им ступить в палатку, как там их встретил Ричард с насмешливой улыбкой на лице:

— Как ты мог, племянник, девушка все же графская дочь, а не селянка какая? — услышал видно их разговор за дверью… но, собственно, какая дверь в палатке?

— Мы женаты почти месяц! Тайно! Никто кроме Кая пока не знал об этом! — возмутился Ройджен несправедливым попреком… прибавив для красного словца дней десять.

«— Однако знать крепко любят друг друга они, раз дите заделали сразу!» — восхитился Корр, которому до этого момента, как-то не приходило в голову, что после тайной свадьбы воспитанницы и принца минуло не более двадцати дней. И сразу расстроился, потому что, тут же накатило осознание, где они все сейчас находятся.

Тем временем дядя продолжал попрекать племянника:

— А надо было всем родным сказать!

— Да, но тогда бы и Кайя с Мэридом тоже узнали…

— И что? — удивился Ричард, — Думаешь, это изменило бы их планы? Нет, конечно! Но вот тебя бы понапрасну не дергали больше, и девиц других не подсовывали. И что делать будем? Девочка-то теперь не просто невеста твоя, а уже, считай, будущая королева, а ребенок, возможно, следующий Наследник!

— Почему возможно?! — возмутился Корр, готовый встать на защиту признания прав и своей девочки, и нерожденного еще малыша.

Принц на это только махнул рукой устало, не обидевшись на дядю:

— Если мальчик родиться — в этом смысле… мой сын… — и как-то неверяще покачал головой, но улыбнулся при этом счастливо.

— Ройджен, соберись! Мечтать станешь потом, когда жену твою спасем! Что делать-то будем? — вернул его Ричард на землю — в палатку холодную, под стенами неприступной крепости стоящую, в которой сейчас Лисса томилась.

— Атаковать ни в коем случае нельзя, но вот окружить следует полностью, чтоб Морельские тоже не расслаблялись. А то в Ларгар уже собрались, да еще приданое Кайи требуют в деньгах выплатить полностью. При этом лично от меня обязательство хотят, что я ни сейчас, ни потом не их трону! А для этого бумагу придется скреплять магией и кровью! Нет, но главная наглость — сам Мэрид при этом, ничего гарантировать не желает! Верь ему на слово, что мою Фэллисамэ отпустит!

— Так, понятно, — кивнул Ричард, а потом окинул взглядом всю толпу, что к этому моменту подтянулась в его шатер, — вы, господа, пока свободны, — сказал он своим генералам и войсковым магам, что с принцем к воротам ходили, — и вы, пока тоже, — это уже было сказано двум Волкам Катинара, которых тот послал в помощь Тигру для охраны Наследника.

Когда основная толпа удалилась, он открыл ларец, что стоял на походном столе возле разложенных планов цитадели. В том оказался шар, с нанесенными на него рунами, прикосновение к которым раскрыло эту штуку, как рассеченное на четверти яблоко, и изнутри нее полились легкие мелкие блики, слившиеся в почти прозрачный полог.

— Так, я понял, артефакт тишины. А я уже, похоже, наговорил лишнего… — расстроился принц.

— Ничего, мой мальчик, многого ты не сказал, но дальнейшие планы лучше строить втайне ото всех. Я своим людям, конечно, доверяю, но… — он замялся, — после предательства капитана гвардейцев, кое-какая подозрительность вполне обоснована и лишней не будет. Нет, в большинстве своем, люди мои честны и преданы. Но если кого-то Морельский и подкупил чем-то, то когда пойдем на приступ, это уже будет не важно — поперек большинству они не встанут. Потом, конечно, нужно будет провести полную проверку… но это уже будет после. А вот девушку следует вытаскивать оттуда до главной атаки, это ты Рой правильно сказал.

— Но маги войсковые и генералы разве не дают клятву на крови, пока королевству служат? — удивился Тигр.

— Все верно, Тай, — согласился с ним Ричард, но тут же добавил, — но кроме королевства они клянутся и Семье. Так что при разговоре с ними было достаточно всего лишь присутствия Кайрине. Ох, девочка, — герцог покачал головой сокрушенно, — не думал, что она падет так низко, чтоб похищать людей и стремиться к власти, ступая по головам близким, — и он потер свою руку, что покоилась на перевязи, как будто от тяжких мыслей она у него сильней заболела.

— Господин, кликнуть лекаря? — тихо спросил один из его приближенных оборотней.

— Нет, не стоит Рав, потом поглядит, а пока продолжим. Итак. Мы привели войска из Четырех Ветров — это было самое близкое. И нам еще повезло, что к празднику, во избежание каких инцидентов в столице, в нее перегнали тыщу народа из крепости, что охраняет порт Старого Эльмера. Благо по зиме навигация на Заревом море значительно затихает. А завтра к вечеру подтянуться и основные силы из Цитадели на Холме. Их я планирую частично оставить здесь, частично отправить на ту сторону замка. М-да, это, что касается войск, но как достать оттуда девушку… я как-то не представляю, — развел герцог руками, вернее одной рукой, а второй, в повязке, только ладонью повел.

— Может, через подземный ход небольшим, но сильным отрядом? Часть его постарается прорваться к воротам и открыть их, а остальная пойдет туда, где когда-то держали знатных узников, когда эта крепость была тюрьмой, — предложил Тайгар, ткнув пальцев в план цитадели. — Скорее всего, принцесса там.

Корр от этих слов аж расцвел, готовый Тигра расцеловать за то, что его девочку первым из всех наградил положенным ей титулом. А что? Она замужем за принцем, и брак нынче уже не тайна, а потому именно, что — принцесса! Но тут снова заговорил королевский дядя и опять опустил всех своими словами на землю — мерзлую, жесткую и враждебную — под стены гадской цитадели.

— Я, было, подумал об этом, но дело в том, что планы замка есть и у Морельских. Потому как, к этим вот ходам, — теперь он ткнул в бумаги, разложенные на столе, — еще ночью были посланы люди, и во всех произошли столкновения. Теперь они запечатаны, конечно, но и мы там не пройдем.

— Стойте! — воскликнул Корр, — эту же крепость строили гномы? — и, получив в ответ одновременно кивки и герцога, и принца, он продолжил: — Я знаю точно, что гномы никогда так просто ничего не делают! Они, наученные долгой войной с эльфами, потом все, что не строили, обязательно обеспечивали подземными ходами. Нет, не этими, — он не дал никому всунуться в свою речь, — эти для заказчика. А те, о которых я говорю, для своего возможного использования — если вдруг кто из подобных заказчиков потом окажется врагом!

— Это точно? — чуть не все в один голос накинулись на него.

— Угу, точнее не бывает! — недаром он десятизимиями пил с гномами, что довольно часто посещали любимый им полуподвальчик Прайдо. Гномы, они ведь, те еще любители тяпнуть, что покрепче, особенно, когда не под Горой. Но он, не будь дураком, перелопачивая эльфийскую библиотеку Силваля и находя иногда подтверждения их пьяным байкам, брал такие знания на заметку. Так вот, байка о тайных ходах, проложенных сверх пожеланий заказчиков, была одна из таких — подтвержденных документально.

— И то, что эти прижимистые коротышки славятся сохранением всего и вся, знает каждый. Вот только данные о тайных ходах цитадели мы сможем найти исключительно у самих гномов, — добавил Корр к своему утверждению.

— Значит, мы с тобой возвращаемся в Эльмер и едем утром к гномам! — подытожил принц.

Сказано — сделано. Корр с принцем, ну, и со всеми сопровождающими его лицами, вскочили на коней и погнали в Эльмер. И, в пол глаза подремав во дворце немного, утром выдвинулись туда, где располагался посольский Двор гномов.

Если большинство представительств от человеческих королевств предпочитали селиться в предназначенных для них флигелях на территории дворца, считая, что так они ближе и ко двору, и к самым властным людям королевства, да и почета в таком местожительстве больше, то вот гномы испокон веков желали жить собственным подворьем.

Изначально они возводили этот дом, когда король Викториан IIтолько решился на перенос столицы с побережья Заревого моря на Королевские Холмы. И тогда он расположился в отдалении от основных строений нового города, взгромоздившись на вершине соседней возвышенности. Но теперь Золотой Эльмер непомерно разросся, заполонив собой и тот холм, на котором стояло подворье гномов, и десяток других, выплеснувшись даже за стены второго кольца защитных стен.

Так что уже давно гномы жили, считай, в самой середке столицы. Но это никоим образом не умоляло значимости их дома. Поскольку он так и занимал всю вершину одного из холмов, и повторял в миниатюре расположение самого королевского замка. Впрочем, когда тот еще сам громоздился лишь на вершине. Теперь-то, спустя почти тысячу зим, самая большая возвышенность в округе, составлявшая когда-то весь город, была отдана под дворцовые территории, окруженные внутренним — самым первым кругом крепостных стен.

А вот гномий дом, понятно, никуда не разросся с тех времен, поскольку земля вокруг была давно разобрана представителями эльмерской знати, возжелавших еще тогда, в первые годы новой столицы, тоже иметь поместья вблизи дворца. Теперь же, там стояли поражающие своим великолепием их городские особняки.

Но вот дом гномов, на взгляд Корра, в особняк так и не превратился. Да он и не задумывался никогда как простой дом для проживания семьи. С самого начала он строился как крепость, поскольку посольство располагалось в нем постольку-поскольку, а главным его предназначением являлась сохранность ценной собственности одного из Процентных домов.

И теперь, когда они с принцем только приблизились к холму, на котором располагалось подворье гномов, а в глаза уже бросилась самая настоящая крепость, венчавшая его. И пока они поднимались по пологой спирали улицы, смогли рассмотреть ее со всех сторон. В итоге, стоя перед воротами, которые могли принадлежать иной некрупной, но вполне боеспособной цитадели, они уже неплохо представляли, что это за дом такой.

Укрепленный замок. Вот, что это было. Если издалека еще просматривались отдельные возвышающиеся над остальными элементы основного строения, то стоя возле входа на территорию им уж ничего не было видно — столь круто перд ними поднимались защитные стены. При этом по окружности высились и самые настоящие башни, коих Корр, кружа по дороге, насчитал шесть штук. И верхние площадки их явно предполагали наличие какого-то метательного оружия. Да, возможно какой онагр там бы и не поместился, но вот стреломет — вполне. А зная мастерство гномов в изготовлении не только мирных вещей, но и оружия, то можно было точно быть уверенным, что простреливаемая из тех стрелометов территория была бы куда больше, чем просто подножие холма, на котором стоял этот нетрадиционной постройки особняк.

Но, Слава Многоликому, никакого оружия на них не было. Толи потому, что в королевстве уже давно не велось никаких военных действий, толи гномам просто запретили держать столь грозное оружие посреди большого города.

Но, несмотря на столь грозный вид дома, молоточек на тех тяжелых воротах был вполне обычным, хотя довольно большим и, похоже, серебряным. Ну, так бахвальство своей состоятельностью это тоже вполне в гномьей натуре, как и тяга к максимально защищенному жилью. Хотя звук от этого молоточка, бьющего по такой же серебряной пластине, был действительно хорош — звучен и приятен слуху, не в пример обычному молотку, от удара которого порой еще пару минут свербело в голове.

Впрочем, в данном случае стук в дверь был скорее традицией, а не необходимостью. Поскольку ко всем внешним признакам настоящей крепости тут прилагалась и надвратная двойная башня, и оттуда их давно увидели — когда они еще были на подходе.

Сказать, что они долго ждали — ничего не сказать. Принц уже не просто начал заводиться, а весь изошелся от злости, и принялся грозить, что если их тут же не впустят, он приведет отряд гвардейцев. И не тот жалкий десяток, что и так сопровождал их в поездке по городу, а сотню, две, три… да сколько понадобиться, чтоб научить зарвавшихся гномов уважать королевскую Семью, в чьей стране они обосновались!

Корр в результате, так и не понял, что послужило им пропуском, толи угрозы принца вообще, толи упоминание королевской Семьи и их причастности к ней, толи просто и так времени достаточно прошло, чтоб можно было считать, что положенное по гномьему внутреннему протоколу они выждали, но в итоге ворота все-таки перед ними открылись.

Вот знаете… в богатых особняках иногда ворота тоже забабахивали ого-го какие, и заборы мостили немаленькие. Но стоило въехать на территорию и вашим глазам открывалась подъездная аллейка из нескольких деревьев и цветущего кустарника, а то и вовсе мощеный мозаичный двор на эльфийский манер — с фонтаном и статуями, перед самым парадным входом. Тут уж кто во что горазд!

А у гномов… мать их подземную… дом крепостью выглядел не только снаружи. В общем, преодолев одни ворота, они оказались в окруженном стенами маленьком дворе перед другими, притом с виду такими же мощными. Хорошо хоть, что стоило закрыться за ними тяжелым створкам первых, как с места стронулись и вторые. Но было и плохое — их стражу, включая Тигра и Сентиуса, даже во дворик не пустили.

Впрочем, принц завопить в очередной раз о наглости гномов не успел, к ним в раскрываемые створы ринулся с поклонами и улыбкой в пол физиономии довольно молодой гном.

— Ваше высочество, Арг из рода Худрарских к вашим услугам, — чуть не метя жидкой, видно в силу возраста, бороденкой камень под ногами, с ходу начал тот, — наш Дом приносит свои глубочайшие извинения светлейшему королю Кайрену и его Наследнику! Мы не были извещены о вашем визите заранее и пока поняли, что вы не простой клиент, успели, похоже, нанести непреднамеренное оскорбление. Будьте так любезны, пройдите в Дом, и мы преподнесем вам не только словесные извинения, — и опять принялся кланяться, как будто заводная игрушка их же работы, и улыбаться, как внезапно встреченным, давно не виданным родственникам.

«— Вот же разливается — что твой соловей!» — восхитился Корр, который с гномами до этого момента дел имел не так много и считал, что… если без бутыли самогона в одно рыло, конечно, то они очень суровый и молчаливый народ. Хотя… в хитрости и непомерной скаредности он им тоже не отказывал.

— И вы проходите, господин! — не так низко, правда, как принцу, но и ему поклонился улыбчивый гном и повел рукой, приглашая в дом.

А тот, когда им все-таки открылся вид на него, большого впечатления не произвел. Так, средних размеров особняк в два этажа высотой. Правда мощная башня, похожая на донжон посередине, и узкие окна, выглядящие бойницами, все так же добавляли ему сходства с укрепленным замком. Но в остальном — дом, как дом, притом не очень богатый с виду.

Но, когда они вошли внутрь, тут их мнение изменилось. Даже холл, в котором они оказались, уже поражал своей роскошью. Броской и тяжеловатой — да, но такой явной и по-своему впечатляющей, что сразу становилось понятно — ты в доме гнома.

Стены все в позолоченной лепнине, а между вензелями еще и панели из полудрагоценных камней, кажется малахита и яшмы. Корр не сильно разбирался в этом и точно сказать бы не смог — он больше любил блестящие камешки. Вазоны с засушенными букетами, напольные канделябры, и огромный светильник, свисающий с потолка, все тоже позолоченное… а возможно, что и цельнозолотое. И все с хрустальнымиподвесками, которые ловили бедный свет из узких окон и, умножая его, посылали играть и красоваться по всем блестящим поверхностям. В глазах сразу зарябило и захотелось зажмуриться.

Но Арг, дав им пару мгновений привыкнуть к столь непривычному освещению, или скорее, поразиться всей этой неимоверной роскоши — это же гном все-таки, повел их почему-то не к одной из дверей, что выходили в холл, а вглубь помещения к забранной решеткой стене. Хотя, в чем-то он, наверное, был прав — такое великолепие не могло не поражать воображение простого человека, так что он вполне мог ожидать их задержки на входе. Впрочем, в отличие от самого Корра, который и в обычной-то жизни любил окружать себя всем ярким и блестящим, и теперь, даже в их ситуации, смог по достоинству оценить предложенное их вниманию великолепие, принц, похоже, сильно впечатлен не был и действительно просто давал привыкнуть глазам к этой мельтешащей ряби. Ну… дело вкуса, как говориться.

А стоило им подойти к витиеватой решетке, понятное дело, что тоже позолоченной, как та сдвинулась в сторону, открыв перед ними маленькую комнатку, своей вычурной отделкой напоминающую холл.

— Проходите уважаемые, — с очередным поклоном повел рукой гном, предлагая пройти в эту богато выглядящую конуру.

Но делать нечего, пришлось идти туда, куда предлагали — это они явились в их дом, как просители, и следовало делать все так, как предлагали хозяева. Кто ж его знает, какие у них тут правила? Гномы — тот еще странный народец…

Но стоило им всем оказаться в крохотной комнатенке, как решетка за их спинами вернулась на свое место. Но испугаться того, что они оказались в клетки, ни принц, ни сам Корр, не успели, потому что… хряснув, вздрогнув… комнатка стала опускаться вниз.

— Не бойтесь, не бойтесь господа! — перестав скалиться, тут же завопил Арг — видно узрел их нахмуренные лица. — Мы всего лишь едем туда, где вас примет хозяин этого Процентного дома! Мы же гномы, мы не можем жить над землей, а уж ценности хранить тем более!

— А как же дом в два этажа, в который мы заходили? — спросил принц.

— Да, это так, для нужд посольства… но там нет ни жилых покоев, ни каких-то других значимых для нашего главного дела мест, — ответил Арк, опять начав улыбаться, но вот глазки его, все еще довольно боязливо шарили по их лицам. — А это, — он обвел рукой комнатку, которая подрагивая и поскрипывая, продолжала ползти вниз, отсчитывая этажи проплывавшими мимо перекрытиями, — всего лишь очередной механикзм, созданный нашими мастерами, чтоб быстрей и ненапряжней спускаться и подниматься на большие высоты.

— И как глубоко вы закопались здесь, в Эльмере? — насмешливо спросил принц.

— Достаточно… — уклончиво ответил гном и повел в сторону глазками.

Но толком его расспросить они не успели, поскольку в очередной раз скрежетнув и, встряхнув свой груз, то бишь — их, комнатка остановилась, а решетка опять поплыла в сторону. Они, по ходу, прибыли.

Вышли в такой же помпезно изукрашенный холл, как и на первом этаже. Только этот был в два раза больше и выше, и из него уходили в разные стороны… раз, два, три… ага, пять коридоров. Они, понятное дело, двинули по центральному — самому широкому.

«— Вот интересное дело, — думалось Корру, пока они продвигались вперед, — сами гномы ведь низенькие, откуда тогда в них такая тяга ко всему крупному и грандиозному?»

И, правда, коридор, по которому они шли, поражал своей высотой и шириной — по нему свободно могли бы проехать четыре всадника в ряд. «— Вот на кой хрен им такой, коротышкам корыстным?!» А ведь говорят, что под горой в их подземельях в таких вот коридорах, чуть не дома строить можно, настолько они большие.

Тема была, конечно, интересна, но не развить ее, не задать вопрос Аргу, Корр так и не успел. Поскольку их недолгий проход завершился в очередном не хило навороченном холле. Здесь молодой гном остановился и прежде чем открыть перед ними опять же непомерно высокие и изукрашенные двери проникновенно так заговорил:

— Вас примет сам Хризол из рода Купрейских. Он Глава нашего эльмерского Дома и очень уважаемый человек. И это неимоверно большая честь, что он сам принимает вас… — тут он споткнулся в своих излияниях, увидев насмешливо вздернутую бровь принца, и уже дальше продолжил без того пафоса, с которым начал, а вроде как, немного даже смутившись: — Он сам пожелал принять вас, ваше высочество, после того, как оказалось, что это именно вы стоите у ворот… — а потом и совсем затих, когда принц его прервал и заговорил с истинно господским высокомерием. Таким Ройджена Корр, пожалуй, и не видел еще.

— Естественно он меня примет, поскольку в отличие от тебя, он прекрасно знает чью землю изрыл, расширяя свой Дом!

Но упертый служка не сдавался, да — краснел, бледнел, но продолжал на своем настаивать:

— А по супружнице своей господин Хризол и к самим Голдэйским отношение имеет… — все ему казалось, что гости так и не впечатлились значимостью его начальника.

— Мы поняли уже, что твой хозяин человек весьма уважаемый. Давай уже, открывай дверь! — вынужден был не только прервать, но и прикрикнуть на него Корр. Поскольку видел уже, что принц из-за этих задержек начинает злиться. А королевский наследник исходящий злобой, это ни есть хорошо — могут быть непредвиденные последствия. А им дело решать надо — его девочка в беде!

Служка зыркнул на них, конечно, но уже молча стал открывать тяжелые створки. А там, в большой комнате, вполне традиционно выглядевшей, как кабинет богатого и властного хозяина чего-либо, за высоким столом восседал старый гном.

Да, стол был именно, что высоким, и, выбираясь из-за него, Глава Дома явно спустился по приставной лесенке, которая им, стоящим у входа, конечно, была не видна, но в том, что она там есть, сомнений никаких не возникло. И точно, когда гном вышел к ним из-за стола, стало понятно, что его столешница находится, чуть ли не вровень со здоровенным носом хозяина. Ну, да ладно… возвеличивание себя и своего рода, это тоже было неотъемлемой частью гномьей натуры, как и кичливость богатством, и тяга к подземным жилищам. А там может и еще, что вылезет…

А сам гном был действительно очень стар, как и подумал о нем Корр в первый момент. Весь седой — и волосы, заплетенные в недлинную косицу, и борода, не в пример волосам, долгополая и выставленная напоказ. Так же при более близком разглядывании Главы Дома, стали видны и глубокие морщины на лице, что при обычной для гномов хоть небольшой избыточной полноте, проявляется только в совсем уж почтенном возрасте. И руки, которые тот сложил на животе, говорили о том же — костистые, с коричневой задубелой кожей и объемными суставами. В общем, этому гному было зим по тыщу, что для их народа считалось весьма и весьма почтенным возрастом.

Но вот говорлив и велеречив и этот был неимоверно! Встречая второго такого гнома подряд, Корр, было, даже решил, что он не прав оказался в оценке характерных качеств и всего их народа в целом.

А тот, что твой соловей заливался… хотя — нет… соловьем был уже Арг, значит этот будет канарейкой.

Так вот, пока Корр гонял по голове всякие не имеющие к делу мысли, чтоб отвлечься от канареечного запева старого гнома, принц, похоже, не был столь терпелив, и его хватило всего минут на пять этих песен.

Впрочем, тот все же успел раз десять принести и свои личные, и от имени Дома, и всего гомьего народа, извинения. Корр бы и в жизни не подумал, что можно вот так — в разных выражениях и многоступенчатых формулировках, излагать одну и ту же мысль столько раз подряд.

Но гном успел еще и начать предлагать, так сказать, и материальное возмещение нанесенного ущерба. Выставил перед ними перстень, сверкнувший хищным красным глазом, естественно гномьей работы. И столь же редкое творение их мастеров — медальон, сияющий алмазной крошкой. Но вот когда он перешел к третьей вещице — женскому ажурному браслету и ляпнул про невесту принца, о которой уже полнилась слухами вся столица, тут муж его девочки не выдержал:

— Ты, уважаемый Хризол, можешь исправить оскорбление, что нанес моей Семье и мне лично, только одним — найти мне самые подробные планы Цитадели Над Рекой, которую построили ваши люди примерно тысячу зим назад. Обязательно со всеми тайными ходами и выходами! И как можно быстрее! — гаркнул он, невежливо прервав старого гнома.

«— Ну, так вежливость в нашей ситуации да при такой говорливости хозяев, вещь весьма ненужная, и даже вредная, поскольку и малейшая задержка в нашем деле может быть и смерти подобна…», — на этом Корр свою мысль оборвал, потому как сам ею же и напугался.

— А вы, ваше высочество, именно за этим сюда и приехали? — уточнил гном, при этом закрывая коробочки с предложенными ранее подарками. Вот же сквалыга! Ну, так это первейшее из качеств их натуры…

— Да. Не тяни, говори быстрее все, что знаешь об этом! А то мое потрепанное терпение может и не выдержать! И придется мне брату доложить, что вы не только всю шапку холма под собой держите, но и весь его изрыли, и он теперьподобен муравейнику! — подогнал того принц.

Гном закланялся и запричитал:

— Я бы со всем желанием, ваше высочество! Но что я могу?! Мы здесь таких документов не держим — все Под Горой, в архиве… а туда так быстро, как бы вам хотелось, мы не попадем! А то, что изрыли холм, так нам было дадено разрешение на постройку хранилища еще самим Викторианом II, когда мы только начинали здесь обустраиваться! — стал оправдываться Глава Дома, но как-то так — не особо уверенно…

И точно, довод был так себе, потому от следующих слов Ройджена он скис совсем:

— Ты разрешением моего предка в глаза-то не тычь, у тебя тут не хранилище, а целый город уже! Мне нужно от тебя решение моей проблемы и быстро, а не то я не побоюсь межнародного конфликта! И если брат на него не пойдет сейчас, то я к весне коронуюсь и сам займусь этим! — расходился принц, в своей панике уже открыто переходя к угрозам. Которые, наверное, для него, как для будущего правителя, были не вполне и допустимыми.

Но Корр его понимал и, что уж греха таить, поддерживал. Поскольку все их надежды вытащить Лиссу более-менее безопасно из крепости Морельских, держались именно на том, чтобы найти неизвестный никому подземный ход. А теперь все надежды их летели демонам в зад! Так что все-таки придется начинать военные действия по захвату считающейся неприступной цитадели!

Хотя…

— А вы милейший лукавите, — влез в разгорающийся скандал Корр, — в силу своей второй природы я иногда зарабатывал тем, что доставлял срочные послания. Так вот, я точно знаю, что вы моими услугами ни разу не воспользовались, но, тем не менее, всякие важные документы у вас перемещаются между Процентными домами очень быстро. Да и в народе говорят… нет, не у простых людей, а у нас — оборотней, что вы пользуетесь какими-то тайными дорогами. Тоже, чей поди, какой механикзм изобрели для этого! — не уступая принцу в грозности тона, хотя и потише голосом, прижал гнома своей осведомленностью он. Вот только жалко, что не вспомнил обо всем этом раньше…

Гном поменживался, пожевал ус, пострелял глазками на них исподлобья, но за это время, видимо, прокрутив в уме весь разговор целиком еще раз, сдался:

— Ладно. Но придется поработать и тебе Ворон, если уж хотите быстрее…

— Хотим! Все сделаю, что надобно! — в один голос ответили они с принцем.

— Ну, так вот, эти тайные пути не наши, а эльфов. И там никаких мехпникзмов и в помине нет, а одна только магия. А мы ею, вы знаете, как таковой не владеем. Так что придется обращаться к эльфам. Мы, понятное дело, со светлыми дел не имеем, но вот с темными — ничего так, ладим в последние тыщи полторы зим. Так что делаем все через них.

— Обратимся… — было начал ему отвечать Ройджен, но тут гном поднял руку в останавливающем жесте — ладонью вперед, и прервал его:

— Нет, и речи быть не может, чтобы простой человек, пусть даже и Наследник, воспользовался Дорогой. Это строжайшее правило для всех народов, сотворенных магией Многоликого и несущих в себе ее. Вы же — простые люди, и никакого волшебства в вас нет.

— У нас есть маги! — попытался возразить тот.

Но гном строго посмотрел на принца и ответил на это, как ребенку обычно неразумному говорят, с мягким укором, но твердо:

— Ваши маги, в отличие от нас, порождены Им, как обычные младенцы рождаются — через постельные утехи и утробу матери. И магическими созданиями, как мы, не являются. Потому я и сказал вашему Ворону, что поработать придется именно ему. Ну, а вам — только ждать! Ну, а если вы все-таки не послушаетесь, ваше высочество, и сунетесь к темным, то могу вас уверить — останетесь ни с чем! С вами даже разговаривать не станут — сделают вид, что не понимают о чем речь идет. И мои рекомендации не помогут! — тут в тоне гнома проскользнула некая едва заметная мстительная нотка, и чтоб на нее не успел отреагировать принц и все испортить, обозлив старика, Корр тут же выпалил:

— Все ясно! Давай свои рекомендации быстрее!

— Значиться так, — начал тот, — пойдете к темным, но не во флигель при дворце — там только посол с помощниками бывают, а в их особняк на соседнем холме, и спросите лорда Галуэля. Мы обычно через него свои дела делаем. И передадите ему мою записку… и, так уж и быть, положенную оплату. Все ж я ваш должник ваше высочество, — поклонился он в сторону принца. — Этот лорд доставит тебя Ворон Оком Дорог в ближайшее возможное место ко входу в нашу столицу и станет ждать. Я также дам тебе карту и пропуск в город, а там найдешь Старшину нашей гильдии, уважаемого Сапфирона Голдэйского и скажешь ему… — на этом гном задумался, а потом махнув рукой, сказал:

— Ладно, ему тоже записочку черкну… ну, а дальше уж как сложится.

— Что значит — как сложится?! — воскликнул принц. — Так не пойдет, мне нужен результат!

— Дело в том, ваше высочество, что в архиве за главного у нас сейчас… очень своеобразная личность заправляет… притом на которую, ни я, ни уважаемый Сапфирон, влиять не можем — из Капитадамских она… эта личность. Но думаю, встречей с Вороном обязательно заинтересуется, так что все в твоих руках Птица, — и более ничего не добавив, отправился к шкафам, именно к тем, что располагали за его грандиозным столом.

Порывшись в одном из них он вернулся и протянул Корру золотой медальон, свиток карты и мешочек с монетами, а сам направился опять за стол и через минуту они его увидели опять восседающим на своем месте. А гном взял перо, обмакнул его в чернила и… задумался.

Что он там соображал так долго, а потом и излагал на бумаге, для них осталось тайной, поскольку, когда гном сполз со своего насеста, оба написанных им письма были запечатаны. Ну, да ладно, главное — то, что они могли извлечь полезного из похода сюда, они заимели, и теперь следовало побыстрее двигаться дальше.

Но только они попытались податься на выход, как гном их остановил насмешливым голосом:

— А что ты Ворон с медальоном собираешься делать?

— Покажу на входе в ваш город… — ответил Корр и достал из кармана золотой кругляк размером вдвое больше, чем полный золотой. И только тут заметил, что в отличие от других медальонов, имеющих лишь одну картинку, этот был двухсторонним.

— Ох, парень! Ты ж вроде не вьнош совсем, а таких явных вещей и не заметил! Вот этой стороной, — он ткнул на картинку с выбитым ключом, — покажешь в воротах. Вторую сторону с башней предъявишь градоначальнику в Преттигемме, уважаемому Кристлу Марморскому, чтоб знал, что ты по важному делу от нашей гилдии прибыл и препятствий не чинил. Ну, а потом сделаешь вот так, — и он нажал с двух сторон на ребро медальона, лежащего у Корра на ладони и… тот вдруг задрожал и раздвинулся, показав третью картинку — выгравированную монету Эльмерского королевства, — и покажешь ее уже уважаемому Сапфирону. И он будет точно знать, что ты именно от меня и сделает все, что в его силах, чтоб продвинуть ваше дело. И повесь его на шею, а то, не дай Многоликий, еще потеряешь!

Но понаблюдав, как Корр снимает с шеи кожаный шнурок со Знаком Отца и пытается его развязать, всплеснул руками досадливо и, бурча себе под нос что-то про остлопов пернатых, опять отправился куда-то за свой грандиозный стол. Ну, а вернувшись, сунул Ворону в руки золотую цепь чуть не с мужской указательный палец толщиной, и велел:

— Вешай на это, вернее будет, — но немного помолчав, все-таки добавил, — вернешь по прибытии вместе с медальоном.

Вот жадюга! А вот Корр бы от такого подарка не отказался. Его, между прочим, тоже обидели — чей вместе с принцем держали час перед воротами! Но это все подумалось как-то вскользь — и про очередное проявление гномьей жадности, и про собственные симпатии к блестящему, и даже про обиду, якобы ему нанесенную. Поскольку через минуту, после того, как старый гном застегнул у него на шее цепь, они уже неслись по направлению к подъемному механикзму, а коротконогий Арг едва успевал за ними. Ну, а старый гном, посчитавший видно, что определенная договоренность ими так и не достигнута, кричал вдогонку, что он сделал все что мог, и будет ли считаться, что он Эльмерской Семье ничего не должен… Но последние слова его заскакали эхом по мраморным стенам холла, когда «клетка» с гостями вовсю уже поднималась вверх. Так что, понятное дело, несмотря на всю свою уважаемость и достопотченность старый Хризол никакого ответа так и не получил.

К самому особняку эльфов было решено, что принц, от греха подальше, приближаться не станет. Так что прощались у подножия того холма, на котором располагалось их подворье. Обговорили, что он соберет всех кого можно и будет ждать Корра в их с Лиссой городском доме. В последний момент, когда уже Ворон натянул уздечку своего Быстра, принц придержал его за руку и сказал:

— Я вот, что подумал, возьми-ка ты и это, — и снял со своей шеи еще один медальон, только в отличие от гномьего, более тонкий, квадратный и дырчатый, с первого взгляда похожий на кусок золотого кружева. — Мало ли, придется ночью в город возвращаться, а это ключ от всех дверей в Эльмере…

— Принц, я и на крыльях могу, так что точно доберусь как-нибудь до дома, — не удержавшись, рассмеялся Корр.

— Возьми, — настаивал Ройджен, — ее тоже гномы делали, так что признают вещь принадлежавшую Эльмерской Семье, и не смогут тебе тогда точно отказать.

«— Вот, обвешался побрякушками, как дите малое! Ну, да ладно — лишь бы это помогло решить все побыстрее», — подумалось Корру между делом, а ответом его принцу было лишь короткое:

— Ну — все, я погнал! — и в следующее мгновение он уже разворачивал коня и пришпоривал его для скорости.

Особняк темных, тоже расположенный на самой вершине холма, видимо с тех времен, когда тут и города-то не было, ожидаемо отличался от гномьего. И хотя и здесь все было не менее богато, но не броско и пышно, а воздушно и с утонченным изыском. Решетчатые ворота, к которым подъехал Корр, тоже были высоки, но позволяли прекрасно видеть и дом в отдалении этажа на четыре — с башенками и портиками, и сад вокруг него, хоть и безлистый об эту пору, но идеально выверенный в своей правильной красоте. Да, впустили его тоже неожиданно быстро, стоило только назвать себя и сказать, что он здесь по делу Эльмерской Семьи — и все, ворота перед ним раскрылись и один из стражей предложил пройти в дом.

Корр поспешил к нему по прямой, как стрела, аллее, лишь мимоходом оглядевшись вокруг. Все ожидаемо: разлет мозаичных дорожек, стволы деревьев, стоящих в строгом порядке и фонтан, расположенный строго по центру от ворот. Все ровненькое, какое-то гладенькое и даже снежок лежит на строго оговоренных местах. Да, еще и статуи… сейчас, когда зимний воздух проморожен и тускл, они казались заплутавшими в лесу путниками, так и замерзшими в последнем своем движении. Длинноволосых дев, что по задумке мастера должны были танцевать в цветнике, было жалко особо. Потому, как они, босоногие, кружили нынче среди колючих голых плетей — того, что оставила им зима вместо пышно цветущих розовых кустов.

При его приближении дверь распахнулась и на порог вышел совсем молоденький эльф, и представившись каким-то очередным забубенным именем, каковое Корр впопыхах и не расслышал, пригласил внутрь.

Здесь уже Ворону пришлось назвать себя и озвучить причину своего визита:

— Коррах Перрн по делу Эльмерской Семьи к лорду Галуэлю, — доложил он пажику и тот, с поклоном попросив подождать, скрылся за одной из дверей, выходящих в холл.

Пока того не было, Корр осмотрел помещение. Да, и здесь, как и у гномов, пытались произвести впечатление на вновь прибывшего. Но тутошняя роскошь была едва ли заметна с ходу, скорее воображение поражала чисто эльфийская изысканность и утонченность. Драпировки из легких тканей нежных цветов, мебель изящных форм, на которую страшно было садиться, хотя Корр и знал прекрасно, что она такова только с виду, фреска на центральной стене со сценой соколиной охоты. И в довершение ко всему этому тонкие колонны резного камня, зрительно отгораживающие своими рядами боковые стены с дверями в соседние помещения, делая этим комнату как бы замкнутой, а ее образ — цельным.

Были здесь, как ни странно, и золото с хрусталем. Но они были настолько ненавязчивы с виду, что подобно осколкам мозаики, идеально подходящим друг к другу, составляли общую картину со всем остальным, не выпячиваясь и не бросаясь в глаза одной лишь собственной яркостью. Те же золотые напольные жирандоли и светильники, спускающиеся с потолка, своими тонкими витыми формами лишь повторяли и отчасти подчеркивали белоснежный рисунок резьбы колонн. А хрустальные вазы искристым блеском скорее подсвечивали большие букеты живых роз, естественно нежнейших оттенков, чем сами были на виду.

Впрочем, долго осматривать местные достопримечательности и производить полное сравнение о разном использовании одних и тех же материалов гномами и эльфами, ему не довелось. Не прошло и пяти минут, как мальчик вернулся и доложил, что ожидаемый им лорд Галуэль сейчас спустится и примет гостя.

Опять жждать! Корр почувствовал, что каждая минута ожидания, добавляющаяся обстоятельствами, начинает вводить его в раздражение. И чтоб не дойти до той злой паники, в которой уже находился принц к моменту их расставания, он принялся разглядывать парнишку, усилием воли оттягивая свои мысли от понимания собственной беспомощности в этих медленно текущих событиях.

Ха, а паж эльфом-то и не был! А он и не понял сразу, принесшись ураганом в дом и занятый своими мыслями. Впрочем, у темных так явно, как у светлых, разбавленная кровь и не видна. Черные волосы и глаза у их детей всегда проявляются в первую очередь, и только поколению к третьему могут посветлеть. И то при условии, что не мешается кровь половинчиков. Это у светлых их серо-серебристые зенки, как правило, не передаются даже с чуть разбавленной кровью. А парнишка, встретивший его, был черноволос, черноглаз и даже остроух, вот Корр и принял его за чистого. Хотя… ухи-то у пацана тоже уже не те — хоть и торчат кончики, но раковина вполне округлая, да и нос крупноват, на клубенек смахивает. И ростом он не выше Корра, а ширина его плеч явно намекает, что выше тот уже может не стать…

На этом оценка близости крови мальчика к родственникам эльфам и закончилась, потому как одна из дверей, скрытых тонконогой колоннадой, открылась, и в холл ступил высокий и самый настоящий по виду эльф. Похоже, тот, кого и ждали.

— Лорд Галуэль к вашим услугам, господин Перрн, — с поклоном представился вошедший. Ха, лишь положенное приветствие, ни в коем случае не подобострастие перед вышестоящим, обозначал тот легкий кивок. Спесь у вошедшего, похоже, тоже была — чисто эльфийской.

Ну, и ладно, главное, что этот лорд так быстро нашелся и уже к его услугам. И ответив таким же сдержанным поклоном, Корр передал тому запечатанное письмо старого гнома.

Надо отдать ему должное, этому лорду, прочитал он быстро и, самое главное, не выказал никакого противления написанному.

— Когда хотите отправиться к Горе, господин Перрн? — только и спросил лорд, оторвав взгляд от гномьей писульки… мда, это выражение прозвучало довольно двусмысленно, но Корр перешел сразу к вопросу — нечего было портить деловой настрой лорда всякими сомнительными ухмылочками:

— Прямо сейчас. Если вы не возражаете?

О, удача, тот не возражал! И отдав мальчишке какие-то распоряжения тихим голосом, развернулся к гостю:

— Мы пойдем Оком Дорог, как вам известно, и ближайшее к новой столице Эльмерии находится в Спасском лесу. Так что, чтобы успеть сделать переход к Гномьему Хребту и дотемна добраться до ближайшей деревни с приличным трактиром, нам придется гнать лошадей к тому месту, где расположено Око. Ваш конь в каком состоянии?

Корр прикинул, сколько его Быстр сегодня набегал по холмам и решил, что не в очень-то хорошем. Так честно и сказал эльфу. Тот кивнул, и опять повернувшись к парню, что-то еще ему приказав. Видно, подготовить лошадь и для гостя.

— А в самом Золотом Эльмере нет этого Ока? Город-то построен на месте эльфийского… — спросил эльфа Корр, когда паж вышел из комнаты, и стало понятно, что им опять грозит ожидание.

Лорд усмехнулся, подогнав тем самым мысль, что темные все-таки не такие отмороженные, как светлые, и способны на проявление некоторых эмоций.

— Есть, — ответил он под свой весьма ироничный смешок, — но оно расположено в королевском дворце, в самой его старой части, что когда-то составляла замок эльфийского наместника этой провинции.

— Так может мы… — начал, было, Ворон, обнадеженный тем, что и Путь возможно совсем рядом и тогда он уже сегодня вечером сможет оказаться под Горой.

— Нет, не можем, — ответил лорд, еще шире лыбясь и делаясь совсем уж непохожим на эльфа, мнение о нраве и поведение которых складывалось у Корра исключительно из опыта общения со светлыми. — Я понимаю, что вы, уважаемый, выступая здесь от имени Семьи, вполне можете провести нас во дворец. Но, во-первых, я еще слишком молод и поэтому совершенно не знаю в каком из подземелий старого замка расположено то Око. А во-вторых, оно — элементарно, может быть и запечатанным. Я что-то и не упомню, чтобы им кто-то воспользовался хоть раз после Битвы. Потому, по трезвому размышлению, мы туда даже соваться не станем, поскольку можем потерять еще больше времени, чем если двинем обычным путем. А из письма достопочтенного Хризола я понял, что вам нужно, как можно быстрей попасть под Гору. Верно?

— Верно… — согласился с ним Корр, с сожалением отпуская мысль, что все могло сложиться еще лучше. И утешил себя кое-каким расхожим утверждением, что, видимо, правду говорят — лучшее враг хорошему. А стремление к идеалу, то бишь, к высшей крайности, может быть чревато не только неожиданным окончанием таковой, но и возможной острой гранью.

— А пока пройдемте… — тем временем приглашал его эльф, открывая еще одну расположенную за колоннадой дверь.

Гостиная, самая обычная, если не считать, что обставлена тоже чисто по эльфийски — все светло и воздушно. А стоило им войти, как в комнату следом ввалился и парнишка. Но теперь не с пустыми руками, а груженый тяжелым подносом с исходящими аппетитным ароматом тарелками на нем.

— Я посчитал, что не только ваш конь устал, но и вы, по всей видимости, пропустили дневную трапезу, мотаясь по городу. Что гномы вам не предложили и глотка воды, не то, что чего съестного, я тоже уверен — у них, всем известно, другие порядки. Так что, располагайтесь и перекусите тем, что Многоликий послал сегодня нашему дому, — он повел рукой на маленький круглый стол, стоящий посередине помещения, у которого уже суетился паж, расставляя принесенные тарелки. — И не стесняйтесь господин Перрн, поскольку в следующий раз мы сможем поесть только ночью в предгорьях, когда доберемся до трактира.

— Можно просто Корр. Думаю, так будет лучше, нам все же предстоит совместное путешествие, — предложил Ворон эльфу, все еще пораженный столь непривычным для того поведением и как бы проверяя его на прочность.

— Ну, тогда и вы меня зовите Галуэлем, без всяких там лордов, — и, в очередной раз сверкнув клычками в улыбке, добавил: — Здесь в королевстве простых людей и все остальное значительно проще. Не находите? А теперь оставляю вас, чтоб подготовиться к дороге самому. А вы присаживайтесь, присаживайтесь…

Уж неизвестно, окружение ли простых людей так повлияло на его собеседника, или темные в принципе были другими, но такой эльф Корру очень даже нравился.

Гнали они коней действительно быстро, благо улицы города в этот пасмурный морозный день и в преддверии еще более холодного вечера были пусты. Ворота они проскочили почти и не останавливаясь — вот и пригодилась дырявая пластинка принца. Стражники, как узрели ее в руках одного из всадников, так ни то, что их самих задерживать не стали, а еще и кинулись растаскивать с дороги телеги каких-то торговцев, до того загораживающие им проезд.

Дальше скакали так, что дорогу, на которую Корр обычно клал полдня, они одолели, похоже, вдвое быстрей, если смотреть по тому, как неспешно приближался хмурый вечер. Правда, привычный поворот к Силвалю они проскочили и только уже на землях Вэйе-Силя съехали с Главного тракта и направились к лесу. Возле первых деревьев слезли с лошадей и потопали ножками.

А стоило им оказаться под сенью крон, так сразу и стало понятно, что вот он — вечер, приперся наконец. Да такой смурной и паршивый, что только благодаря воронову зрению да отражающему остаточный свет снегу, Корр и мог различить, куда они все-таки прут. А эльф ничего так, шел себе и шел, уверенно выбирая дорогу. Может тоже от природы глазастым был, а может и волшебство какое… кто ж его знает, Ворон после улыбчивости и разговорчивости того уже ко всему был готов.

Ходьба по снегу, знаете ли, это вам не по дороге топать! Хотя, слава Многоликому, тот и не был пока высок… но вот Корру хватило — он быстро взмок, а еще быстрее разозлился на это несуразное задирание ног и невольно вырывавшееся из-за рта пыхтенье. Он уж было хотел предложить эльфу обернуться кем ни то… сам же он, понятно, что в ворона. Могли же эльфы оборачиваться зверем… наверное? Но выяснить этот вопрос он не успел, Галуэль, тоже похоже запыхавшись, хрипло объявил, что они пришли.

Куда? Что на этой поляне намекает на имеющееся здесь волшебное Око?! Сама-то прогалина всего ничего — шагов двадцать в поперечине, а дальше кусты, засыпанные снегом, и склон какой-то невысокий… и всё-ё.

Но эльф уверенно двинулся вперед, поводя руками. У Корра создалось впечатление… что пелена спала — фух, легкое веяние и вот в заснеженной заросли образовался вполне видимый проход. А за ним и дыра в склоне чернела. Им туда?

Ага, Галуэль уже ступил в темноту пещеры, и Корру пришлось поспешить за ним. Внутри темно не было, несколько светляков, дающих достаточно света, закружили над их головами, и даже пара штук улетела вперед, высвечивая изгибы подземной кишки сажени на три перед ними. Ну, такие порхающие огоньки не новость была для Корра — он подобные уже видел не раз. Это самая простая магия, на которую были способны и довольно слабые волшебники. Ну, слабые — это из человеческих, у чистокровных же эльфов все силачи, считай.

Шли они не долго, Корр и полсотни шагов не насчитал… хотя, он не сначала начал… А потом они вдруг вышли в подземный зал. Ну, как зал, скорее зальчик — с блестящими сосульками, свисающими с потолка, со стенами из светлой шероховатой породы и потеками воды по ним. Только вот лужа, почему-то, колыхалась тоже на стене. Мерно так, как остаточная волна на широкой реке от проплывшей мимо галеи. И тут до него дошло… ха, доперло — раз так долго… это же Око!

И точно, эльф подошел и стал нажимать на руны изначального языка, которые были выбиты по сторонам от «лужи». Та заколыхалась энергичней, по ней пошли круги, как по настоящей воде от брошенного в нее камня и… эльф вошел туда, как в дверь обычную ходят. Ага-ага, вот так прям, вместе с лошадью на поводе и вошел!

Корр стоял, открыв рот, и пораженно пялился на продолжающую пульсировать «лужу». Тут она колыхнулась, вязко так, как густой кисель в кастрюле, и из ее глубины в пещеру опять ступил эльф.

— Слушай, приятель, — конечно же насмешливо, бросил он Ворону, — ты вроде на боязливого не похож. Давай, пошли быстрей. Неохота ж по ночному лесу шарахаться! — и опять «утоп» в «киселе».

— Ну, Многоликий, помоги! — сказал Корр, сделал защитное круговертие и ступил в продолжающее расплываться кругами Око.

Ничего так, нормальненько прошел… собственно, не понял ни хрена — липкое нечто обляпило лицо на мгновение и все! На этом более-менее яркие впечатления и закончились — можно было топать дальше. Нужно даже, поскольку эльф уже вышел из пещеры и теперь что-то рычал там, в конце тоннеля. Все-таки в зверя обратился? Корр прислушался: «— Оррр, аай, рреее!» — неслось оттуда. Вот демон, что там стряслось?!

Да ничего! Эхо хулиганило. А при более близком звучании это слышалось так:

— Корр, давай быстрее! — неизвестно уже в который раз повторял Галуэль, поторапливая его.

Из тоннеля они вышли в какое-то ущелье, проглядывалось которое вполне неплохо, потому как небо здесь, хоть и было уже полностью ночным, но его не закрывал тяжелый полог туч, как те, что они оставили дома. Висела ли где-то там старушка луна, к этим дням усохшая до едва видимого серпика, из ущелья было не видно, но вот звезды — о-го-го какие, сияли здесь так близко, что казалось, сейчас на башку повалятся.

— Не спи, замерзнешь! — гоготнул странный эльф, толкнув его в плечо, — Пошли уже, нам еще до деревни незнамо сколько по такому снегу добираться. Хотя здесь, в более южном Итаморе значительно теплее, чем в Эльмерии, но мы сейчас довольно высоко в горах, так что большой разницы и не заметим. И это в ущелье снег сдувает, а лесом пойдем, думаю, там поглубже он будет.

Корр перестал рассматривать необычно близкое здесь небо и двинул за удаляющимся Галуэлем. Оно, конечно, неизвестно, что там в лесу будет, но тут в ущелье снег был плотным настолько, что даже кони не проваливались, так что продвигаться по нему было достаточно удобно.

— Эй, приятель, — теперь он окликнул эльфа таким довольно пренебрежительным обращением, все еще пытаясь нащупать границы допустимого с этим неоднозначным типом, — а гномы у нас теперь впереди будут или за спиной остаются? Что-то я пока не пойму.

— Гномы-то? — не обратив ни какого внимания на обращение, ответил Галуэль, — Конечно же позади нас. Тут-то предгорья — граница с их землями только здесь и начинается.

К этому моменту они вышли из ущелья и остановились. Зачем это сделал эльф, Корр не понял, но вот он сам замер даже не задумываясь — такая картина им открылась! Худенький серпик луны, теперь видимый на ничем не прикрытом небе, висел так низко, что, похоже только вынырнул из Заревого моря. Но вот звезды… звезды точно ссыпались все сюда, столь много их было! И каждая с медную монетку, не меньше!

А внизу, считай под ногами, вдаль убегали поросшие хвойным лесом, толи взгорки, толи холмы. И если приглядеться, то за ближайшим из них мерцали живые огоньки, которые со звездами в великолепии, конечно же, не спорили, но вот манили к себе поболее, чем небесные холодные драгоценности.

— Да, я тоже каждый раз любуюсь отсюда видом. Уж смотрел на него, кажется, во все времена года, да и суток, наверное, тоже. Но опять оказавшись здесь, убеждаюсь вновь, что это еще не все — вот именно этой картины я пока и не видел… — задумчиво молвил эльф, но помолчав еще с минуту после своего откровения, добавил: — Ладно, давай продвигаться, до деревни отсюда довольно долго идти.

— Это, то селение, которое нам нужно? — спросил его Корр, указывая рукой в сторону мерцающих теплым светом огоньков.

— Оно самое, — кивнул Галуэль и взялся за повод своей лошади.

Что далекого в таком малом расстоянии нашел эльф, Ворон не понял… по началу. Но когда казавшийся таким далеким месяц, повис у него над самой макушкой, а они едва-едва спустились со скалистого склона, вот тогда он и уразумел, о чем тот речь вел. Да, иногда Корр, будучи еще и птицей во второй своей ипостаси, неправильно рассчитывал дорогу по земле. Вот и сейчас, будь он вороном, то взмыл бы прямо из того ущелья в небо и теперь не то, что в деревне уже был, а что-нибудь горяченькое в трактире за обе щеки наворачивал.

А человеческими ногами, да с лошадями в поводу, каждая сажень такого сложного пути давалась с боем. Ну, а пара верст, что им предстояло пройти, и вовсе казались расстоянием безмерным. Каменистый откос под ногами, хоть и был в меру полог, но припорошен снегом. Поэтому спускались они, тщательно выбирая куда ступать, да с расчетом, что за ними бредут и лошади.

И вот теперь, когда они, наконец-то, спустились, Корру стало ясно, что прямиком к деревне не двинешь. Соседняя, поросшая елями возвышенность, которая сверху казалась невелика, постепенно преобразилась — чем ниже спускались они, тем явней гора поднималась выше. И вот теперь оказалось, что стоят они опять, как бы в очередном ущелье, где небо видно полосой, а разница с первым только в том, что один из склонов зарос елковым лесом.

— Слушай, друг, — окликнул он эльфа, — а может, мы в живность перевернемся? Вы ж это можете?

— Мочь-то мы можем, а коней куда денем? Это ж не ваши, привычные к зверю лошади, так что за нами не пойдут, а скорее в обратную сторону ринуться, волкам голодным на радость. Хотя, ты можешь и лететь, — он пожал плечами, давая понять, что такой исход ему по боку, — трактир найдешь, обустроишься, пожрать закажешь, а там и я подгребу с лошадками.

— Нет, так не пойдет — вместе, значит вместе! — отказался Корр от столь щедрого предложения, понимая, что его порыв был… малость не продуман.

И пошли они дальше. И топали еще долго — и лесом пробирались, и по озерку замерзшему копытками цокали, и даже от волков отмахиваться пришлось, благо Галуэль магом был хорошим. Так что до селения они добрались где-то ближе к полуночи. Оно уж не светилось огоньками по такому ночному времени, только и поняли, что приближаются, когда собаки, их почуяв, брехать начали.

Но трактир, слава тебе Многоликий, стоял на положенном ему месте — первым домом на дороге. А хозяин его, тоже к счастью, свое дело знал на отлично. А потому припозднившихся путников принял, и кривиться не стал, хотя по выпростанной из-за пояса рубашке и разным чулкам, болтающимся у его щиколоток, было понятно, что они его достали из постели.

Впрочем, как понял Корр, Галуэля здесь хорошо знали и были вполне даже рады его видеть, несмотря на столь позднее прибытие. Хотя, наверное, не столько самого эльфа, сколько его кошелек, щедро раскрывающийся чуть не у порога. Думается, он частенько водил Оком гномов к Горе, а сам останавливался здесь и платил щедро. Вот и встречали его, как гостя дорогого… ну, и Корра за одно с ним.

Все недавние домыслы о взаимоотношениях эльфа и трактирщика вскоре получили подтверждение. Поскольку не успели они толком расположиться за одним из столов, как по зале промотнулся лохматый мальчишка, одетый во взрослый тулуп прямо на подштанники и рубаху. Пробегая мимо них, парень толи споткнулся, толи поклонился, и вышмыгнул на улицу, откуда тут же послышался звук копыт, уводимых в конюшню лошадей.

А не успела за парнишкой хлопнуть входная дверь, как к ним с озабоченным видом кинулась и совсем молоденькая девушка. Сама помятенькая такая, даже след от подушки на щеке виден, да и платье ее, слегка волочащееся по полу, одето было, похоже, без всех положенных нижних юбок, а прямо так — на рубаху. Тоже, как хозяин и давешний пацан, вскочила только что с постели. Но ее искреннее желание позаботиться о них сомнения не вызывало. Поскольку, приблизившись к столу, она, несколько неуверенно улыбаясь, протянула им… деревянные башмаки и полосатые чулки, вязанные из грубой шерстяной нитки.

— Переобуйтесь господа, а я ваши промокшие сапоги до утра поставлю сушиться, — молвила она и отвернулась.

«— Видно совсем еще молода, раз так смущается ввиду всего лишь переобувающихся мужчин…» — подумалось Корру, но не задержалось. Потому, как только сейчас, когда он начал стягивать с себя сапоги, он вдруг понял, насколько они промокли и проморозили ему ноги. Да, не без последствий прошло многочасовое лазание по колену в снегу.

А девочка с поклоном приняла их вещи и умчалась куда-то в задние помещения трактира. Но оттуда вышла другая девица, постарше и посочнее первой, но похожая на нее настолько, что сразу становилось понятно, что они сестры. Руки второй девушки были заняты охапкой белоснежного постельного белья и лицо уже ничем не напоминало заспанную мордашку младшенькой. Но вот одета она была так же — на скорую руку, юбка сразу на рубашку, а голые плечи прикрыты шалью, повязанной крест накрест.

Но эта девица в зале не осталась, а лишь изобразив в их сторону поклон, отправилась вверх по лестнице, туда, где обычно располагались комнаты для постояльцев.

— Это они хорошим бельем сейчас наши кровати перестилать станут, — кивнув в сторону удаляющейся девушки и заговорщицки наклонившись к нему, почти на ухо поведал эльф. — Я тут в первый раз когда был, еще при деде нынешнего трактирщика, так по поводу несвежих простыней скандал учинил. Но тогдашняя хозяйка теткой умной оказалась — она и сама рядиться со мной не стала, и муженьку быстро рот прикрыла, а потом молча все и устроила. И я, уходя со двора в тот раз, переплатил не жадничая. Вот с тех самых пор они всегда так и стараются.

Что стараются, было ясно и без его пояснений. Только Корр, наконец-то, ощутил, как его заледеневшие ноги начинают чувствовать колкость сурового носка, а к ним уже опять бежала та же молоденькая девчонка, теперь с двумя большими парящими кружками.

— Попробуй, это что-то вроде глёга, только они его на сидре делают, а не на красном вине, как в Эльмерии принято. Яблочком пахнет, — посоветовал эльф, тянясь к кружке, и забирая ее прямо из рук девушки.

Действительно вкусно и немного необычно, оценил Корр поданное питье. Но вдумчивой дегустации не вышло, поскольку следом и пожрать принесли. А его организм, отогреваясь в целом, к этому моменту совсем расслабился и волю получил желудок. И вот именно его требование мягким выражением «хотелось бы покушать» назвать уже было нельзя. Поэтому первая глубокая тарелка, наполненная чем-то мясно-овощным, жидким и горячим, была вычерпана так быстро, что даже толком распробовать ее составляющие Корр не успел. И только после этого, вздохнув чуток и поцокав обожжённым языком, он принялся за следующее, что появилось на столе.

Толстые сосиски, еще булькающие горячим жирком по лоснящейся кожице и сочная распаренная капуста, исходящая под ними острым квашенным духом. Клубеньки, бликующие желтым от сдобрившего их топленого масла, и ломти темной кабанятины, к жаренной корочке которых пристали можжевеловые ягодки, с которыми их, похоже, мариновали, чтоб изгнать из мяса запах зверя. Целая гора огурчиков, хрустких даже с виду, и розовая буженина с белыми прослойками на срезе, щедрыми кусками разложенная по блюду вместе с ломтями какой-то птицы…

Вот какой, Корр уже сказать не мог, поскольку ставший вдруг тесным дублет, попробовать ее не позволил. Ворон честно пытался и даже тот малый дублет расстегнул, но… верх поддержали и штаны. А развязать их, в присутствии все той же молоденькой и трепетной девицы, что почти не уходила от стола, подавая и убирая, он не решился.

А влив в себя под все это дело еще одну кружку того же горячего яблочного пойла, Корр и вовсе понял, что — все! Сил больше ни на что не осталось, даже на тяжелые мысли о главном деле, которые последние дни терзали его и которые он устал отгонять, занимая мозги всем, чем не попадя. Так что, стоило его носу коснуться подушки, хрустнувшей накрахмаленной наволочкой, как он провалился в крепчайший сон.

Утро же началось для него с криком петуха, который разорялся, кажется, под самым окном. Ощущение было, что только что лег — так коротка показалась ночь без всяких суетных сновидений. Но, как ни странно, чувствовал он себя хорошо, отоспавшись на славу. И предстоящий день, который должен… просто обязан принести решение их проблем, растерянности от своей неопределенности, как давешний, не вызывал.

Быстро ополоснув лицо над тазом, что вместе с приготовленным кувшином воды стояли на подоконнике. Собрал немногие пожитки, раскиданные вечером, где не попадя по комнате, нашел сухие сапоги, сразу за дверью, и отправился вниз.

Но только он утвердился на лавке за одним из столов, как сверху спустился и эльф.

— А тебе чего не спиться? — удивленно спросил его Корр. По его пониманию, тот свое дело сделал и теперь мог дрыхнуть, хоть до самого его возвращения от гномов.

— Да вот думаю, что должен я тебя кое о чем предупредить. Можно, конечно, было и вчера обо всем поговорить, но уж больно сильно трахнуло это их яблочное варево по нашим промороженным мозгам. Все вышибло напрочь, только и мечталось, как бы до постели добраться.

С этим Корр поспорить не мог, вспомнив и свое вчерашнее состояние. Сначала блаженство от окружившего их тепла, потом дикое чувство голода, следом одурение от обжорства и последнее, что всплыло уже, как в тумане, терпкий запах лаванды от чистого белья и… полная темнота следом.

— Там, когда окажешься под Горой, в Претигемме, — меж тем, начал разговор Галуэль, — тебя сразу отвезут к градоправителю. У них порядок такой, всех инородцев через него пропускать. Это Кристлу ты сторону с башней на медальоне показывать станешь, якобы для того, чтоб тебя приняли с распростертыми объятиями. Но ты не обманывайся. Есть одно обстоятельство, о котором тебе старый Хризол… да и никто из гномов никогда не расскажет. Я вот личным опытом о нем проведал. Нравы у гномов, конечно, проще, чем у эльфов при Дворах, и даже потерпимее будут, чем у простых людей. Но, ты знаешь, что они безмерно любят кичиться своим богатством и родом? Так вот к этому прибавь, что те из них, что должность высокую имеют, и этим чваниться обожают. И палки в колеса другим таким же совать не стесняются — эдакое противостояние между властными гномами. А Голдэйские, которые свое ростовщическое дело по всему доступному Миру ведут, однозначно побогаче Морморских будут. Те-то, как правило, все больше с хозяйством городов управляются. Так что, встретит тебя, конечно, Кристл хорошо, в глаза улыбаться станет и раскланиваться, когда узнает, что ты по делу от Эльмерской Семьи к ним нагрянул. Но вот то, что от Хризола пришел, тебе не в руку станется. А по другому-то никак — медальон-то пропускной его, а значит твое дело на Голдейских завязано. И станет он тебе песни петь, что, дескать, подождать надо, к согласованию прийти, установленные порядки соблюсти. А то и мзду с тебя потянет, якобы за ускорение твоего дела.

— Так деньги у меня есть… — вставил было Корр.

— Деньги у него есть, — насмешливо оглядел его эльф, не дав даже мысль высказать, — что-то я при тебе пары лошадок, груженых золотом, не приметил, — а увидев выпученные глаза оборотня, прибалдевшего от размеров такой мзды, рассмеялся уже в голос, — а меньшее для таких властных гномов — мелочи. Но тебе бы и большие суммы не помогли в этом случае. Кристлу захочется Сапфирона уесть, задерживая тебя и тем самым вводя Голдэйских в долг перед Эльмерской Семьей, коли ты их человек.

— И что делать?! — испугался Корр, понимая, что сидеть под Горой, пока гномы друг перед другом выжучиваться станут, он никак не может — там девочка его в заключении у сумасшедшего некроманта сидит и для них каждый день дорог. Да что там день?! Каждый час с минутою!

— Во-от, теперь я и перехожу непосредственно к своему совету, который хотел дать. Ты, когда прибудешь в город, выцепи какого пацана по дороге и пошли его к Сапфирону с известием, что ты здесь и с бумагой от Хризола. Да монетку, какую побольше, дай парню. Вот тут уж не скупись.

— А не получится так, что тот и монету возьмет, и дело не сделает? Нашим-то пацанам, мы по окончании деньгу-то платим…

— Это у простых людей такое может быть. А гномы не так воспитываются. При всей свое жадности, они с детства научены договор блюсти, тем более, когда уже заплачено. На этом все их дела стоят — они могут надурить тебя во время торга, но когда по рукам ударено, то тут они — скала, с места не сдвинешь. Это тебе не Лисы — туда-сюда скачущие.

— Да уж, знавали мы такое… — согласился с эльфом Ворон, вспоминая, как он эдакую скалу прошибить пытался зим восемь назад, когда понял, что заказ у гномов его в перерасход вводит. Но распространяться не стал — времени не было. Только спросил, может эльф каким советом поможет и еще в одной проблеме:

— Мне ж не к самому Сапфирону надо, а в архив гномий. А там, Хризол сказал, какая-то странная личность заправляет. Не знаешь, что за человечек такой? Может тоже, какой подъезд особый посоветуешь?

— Вот тут не помогу ничем. Я у них давненько под Горой-то был. Да и архивом никогда не интересовался. Так что в этом деле тебе придется только на Хризоловы слова полагаться.

Ну, раз придется, то положимся… посмотрим, что у них там за персона с придурью заправляет.

А тем временем все та же молоденькая девушка, что и вчера им подавала, уже к утренней трапезе стол накрыла. Сегодня она была прибрана — в свежем платье, сидящем на ней, как положено, и даже в белоснежном фартуке поверх него. А потому, видно, и не смущалась так, как давеча, а улыбалась легко и открыто.

И к тому моменту, когда они закончили разговор, их на столе уже ждалии хлеб свежей выпечки, и ветчина большими кружками, и темная копченая колбаска — маленькими. Горшочек меда и блюдце с маслом коровьим, пустившим слезу. Яиц пяток, сваренных вкрутую, раскатилось меж мисками, а кувшин с горячим взваром парил под потолок, мешая обзору и отвлекая внимание. И в самый последний момент, словно ставя точку в их разглагольствованиях, девица бухнула перед каждым по тарелке крупяной молочной каши.

В общем, как ни крути, а с беседами следовало заканчивать. Потому, как эта простая еда хороша с пылу с жару, а потом каша загустеет, став похожей на глиняную замазку, колбаска заветриет, покрывшись неаппетитной корочкой, а хлебушек зачерствеет, и начнет сыпать колючими крошками. Только яйца те и останутся неизменны на вкус.

Так что мужчины, чтоб не допустить такой беды, взялись за ложки и преступили к трапезе, лишь переглядываясь и соображая, что нужно еще не забыть обговорить.

Собственно, как оказалось, важное было уже все сказано. Так что сразу после трапезы, Корр оделся потеплей, не став отказываться от предложенного хозяином трактира вязанного сюрко из особо теплой шерсти каких-то местных коз, и подался на выход.

Как рассказал Галуэль, гномы сюда — в деревню, не спускались, а прямо по ущелью уходили в другую сторону. Там, всего в часе ходьбы был один из входов под Гору. А уж там какая-то хитрая дорога приспособлена, с повозками без лошадей, по которой они могли добираться в любой город своей подземной страны. Но его, как иноземца, в любом случае направят под надзором в столицу, в Претигэмм. Так что, главное для него добраться до того входа.

— Я понимаю, что ты вороном полетишь Корр, — говорил эльф, разглядывая вместе с ним разложенную карту этой местности. — И ты не гусь перелетный, и вполне способен летать зимой. Но высоко над хребтами не поднимайся — там сильно ветрено сейчас, да и мороз крепче, — наставлял он.

Но в кои веки тут и Корр мог говорить с усмешечкой превосходства:

— Ты эльф будешь учить меня летать?

— Да упаси меня Многоликий от такого глупого дела! Но я волнуюсь за тебя приятель — горы коварны, а ты рвешься туда недуром!

— Все будет путем, друг. Я осторожно, — ответил Корр, которому такое отношение эльфа пришлось по душе, а потому насмешничать расхотелось.

Вот, на такой благостной ноте они и расстались. Галуэль остался допивать взвар в зеле трактира, а Ворон направился за околицу — до ближайшей балки, чтоб не пугать переворотом людей в деревне. А то, кто его знает, видели ли они тут у себя в глуши, вообще хоть одного оборотня?