Сказка старого эльфийского замка

Глава 5

Два с половиной месяца, проведенных в Лиллаке, пролетели для Лиссы, как одна десятница. Девушка постепенно привыкла к волнительной действительности, в которой она не была бедной сиротой при злой мачехе и живущей в полуразвалившемся замке, а стала вполне богатой графской наследницей и невестой принца. Хотя нет… во-первых все-таки — невестой, потому как, это являлось более невероятным событием в ее жизни.

Впрочем, состоятельной девушкой, получившей большое наследство, она себя и не успела в должной мере ощутить. Ну, возможно, только за исключением роскошного и обширного гардероба, на который они с Корром решили потратиться сами, коль появилась такая возможность, и не брать ничего у короля, который, было, пожелал оплатить наряды будущей родственницы. А так, ничего с этой стороны для нее не изменилось. Обеспеченной, приятной во всех отношениях, жизни в своем доме, только с близкими ей людьми — не случилось. Она как была гостьей в Лиллаке, так ею и оставалась. Да вдобавок вместо ожидаемой свободы от полученных совершенозимия и наследства, она с титулом «невесты Наследника» заполучила и кучу всякие неприятностей.

Нет, она бы не стала называть так ни муштру учителей по танцам и этикету, ни долгие нудные примерки, которые предшествовали заполнению гардеробной, ни даже вечерние беседы, порой не совсем понятно о чем, с вполне милым к ней его величеством и не очень добрым Архимагом. Неприятностями, свалившимися на ее голову, она про себя называла остальных родственников.

Одного бы главного мага она вынесла как-нибудь, но вот родни у Ройджена оказалось довольно много. По крайней мере, ей, девочке помнившей лишь отца и для заполнения пустоты вокруг себя привыкшей считать родными тех немногих слуг, что были рядом с ней все эти годы, те несколько человек казались толпой. И толпой, без общения с которой, она могла бы и прожить. И даже совершенно чудесно… отлично, потрясающе прожить!

Но, поскольку она была невестой принца, ей этого избежать не позволили. Впрочем, пока они наезжали изредка, и, посидев с ними за трапезным столом и потрепав ей нервы по малому, как правило, возвращались в столицу. Однако это была лишь разминка, и Лисса предчувствовала, что дальше будет только хуже. И верно, вскоре ей стало известно, что в традициях Семьи имеется такой обычай — проводить зимние предпраздничные дни в круг близких здесь, в Лиллаке. Так что тем дальше текло время, тем больше она напрягалась в ожидании, когда в замок нагрянет эта толпа.

Пока-то, кроме высокомерных взглядов и пары-тройки вроде случайно оброненных пренебрежительных фраз, брошенных в сторону Лиссы, они себе ничего не позволяли. Но не стоит и надеяться, что лишь от того, что им придется прожить пару десятниц бок обок в одном доме, их отношение к ней изменится. Потому, что просто — не с чего.

Рой объяснял ей, конечно, отчего сложилось подобное положение дел. Оказывается в отношениях Первого семейства все не так уж и просто. Те, кто был детьми в ней и когда-то имел титул Наследника, потом, с годами, от нее удалялись и становились всего лишь герцогами. Да, с приставкой Эльмер к удельному имени, но все же принцами они уже не были. Возможно, личные добрые отношение и имели влияние на близость к Первому дому, но вот кровь, разбавляясь, их все равно уводила в поколениях от него. Так что каждый такой бывший принц в большей или меньшей степени стремился подольше задержаться на том близком месте у трона, к которому привык сам и желал для потомков.

А потому, из близких к ним родам эти господа выбирали девушек и пытались их пристроить в жены к молодому Наследнику. А так как сам Рой, по его словам, ни разу до встречи с Лиссой не то, что не влюблялся, но даже определенной симпатии к кому-то из знатных девиц не испытывал, то это сватовство уже продолжалось довольно долго. Некоторые из «невест» за прошедшие годы уже повзрослели и были выданы замуж за других мужчин. А в семьях им находили замену из вновь подросших кузин и племянниц, которых опять везли ко двору в надежде, что вот на эту Наследник точно обратит внимание.

Сам Рой над всем этим бесконечным сватовством смеялся, с чисто мужским пренебрежением и даже равнодушием относясь к делу. Он как-то легко так считал, что теперь, когда он сделал выбор, вся эта навязчивая суета наконец-то закончится.

Но вот Лиссе было совсем не смешно. Потому что в отличие от Роя она прекрасно разглядела, что в этом деле правят бал не мужчины, а их женщины.

Герцогиня Аньетта Монтэсэлтийская — мягкое звучание имени, нежный облик и глаза раненой лани. Но девушка прекрасно видела, что эта молодая дама довольно хитра и упряма… хотя, что уж там с умом, Лисса так пока и не распознала. Пока. Но вот, что та прекрасно управляет собственным мужем, зачастую лишь кидая намек, для нее стало совершенно ясным. Сам-то двоюродный дед, мужчина хоть и в годах, но довольно интересный, и успевший, со слов Роя, отменно покуролесить в былые годы, не разглядеть в невесте внука красивую женщину просто не мог. А потому от него Лисса большой грубости и не видела. Но вот от этой мягкой куклы с трогательными и боязливыми замашками, девушка ничего хорошего не ожидала. Ведь стоило ей что-то тихонько шепнуть мужу, как тот, оборвав свою речь на полуслове, спохватывался: «— Ах, да…» и продолжал уже совсем о другом. Например, о том, какая у его дорогой Аньетты прекрасная сестра имеется… что-то там, про фигурные свечи и пушистых котов, ну и далее по намеченному женой списку.

А между тем, Лисса в обществе этой дамы ощущала себя не очень уверенно. Сама выше нее и стройнее значительно, при этом той отточенной грации, что имели девицы, учившие правильные танцы с детских зим, она, похоже, не имела. И ощущала себя чуть не костистой оглоблей рядом с танцовщицей… пусть располневшей уже, но все же очень грациозной. И это уже не говоря о фигурных свечах и пушистых котах! Конечно, про отливку свечей, как любая хоть сколько-нибудь воспитанная девушка, Лисса знала предостаточно. Но вот чтоб фигурные… им с диной Кленой было как-то не до изысков — им бы обычных отлить столько, чтоб хватило до следующего лета. Ну, а коты… и такой у них был, правда, один единственный, без имени, с бандитского вида мордой и вечно норовящий что-то из кухни стащить. А разводить таких… зачем это надо? Как весна придет на порог, так сам в деревню отправится к таким же, как и он, обычным кошечкам!

Второй из дам, которых она все больше опасалась, была Мариэлла Вэйнтериджская. Жена дяди и тоже герцогиня. Эта была постарше первой и выглядела вполне уверенной в себе женщиной. Собственно и вела себя так же — говорила все, что думает, а то, что относилось к Лиссе, не смягчая своего мнения даже ради приличий. Например, фраза, брошенная мужу якобы на ушко сразу по приезду и, конечно же, услышанная всеми: «— Твой племянник, милый, явно слишком долго выбирал себе невесту — и глаз уже не тот, да и вкус совсем испортился!», вылетела из ее уст не самой язвительной, и уж конечно, совсем не последней. И только после того, как король ей что-то шепнул, целуя ручку, она вынужденно поутихла. Но эту бойкую во всех отношениях даму, они, к сожалению, тоже ожидали теперь в гости и чего ожидать от нее, когда они станут сталкиваться постоянно?

Единственная, кто могла осадить Мариэллу, это была вдовствующая королева. Но Лиссе от этого было нисколько не легче, потому как, если с невесткой та просто была слегка пренебрежительна, то с ней эта дама и вовсе себя не сдерживала. Каждая фраза, брошенная в сторону Лиссы, каждый жест и даже взгляд этой ее, дышали неприкрытым раздраженьем, четко выверенным превосходством и уже не легким, а прямо-таки чудовищным пренебреженьем.

Да, и конечно, каждая из них имела свою претендентку на роль невесты принца. Мариэлла желала Рою всучить одну из своих племянниц. А королева — воспитанницу. Причем эта девушка была с ней в очень далеком кровном родстве. Так что Лисса подозревала, что эта ужасная во всех отношениях дама, просто шла на принцип… ну, и еще возможно, выступала в пику невестке.

Единственной из женщин семьи, кто не стал давить на Роя, это была их с королем сестра — Кайрина Морельская. Нет, не сказать, чтоб Лисса с ней подружилась близко, но, по крайней мере, та, так открыто враждебно против нее себя не вела. В первый раз, как помнилось, недоуменно бровкой подергала, высказала свое удивление, но потом как-то сразу смерилась и впоследствии относилась к будущей невестке вполне доброжелательно. Даже с гардеробом помогла, посоветовав хорошую портниху и поучаствовав несколько раз в выборе тканей и фасонов.

Хотя иногда Лиссе казалось, что ту больше интересует Корр. Нет, не как мужчина, она с ним не заигрывала, и глазки не строили, как когда-то мачеха, просто стоило ему рядом с ними появиться, и Кайя переводила все внимание на него, почти забывая о невесте брата. Но, уже немного поняв ее нрав, капризный и собственнический, Лисса посчитала, что та пала жертвой его… как это сказать, вида… породы? В общем, повелась на то, что он один из редких оборотней-воронов. Впрочем, такой интерес к опекуну Лисса наблюдала уже не раз, а потому эту проблему в голове не держала. Возможно же, что после ее свадьбы с принцем Корр захочет пойти на службу к сестре короля? В общем-то — да, хотя сейчас он, как и раньше, отдавал все свое время заботам и делам своей воспитанницы.

В общем, Кайрину Лисса посчитала единственной милой в семье дамой. И даже в последний приезд той, когда они гуляли по заснеженному саду, девушка с будущей сестрицей отважилась поговорить на довольно фривольную тему. Нет, не сама Лисса этот разговор завела, а, конечно же, Кайя — она и старше ее была, и опытней, и раскованней. И когда, краснея, Лисса призналась, что — да, поцелуи у них с Роем случаются, та принялась хохотать и рассказывать, что они-то с Мэридом удержаться на одних поцелуях не смогли. А потом недоумевала, как это братец так долго держится?! Вроде давно вырос уже… как она считала…

Да вот… эта мысль посещала уже и Лиссу не раз. Все же она воспитывалась более вольно, чем другие знатные девицы, и об этой стороне жизни знала чуть больше, чем они.

В общем, Кайя была единственной из женщин семьи, чьего приезда девушка ожидала без дрожи и внутренних метаний, но вот остальные…

У Лиссы даже был порыв уехать на это время из Лиллака и поселиться… да хоть где! Можно в маленьком домике Корра, а можно и в отцовском особняке, что ей достался в наследство.

Но остаться ее уговорил король. Да, именно он, как не странно. Они долго беседовали с ним наедине, и он привел убедительные доводы в пользу того, что ей не следует уезжать. Рассказал о том, что сия ситуация сложилась не случайно. Если бы Рой выбрал невесту в юные годы, и понятно, что по большой влюбленности, то девушку приняли бы сразу, лишь бы она была знатного происхождения. А поскольку Рой очень долго тянул с выбором невесты, то и родственники, и другие знатные семьи, уже возмечтали о том, что в таком возрасте принц станет выбирать умом… ну, и возможно, чисто мужским желанием, а уж никак не чувствами. Потому и предполагают привлечь его внимание или красавицами, или умницами. А в редких случаях находятся девушки и сочетающие в себе эти качества, но родственники именно этих девиц, как правило, особо настырно.

— А в собственном выборе они ему, значит, уже отказывают?! — возмутилась именно после этих слов в королевских рассуждениях Лисса. И не столько потому, что этим выбором была она, а сколько Роя стало жалко.

— Видимо — да. Считается, что он уже слишком взрослый, чтоб идти на поводу подобных чисто юношеских чувствований, — покачал головой король. — А теперь, что касается родственников… — он задумался и замолчал, а потому Лисса тихонечко вставила свое слово:

— Я знаю, его высочество мне объяснил, что они хотят, таким образом, чтоб их семьи оставались подольше у трона…

Король опять кивнул, но добавил:

— И не только. Понимаешь, девочка, Роя фактически воспитывали мы с Владиусом. Как ты знаешь, наш отец погиб, когда ему было всего семь зим, а мать он и вовсе не знает. А потому и родственники, и знать, а в большей части именно дамы, выбор невесты решили взять на себя. Сначала, если правильно помню, они, лишь советовали, но с годами вот — стали и навязывать. И, как я подозреваю, за долгие годы это уже превратилось в нечто вроде турнира у мужчин — некое соревновании, что ли.

— Да я уже догадалась об этом, — улыбнулась Лисса в ответ.

— Но главное, девочка, что я хотел тебе сказать, когда просил не оставлять нас в эти предпраздничные дни, это чтобы ты помнила, что на твоем месте им не понравилась бы любая девушка, кроме их ставленницы! Так что не принимай их болтовню близко к сердцу и выбрось все сомнения из своей хорошенькой головки. Ты красавица, умница, у тебя прекрасные манеры и чудесная улыбка! Ну, и самое важное, что ты должна помнить, это то, что Ройджен тебя любит!

Да, король был с ней очень мил… и даже, похоже, вполне искренен. Он, вообще, единственный из всех родных Роя, кто принял ее сразу и без всяких условий. Так что ответить отказом на его просьбу не уезжать, Лисса просто не могла. Только вот ей придется теперь совсем скоро столкнуться с дамами Семьи, притом, со всеми разом, и «биться лбами» с ними в течение пары недель, меряясь упорством в достижении цели.

А какова ее цель? Да, быть с Роем!

Конечно, с самого начала она ни в чем не была уверена. Да что говорить, она и не думала об этом, не предполагала даже, что все может сложиться именно таким образом! Принц ворвался в ее жизнь вихрем, который в одночасье, а вернее, дней в десять, смел весь привычный для нее уклад жизни. Уже в первый день, когда она нашла его там, в лесу, раненого, он своим появлением в доме внес сумбур в их небольшую «семью», заставив всех домашних крутиться вокруг себя, притянул за собой Тая, такого большого для их маленького дама, а ее лично он умудрился смутить первый раз в жизни и заставил задуматься о таких вещах, о которых она почти восемнадцать зим и не задумывалась вовсе.

Лисса даже сейчас, когда уже несколько месяцев считалась невестой Роя и между ними уже случались кое-какие вольности, краснела при воспоминании о том, как он тогда нырнул рукой за ворот ее рубашечки. Настолько шокирующими оказались для нее те ощущения и… насколько волнующими воспоминания о них. В чем она, кстати, призналась себе далеко не сразу.

Потом, когда после ранения, принц поднялся с постели, как-то так само получилось, что она стала проводить с ним почти целые дни. Сначала, когда он был еще слаб, по крайней мере, бабушка Росяна и Тай настаивали на этом, Ройджен просил девушку читать для себя. Постепенно эти чтения перешли в разговоры. Незаметно, между прочим, Лисса рассказала ему все о себе — о детстве, о смерти отца, о противостоянии с мачехой. Как могла все это выложить чужому по сути человеку? Да как-то и сама не поняла…

А, вот еще что вводило девушку в смущенье — она тогда ему представила своих друзей, ага, принцу… м-м, простых крестьян, и даже не осознала, что сотворила! А он принял Дымянку с Вербом без высокомерия, чванливых замашек, без малейшего предубежденья. Она-то догнала, но только сейчас — пожив бок обок с первыми людьми королевства и разглядев привычные для всех, кроме нее, отношения между господами и… всеми остальными. А тогда…

Наверное, дамы в чем-то отчасти были правы …

Но вот, что всем этим Рой ее покорил, сомневаться не приходилось. Да и привлекательность его… да, чисто мужскую, она тоже заметила уже тогда, несмотря на всю свою неискушенность. И хотя она, в отличие от девиц более традиционного воспитания, о том, что иногда случается между мужчиной и женщиной знала побольше, но вот как-то сложилось так по жизни, что к себе она это никак не применяла. Возможно, это случилось из-за того, что ее воспитывали мужчины, да и друг лучший был мальчиком, а потом на ее глазах преобразился во взрослого парня.

Она с детства наблюдала, как, к примеру, Корр, тот еще опекун странный, как она тоже поняла только теперь, мог на мечах тренироваться в жаркий день с Дубхом или Вербом, и все, при этом, раздеты были по пояс. А ее единственная мысль при взгляде на них — некая обида, что ее к мечу не подпускают! Вот ножички покидать — это да, из лука пострелять тоже, а вот меч — оружие мужское, и ей его в руки не давали совсем… но чтоб заглядываться на оголенные потные торсы?! Фу! Тогда уж и на мужиков, что косят траву по лету, нужно было смотреть с этого боку. Но куда там! Куда как интересней было прошмыгнуть по лугу до них и успеть у перепелок собрать яйца, пока их гнезда не затоптали. А уж купания в компании Верба в озере? Как случились в первое лето ее пребывания в Силвале, так и продолжались по сей день, в смысле по это лето. Да, они-то с Дымянкой в плотных рубашках ныряли, но Верб-то в одних коротких штанах.

Впрочем, эти двое все-таки рассмотрели что-то в друг друге, а вот ей — Лиссе, так и не довелось…

А вот принц заставил увидеть себя. Как? Лисса считала, что тот случай всему причина. Остальные видели в ней, кто подопечную, кто госпожу, а Верб вон, лучшего друга. А принц, даже в бреду, разглядел в Лиссе красивую девушку, привлекая тем самым внимание и к себе.

Ага, она помнила, как спохватилась на том, что чуть не погладила его по щеке. Почему-то именно его щетина, отросшая на лице за пару дней в постели, повлекла ее руку к себе, чуть не помимо воли хозяйки. Она золотилась в лучах солнца, проскользнувших в щели занавесок, и казалась такой мягкой… бархатной почему-то… Хотя Лисса прекрасно знала, что у Корра, когда она чмокала его в щеку, такая же точно была жутко колючей. Впрочем, у Корра она была чернющей, он с ней смотрелся, как углем измазанный. У Верба на щеках пока почти ничего не было, а у Дубха… она и не разглядывала. А тут золотая… да.

Лисса вообще смотрела на принца и понимала, что мужчины красивее не видела никогда. Возможно, это происходило потому, что до него она… мужчин и не видела? Похоже на то…

А вот Рой ее поразил с ходу — высокий, широкоплечий, гибкий и, что удивительно, одежда простая его совсем не портила — она смотрелась на нем как-то так, как и близко не сидела на Вербе и Дубхе. Волосы его, довольно длинные, почти до плеч, лишь впереди немного короче обрезанные, не были по-настоящему рыжими, как можно было бы ожидать, помня про «золотую» щетину, этот цвет, кажется, называют каштановым. Хотя при свечах или на солнце в них все же загорались золотые искры рыжины. Глаза мужчины при этом были карие, но гораздо светлее и теплее, чем у того же Корра. Губы его, почти всегда в присутствии Лиссы, слегка изгибались в улыбке, что немного смягчало их твердую линию и девушке нравилось смотреть на них, когда он разговаривает. Да что говорить, ей все в нем безумно нравилось — весь его облик заставлял замирать… нырять в мечты… спохватываться… оглядываться, потом брать себя в руки… В общем, все как у всех, когда влюбляешься с первого взгляда.

Да, теперь-то, спустя почти три месяца после тех дней, она вполне откровенно могла признаться себе, что влюбилась в принца с первого взгляда. Но вот мысли о том, чтобы случилось, если б тогда и в нем не проснулись такие же чувства, ей было страшно думать даже сейчас. Да, она бы получила большое наследство и ее бы представили ко двору. Но, захотела бы она жить дальше там, наблюдая принца в окружении других девиц и зная точно, что к ней он равнодушен? Захотела бы сама принимать чужие ухаживания? Наверное, вряд ли. Что было бы потом? Вернулась бы в Силваль к своей простой размеренной жизни или вообще ушла в обитель, порадовав тем самым мачеху? Если б, конечно, эта весть дошла до нее там, где она находилась сейчас.

Лисса поежилась и уткнулась в подушку лицом. Такое просто невозможно представить! Нужно благодарить Светлого за то, как все сложилось и не гневить Его понапрасну!

Тем более что и сейчас проблем хватало. Нет, в чувствах Роя она была уверенна, но вот обстоятельства, которые имеют способность складываться так, что б спокойно не жилось, скручивались пружиной, с каждым днем все больше добавляя в душу и мысли напряжения, страха перед грядущим и неуверенности в себе.

Не далее, как вчера, она наблюдала такую сцену… довольно неоднозначную. Нет, само происходящее было явным и, к сожалению, никак не двусмысленным, но вот раздумья о ней последствиях, терзали девушку теперь постоянно, всплывая непрошено и в трапезной за столом, и во время прогулки с Роем, и вот, как сейчас, в постели перед сном.

И нет, подглядывать она и не думала. Просто переодевшись к вечеру, как и положено знатной даме, она решила не дожидаться Роя, резонно решив, что путь ее к зале все равно пролегает через жилые покои. Так что там они и встретятся или он ее найдет уже внизу. Была, конечно, мысль, что вот как раз даме-то и не следует так спешить с переодеванием, а потом в одиночестве шарахаться по коридорам замка, но все эти условности, вбиваемые в нее учителем по этикету усердно, уже душили девушку, с детства привыкшую к свободе в своих действиях. А потому мысль, что так не положено, только подстегнула ее порыв.

Так что она, отпустив Лилейку, спустилась из своей башни, и направилась к широкому коридору, в который и выходили двери покоев Семьи.

Эти двери вели в комнаты Архимага, эти в покои короля, а вот за этими помещения стояли пустыми, и одни из них, когда-то хотели отдать ей. Лисса степенно, как и положено даме, будь оно неладно, продвигала по проходу и наконец-то достигла дверей в комнаты принца. Но створки тех, почему-то, были приоткрыты, и она остановилась, соображая, как ей дальше пройти.

Что там говорит этикет? Проплыть мимо, делая вид, что ничего не заметила? Но вот если заметят такую «невнимательную» ее? Тоже, как не крути, неловкость, поскольку Рой — принц, а Лисса пока всего лишь графская наследница… Или все же дать понять, что она здесь? Ах, да, в таком случае надо постучать в притолоку… но она же незамужняя дама! А потому к мужчине ей вообще не след заходить! Хотя… у нее статус невесты этого самого мужчины, и ей в этом случае, дозволяется чуть больше. Вопрос — насколько? Как же все сложно!

В общем, пока Лисса стояла и прикидывала, что из правил прилагается к подобной ситуации, из комнаты послышался возглас: «Мира, уходи!»… произнесенный голосом Роя. Ну, и какие тут могут быть соображенья?! Да никаких! Тут вступает в силу очередной неразумный порыв! И девушка ринулась к приоткрытым дверям.

Пара стояла к ней вполоборота, а потому, слава всем Ликам Отца, дверь, неплотно прикрытая, никак не могла попасть им на глаза. В тот момент, когда Лисса заглянула между створок, какая-то девица отчаянно тянула руки к шее ее принца, а он, ухватившись за них, старался держать наглую особу на расстоянии и уже, наверное, в третий раз твердил свое: «— Уходи!».

Но девица будто не слышала. Она отдернула руки, но вместо того чтобы направиться к двери, рухнула на пол и уткнулась лицом в колени мужчины. Этого Лисса просто не могла видеть! И уж тем более что-то говорить. Надо бы уйти совсем… но ноги дрожали, а потому девушка просто отстранилась от двери и прижалась спиной к холодной стене возле той самой притолоки, по которой только что намеривалась стучать. А между тем, разговор в комнате не затух, а только разгорелся:

— Но, ваше высочество, милый Ройджен, дорогой, самый лучший, — ого, сколько эпитетов эта лахудра придумала ее жениху, — вы же не можете свою Миру так бросить?! Неужели не помните, как в прошлый ваш приезд нам было хорошо вместе! Вы тогда сами каждый раз меня звали! А теперь я даже не могу с вами поговорить! Меня почти сразу, как вы приехали, из замка отослали, но вот теперь я вернулась!

Ага, Лисса вспомнила, где видела эту девицу! В самые первые дни в Лиллаке, именно эта служанка делала ей сложную прическу, и была настолько груба, что даже Лилейка, которая в то время только училась управляться с волосами госпожи, возмутилась и видно нажаловалась кому-то. И больше эту служанку Лисса в замке не видела. Но вот же, явилась змея! А волосы Лиссе она драла нещадно, оттого, что когда-то Рой, похоже, одаривал ее своим вниманием … не «похоже», а точно одаривал!

От этого понимания Лисса сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. А следом за осознанием нахлынули и чувства… настолько холодные и злые, что уже все тело окатило ознобом, а те кулаки затряслись мелкой дрожью. Это — ревность напала, вдруг поняла девушка. Во-от, она какая оказывается! Как еж! Но не тот, что смешно фырчит и при должном упорстве все же дает добраться до мягкого теплого пузика, а дохлый — холодный, тяжелый, но по прежнему неимоверно колючий. Она как-то нашла такого в лесу и, не поняв сразу, что с ним что-то не так, взяла в руки. Потом долго отмывала их в речке в овраге — терла песком и окунала в ледяную воду до тех пор, пока ладони нещадно не защипало.

А там, за дверью, разборки все продолжались.

— Замолчи Мира, вставай давай, и уходи! Да встань же ты, наконец!

Он, похоже, вырвался из цепких рук, потому как раздался громкий всхлип, и вроде как что-то упало… эта дура, что, полностью теперь валяется на полу?!

— Я знала, что однажды вам придется жениться! Но не на этой же?! Я видела, в каких она платьях явилась, даже я такие не надела бы! И манер никаких! Даже госпожа Кайрина говорила, что удивлена вашим выбором…

Большего ей сказать не дали — перебили рыком:

— Кайя много болтает, а вот тебе и вовсе не следует рот открывать!

— А может, пока она просто невеста… — голос девицы сделался вкрадчивым, и послышалось какое-то шуршание…

Она что теперь, еще и елозит за ним прямо по полу?!

— … и до свадьбы еще далеко… — продолжала та уже не вкрадчиво, а прямо медово, — я ваше ожидание скрашу?

Так, пора эту сцену заканчивать, а то актеры разошлись не на шутку и уже несут совсем непотребный бред! Лисса разжала руки и посмотрела на свои ладони, которые горели огнем, и увидела, что на них ярко краснели полукруглые лунки от вдавленных прежде ногтей. Почему-то захотелось их опять помыть, как когда-то после дохлого ежика… хотя сейчас она гадкую девицу не трогала… и Ройджена тоже.

Впрочем, она это может сделать чуть позже. А пока, расправив плечи и вздернув подбородок, девушка все же постучала в эту долбан… просто притолоку и ступила через порог.

— Ваше высочество, я вам не помешаю? — постаралась мило улыбнуться под эти слова — все как положено по этикету. Но тут же поняла, что получилось криво и оставила бесполезную попытку, прямо посмотрев на принца.

Тот, в общем-то, глаз не отвел, что говорило о том, что мужчина особой вины за собой не чувствуют. Да, понятно — у него же с девицей это было давно.

Понятно-то — оно понятно, но вот как-то не принималось…

— Так что, я вам мешаю?! — уже жестче спросила Лисса у него.

Так с принцами не разговаривают, это — да… но девушке, собственно, было сейчас все равно.

Она перевела взгляд на служанку. Та все продолжала елозить по полу, теперь делая вид, что моет пол. Ага, а ведь действительно моет и тряпка откуда-то взялась у нее в руках. Знать, не совсем глупа эта лахудра оказалась! Явилась в покои принца якобы по делу, дождалась его и стала приставать в надежде, что мужчина в ожидании нескорой свадьбы перед ее весьма объемными прелестями не устоит. Лисса с неприязнью посмотрела на колышущиеся от резких движений и чуть не вываливающиеся из ворота груди той. Ей самой, к сожалению, похвастаться особо было нечем — так, нечто крепенькое и небольшое, и чтоб заставить их вот так скакать, одних движений руками будет мало…

Пока она, нашедшая очередной недостаток в себе, собралась было расстроиться, рядом отмер Рой:

— Лисса, Солнышко, ты не подумай ничего такого…

Угу, значит, он на нее таращился, совсем ни потому, что был уверен в себе, а просто так сильно растерялся при ее столь несвоевременном появлении. И это ласковое прозвище, что он перехватил у Корра, теперь, вдруг прозвучавшее из его уст, девушку почему-то стало раздражать. Надо уходить — однозначно! И она резко развернулась, так что даже всколыхнулись ее тяжелые парчовые юбки, и попыталась выйти за дверь.

Но ей, конечно же, не дали — Рой перехватил ее за руку и потянул к себе. А потом гаркнул девице:

— Пошла вон! И лучше тебе Мира вернуться туда, куда тебя отослал дин Корин, иначе вылетишь совсем!

Та поджала обиженно губы, но из комнаты быстро убралась. А стоило ей выйти, как Рой захлопнул наконец-то двери и обратил все свое внимание на нее — Лиссу.

А оно ей нужно?! Это его внимание, вот именно теперь! Девушка посмотрела на мужчину, стоящего перед ней и ждущего терпеливо, что она скажет, и поняла… что оно ей все еще нужно… да, просто необходимо! И слезы навернулись на глаза. Отчего? Наверное, от обиды, которой, в общем-то, не откуда было взяться, потому, как Лиссу никто не обижал и не обманывал, но которая, между тем, была. И еще от злости… на себя, что все так принималось близко к сердцу, на лахудру-служанку, с ее беспардонностью, и на Роя за одно, потому что из-за него все и случилось.

А он, так ничего и не дождавшись, просто привлек девушку к себе и дал выплакаться, нежно поглаживая по спине. И только когда понял, что слезы иссякли, заговорил тихо:

— Лисса, милая моя, я понимаю, что увиденная тобой сцена безобразна. Но я гораздо старше тебя и успел немного пожить до встречи с тобой… а теперь это прошлое, притом далеко не самая достойная его часть, попыталось влезть в настоящее. Притом так нагло, что я и сам не ожидал!

Девушка поняла, что он там, где-то над ее головой, усмехнулся, и отстранилась, что бы видеть его лицо.

— Рой, я не настолько трепетная дева, как большинство из тех, что ты привык видеть при дворе. И я отчасти понимаю, что ты взрослый мужчина, а потому… — да, понимать это можно, но вот вести разговор об этом все же было неловко, и Лисса смутилась, подбирая слова. — И у тебя было прошлое… но эта Мира пришла к тебе сейчас. И при всей моей злости на нее, говорила довольно правильные вещи… свадьба и правда назначена только на весну… — девушка совсем замолчала и теперь не смогла даже в лицо мужчине смотреть.

Тут уже не неловкость, тут стыдоба полнейшая случилась! Потому, как она вдруг осознала, что явившись сюда во время их со служанкой откровений, и тем более заведя подобный разговор, загнала себя в угол. И теперь надо или… гм, предлагать себя… что ли, или позволить ему жить, как он жил. И ведь, что самое ужасное, если раньше нечто такое он себе и позволял, но для нее это было… где-то там, в неизвестности, то теперь, она же сама притащила все сюда и взгромоздила прямо между ними.

Вот не дура ли?! И чего было не пройти мимо! А если уж влезла в очередной раз туда, куда тебя не просили, так хоть бы и дальше прикидывалась совсем не знающей жизни девицей! Нет, объясняться принялась… и запуталась, потому как ни над своими чувствами не властна, ни над его поступками…

А он… он рассмеялся! Легко так… вот чистый мужик! Ему до переживаний девушки…

Дальше развить свое возмущение Лисса не успела, потому что мужская рука, коснувшаяся ее подбородка, заставила поднять голову и хочешь не хочешь, а пришлось смотреть ему в глаза. Там, как не странно, виделась не насмешка, а теплота и понимание.

— Девочка моя! Я догадываюсь, что тебя разозлило. Но ты сама только что сказала, что я взрослый мужчина. Так не ужели ты думаешь, что я, первый раз в жизнь влюбившись, позарюсь на такую, как она? И вообще, я уже вышел из того возраста, когда некое нетерпение застилает мозги, так что я вполне спокойно доживу до весны. Тем более что после встречи с тобой я ни разу не ловил себя на том, что меня волнует другая женщина.

— А я? — это брякнулось само.

Он опять рассмеялся:

— А вот с тобой сложней… но, как-нибудь дотянем. Я на это надеюсь, — сквозь смех еле вымолвил он.

«— Ну, уж и не знаю…» — думалось Лиссе об этом его обещании в тот же вечер перед сном. То есть, вчера. Да и сегодня тоже.

После того происшествия, которое неожиданно не отдалило их друг от друга, а наоборот, сблизило, привнеся в их отношения ощущение именно пары, а не двух различных людей, которые испытывают интерес и влечение друг к другу. Они теперь как будто строили собственный мир, по крохам из разрозненных желаний, порывов, таких вот объяснений, возводя нечто целое одно на двоих.

А усиливающаяся духовная близость не могла не сказать на притяжении физическом. Даже она, знакомая с этой стороной отношений между мужчиной и женщиной только понаслышке… ну, ладно, пусть и по подглядке тоже… тьфу ты, уже как Дымянка, стала новые слова изобретать, ощутила в себе это стремление к единению. В общем, и Лиссе стало понятно, что им с принцем надо с этим что-то решать. Их прощание на ночь у двери ее спальни и раньше-то немного затягивались. Но больше потому, что сидя на подоконнике, они просто болтали. Да, немного целовались, но это было не так, как теперь. Тогда это было приятно… сладко… в какой-то мере даже познавательно… делало ее счастливой, конечно, но все ощущения можно было вполне описать словами и разобрать «по полочкам». Да и Рой вел себя довольно сдержанно — так, как будто дарил некое милое завершение вечера и обещание на будущее.

А вот что вчера, что сегодня, Лисса возвращалась в комнату в каком-то немыслимом угаре. Она раздевалась сама, путаясь в завязках, крючках и колясь о булавки, но, тем не менее, Лилейку не звала. Потому что сейчас просто не желала ничьего присутствия, ничьих касаний и слов… кроме тех, что дарил ей недавно Рой. А если уж нет его рядом, то хотя бы остаться только со своими мыслями и ощущениями, которые напоминали о нем.

А вот описать это было сложно. Такие простые понятия, как «приятно», «хорошо», «нежно» ни в коей мере не отражали всего, что она переживала в последние два дня там, на подоконнике узкого окна. Ей опять вспомнилась дорогая подружка, с ее умением выдумывать слова. Вот уж кто не задумывается о сказанном и при этом интуитивно вкладывает в свои корявые изречения такой смысл, который догоняешь только тогда, когда сама переживешь нечто подобное. Да, к примеру их разговор, который случился… буквально перед встречей с принцем, которая перевернула с того дня всю ее жизнь. И ведь тогда она не понимала Дымянку совершенно, хотя и была ее старше. Но, видно, всему свое время…

— А-ах, какой поцелуй поцелуйный у нас случился! — восторженно восклицала тогда Дымянка, прижимая к груди ладошки. — И вот все заскакало, задрыгалось… — под это она уже потрясла растопыренными пальчиками толи возле груди, толи возле живота, а может и имела ввиду все сразу. Но она явно не закончила на этом свои объяснения и, закатив глаза и прикусив губу, попыталась подобрать более точное определение тому, что почувствовала:

— Как-то даже затрёпхалось все!

Вот же Лисса тогда смеялась над подругой! Так хохотала, что чуть не свалилась с поваленного дерева, на котором сидели они в тот момент.

— Это не поцелуй виноват, а ты сама вечно скачешь и дрыгаешься — ты же даже ходить спокойно до сих пор не умеешь! И потому все внутри тебя следом повторяет твои же кульбиты! — а странное, вновь придуманное Дымянкой словечко, девушка перевела для себя в вполне обычное и однозначное — затрепыхалось.

Но вот теперь, когда уже сама Лисса получила свой «поцелуйный поцелуй», она наконец-то поняла все значение этого слова. И понятия, которые в него вкладывала подруга, тоже — оно, если разобраться, совсем никакое не однозначное, а очень даже емкое!

«Трепыханье» — да, было в нем, напомнившее, почему-то, о виденной когда-то бабочке, попавшей в паутину. Паника, от того, что попалась, но путы мягки, и сил уже нет, и хочет им поддаться, а потом и вовсе не замечать. Слышался в этом странном слове и «трепет». Тут — другое, виделась лента на сильном ветру: простор, свобода, полет и яркие блики на атласной глади. К этому стоит прибавить в емкий смысл Дымянкиного словца и совсем простое — «трепать». Это уже представлялось смычком, которым водят по острому краю. А когда он сотрется до волоска, его погладят шелковой тканью и он единственным им звучит так, как и не снилось ему полному.

И — да, ко всему этому — сумбурному и заумному следовало добавить нечто совсем уж приземленное — в самом низу живота совершенно отчетливо… что-то «скакало и дрыгалось»…

Вот, и что со всем этим делать? Лисса не знала к чему привело у Верба с Дымянкой это «затрёпханье», она уезжала как раз тогда, когда подруга переживала нечто подобное, что и она сейчас. Но вот Кайрина проболталась, что они с Мэридом не смогли удержаться до свадьбы…

И к чему теперь придет она сама? Рой, будучи во всех отношениях достойным мужчиной, дал понять, что будет держаться до конца. То есть, до самой далекой весенней свадьбы. А вот если она его… как это слово… нормальное, не придуманное буйной Дымянкиной фантазией… ага, вспомнила — спровоцирует!

— Нет, это совершенно невозможно! — сквозь зубы — шепотом, воскликнул Рой, и с видимым усилием отодвинулся от нее.

Когда губы мужчины покинули ее рот, а руки перестали страстно сжимать тело, только тогда Лисса и смогла почувствовать и жесткую шероховатость камня, к которому ее притиснули, и ледяной сквозняк, обвивший ноги под юбками, и, самое главное, отчетливо услышала, как совсем рядом — всего в двух витках лестницы вниз, в холле прохаживается страж. Вот же будет позорище, если их однажды все-таки застанут в таком положении! Это же не их с Корром лесной старый дом, затерянный в глухой чаще, в котором народа обитает раз, два и обчелся, а огромный замок, полный народа! В нем, не считая жильцов и прислуги, только охраны… ну, наверное, человек сто!

Конечно, она девушка и совершенно несведуща в таких вопросах, как охрана большого замка, так что, понятное дело, ее прикидка по поводу количества охранников довольно приблизительна. Но вот то, что на вооруженных гвардейцев в этом замке натыкаешься практически на каждом шагу, Лисса уже знала точно. И пусть они были всего лишь солдатами и в большинстве своем людьми не их с принцем уровня знатности, но все же, попасться на глаза незнакомым мужчинам вот такой — разхристанной, с припухшими от поцелуев губами и ошалевшим взглядом, да еще рядом с таким же неприбранным и растерянным принцем, ей, ну очень, не хотелось!

Так что, припоминая собственные недавние раздумья, она подхватила Роя под руку и потянула в свою комнату — надо, наконец-то, на что-то решаться… или не думать об этом вообще!

— Лисса, ты что делаешь?! — попытался принц остановить ее, когда понял, что они уже не перед дверью девичьей спальни, а за ней, притом закрытой и задвинутой на засов.

Но девушка накрыла ладошкой его губы, не давая больше и слова молвить, и заговорила сама:

— Ты прав — это безумие… мы не можем даже просто находиться рядом! Вчера вот — были в гостиной, и его величество пытался вести с тобой какие-то серьезные разговоры. А ты смотрел на меня и забывал ему отвечать. А третьего дня, помнишь что было? Твоя сестра со своими дамами приехала и хотела забрать меня, чтоб обсудить свадебный наряд, а ты взял и не отпустил меня из библиотеки, сказав, что у нас другие планы. А ведь я просто сидела рядом, пока ты занимался делами со своим секретарем. И планов никаких у нас особенных не было, и в твоих делах я ничего не понимаю, и быть там мне, в общем-то, незачем было. И так ведь постоянно, неужели ты не замечаешь? Да и я хороша! Стоит тебе оказаться со мной в одной комнате, даже полной народу, и я уже не вижу и не слышу никого другого! А уж оставшись наедине у нас и вовсе не получаетсясоблюдать приличия — мы ни разу так и не добрались до моей комнаты, чтоб не получилось, как сегодня!

— Да, все так… — тяжело вздохнул Рой, — а свадьба так нескоро! Кто придумал, что жениться лучше весной?! И потом… мне почему-то постоянно кажется, что если я тебя отпущу, то ты куда-то вдруг исчезнешь! А жить без моего Солнца я уже не смогу… вот и приходится держать тебя с собой рядом все время, чтобы иметь возможность хоть как-то чем-то заниматься. А Кай требует дела у него перенимать, чтоб вместе со свадьбой весной и коронацию устроить! — как-то обреченно согласился со всем происходящим принц и прижал ее к себе так тесно, как будто и правда она куда-то исчезнуть собиралась.

— Так надо что-то делать с этим! До весны еще, правда, очень далеко! — воскликнула Лисса и отстранилась от мужчины, чтоб иметь возможность заглянуть ему в глаза.

— А что мы можем?

— Я думаю, у нас есть два варианта. Первый — мы с Корром уедем из Лиллака и поселимся до свадьбы в нашем городском доме. А второй заключается в том, что мы с тобой просто не станем ждать никакой свадьбы! — мотнув головой на постель, смело выдала любимому итог своих долгих размышлений девушка. — Тогда, возможно, наша привязанность друг к другу станет не такой болезненной… — и пусть щеки ее тут же вспыхнули огнем смущенья, но взгляд она не отвела, внимательно следя за реакцией мужчины на эти откровения.

При первой упомянутой ею возможности в глазах принца появились растерянность и отрицание. Было похоже, что если б она сразу не озвучила и другой вариант, то он бы тут же принялся все отвергать. А так, осмысливая дальше ее слова, он сначала неверяще посмотрел на кровать, что была у девушки за спиной, а потом пораженно вернул его к горящему смущеньем и решимостью лицу девушки.

— Мы не можем! Я не могу! Все же я принц, а не мужлан какой-то! А ты моя невеста и графская дочь! Это недостойно… если я… если мы… — было понятно, что все, что он сейчас говорит, идет от сердца и Рой действительно думает так. Но вот также было совершенно понятно, что и мысль о возможности скоройблизости его достала, и теперь борется с принципами и воспитанием.

Пока губы мужчины произносили правильные слова, руки его уже зажили своей жизнью — одна подхватила затылок девушки, сминая прическу и путая локоны, а другая нашла на ощупь шнуровку и потянула конец ленты. Ну, а глаза жадно заскользили взглядом по ее разгоряченному лицу, опускаясь ниже и не оставляя без внимания ни мягкой линии рта, ни нервно бьющейся жилки на изгибе шеи, ни нежной впадинки, едва видимой в неглубоком декольте.

Чисто женским, только недавно проснувшимся в ней чутьем, Лисса поняла, что сейчас нужно подтолкнуть его, помочь решиться. Вспоминая, как это нырять в холодную воду с головой, она судорожно вздохнула и потянула Роя на себя. Стоявший вплотную к ней принц не удержался и, как и рассчитывалось, упал на кровать, подминая ее под себя. Пышная перина продавилась под двумя телами и, спружинив, еще сильней прижала девушку к мужскому телу. Дух вышибло напрочь, желание принца почувствовалось даже через пышные юбки, а сердце затрепыхалось пойманной птицей от осознания, что — все, назад уже дороги не будет.

А уже через мгновение и эти мысли покинули голову Лиссы, оставив после себя лишь радужный морок, который очень органично сливался с жаркими всепоглощающими ощущениями. С ней происходило именно то, что обычно называли преобладанием чувств над разумом. Вернее, чувствований.

Мужская рука тем временем рывком подняла юбки и скользнула по ноге. Нетерпеливые горячие пальцы нырнули под завязку чулка и потянули его вниз, что б уже почти сразу обжечь бедро полной ладонью. А другая рука, не менее настойчивая, обхватила шею и приподняла подбородок девушки, открывая доступ губам. Которые, торопясь быть везде, тут же принялись чертить влажную дорожку из поцелуев от того самого вздернутого подбородка, вдоль вздрагивающей жилки, до самого кружева нижней рубашки, только и прикрывающей грудь, поскольку плотный бархат платья, с ослабленной шнуровкой, давно ничему не был преградой.

Все чувства Лиссы сосредоточились там, где ее касался принц, ни на что более не оставляя ни внимания, ни желания. Эмоции вторили ощущениям, вспыхивая разноцветным фейерверком, не допуская в голову ни одной хоть чуть-чуть связной мыслишки.

Удивление: «— Неужели все так…?!»

Озарение: «— Да, не даром… они все…»

Недоумение: «— Почему оно… всё это… запретно?!»

Восторг: «— Я лечу!»

Испуг: «— Что-то… не так…»

Паника: «— Где… где его руки?!»

Тело, в тех местах, где только что касался Рой, покрывалось мурашками от холода. Внизу живота как будто угнездился тяжелый камень. Сладостная нега, еще мгновение назад, делавшее члены легкими, теперь оборачивалась каким-то вязким утомлением.

Когда перина под ней вздрогнула и, тяжко вздохнув, приподнялась, давая понять, что Рой покинул ее, Лисса с усилием открыла глаза. Мужчина, в общем-то, никуда не ушел, а продолжал стоять рядом с кроватью, тяжело дыша и сжимая ладони в кулаки. А взгляд его, который бродил по телу девушки, заставил ее спохватиться и постараться прикрыться. Под ним, еще страстно горячим, но уже полнящимся сожалением, девушка вдруг осознала, что юбки ее задраны, а лиф платья и нижняя рубашка опущены до пояса. Конечно, решение отдаться любимому мужчине было принято добровольно… но вот воспитания, данного графской дочери, тоже никто не отменял. И даже тот факт, что принц тоже каким-то образом успел избавиться и от камзола, и от рубашки, ее не успокоил. А понимание, что его взлохмаченные волосы растрепались не просто так, а благодаря ее же рукам, только еще больше ввело Лиссу в смущение. Руки сами ухвати одеяло и потянули его на себя.

— Прости… не удержался, — сказал Рой, а из его глаз постепенно уходила страстность, а вот виноватости только добавлялось. — Ты зачем меня спровоцировала? — усмехнулся он. — С тобой не угадаешь, что будет через минуту! Ты, то, как разумная старая дева себя ведешь, то, как наивный десятилетний ребенок, а то, как опытная искусительница!

Он сел на кровать и стал одевать туфли, которые тоже, оказывается, успел снять. А когда потянулся за рубашкой, то задел Лиссу. Та машинально подоткнула посильнее одеяло под себя.

— Теперь уже не бойся, толстые гусеницы меня как-то не волнуют! — рассмеялся Рой, заметив это ее движение.

— Ах, ты! — вроде как обиженно воскликнула девушка и, опять высунув руку, шлепнула мужчину по плечу: — То утверждаешь, что самая красивая, то вот гусеницей обзываешь!

— Вот так всегда с тобой — ты то, как ребенок ведешься на подначку, то, как капризная девица обижаешься, от того, что ее некрасивой назвали! — уже в полный голос рассмеялся принц.

— А ты меня некрасивой назвал?! — свела брови в утрированной грозной настороженности девушка.

— Люблю тебя безмерно! — мужчина наклонился и звонко поцеловал ее в нос. А потом окинул ее еще раз взглядом и, рассмеявшись, уточнил: — Даже когда на толстую гусеницу похожа!

Лисса тоже окинула себя взглядом и постаралась представить картину со стороны — пышное стеганое одеяло зеленого атласа обматывает ее изогнутое, лежащее на боку тело и только голова, опирающаяся на руку, торчит с одного края этого пухлого свертка. Аха, как есть толстая гусеница! Девушка звонко закатилась в смехе сама.

— Заканчивай, а то когда ты так смеешься, я и на гусеницу могу позариться! Вставай, я, кажется, нашел выход из нашей сложной ситуации.

— А что ты придумал? — заинтересованно спросила Лисса.

— Не скажу, — усмехнулся принц, — пусть будет для тебя сюрпризом. Придется, правда, немного прогуляться по ночному лесу. Оденься потеплей, лучше в охотничий костюм. Не в тот, что с юбкой для выездки, а в свой — удобный. Через пятнадцать минут я зайду за тобой. Пойду, кликну тебе Лилейку, — и подал ей руку, помогая подняться. При этом во взгляде его Лисса уловила давно не виданное спокойствие и радостное предвкушение. Знать точно нашел решение.

Из замка они выбирались узкими дальними коридорами и лестницами, которыми обычно пользовались слуги. Перед дверью на улицу, где-то рядом с кухней, поскольку Лисса отчетливо расслышала дребезжание посуды, плеск воды и пересмеивания мальчишек-поварят, Рой остановился. Он обстоятельно ее оглядел, затянул шнур капюшона потуже и ласково оправил пушистый мех возле лица.

— Ты мне веришь? — еще раз спросил он и, дождавшись утвердительного кивка девушки, вывел на улицу.

Где-то на заднем дворе, через который они проходили, к ним присоединились Тайгар с Корром. А уже возле самых ворот и Каниден. Впрочем, принцевы оборотни близко к ним не подходили, следуя на небольшом отдалении позади, а Ворон и вовсе обратился и растворился в ночи.

Черный бархат неба был усыпан крупными переливающимися звездами, и в морозном прозрачном воздухе чудилось, что стоит только поднять руку повыше и одна такая окажется у тебя на ладони. Луна же, хоть четкой половиной и висела сбоку, но звездной бриллиантовой яркости еще не могла переспорить. Впрочем, ее бледного света вполне хватало, чтоб придать всему пейзажу в целом сказочности и воздушности. Белоснежный замок, несмотря на размеры, казался в ее нежном сиянии не реальным строением из камня, а воплощением фантазий романтичного волшебника. Деревья, покрытые инеем, искрились. А подъездная дорога, проложенная сквозь этот зыбкий, выглядящий призрачным сад, ложилась под ноги хрустко и блёстко, создавая впечатление, будто крыта шитой серебром парчой. Лес же, к которому они постепенно приближались, все четче проступал чернильной таинственной громадой впереди.

Что он в себе таил? Куда вел ее Рой? Что там могло быть такого, способного разрешить их проблему?

Вопросы скакали в голове Лиссы, подначивая опять спросить, но нежелание портить устраиваемый ей принцем сюрприз, останавливало. Ну, а то выражение его глаз, которое она приметила еще в спальне и до сих пор так и светившееся в них, подавно сдерживало пустое любопытство.

Лес, при ближайшем рассмотрении, был не полностью темным, как казалось издали, но и той прозрачности, что присутствовала в посаженном рядами саду, здесь тоже не наблюдалось. Бледный лунный свет лишь изредка прорывался сквозь хоть и безлистные, но довольно густые кроны, а достигая земли почти рассеивался, не столько высвечивая, сколько намекая на что-либо. Отчего мрачная таинственность пейзажа не только пугала, но и завораживала. Так что, оглядываясь, Лисса испытывала одновременно и жуть, холодящую внутренности, и восторг предвкушения неизведанного.

Оборотни изменили порядок своего следования: Каниден пошел впереди них, настороженно поводя головой, Корр, снова став человеком, придвинулся к ним с Роем почти вплотную, а Тай продолжал следовать сзади — замыкающим.

И хотя они не шли по прямой, следуя путем, выбираемым для них Волком, но не прошло и десяти минут, как Лиссе стало понятно, что они уже прибыли туда, куда и направлялись. Вроде, только что пробирались между тесно стоящих стволов и обходили заросли укрытого изморозью кустарника, как вдруг раз — и в одно мгновение они уже оказываются на краю большой и хорошо проглядываемой поляны. А посередине ее стоит белый храм, облитый призрачным лунным светом, и оттого такой же сказочный и нереальный с виду, как и Лиллак.

Его сияющая белизна совершенно скрадывала инеевые росчерки ветвей деревьев, на фоне которых он стоял, отчего лес за ним казался опять иссиня черным и таинственным. Картина завораживала своей волшебной красотой, навевая мысли о сне или ожившей сказке. Подчиняясь порыву, Лисса направилась к храму, стремясь побыстрее коснуться кладки, чтоб убедиться в его реальности. Рой, видно понимая, какое впечатление произвела на девушку открывшаяся им картина, не говоря ни слова, просто следовал рядом.

А Лисса подошла вплотную к строению и положила руку на камень. Да, как и положено ему, он был чуть шероховатым, твердым и жутко холодным. Наваждение стало постепенно спадать.

— Это ведь храм Многоликого, а не нашего Светлого? — догадалась она, задрав голову и внимательно разглядывая характерную для эльфов архитектуру строения. Ажурная резьба, устилавшая и весь фасад, и фронтон, поддерживающий колокольню, и традиционные легкие портики с колоннадой, была вполне целой и походила на изысканные кружева, а решетки филигранной ковки, забиравшие окна и дверь, совершенно не несли на себе и пятнышка ржавчины. Но вот при всем при этом, было определенно ясно, что храм популярностью не пользуется. Площадка перед ним сплошь заросла травой и цветные плитки, которыми она была когда-то выложена, едва проглядывали сквозь вымерзшие клочья. А кусты, давно выбравшись из леса, сделали открытое пространство вокруг него неровным и скособоченным, напоминающим не храмовую площадь, как положено, а простую поляну. Да, и если вспомнить, то и они сюда пробирались не по подъездной дороге, а плутали по тропе, видимой лишь отличным глазам оборотня.

— Да, это призамковый храм Лиллака. Здесь, во времена эльфов — еще до Большой Битвы, и деревня вокруг была, или даже городок. Но вот сейчас только храм и остался, прикрытый волшебством, как и сам замок, — ответил ей принц, подтверждая ее догадки. — Но ты ведь хорошее образование получила? Да, и потом, эта старая библиотека у вас в доме… ты в курсе, что, по сути своей, наши, людские, Светлый и Темный, это просто крайние Лики одного Отца?

— Да, конечно! Ты не забывай, что даже если б и не эльфийская библиотека древних, то меня все-таки еще и оборотень воспитывал. А они тоже Многоликому поклоняются, — при этих словах Лисса с улыбкой кивнула в сторону опекуна и, поймав его ответную, продолжила: — Так что о гордыне, взыгравшей в людях после Битвы и отвергшей Имя Отца, которым звали Его ненавистные эльфы, мне было рассказано не раз, и даже не два, — рассмеялась Лисса, вспоминая, как опекун распалялся, обвиняя людей в ограниченности и тупоумии. Тот, услыхав последнюю фразу, тоже хмыкнул насмешливо, видно припоминая свои эмоциональные излияния. — А к чему ты это спрашиваешь?

Тут Рой, загадочно улыбнувшись и кивнув головой Тигру и Волку, опустился перед ней на одно колено. А когда те подошли ближе и встали по обе стороны от их пары, вдохновенно, и даже без своей привычной усмешки, произнес:

— Моя прекрасная возлюбленная, прошу тебя, стань моей женой. Здесь, на ступенях храма Создателя, и в присутствии твоего опекуна и свидетелей прошу тебя об этом. И если ты даруешь мне свое бесценное согласие, то мы сейчас же пройдем внутрь и дадим обеты у Его алтаря!

— А как же… — растерялась Лисса от такого неожиданного предложения… да и того напора, с которым оно было озвучено.

— Да, как и положено, когда принц человеческого королевства берет замуж графскую дочь, мы обвенчаемся в храме Светлого перед всем честным народом. Но потом — в положенное, заранее оговоренное время, а пока… кому будет плохо, если мы принесем Отцу свой обет чуть раньше? — уже с вполне привычной легкой улыбкой, ответил ей Рой. Впрочем, в глаза возлюбленной он заглядывал вполне серьезно, с явной и довольно напряженной заинтересованностью.

— Я согласна! — ответила Лисса. Ну, а что еще может ответить девушка, когда любимый мужчина смотрит на нее таким взглядом? — Только как мы войдем внутрь? Дверь, кажется, на запоре. У тебя есть ключ? — спросила она, рассматривая сомкнутые решетчатые створки и видимую сквозь них темную древесину основных, тоже закрытых, дверей.

— Нет, — весело ответил принц, — я даже не знаю у кого этот ключ. Толи у дина Сова, сенешаля Лиллака, толи у старосты оборотней, которые на постоянной основе несут охрану замка и в праздники посещают храм. Но, я же здесь вырос — так что знаю все! Есть еще один вход, но о нем мало кому известно, — последнюю фразу Рой произнес, таинственно понижая голос, но, тем не менее, смешливости в нем, не убавляя.

Лисса заподозрила подвох:

— Ну, и как мы попадем внутрь?

— Через крипту!

Вот, только ночью по древним гробницам она и не лазила!

Хотя, конечно… вот по древним гробницам… да еще и ночью… она никогда не лазила! Девушка почувствовала, что всколыхнувшийся было страх, начинает отступать под натиском вдруг проснувшегося, давно забытого, чисто детского любопытства. Того самого, от которого кажется таинственной любая запертая темная комната, и которое подстегивает, несмотря на собственные страхи и запреты старших, пробираться туда вопреки всему в ожидании чуда.

А чего бояться ей сейчас? С ней принц, который излазил, похоже, все местные «темные комнаты» еще будучи ребенком. И ничего, вот — стоит здоровый и бодренький. Корр вот рядом, который ее в обиду никому, будь то даже нежити, ни за что не даст. Да, еще и о принцевых оборотнях забывать не следует — если б древняя крипта представляла хоть какую-нибудь, даже малую угрозу для их подопечного, то они бы уж точно никого никуда не пустили. А так, тоже стоят вот рядом и выжидательно смотрят на нее — Лиссу, вроде, как она одна тут все дело и стопорит.

— Так пойдем? — предложила девушка, лихим жестом упирая руки в бока и задорно глядя на мужчин.

А они? Да, такого бойкого согласия пройтись по древней усыпальнице, да еще и ночью, от девицы деликатного воспитания, они конечно не ожидали. Но вот Корр… ага, опекун, как говориться, и ухом не повел, зная о ее еще совсем недавних подвигах в развалинах собственного замка и, увы — с его подачи, не вполне характерном воспитании, преподанном графской дочери.

Вход в эльфийскую усыпальницу находился на таком же, как и сама крипта, древнем кладбище, расположенном за храмом. Чтобы попасть к нему, им пришлось опять углубиться в лес. Но почти сразу, как за ними сомкнулись ветви кустарника, стали видны редкие, покосившиеся, а иногда и лежащие на земле плиты надгробных камней. Видимо остаточным волшебством, просочившимся сквозь землю из могильника, они хоть так — в полуразрушенном состоянии, но сохранились.

Вход в крипту напоминал сам храм — такой же белоснежный и «кружевной», только очень маленький, естественно без колокольни и с одним портиком всего лишь на четыре тонких колонны. Двери, как таковой, не было. Только стрельчатый проем обрамленный вязью букв на староэльфийском.

— Райверен домэнэс файмелис Лиллакасль хаак гуэтэме капиэри, — прочитала Лисса надпись и тут же перевела: — достопочтенный род лордов Лиллакасль здесь упокоен.

— Детка, ты опять не берешь во внимание манеру излагать эльфов, тем более древних. Будь внимательней, это скорее звучит, как — вкушают здесь покой, — не преминул поправить ее перевод Ворон.

А Тай тем временем, почиркав кресалом, зажег один из припасенных заранее факелов. И они ступили внутрь маленького храма. А там… там ничего не было. Разве что несколько каменных резных вазонов, между которыми виднелись завалы палой листвы, набитой сюда ветром, и паутина по углам, превратившаяся с последних теплых дней уже в лохмотья.

— Ничего, к Великому зимнему празднику наши женщины здесь приберутся, — сказал Каниден.

А принц, не теряя времени на разглядывание пустого помещения, уверенно направился в правый дальний угол и что-то стал искать на стене в плохо видимом мозаичном рисунке. Тигр подошел к нему и поднял факел повыше. Так что не прошло и минуты, как Рой нашел то, что искал и стал нажимать на какие-то детали узора.

Ну, а Лисса заворожено рассматривала проявившуюся в свете пламени мозаику.

Эльфийская дева из темных в белых свадебных одеждах… ах, да — белый у эльфов совсем не то, что у людей, у которых он созвучен со Светлым и, соответственно, с чистотой и радостью, у тех же он — цвет зимы, покоя и смерти. Так вот, эта дева раскинула руки со свисающими до пола рукавами, как будто птица в полете крылья, и взирала на вошедших с печалью и горечью. Ее взгляд казался живым и по-настоящему скорбящим. А фоном ее снежным развевающимся одеждам и реющим над ними черным прядям служило тяжелое небо поздней осени или, возможно, предгрозовое. Все это смотрелось хотя и мрачно, и тоскливо, но захватывающе. Фрагменты полотна были так хорошо подобранны и подогнаны друг к другу, что только неровный свет факела, высвечивая их отдельными бликами — будто пробегая по мелкой чешуе, и давал понять, что это мозаика, а не фреска. Чисто эльфийская удивительная работа!

А потом, вдруг… дева взмахнула руками и протянула их навстречу им… ах нет, это плиты, на которых располагалось художественное панно, стали складываться по центру, отчего по бокам открылись темные проемы, а мозаичное изображение на какой-то момент «ожило». Видимомастер, что строил вход в крипту, был еще тот затейник и для пущего эффекта — в угоду производимому сильному впечатлению, рискнул даже разделить единый проем надвое. Впрочем, каждого из открывшихся проходов должно было хватить для того, чтоб и гроб с покойным свободно пронести, и скорбящим по двое-трое проследовать за ним.

Каниден зажег второй заготовленный факел.

Лестница, что предстала им сразу за открывшимся проемом, была широченной и пологой, уходящей так далеко вглубь подземелья, что света двух факелов не хватало, чтоб высветить ее всю. В первый момент, оказавшись под землей, почудилось, что здесь даже теплей и благодаря яркому свету, отражавшемуся в белом мраморе— уютней, чем в ночном лесу. Но, стоило спуститься чуть ниже, а входным плитам встать на место, закрыв проход, то сразу стало понятно, что первое впечатление было весьма обманчивым.

Да, наверху было холодно и темно, но как-то по живому, что ли… Напоенная подмороженной хвоей свежесть вольного воздуха, сдобренная мерцанием звезд просторная чернота неба и звуки — четкие, звонкие, принадлежащие только тому действию, которое их извлекало. А тут…

Подземелье наполняли запахи тлена, земли и едва слышимых тяжелых благовоний, что издавна добавляют в воск только поминальных свечей. Каменный свод — довольно высок, но то, как на нем жалкими кругами отражался свет факелов, создавало давящее ощущение нависания и ограничения. Ну, а звуки, издаваемые пока лишь ступающими по камню четырьмя парами ног и легким потрескиванием факелов, сначала глухо вязли на месте их возникновения, но, спустя пяток ударов сердца, вдруг возвращались из чернеющей глубины подземелья извращенными и на себя непохожими. Наводя на мысль, что в гробнице находится кто-то еще… возможно ужасный и страшный, потому как невидимый. Все это вместе, обобщенное и приправленное стоячим, без намека и на малейшее свежее веяние, холодом, обдавало такой жутью, что хоть подхватывайся и беги отсюда.

Мда… этот навязчивый порыв останавливало только то, что Лисса своими глазами видела, что проход наверх закрылся полностью. Да еще, в меньшей степени — если признаться, что мужчины, окружающие ее, были по-прежнему невозмутимы и спокойны.

— Не бойся. Этот страх наводной, как, собственно, и в любом захоронении древних, — сказал принц, видимо поняв, почему она вцепилась в его руку мертвой хваткой. А его слова, прозвучавшие глухо, будто сказанные в подушку, как и звук шагов — не спеша, но вернулись. Искаженные, совершенно не похожие на звучание голоса Роя, гулким шелестом и чуждым говором:

— Ойс-с-ся, ойс-с-ся, с-стр-р-х-х о-о-ой, и-и-и евни-их-х, е-евни-их-х!

Меж тем они продвигались вглубь крипты. Помимо воли Лисса стала оглядываться с интересом — когда еще попадешь в гробницу древних эльфов?

Белый мрамор закончился вместе с лестницей. Теперь, похоже, стены, пол и потолок, по крайней мере, там, где его доставал свет факелов, были выточены прямо в земле и не облагораживались никакими интерьерными изысками — на вид грубо тесанные, неровные, расчерченные коричнево-серыми полосами косо залегающих почвенных пластов и каменных залежей. Кое-где прямо из потолка или стены свисали корни деревьев.

Почти сразу возле последних ступеней лестницы с двух сторон основного коридора стали видны черные провалы ответвлений. А через пару десятков локтей следующие…

К третьей паре проемов Лисса уже пришла в себя и смогла вполне искренне полюбопытствовать по поводу них:

— А куда ведут эти ответвления? Я как-то представляла эльфийскую крипту немного по-другому — все же более похожей на людские усыпальницы знатных семей.

— Они и ведут непосредственно к захоронениям. Хочешь посмотреть? — ответил Рой, и, дождавшись ее кивка, свернул к одной из темных арок.

«Затаившееся чудовище», конечно, тоже что-то ответило из глубин подземелья, но Лисса его уже не боялась — окружающее становилось все более и более интересным, и вновь проснувшееся любопытство уже почти поглотило все остальные чувства.

Таинственный проем оказался не началом еще одного коридора, а всего лишь прорубленным в толще земли проходом, прикрытым чисто символически. Мало того, что загородка представляла собой всего лишь двухстворчатую решетчатую калитку, так еще она не была заперта ни на один запор. Впрочем, какой смысл был ее запирать? Если верхний край дверок находился где-то на уровне плечей Лиссы, а нижний на пол локтя не касался пола.

— Зачем она тут, вообще, повешена? Для красоты? — спросила девушка, проходя между створками, придерживаемыми для нее оборотнями.

Рой пожал плечами:

— Кто ж его знает! Они всегда сомкнуты. А если вдруг оставишь их открытыми, то они закроются сами, сразу же, как отступишь от них. Мы так с приятелями развлекались в детстве — откроем и ждем, когда они сами начнут закрываться. В Лиллаке, в отличие от городского замка, мне позволялось дружить с волчатами из семей наших охранников. Так что здесь у меня было самое настоящее детство — с приятелями, играми и шалостями! И да, я знаю, что не хорошо в месте последнего упокоения устраивать игры, — прервал свой рассказ о детских забавах Рой, увидев, как под его слова Тай насмешливо вздернул бровь, а Каниден скривил губы и покачал головой, — но вы это десятизимним мальчишкам объясните! Я же не сейчас такими хулиганствами занимаюсь! А просто ответил на вопрос Лиссы… как смог!

— Ты бы лучше поинтересовался хоть раз, почему так все устроено в древнем захоронении эльфов. А то игры в священном, пусть и не для наших народов, месте, вы с волчатами могли устраивать, а спросить — нет! — укоризненно попенял ему Тигр, а потом повернулся к Лиссе и уже другим тоном — размеренным и спокойным, стал рассказывать:

— Вы уже обратили внимание, госпожа, что свои родовые захоронения знатные эльфы устраивают по-особенному — длинный общий коридор с ответвлениями в семейные залы. Мы сейчас находимся в усыпальнице Лайномэля III Лилокасльского и его домочадцев — первой супруги Марэонель, второй — Карлулэль и дочери Сальговэйль, умершей во младенчестве, матерью которой была первая из покоящихся здесь дам. А так же тут захоронены приближенные слуги… кажется Вереск Тихий, Луняна Травница и… нет, больше имен не видно. Сильно затерто.

Удивительно, но семейная зала, в отличие от общего коридора, прорытого просто в земле, была похожа на покои сказочного дворца. Медальоны фресок, с видами Лиллака внутри, карнизы, полуколонны, вазоны, складчатые драпировки и балдахины — все из резного цветного мрамора. При этом сами захоронения, под этими балдахинами, были… в земле, как на обычном кладбище. То есть, они обозначались плитой и наголовным камнем, а сами тела, похоже, находились под ними.

И если, читая имена эльфийской семьи Тай водил рукой по красивейшим, конечно, но совершенно обычным памятникам, то, чтоб прочитать имена прислуживающих им людей, ему пришлось, то и дело отступать и наклоняться, потому, как выбиты они были на плитах пола. И надписей таких, затертых и почти нечитаемых, можно было насчитать не один десяток.

— Простые люди действительно тогда были пылью у ног эльфов. Как бы верно они не служили, но место им находилось только на самом проходе… недаром простые люди начали войну с ними, — невесело усмехнулась Лисса, присев и пытаясь если не глазами, то пальцами прочитать еще, хотя бы одно имя.

— Я думаю, вы не совсем правы, госпожа, — ответил ей на это Тай. — Посмотрите внимательно, у Луняны прекрасно видны годы жизни. И если посчитать, то получается, что прожила эта достойная женщина без малого сто тридцать зим. То есть, о тех, кто им был по-настоящему дорог, эльфы заботились вполне искренне. А дело ведь было… — Тигр опять подошел к хозяйской плите и стал высчитывать года, сопоставляя системы зимоисчислений: эльфийскую, до Большой битвы, и людскую — после нее, — … дело было чуть более чем десять тысяч зим назад. Ну, а то, что захоронены слуги под полом залы, то… госпожа моя, вы можете назвать хоть один человеческий знатный дом, который даже для самых доверенных слуг находит хоть какое-нибудь место в своей семейной усыпальнице?

— Да, вы правы… — вынуждена была согласиться с ним девушка.

— Не расстраивайтесь госпожа. В общем-то, правы — вы. В большинстве своем эльфы людей не ценили и не щадили. А вот это, скорее всего, исключение из правил. Если я правильно помню, эта практика — хоронить приближенных слуг в родовой крипте, не была общепринятой, — сказал Каниден и укоризненно посмотрел на Тая.

И Ворон его поддержал:

— Ты, Тигрище, конечно, старше меня, но я почти восемь зим прожил, считай, в древнем книжном хранилище и ознакомился с его содержимым основательно, благо было время. И я тоже что-то не встречал описания такой традиции, чтоб человеческих слуг при эльфийских господах хоронили обязательно!

Тай невозмутимо, с видом человека не привыкшего менять попусту свое мнение, прослушал всех, пожал плечами и… принялся рассказывать дальше, как ни в чем не бывало:

— Так вот, в каждой такой семейной зале захоронена строго одна главная ветвь Дома. Хозяин, его жена, или жены, как в этом случае, а так же, так и не вышедшие из того Дома дети: умершие в младенчестве, дочери — старые девы и последующие после наследника сыновья с семьями. Здесь же, похоже… кроме единственного сына, который потом сам стал хозяином и теперь вместе с семьей лежит где-то дальше по коридору в собственном зале, других сыновей у лорда Лайномэля III не было. А дочери, если и существовали, то были выданы замуж и вошли в другой Дом, — размеренно вещал Тигр, прохаживаясь вдоль ряда надгробий.

Свет факела в его руке плыл вдоль надгробных камней вместе с ним, лишь плавно колыхаясь в ритме с монотонным рассказом и, позволяя тем самым Лиссе лучше разглядеть детали обстановки. Стало ясно, откуда в усыпальнице, в которой последнему захоронению не менее трех тысяч зим, взялись запахи тлена и поминальных благовоний. На могильных плитах, почти невидимые прежде, теперь явственно обозначились лужицы сгоревших до основания свечей, прелые веники, бывшие когда-то букетами цветов, и усохшие до неопределяемого состояния фрукты — так, какие-то сморщенные коричневые катышки.

«— Ах, да! Каниден же говорил, что их женщины убираются в храме и крипте перед Великими праздниками. Наверное, и помин на могилах они же творили», — размышляла меж тем Лисса, впрочем, не отрывая своего внимания и от рассказа Тая.

— Но, вообще-то, и это, и соседние захоронения не такие уж и старые. Особенно если рассматривать течение времени в восприятии долгоживущих эльфов. А вот традиции, обусловившие порядок упокоения, гораздо более древние. Можно сказать — они пришли из Изначальных времен. Из тех самых, когда эльфы были воинами Отца Создателя и бились со Злом вместе с драконами, — в это время продолжал излагать Тигр. — Я знаю, госпожа, что ваше образование проходило довольно своеобразно, — не преминул он вставить шпильку и бросить насмешливый взгляд в сторону ее опекуна, — но зато теперь эльфийскую историю вы знаете гораздо лучше многих. Так что вы должны знать и некоторые мало известные факты той далекой войны. Вот скажите, что есть такое Дар некроманта у ваших, человеческих, магов?

— М-м-м, если правильно помню, то это убийственная магия Зла, насланная на эльфов в Изначальные времена. Возможно, как предполагают некоторые источники, подобная той, что когда-то убила драконов. Но эльфы смогли ее направленность как-то изменить, и магия убийства переродилась в проклятие — способность поднимать мертвых в округе, когда эльф находится в горе или сильном расстройстве. Так вот, эльфы и это проклятие изжили со временем, но столь цельное пожелание от такой мощной сущности, как Зло, в никуда кануть не могло. Поэтому, когда спустя многие тысячизимия Даром Темного магия проснулась и в людях, то и некромантия стала иногда пробуждаться в человеческих волшебниках, — как на уроке, отбарабанила Лисса.

— Правильно. Вся эта гадость пошла оттуда. Правда, человеческие волшебники способны этой силой управлять, также, как и любой другой магией, потому как они только некий объединитель для сил и компонентов извне. А вот эльфы сами по себе магические создания и волшебство — это часть их, как сердце, глаза или легкие. Так что магичат они, как дышат — порой даже не задумываясь, а лишь повинуясь собственным желаниям. Отсюда и выходит, что такое страшное проклятие, как поднимать усопших просто расстроившись, было для них ужасом неимоверным, который боялись цапануть на себя или своих близких. И, естественно, постоянно искали способы искоренить эту напасть. Ну, а пока искали избавления, жить как-то надо было. И вот теперь, госпожа, да и ты — принц, посмотрите на створки двери вновь. Что вы видите теперь, вооруженные подсказкой?

Лисса подошла ближе к предложенной к осмотру калитке. Рой встал рядом, положив руки ей на плечи, и тоже стал вглядываться в переплетения. Его близость, конечно, отвлекала девушку, но даже в таких, не лучших для сосредоточения, условиях, она быстро поняла, на что хотел обратить их внимание Тигр. Вензеля кованого узора под желанием осмыслить их из простых завитушек постепенно преображались во что-то очень знакомое… и значимое.

— Я поняла — это руны древнего языка! Того самого, на котором сделана и надпись на твоей, Рой, татуировке!

Тот, при упоминании своей тату, потер машинальным жестом скулу и внимательней вгляделся в рисунок воротец:

— Хм, и точно. Как я сам этого так ни разу и не заметил?!

— Потому что не о том думал! По детству шалости тебя сюда влекли, а теперь вот девушку привел, чтоб впечатлить, — пробурчал Тай на это его восклицание, но высказавшись, видно успокоился и продолжил свой экскурс: — Да, госпожа, это руны изначального языка. Перевести их дословно, как и татуировку Эльмерской Семьи, никто, наверное, уже не сможет. Возможно… если только короли светлых, темных и гномов что-то еще знают об этом… да волшебницы Долины, так как были последними, с кем соизволил общаться Отец Наш, будучи в лике Темном. Но если кто-то из тех, кого я перечислил, и умеют читать руны, то они держат подобное знание в тайне. Но для нашего рассказа это и не суть важно — главное, что мы помним смысл данных надписей. А они — запирают мертвых в месте их захоронения. И если вдруг эльф случайно, или человеческий маг специально, упокоенных однажды потревожит, то они — мертвяки то есть, тут же сами снова и улягутся. Поэтому и дверки сами собой закрываются, потому как — запретная граница они.

После этих слов и под бурчанье Тая о непотребствах творимых выросшими, но не поумневшими мальчишками, Рой, конечно, дал пронаблюдать Лиссе это интересное явление. Ну, а потом они двинули дальше.

Впрочем, уже вскоре в стене по правую руку показалась и лестница — такая же широкая, беломраморная и убегающая в непроглядную темень, как и предыдущая. Правда, теперь им предстояло идти вверх.

Возле самой лестницы, ведущей в храм, располагались самые древние захоронения, датируемые парой сотен тысяч зим от сего момента, и принадлежавшие первым хозяевам Лиллака. Конечно же, не посетить хотя бы одно из них, Лисса не могла. Но, вопреки ожиданию, войдя и оглядевшись, ничего особо отличающегося от обстановки в первой усыпальнице она и в этом зале не обнаружила. Хотя…

Фрески в виньетках здесь изображали какие-то военные действия… кажется с участием гномов. Горы, мрачные небеса над ними, стройные воины-эльфы в доспехах и так же закованные в железо бородатые кряжистые коротышки.

Так вот, стоило отвести глаза от одной виньетки, в которой запечатлена определенная сцена, и перевести взгляд на другую, как вдруг начинало казаться, что на предыдущей картинке происходит какое-то движение. Но если попытаться сосредоточиться опять на первой, то ощущение действия тут же проходит — все опять статично и никакого намека на движение. Ну, знаете, как мышка бегает? Ее не видно, пока не отвернешься, а потом краем глаза вдруг ловишь какое-то мелькание. И хорошо если в свете свечи блеснут глаза-бусинки, следящие за тобой из темного угла, а нет, так лишь подумается, что просто привиделось всякое.

Тут, конечно, никаких «глазок» и в помине не было, только неприятное ощущение и оставалась — что тебе толи кажется, толи глюк напал. И все бы так и было, если б и про это явление Лисса совсем уж ничего не знала. Но вот именно профрески древних кое-что имелось в старой библиотеке Силваля.

— Каниден, я правильно понимаю, что картинки эти сделаны еще в той манере, которая позволяет всем магическим существам и имеющим Дар людям видеть на них движение? Позже, умение делать такие рисунки, и эльфы утратили…

— Да, госпожа. Вы уловили движение краем зрения? Это нормальное явление для простых людей, не имеющих Дара, — с сочувствием в голосе подтвердил ее догадки Волк.

— А вы что видите? — заинтересованно спросила девушка.

Ей ответил Коррах:

— Да ничего особенного, то, что и ты видишь — сцены из битвы. И раз это эльфийская роспись, то, понятное дело, что именно эльфы бьют гномов, а те погибают. Так, не более пяти жестов на картинку. Да и медальончики совсем маленькие… видно уже тогда мастера не тянули объемистые произведения, с большим количеством участников. Мы-то с тобой читали о древних храмах и дворцах в первых городах, в которых целые стены покрывались подобной росписью, а запечатленное действо длилось по минуте, не меньше. Теперь, когда королевства эльфов стали занимать совсем уж малые земли, то и подобных храмов осталось единицы. За теми, что нынче стоят на отвоеванных людьми территориях, достойного-то ухода не стало. Да и разрушили их много после Большой битвы, когда от имени Отца, чтимого эльфами, отказались. И в отошедших людям дворцах почти ничего не сохранилось. На фресках-то традиционно все больше батальные сцены запечатлены были, а зачем кому-то видеть каждодневно героические свершения врага? Даже если и были те победы совершены на благо всех рас и народов! — по мере своего рассказа Корр, как обычно под подобную тему, разошелся не на шутку.

К последней фразе он уже и голос повысил, и руками махал вовсю — как ветреная мельница крыльями в непогоду. Таю даже пришлось его останавливать, напоминая, что они все-таки в усыпальнице находятся, и покой местных обитателей как-то непринято нарушать подобными воплями. Коррах же, разбушевавшись не на шутку, угомонятся так сразу не собирался — и руку успокаивающего раздраженно скинул со своего плеча, и новые доводы приплел:

— Уж кому, как не мне — Ворону, надобно на эльфов зло держать, и то я против истины не могу переть! Они, эльфы… ага, пусть только светлые, но именно они мой народ извели! И сам я лично пострадал от них, поганцев… и, да, тоже через светлых! Но я же понимаю, что битву со Злом, которую они выиграли когда-то, забывать нельзя, а подвиг сей — не чтить!

— Ага, тем более мы теперь на землях темных живем, которые в отличие от светлых, парни неплохие и можно сказать — даже веселые! — поддакнул Рой, насмешливо блестя глазами.

— Во, во! А я что говорю, не все эльфы… — вроде повелся Ворон, но потом понял, что его подначивают, и обиженно поджал губы: — Вы бы, ваше высочество, не смеялись над такими вещами. Это только ваша знать более-менее достойное образование получает и еще в курсе того, что нет отдельных богов — Светлого и Темного, а есть Один Создатель. А сколько той знати?! Раз, два и обчелся! А народец ваш многочисленный давно забыл и о многоликости Отца, и о Битве со Злом, да и драконов за сказку держит! А то, как забудется однажды, почему именно ваши Семьи на троны шести человеческих королевств права имеют?! Что делать станете?

Пока ее опекун, как обычно, когда затрагивалась тема короткой людской памяти, распалялся в своих доводах, попутно втягивая в дискуссию окружающих, Лисса, привычная к таким его выпадам, разглядывала древний зал. И если уж увидеть действо, запечатленное в медальонах, ей было не дано, то вот рассмотреть во всех подробностях надгробия она вполне могла себе позволить.

Здесь эльфийских могил было поболее, чем в первой усыпальной зале. Марээль II, и он же внук основателя Лиллака, а соответственно третий его хозяин. Его единственная супруга Ильиэль. Второй сын Аркаэль, тоже с женой, и их дочь, умершая в канун собственного стозимия от тоски, по павшему в одной из битв с гномами жениху. А также здесь стоял мемориальный камень в память о благородном юноше Альдгаэле, погибшем под каменным обвалом на войне с теми же гномами, и тело, которого, так и не было найдено. Кому из двух захороненных здесь помимо него мужчин данный юноша приходился сыном, Лисса разобрать не смогла.

А спросить не успела, так как факел, который она к тому моменту уже забрала из рук Тая, когда тот все-таки повелся на подначки Ворона и втянулся в спор, высветил странные вещи. Огарки свечей, сухие цветы и катышки завялившихся фруктов были скинуты с могилы, не вынесшей тоски девицы, и валялись в проходе между надгробиями, а тяжелая мраморная плита, на которой все это находилось ранее… была явно сдвинута.

— Рой! Корр! Идите сюда! — позвала девушка, чувствуя, как на голове ее от страха зашевелились волосы.

Мужчины, тут же прекратив пикировку, кинулись к ней.

— Что случи… — начал было Ворон, но тут же замолчал, увидев то, на что со страхом смотрела девушка.

— Этого быть не может… это ведь не простые плиты закрывают могилы… их тоже защищали волшебством… от разграбления… от надругательства, когда в качестве контрибуции передавали земли людям после Большой битвы, — нескладно и как-то растерянно заговорил Тигр.

— Может это новый помет волчат хулиганит…к десятой зиме они ведь уже немного магии имеют, как все оборотни… — также неловко предположил Коррах.

— Да я им! Я им, засранцам!! — заслышав это, стал заводиться Каниден.

— Вспоминая себя и приятелей-волчат в этом возрасте… нахожу очень странным тот факт, что если это дети влезли, то почему не в гробницу к воину, где обязательно найдутся древние латы и оружие, а к какой-то девице… скорее всего самоубийце… — задумчиво высказался Ройджен.

— Вы тоже, что ли могилы вскрывали?! — насторожился Тай.

— Нет. Нам не довелось… но мысли возникали… было дело… — признался принц.

— Вот же! Как же?! Это ж надо же! Да как вы только могли помыслить о таком! — потрясенно пыкнув-мыкнув разок, Тигр все-таки взревел в негодовании и разразился выговором: — Шалопаи, недоучки, драли вас мало! Мысли у них были! Ага, а эти уже и воплотили! Каниден, что за срань, прости Многоликий, у вас в стае твориться?! Вы молодняк, вообще, что ли не воспитываете?!

Тайгар бушевал долго, а Волк его убаивал, обещая всевозможные кары на головы пацанов и их родителей. Рой предусмотрительно сторонился разошедшегося оборотня, а Корр, наоборот, в открытую лыбился, потешаясь над неудачами теперь уже в воспитании принца, за которого Тигр отвечал с детства. Лисса же потихоньку отходила от страха.

Низкий рокочущий голос Тая громыхал и метался по каменному мешку погребального зала, убивая своей живой мощью даже подозрение о том, что где-то рядом бродит неупокоенный мертвец. Тем более что припомнилось, что само умертвие без посторенней помощи подняться не могло. А кто бы стал подобное делать? Ближайшее место, где могли жить эльфы — это их резиденция при посольском Дворе в Королевских Холмах, а некроманты все находились на учете и сидели по своим замкам.

К тому моменту, когда Тигр вспомнил, где он находится, и его буйство перешло в оправдания, девушка уже совершенно трезво смотрела на ситуацию. И, порассуждав, тоже пришла к выводу, что сдвинутая плита — это, конечно, неуместная, но все же — шалость волчат.

— Ладно, закончили тут. Пора вспомнить, зачем мы сюда пришли. Вернее в храм, а здесь мы, вообще, мимоходом! — завершил принц окончательно и извинения Тая в том, что громко кричал в крипте, и уверения Канидена разобраться с детьми, и ехидные шуточки Корра, наслаждавшегося неловкой ситуацией, в которую попал обычно непрошибаемый Тигр.

Рой взял девушку за руку и повел к лестнице. Оборотни поспешили за ними.

Выход из крипты в храм так же, как и вход с кладбища, был тайным и открывался при подъеме плиты после нажатия нужных завитушек на мраморной резьбе, обрамляющей входную арку.

Правый предел, в котором они оказались после того, как плита за их спинами опустилась, был погружен в темноту. Да собственно, как и весь остальной зал. Лишь бледный свет луны, проскальзывая сквозь забранные решеткой высокие узкие окна, давал легкий намек на то, что и где расположено. И только малюсенький огонек у ног статуи Многоликого теплился теплым и дружелюбным светом в этом, почти полном, мраке.

Оборотни, взяв факелы, быстро прошлись по залу, зажигая все свечи, какие нашлись. Их, в общем-то, оказалось немного — так, на каждой напольной жирандоли, рассчитанной не менее чем на пару десятков свечей, было не более чем по три огарка. Но и того, что осталось после последней службы, хватило, чтобы храм полностью открылся взгляду. Как и ожидалось от постройки древних эльфов, было много ажурной резьбы по камню, тонких витых колонн, поддерживающих хоры над пределами, и многоцветной, хоть и плохо видимой в бедном освещении, росписи по стенам.

— А кто будет нас венчать?! — вдруг спохватилась Лисса, вспомнив вопрос, который хотела задать еще там — в ночном лесу, где ей сделали предложение, но за всеми последующими впечатлениями она о нем так и подзабыла. А вот теперь вспомнила. В самом деле — кто венчать-то их будет?!

— Я, госпожа, — с достоинством ответил Каниден, и поклонился. Он к этому моменту успел обойти свою часть зала и зажечь все оставшиеся в канделябрах свечи.

— Ты же не вожак стаи, как такое возможно? — подозрительно нахмурившись, спросил его Корр. — Брак моей девочки должен быть заключен по всем правилам, пусть даже и не вполне по законам простых людей. Иначе Алексин не полениться с того Миру придти и мне по башке настучать!

— Я был вожаком по праву кровного первородства, как обычно это и бывает у оборотней. Но несколько десятизимий назад по своей воле ушел служить Эльмерской Семье, а стаю оставил младшему брату. Но я все равно остаюсь лэрдом клана — по крови и по праву на земли. Так что, конечно, слово брата будет поперед моего, но вот быть его представителем, приказывать его именем и своим, если нет конфликта, я вполне в праве. И уж тем более совершать обряды: покойного в последний пусть проводить, младенчика новорожденного Отцу представить и двоих любящих пред ликом Его соединить в браке, — усмехнулся в сторону Ворона, Каниден, но, тем не менее, с достоинством опять поклонился Лиссе.

— Спасибо, — только и сказала она на это тихо.

— Ладно, ладно, знаем мы уже одного такого лэрда, сбежавшего от стаи, — пробурчал Ворон. — Действительно можешь женить… подтверждаю…

И вот, они с Корром стоят уже возле центральной двери храма, а ровно напротив них, в другом конце зала, возле изваяния Многоликого, Каниден и Рой под его руководством, принося благодарственную жертву Отцу. В промороженном воздухе нетопленного зала потянуло жареным зерном, копченым мясом ифруктово-цветочной сладостью. Это они на жертвенном огне жгут колоски пшенички и льют в него кровь голубки и благовония.

Ответственный момент приближался и какое-то странное и непонятно чувство все больше начало завладевать девушкой. Вроде как страх… или не страх, а растерянное недоумение — что она тут делает? Зачем так сразу ответила согласием? И ведь теперь уже ничего не остановить!

Если раньше она считала, что решает все сама, и в любой момент сможет отказать мужчине и повернуть события вспять, то вот именно сейчас придется дать согласие на то, что у ее помыслов, желаний, тела, в конце концов, появится другой хозяин! И именно он будет решать, как ей жить, чего желать, сколько спать, а сколько… это самое! Почему до этого момента — крайнего, между прочим, она ни разу не посмотрела на все с эдакой стороны?!

— Детка, ты что, испугалась в последний момент? — привел ее в себя голос опекуна, и она обратила внимание, что он в одной своей ладони держит ее сжатые в кулачки руки, а другой их поглаживает. — Ты чего боишься-то, Солнышко мое? Принц парень хороший, я ж вижу. За подонка какого тебя бы не отдал. Сейчас соединит вас Волк перед Самим Многоликим, весной в угоду людским верованиям перед Его Светлым ликом, а там и коронация не за горами. Станешь королевой. Отец бы тобой гордился. Да и мной Алексин был бы доволен, что я его не подвел — дочь его защитил в детстве и в жизни устроил по высшему разряду!

— Корр, мне немного страшно… — попыталась она перебить его благодушную сентенцию, но не тут-то было.

— Ты королевой боишься быть? — не поняв ее совершенно, он собрался и дальше расписывать счастливое будущее.

— Нет, — прервала его девушка, — об этом я еще даже не думала — когда это будет! Я боюсь… этого… ну, этого… и потом… — проговорить слово «близость» и обозначить то самое действие, которое почему-то опять пугало, и с которого все самое «страшное» только начнется, она так и не смогла, и, почувствовав, что краснеет, опустила голову.

Корр молчал.

Молчал.

Жаркий румянец уже стал сдавать позиции перед тем холодом, что царил в нетопленном храме, а опекун все не подавал голоса. И это он-то — вечно спешащий подложить свой язык в каждый разговор! Лисса подняла голову и посмотрела на него. Мда, таким она своего опекуна еще не видела.

— Разве ты не должен меня и в этом случае успокаивать, жалеть и говорить, что все будет хорошо? — поддела она его, потому как от вида мужчины ее собственные горести как-то поблекли.

Тот несколько раз открыл и закрыл рот, похлопал глазами — как рыба, выброшенная из воды, и только с попытки пятой у него что-то стало получаться:

— Я… я думал, что у вас с принцем уже все было… я ж не женщина… это как я смогу-то? Это что ж и Лилейка тебе ничего не рассказала? Вот дура девка, видела же к чему все идет! Я вот все ей выскажу! Дай только до нее добраться! А я что могу? Откуда я знаю, что вам, девицам нежным, в таких случаях по ушам развешивают? — под эти нервные излияния он пыхтел, дергался и краснел похлеще Лиссы.

— Корр, ладно ты, так пугаться! В общих чертах я знаю, что в спальне между мужем и женой происходит. И, если помнишь, я еще в детстве умудрилась подглядеть за тобой и мачехой. Так что и наглядно процесс представляю. Но знать и пережить — это разные вещи. И потом, муж — он ведь на всю жизнь. А если что изменится между нами, а? Вот чего боязно по-настоящему…

До чего бы они дообщались таким образом, недоговаривая и недопонимая, останься чуть дольше наедине — неизвестно, но к ним подошел Тай и прервал их уединение.

— Так, что здесь происходит? От невесты разит страхом на весь храм! Ты чего ей здесь втуляешь, воробей несчастный?

— Я не воробей — я Ворон, кошак облезлый! — с пол тычка поддался на провокацию и без того взвинченный Корр.

— Ага, ворон, он! Щас отделаю тебя, как Многоликий черепашку, за то, что невесту принца пугаешь, и тогда точно будешь рад, что хоть на воробья похож останешься!

Слушая их перепалку, в общем-то, ставшую привычной еще с тех пор, когда они все вместе обитали в Силвале, Лисса постепенно успокаивалась, ощущая, как к ней возвращается ее обычное присутствие духа.

Чего вдруг она испугалась? Разве не решила все уже давно? Разве судьба, что ей уготована рядом с Ройдженом, хуже той, что ей хотела устроить мачеха? Что за малодушие на нее сейчас напало?

Вперед, к светлому яркому будущему!

И, подхватив опекуна под руку, она потянула его туда, где ее уже ожидал улыбающийся Рой.

Время, проведенное в спальне Лиссы, вспоминалось отрывочно. Мысли, выхватывая самую сладость, ускоряли свой бег и переставали слушаться разума ровно в тот момент, стоило Рою дойти до этих воспоминаний.

Как избавились от плащей, ступив в комнату, мужчине не помнилось вовсе. Но вот потом… заполошным мыслям помогли вспомнить руки.

Одежды на жене было много, и это он сам заставил ее так одеться, перед тем, как вести в подмерзающий ночной лес. Все, конечно, правильно, но теперь это жутко мешало! Хотя… стоило быть благодарным лишь за то, что поход в лес отменил все эти женские штучки — корсет, пристяжные рукавчики, десяток нижних юбок и самое ненавистное вольным мужским рукам — подколотые в разных местах булавки, придерживающие заложенные складочки.

Но все же и того, что было надето на девушку сегодня, Рою хватило с избытком. Был длинный кожаный дублет на стеганой подкладке, роговые пуговицы которого ни в какую не желали вылезать из жестких петель. Потом пуховый жилет, бывший вовсе без пуговиц, отчего пришлось снимать его через голову, путаясь в косе. Была рубаха — плотная, со шнуровкой под самое горло, которая затягивалась в узлы и норовила совсем не пустить. И штаны… ох, уж эти штаны, которые вроде и манят, обтянув гладкие бедра, но и подступиться ни к чему не дают, пока с ними окончательно не разделаешься! Ах, да! Еще были сапоги и чулки…

Впрочем, последние оказались скорее не наказанием, а даром! Вы когда-нибудь снимали чулок с ножки желанной женщины, в преддверии долго ожидаемой близости? Когда мягкая шерсть нехотя тянется, открывая вашим глазам сначала стройную лодыжку, затем тонкую щиколотку, пяточку, а потом и пальчики, которые сначала растопырятся и следом стыдливо подожмутся — прямо у вас в ладони? Ха, Рой вот тоже оценил этот момент, посчитав его эдаким возмещением за все эти штаны-сапоги.

После… осталось лишь бельишко — те еще интересные штучки! Тонкие, на ощупь нежные, и даже часть тепла от желанного тела в себя вобравшие, но вот ведь, все те же штаны и рубаха — пока не снимешь, до сокровенного не доберешься.

Ну, а потом пришло время жжжесткого самоконтроля. Нет, Солнце его не жалось и в слезы не кидалось. Но… так ведь еще тяжелее! Как взял бы… а не можно!

Даже теперь, стоя под морозным колким ветром позднеосенней ночи, Ройджен чувствовал, как в нем от тех воспоминаний жар желания разгорается вновь. А как иначе? Было-то такое…

Легкая ладошка в запоздавшем стеснительном порыве грудку прикрывает, а верхушечка-то самая, остренькая, зазывная, сквозь пальчики-то прорывается. И губы Роя ее накрывают…

От этого ли, или от чего другого, а девочка забывает стесняться и руки, неловкие и скованные еще, обхватывают плечи мужчины. И бедра сами жмутся к нему, отчего и без того настороженная плоть вминается в мягкий горячий шелк ее живота и норовит возглавить весь процесс самолично.

И жилка… ох, эта жилка на женской шейке… вздрагивает, дрожит, трепещет… язык сам тянется ее погладить — угомонить, успокоить.

Руки же, давно никакому «жжжесткому контролю» не подвластные, гладят, мнут, терзают. Тело под ними горячо и податливо уже, а мягкий сладостный рот не только ловит его поцелуи, но и сам отправляется в странствие. Горячая влажность отмечает шею, плечо, спускается к груди Роя. Он блаженно подставляется им, а руки, которым становится мало выпуклых форм, ищут другое жаркое и влажное местечко. А там уж ине только руки рвутся в бой…

Вот тогда… или чуть позже… и раздается тот жалобный болезненный вскрик. Отчего растворившееся в меду сознание возвращается, и мужчина замирает, хотя руки его отказываются держать собственное тело навесу, а поясницу долбит напряжение. Но сил хватает не сорваться и дождаться, пока из полуприкрытых синих глаз уйдет болезненный отзвук. И его терпение вознаграждено — стоило поймать губами последнюю слезинку и медленно начать двигаться, как слышится совсем другой возглас. Или вернее, полувздох — полустон, выражающий одновременно и удивление, и удовольствие.

Мда… когда и как раздевался сам… даже руки не помнили. Осознав это, Рой рассмеялся — счастливо и открыто, благо здесь, на самом верху башни, он был один, и его искренний порыв никто за сумасшествие не примет.

Где-то в отдалении, наверное в деревне, что всего в версте от Лиллака, раздался едва слышимый крик петуха. Тут же, едва рулада «деревенского парня» отзвучала, проснулся хозяин и замкового курятника. Этого певуна, стоя почти над самым птичьим двором, было слышно не в пример лучше.

И хотя в совершенно гладкой, остановленной тонюсенькой корочкой льда, воде озера, так до сих пор только звезды и отражались, Рой понял, что и ему пора в свою комнату. Утро не за горами и нужно хоть немного поспать.

Спускаясь сверху, принц невольно остановился возле двери в спальню жены. Его рука легко коснулась дерева створки, и разуму пришлось сделать волевое усилие — собраться, чтоб и самому лишнего не надумать, и ногам направить правильный посыл — идти дальше, вниз по лестнице.

Двумя витками ниже, в том месте, где башня уже составляла угол основного строения замка, в маленьком холле обнаружился лишь Каниден. Он с легкой полуулыбкой поклонился и, так и не произнеся ни слова, повел рукой, предлагая следовать дальше по коридору. И правильно, что без слов. Здесь уже не башня — мирок, за стенами которого лишь пустота и небо, а вполне обитаемое жилье — мало ли, кто еще не спит и находится поблизости.

А через три дня станет еще хуже, когда съедется вся родня, чтоб провести десятницу в преддверии Зимнего Великого праздника в кругу… гм, семьи, прежде чем продвигаться в столицу на официальные мероприятия.

Самому Рою семьи, в лице Кая, да еще может быть Владиуса, всегда вполне хватало. А если учесть, что теперь к этим людям добавилась и Лисса — его жена, его сокровище, его свет в окне, то вся эта орда родственников, еще даже не приехав, вызывала в нем только глухое раздражение.

Тем более не следовало забывать, что среди них, скорее всего, был тот человек, который организовал покушение на Роя на последней охоте. Конечно, можно сказать, что только благодаря этому Судьба столкнула его с Лиссой, но за романтическим настроем не след забывать, что неудавшееся покушение, как правило, влечет за собой повторное. И это не считая тяжелого ранения, которое чуть не сделало и первое-то удачным…