Сказка старого эльфийского замка

Глава 7

Как ему надоели эти вечерние празднества! Гости пребывали в Лиллаке уже полторы десятницы. Обычно тихий замок полнился шумом, в общих помещениях было не протолкнуться, а его проводимое вместе с Лиссой время свелось к несчастному часу на целый день. Да ладно бы день, но ведь и ночью к ней не пойдешь, чтоб случайно никого не встретить. То какой-то даме не спиться и служанка полночи носится, то за водой, то за какими-нибудь каплями или молоком с медом к примеру. А если заснуть не может кто-то из мужчин, то это будут вино и возможно книга из библиотеки, но… первое, как не крути, все же, чаще случается. Да и сами слуги, которых теперь просто несметное количество стало, пристроив господ по покоям, норовят урвать и для себя пару часов — в шику поиграть, пива попить, с девушкой, опять же, по тихим углам позажиматься. Так что по настоящему замок успокаивался только, считай, ближе к рассвету.

А ведь потом еще и во дворец придется ехать… а там толпа несравнимо больше будет. Да и Лиссу поселят, скорее всего, в гостевых покоях, что в со все-ем другом крыле расположены. Да и замок тот вообще никогда не спит — это он знает точно. Так что последние дни Рой прибывал в отвратительном настроении. Что усугублялось еще и наплывом девиц, которых ему навезли «добрые» родственники. Почему-то они упорно считали, что Лисса ему не пара. Что-то там про ее неправильное, нетрадиционное и еще какое-то неподходящее к чему-то воспитание гнули. Конечно, одинаково улыбающиеся фарфоровые куклы, по их мнению, были гораздо лучше. Впрочем, претендентка из другой семьи, никого из них тоже не удовлетворяла. И эта битва девиц, вернее их доброжелателей, ни на час не прекращалась!

Сначала все родственники посчитали нужным побывать в Лиллаке, после того, как он «счастливо нашелся». Им чинно рассказывали, как он с лошади во время гона упал и в крестьянском доме неделю отлеживался. А они, между тем, прослышав, что с невестой для Наследника решилось, не столько радовались за «воскресшего» родственника, сколько сожалели о неудачном выборе для него. И вот теперь на предпраздничные десятницы, что было в традициях Семьи проводить всем вместе в Лиллаке, привезли зачем-то всех этих девиц. А ведь при тех и собственные горничные, и слуги, и даже воспитательницы, что только увеличило толпу и забило и без того не сильно обширный замок до отказа.

Дед привез младшую сестру жены — вполне милая, полноватая девица, которая славилась тем, что отлично вела дом, не рвалась ко двору и увлекалась чисто женскими интересами, типа вышивки, литья фигурных свечей и разведению пушистых кошечек. Нет, все это принц о ней, конечно, не сам узнал, а дед так деву нахваливал. Сам-то Рой задней мыслью подумал, разглядывая эту наследницу какого-то захолустного барона, что столь коровистой особе, прости Светлый за грубость, хоть желай ко двору, хоть нет, а делать ей там, в любом случае, нечего. Так что ее женственные увлечения — это всего лишь умение развлечь себя и так, когда на тебя внимания совсем не обращают.

Дядя, наоборот, привез деву бесподобной красоты, ну или, вернее, она таковой точно станет, когда немного подрастет. А пока, едва ли девчонке исполнилось пятнадцать зим, и ее вымученная осанка никак не могла возместить даже малой толики пока не доступной ей женственности. А так, темные глаза с поволокой, конечно, были у ребенка хороши, совсем, как и у самой Мариэллы, которая и навязала мужу с определенной целью толи кузину, толи племянницу свою. А он вот, идя на поводу у жены, уже своему племяннику, то есть ему — Рою, сей дар всучить пытается.

Матушка же дяди, та, что у Ройджену виделась с детства змеей проглотившей жердь, выбор невестки если и поддержала, то… наверное, решила его разнообразить и притащила в Лиллак свою протеже. Собственную воспитанницу и внучку какого-то там итаморского герцога. Эта девица была не столь юна, как выбранная для него «невеста» Мариэллы. И при взгляде на нее становилось понятно, что девицу выбирала умная женщина. Она оказалась бесподобно музыкальна — пела томно, аккомпанируя себе на ребеке, и сама была довольно хороша, повадки имела отточенные, но вот улыбалась дева как и все — вполне заучено. И вообще, создавалось впечатление, что вдовую королеву та боится до судорог, и он бы даже пожалел «невесту», если б… грозную даму сам слегка не опасался. Шутка, конечно, но в каждой шутке, как говориться… тем более, что в детстве это действительно совсем смешным не казалось.

Но вот действительно над чем можно было поржать… если б не касалось его напрямую, так это над тем, что и Владиус, как ни странно, имел свою фаворитку в этом деле! И Рой даже понимал в чем-то выбор такой — та происходила из семьи герцога Арборского, которая славилась такой своей многочисленностью, что стала притчей во языцех не только в их королевстве. Герцогинюшка, притом находясь в единственном числе, родила мужу тринадцать деток, притом в четверых из которых проснулся по детству довольно нехилый Дар. При этом сама она, как и герцог, здравствовала и поныне… что слава Светлому, конечно. А потому Владиуса понять было можно вполне, что позарился именно на эту девицу — отменное здоровье, знатнейшая кровь, крепкие, многочисленные и самое главное одаренные дети в семье. Вот, что его привлекло к ней, потому как в королевском доме магов не рождалось уже… похоже, поколения три.

Да, он понимал и Владиуса, пекущегося об устойчивости трона и даже отчасти других своих родных, чья кровь, постепенно разбавляясь, отдаляла их потомков от королевского дома, а с помощью такой вот «невесты» опять возвращала в лоно Семьи.

Хорошо хоть Кайрина никаких девок из дома Морельских не натянула сюда. Да, в общем-то, она единственная из всех родных более-менее приняла его Лиссу. Хотя Рой прекрасно понимал, что это было сделано не столько из искренней симпатии к его любимой, сколько потому, что ту принял король. Ну, и еще, быть может, отчасти из природной сестрицыной лени, потому как давно знал, что та в принципе не любит вмешивать туда, где от нее потребуется хоть какое-то терпение. А чтоб пропихивать брату дальнюю родственницу, это надо, хоть какое-то упорство применить. Для нее проще принять все как есть, а уж там посмотреть, что ей будет удобней — толи общаться с новой сестрой, толи отдалиться от той.

Рой, в привычном к этому дню раздражении, окинул залу взглядом. Девы уже растеклись по нему — кто с престарелой родственницей рядом, возле других просто немолодая служанка держится позади. Все достойно и мило… а вот его охватывает злость. Когда было предложено, чтобы к его Лиссе приехала дина Клена, то Владиусом было сказано, что места в замке для той уже нет. А Лилейка слишком молодая и яркая, чтоб воспринималась, как положенное сопровождение незамужней девицы. Так что опять получился непорядок — все девы прибыли в приличной компании, а возле его невесты взрослый мужик! И ведь не уберешь его с глаз — он типа единственный родственник и без него положение Лиссы в глазах «достойного» общества выглядело бы еще хуже!

Рой скрипнул зубами, в очередной раз подумав, что зря пошел у Кая на поводу и с ходу не объявил родственникам, что они с Лиссой женаты. Ну, по вопили бы денек и заткнулись потом, все же клятвы в храме перед Лицом Отца это уже серьезно и, что важно, неотвратимо, а потому отправили бы своих девок по домам. Или хотя бы в столицу, дожидаться там, при дворе, начала грядущего Праздника, да и начинать поиски другого жениха.

Но — нет, приходится терпеть внимание девиц и выслушивать наставления родственников. Сейчас вот подтянуться и потечет все по заданному кругу — станут подтаскивать поближе своих протеже, при этом отвлекая Лиссу ненужным ей разговором, потом танцевать еще с каждой заставят, а под конец, как пить дать, попытаются кого-то из них навязать, чтоб проводил деву до комнаты. Хорошо хоть у его жены ума хватает не обижаться ни на самих родных, ни на дур, что те привезли.

Золоченый хронометр пробил о том, что да часа да полуночи, так что сейчас очередное действо и начнется. Да и в зале давно уж все готово: столы со сладостями и зимними фруктами накрыты, струнное трио тихонько тренькает в углу и двери настежь открыты — заходите, гости дорогие, мы вам, конечно, не рады… но вы, к сожаленью, и не спрашивали нас!

Хорошо хоть Кайя уехала, а то от ее капризов даже король устал. Мэрид, кажется, все же остался… или все же — нет? Лучше бы и он за женой отправился, а то продыху от него не будет — еще та липучка, похуже навязанных «невест»!

Впрочем, первым объявился Владиус с Сентиусом под ручку и сразу, кто б сомневался, направился в сторону своей протеже. Неужели прямо сейчас все начнется?! Он не готов! А вот Лиссы еще нет…

Следующим в залу вкатили Кая, этот хоть и сожалеет о том, что молодой паре портят нервы, но упорно стоит на своем. Дескать, покушение так и не раскрыли, а потому все должны считать, что все в жизни Наследника остается по-старому и можно пробовать на него повлиять.

А вот в двери вошла и чета Монтэсэлтийских. Герцог, как всегда, издалека выглядел намного моложе, чем ему бы было положено — прямая спина, гордо вздернутый подбородок и чуть насмешливое выражение лица, на котором на таком расстоянии не было заметно морщин, но вот блеск глаз, довольного жизнью человека, был виден и с противоположной стороны залы. Он вышагивал, четко выбрасывая ногу, как человек хорошо тренированный и совершенно не чувствующий слабости возраста. Невысокая пухленькая блондинка герцогиня семенила рядом и в своей обычной манере смотрела себе под ноги, периодически кидая взгляд вверх и вбок — на супруга. Жена двоюродного деда была, похоже, опять в тягости и, продвигаясь вперед по зале, держалась двумя руками за его локоть. Отчего создавалось впечатление, что она прикрывается мужем.

Вид этой пары, с ее странной манерой держаться, вызвал в Рое двоякие чувства. С одной стороны сам Викториан будил в нем недоумение и чисто мужское уважение — это ж как надо себя держать, в его-то годы, чтоб молоденькая супруга, которой едва перевалило за двадцать, души в тебе не чаяла и ни разу не была замечена в интересе к другому мужчине. Да что там в интересе! Порой казалось, что она вообще никого кроме мужа не замечает!

Но вот с другой стороны, эта неловкость и явная боязливость в поведении молодой женщины наводила на мысль, что она в королевской семье чувствует себя, как во вражеском лагере. С чего бы это? Насколько знал Ройджен, ей никогда и слова дурного никто из родственников не сказал. Да, над дедом подшучивали на ее счет и на счет позднего наследничка, но опять же, не со зла, а, скорее, по-родственному. И уж точно не при ней, а в чисто мужской компании. А тогда тем более закрадывается мысль — что же она такого знает, что остерегается чего-то в самом охраняемом в королевстве замке?

Уже ставшая привычной подозрительность проснулась в Рое при виде этой пары, и он неприятно напрягся, вынужденно излучая симпатию к ней — кивнул деду, здороваясь, и приложился к руке его жены. Та вспыхнула будто девица на выданье и спрятала глаза, что Роя совсем не умилило, а послужило очередным поводом для раздражения. А дед, как и ни видя его состояния, принялся хохмить в своей привычной манере:

— Что ж ты стоишь тут один, как весеннее дерево после праздника на опустевшей поляне?! Вон девушек сколько сидит и каждая ждет! Был бы я помоложе… — он оборвал себя на полуслове, увидев как жена еще ниже опустила голову, — и не женат, — скорее ей, чем принцу, добавил он, — то успел бы уже к этому часу не только сплясать с каждой, но и еще в темном углу подарить по поцелую!

— А я жду невесту, вот с ней и спляшу, и поцелуюсь, — сквозь зубы ответил Рой на эту подначку, — хорошего вечера, госпожа, — и, коротко поклонившись, оставил пару.

Но Лисса пока так и не спустилась в зал…

Ага, а вот упомянутый бывший опекун нарисовался. Принц направился к нему:

— Где моя жена? Почему ее до сих пор здесь нет? — спросил он Ворона, почти пригнувшись к его уху. Впрочем, зубы разжать так и не получалось, а потому сказанное прозвучало и без того тихо, но вот бывший опекун шептать в ответ не стал:

— Может, наконец-то, моя девочка обиделась? Я бы вот давно на ее месте так и поступил! Что все те девушки до сих пор делают здесь? Вы с королем не слишком-то в тайны заигрались?! — зло воскликнул он.

— А ты не слишком-то много на себя берешь, Воробей, так говорить с принцем, да еще и о короле?! — рыкнул над их головами голос.

«— О, теперь и этот влез! Они как камни в огниве, как сойдутся вместе, так искры летят, только фитиль подставляй!» — к раздражению добавилась еще и досада, потому, так и не расцепляя зубов, Рой бросил через плечо:

— Тай, иди куда шел, а тут я сам управлюсь, — немного пыхтенья за спиной и, о, слава Отцу, неспешные тяжелые удаляющиеся шаги. Можно дальше продолжить: — Корр, будь человеком, не злись! Найди Лиссу, а то я уже волнуюсь, на нее это не похоже — вот так неучтиво в зал не придти.

— Ладно, схожу, — буркнул Ворон, — но только потому, что и сам ее уже хватился… — и не глядя на него, удалился.

А тут и семейство Вэйнтериджских пожаловало. Эти расточали благожелательность… направо и налево: Мариэлла сияла улыбкой, а Ричард благосклонно кивал всем, кто попадался ему на пути. И оборотням охранникам, и придворным магам, и даже королевскому писарю, который, как все знали, происходил лишь из младшей ветви графского рода. С чего бы вдруг? Девицу их он не выделял из других «невест», а Кай в последнее время и их самих, как впрочем, и всех остальных, не приближал к себе. Подозрительность Роя всколыхнулась с новой силой.

Что еще эта семейка задумала? И она ли причастна к покушению на него?

Сомнения поддержала и вплывшая в зал вдовая королева. При том, что спину она держала так же прямо, как и обычно, и головой в отличие от сына не вертела, но вот на лице Абелины цвела сладкая улыбка.

«— Как мед вперемешку с горчицей — и сладко, и язык печет!» — подумалось Рою и захотелось плечами передернуть от неприятного впечатления.

Он кинул взгляд на… кажется Ларею… в общем, протеже змеи. Та, как заледенела от вида свой благодетельницы.

«— Ну, крепись девчуня!» — подумал Рой.

А тем временем Вэйнтериджские, раскланявшись с королем, направились… в его сторону.

— Ну, что, мальчик? Где твоя деревенщина? Что-то не видно ее… — медовым шипением выдала Абелина, удерживая, Рой был уверен, что с напряжением, улыбку на лице.

— Ну что вы, матушка! — защебетала Мариэлла, — Фэллисамэ девушка, конечно, простая, и не так хороша, как наши родственницы, но все же… — Рой ей не дал договорить — он не собирался это выслушивать, даже если герцогиня и пыталась сгладить грубость свекрови. Потому что, скорее всего, это вряд ли было сочувствием, скорее очередным противостоянием их между собой.

— Извините дамы, было приятно увидеть, но меня уже ждут!

С укоризной посмотрел на Ричарда, тот в ответ лишь пожал плечами… ну и ладно, пусть сам разбирается в своем змеюшнике, раз привычный такой. И едва поклонившись дамам, направился было к дверям, потому как, Корр так и не вернулся в залу, и он решил идти искать Лиссу сам.

Но тут, проходя мимо Владиуса, который что-то разглядывал в окно, он услышал его восклицание: «— Что за демон там происходит?!», и устремился к нему. Встал рядом и вгляделся в то, что так возмутило Архимага.

Окна главного зала Лиллака, как и положено им, выходили на Большой двор. Множество горящих факелов прекрасно освещали и мозаику плит, и белые стены и темного дуба ворота… хотя нет, мощные створы открыты на въезд… и возле них идет битва! Но почему-то гвардейцы… бьются с гвардейцами и даже нападают на Волков!

— Ты понимаешь, что происходит? — не веря своим глазам, спросил принц мага.

Тот, оторвав свои от непонятного зрелища, настороженно сказал:

— Отчасти… уже — да, — и закричал в зал, обернувшись: — Закройте все двери в дом! Дам в дальнюю башню… и короля туда же! Вопросы не задавать!

Но народ взирал на него оторопело и с места не сдвинулся не один из них. Музыканты, что-то продолжали тренькать, а слуги лишь замерли с подносами, видно не понимая к кому обращались — к ним или нет. Лишь Кай велел Светлу везти себя к тому окну, где они с Владиусом стояли.

— Влад, что происходит? — спросил король, стараясь разглядеть через широкий подоконник низкий двор.

— Похоже нападение на Лиллак… кто-то решил разом разобраться с тобой и всей твоей родней!

— Кто, ты уже понял?

Архимаг окинул взглядом залу, задержал его на деде и дяде, к этому моменту тоже подтянувшихся к окну, и мрачно изрек:

— По всей видимости, это — Мэрид!

— Но, подожди Владиус, он же, вообще, не прямой наследник?! — пораженно вскричал дед.

— Он, похоже, по-другому считает…

Рой не стал дослушивать их разговор и сорвался с места. Нужно было срочно найти Лиссу и взять в покоях меч. Он побежал к выходу из зала. Там, слава Светлому, уже толпились Волки, получая приказы от Катенара. Как раз, когда принц проходил мимо, тот обратил внимание и на слуг, что жались тихо рядом. Старший Волк окинул их взглядом и кивнул одному из своих:

— Нор, этих к дамам в донжон. Марон, — кивнул другому, — собери всех с кухни, по покоям, где там найдешь еще и отправь туда же. А мы будем короля охранять, — это он оставшимся, — возможно, кто-то из наших, что были вместе с гвардейцами на стенах, сможет прорваться сюда. Ждем их, до того как нападающие достигнут середины двора. А потом закрываем двери.

— Подожди, Катенар, но короля тоже нужно в башню… — начал было Рой, поняв вдруг то, что они собрались обороняться в зале.

— Ваше высочество, вы что, короля не знаете? — с какой-то спокойной обреченностью ответил вопросом ему Волк, — Он не уйдет отсюда! Скорее вас в донжон отошлет!

— А я, можно подумать, так и послушался! — возмутился Рой и, махнув рукой, потому как было ясно, что сейчас не до него, устремился в коридор, ведущий к покоям.

Впрочем, далеко удалиться от залы он не успел. Тут же, у лестницы в холле, он столкнулся с Вороном, за которым спешила растрепанная Лилейка.

— Принц! — завопил тот с ходу, — Лисса пропала! Я ее так и не нашел! — он сам был напуган и, похоже, не происходящим в воротах. — Лилейя думает, что она убежала совсем!

— Как сбежала?! Куда и зачем?!

— А я предупреждал, так нельзя с девушкой…

— Это я так считаю, господин! — перебила служанка очередной разгорающийся возмущенный попрек Корра и, нервно теребя фартук, принялась честить: — Я уходила к прачкам с бельем, а она была такая загадочная и молчаливая… а потом, когда я вернулась, ее уже в комнате не было! А как господин опекун за ней пришел и сказал, что ее и в зале нету… я сообразила посмотреть вся ли одежда на месте… а там ее охотничьего костюма нету, того — со штанами, и некоторых мелочей… и котомки дорожной — той, простой, что у крестьян в тот раз взяли…

Рой понял, что бледнеет: «— Ушла… все же обиделась… а я лапушок, все думал, что утрясется!»

Но пожевать себя основательно ему не довелось, кто-то, пробегая мимо, толкнул его и даже не извинился. Это и его вывело из лишних сейчас рассуждений, и Корра, тоже обратившего внимание на это, наконец-то, заставило заподозрить в окружающей обстановке нечто неладное:

— Что происходит вообще?!

— Нападение на замок!

— Это кто же посмел?!

— Архимаг считает, что Морельский… да больше и некому, остальные возможные заинтересованные лица — здесь! — с досадой ответил Ворону Корр и, зацепив пробегающего мимо Волка, властно велел: — Отведи девушку в донжон к остальной прислуге! — и уже растерявшейся Лилейке: — Иди с ним. Живо!

— А госпожа?

— Вот и помолись там, в благодарность Светлому, что ее здесь нет!

И хотел бежать дальше — к своим покоям, но и в этот раз, так и не успел — к ним размашисто приближался Тай и сам вооруженный, и с его оружием в руках. А мимо пронеслись и оборотни герцогов, тоже неся господские мечи. Волки же кинулись к дверям, готовя поперечные балки, но снаружи еще кто-то то и дело забегал. Так что единственное, что Рой сейчас мог сделать, это вернуться в зал и вместе со всеми готовится к бою.

Но стоило туда войти, как к ним бросился бегом Ричард навстречу, размахивая какой-то бумагой:

— Ты же Птица? — обратился он с ходу к Корру и, получив в ответ согласный кивок, протянул исписанный лист: — Лети в дворцовый гарнизон и передай этот приказ графу Трифолэмскому — пусть срочно ведет сюда всех, кто у него там есть, а заодно и поднимает по тревоге Цитадель Ветров! Я собственно, все написал, но это для того, если он спросит, знаешь ли ты, что там написано.

— Подожди, Рич! — к ним спешил Архимаг, — Кому ты написал?! И можно ли ему верить?

— Владиус, я что, по-твоему, совсем дурак?! И не видел, что большая часть гвардейцев во главе с капитаном на стороне нападающих бьется?! Я напасал тому, кому достаточно доверяю! — и развернулся к так и ожидающему его письма Корру, которое он не успел ему вручить: — Лети с верха донжона. Он самый высокий и туда ни стрела, ни болт не достанут, но и оттуда забирай сразу выше — магов опасаться все равно следует и там, — и, сложив свою бумагу, сунул Ворону в руки, — все лети, давай!

А они устремились к окнам и прильнули к ним. А во дворе все изменилось — бой теперь шел почти у парадного крыльца. Было непонятно, кто с кем бьется, поскольку многие из тех воинов, что сражались там, были в кирасах гвардейцев и бились между собой. Впрочем, и чужих солдат хватало, и даже несколько Волков Катенара, одетых в серые сюрко, сражалось в этой страшной свалке. А много воинов и лежало на мерзлых плитах в застывших… уже неживых позах. Живые же воины переступали, перепрыгивали, а иногда и наступали не глядя на них и Рой, по сути, ни разу в жизни не наблюдавший настоящей схватки насмерть, почувствовал… нет, не страх, тот, возможно и придет позже, а пока только ошарашенное недоверие именно от осознания, что все это происходит на самом деле.

И тут в воротах показались рыцари в доспехах… каких-то странных доспехах. Не то в парадных — турнирных, не то древних, сработанных гномами еще чуть ли не для битвы со Злом. Впереди вышагивал громадный воин в бликующим серебром доспехе, на груди которого что-то сияло, казалось самой первозданной Тьмой. Следом за ним двигалось еще, наверное, человек двадцать таких же казавшихся непомерно огромными из-за навороченного железа рыцарей. Они продвигались медленно, но создавалось впечатление, что с каждым шагом их уверенность в движениях возрастает. Вокруг них мелькали какие-то тени, но сияющие металлом воины притягивали к себе все внимание, и потому на тех никто не смотрел, заворожено наблюдая за рыцарями.

Так что удар тяжелой двери о косяк и громкий звук упавшего в скобы бруса как будто вытряхнул всех из сна. И крик израненного Волка прозвучал в гулком зале, как большой храмовый колокол:

— Там мертвяки!

— Какие… мертвяки? — потрясенно спросил Кай, забывшись, и встав на ноги возле кресла.

Оборотень, которого впустили в замок в последний момент, перекинулся туда-сюда и, проходя в зал уже здоровым человеком, громко и четко объяснял всем:

— Кто-то поднял умертвий из эльфийской гробницы, что под маленьким храмом в лесу. Там и рыцари, и видно их бывшие семьи, и даже человеческие мертвяки — те, похоже, из слуг, что лежали под полом. И они двигаются быстро, думается, в них магии закачено немало, а остановить их можно только отрубив не только голову, но и руки-ноги. Я вот только одного почти успел завалить. А потом понял, что наших всех почти положили и нужно вас предупредить обо всем, чтоб хоть знали, как с ними сражаться, а то мы там поначалу бестолково тыкали в них мечами, а они продолжали идти и убивать!

— Спасибо воин, — уважительно склонил голову Кай перед Волком, к этому моменту он уже, конечно, сидел, и была надежда, что за треволнениями никто и не заметил, как он бодро вскакивал на якобы совсем непослушные ноги. А потом обратился к Архимагу: — Владиус, это мог сотворить Мэрид?

— Не знаю, — развел руками тот, — когда я его проверял, его Дар был довольно слабым…

— Когда ты смотрел на него в последний раз?

— Года три — четыре назад. Но, возможно, он там не один. За последние годы из Академии сбежали несколько молодых недоученных магов. Двое из них были склонны к знахарству, а значит, их Дар можно было… — он на мгновение задумался, не зная, как объяснить несведущим, но махнул рукой и видно выразился попроще, — перевернуть и преобразить в некромантский. Есть такие сведения из трудов академических профессоров. В практике я это никогда не наблюдал, потому что Дар целительства считается очень ценным, а вот некромантский — нет. Этих бояться, как правило, даже больше обычных магов, и потому у них жизнь довольно сложна. Да и применения им почти никогда не находится…

— Да, а вот сейчас нашлось, — ответил ему Кайрен. — Так что, понятно…

Хотя, конечно, понятного было мало. Но осознавая, что лишние вопросы сейчас будут не ко времени, король решил их пока не задавать. Архимаг видно поняв это так же, принялся раздавать указания:

— Сентиус, Горчик, вы окна хорошо щитами прикрыли?

Второе его обращение было к тому мальчишке, которого он в последнее время везде за собой таскал. Его любимый ученик и маг видно из сильных, но тоже недоучка, раз имени нового не получил пока.

— Горчик, иди, держи дверь, а ты, как обычно, защищаешь принца, и если дела станут совсем плохи уведешь его в донжон!

Кай окинул взглядом залу, которая сейчас, почему-то, показалась ему просторней и гулче, чем он привык ощущать ее в обычные дни. Так, что они имели? Пять магов, это включая мальчишку-недоучку и самого Влада, десятка полтора Волков Катенара и человек восемь оборотней родни. Еще простые гвардейцы, которых, похоже, еще меньше чем двуликих. Тай, стоящий пятерых, и Ричард — он сильный тренированный воин. В общем-то, и Рой такой же, но вот его бы король отправил к дамам в башню… если б конечно, была хоть малейшая надежда на то, что брат подчинится приказу. Но, вряд ли — Кай это понимал прекрасно, а потому неуместные сейчас споры с братом заводить не стал. Так, еще есть Викториан, который тоже мечом махать умел неплохо, но вот зим-то ему сколько… Ну, и сам он — Кай, от которого, как не прискорбно сознавать, пользы никакой, а вот проблем много…

«— Как там Беляна?» — ставшая уже привычной за последние полчаса мысль опять прокралась в разум. И так же привычно придавлена напоминанием, что он, отсылая Светла в башню, велел ему проследить, что бы про нее не забыли. Старый слуга все исполнит, он обязательный и верный, и точно знает, в отличие от многих, что эта женщина безмерно дорога королю.

А старая эльфийская башня, составляющая, как и положено центр замка, была не прошибаема ни для потомков создателей ее, ни для человеческих магов, по крайней мере, так утверждал Архимаг. И дверь ее была неподвластна ни огню, ни тарану. Так что, можно было считать, что находящиеся там дамы и слуги, будут в ней в безопасности. Хотя, конечно… как там все обернется дальше? Король окинул взглядом немногочисленных защитников замка и удрученный собственными мыслями покачал головой. Но надежда на то, что Мэрид, если победит, не станет воевать с закрывшимися там женщинами, все же была. Но вот кроме них в Семье есть еще и дети, и где бы они сейчас не были — в поместьях или столице, вот их участь пугала Кая уже сейчас.

Но дальше печалиться и впадать в скорбные мысли королю стало недосуг — время пришло, и нападающие принялись ломиться уже в сам замок. Первый удар в дверь громыхнул с ужасной силой, прокатившись подобно грозовому раскату под потолком забранной в камень залы, и встревоженный его мощью Владиус кинулся в холл. Но не успел он добежать до высокой стрельчатой арки, что соединяла залу с ним, как раздался новый громоподобный удар. И вот его дверь уже не выдержала — даже с того места — возле дальней от входа стены, где сейчас сидел король в своем кресле, было видно, как вместе с дубовыми поломанными досками пролетел откинутый магической волной и мальчишка волшебник.

Архимаг, видя это, попытался перекрыть проход в саму залу, но толи он был слишком широк и высок, толи времени для создания такой защиты не хватало, но первый из вошедших в холл рыцарей смел ее одним движеньем. Каю, ничего не понимающему в магии, было лишь видно, как не успевшая толком затянуться пелена, пошла трещинами и обвалилась невесомыми осколками.

Владиус отступал, держа лишь щит перед собою, а вперед выступили те немногие гвардейцы и оборотни, что находились в помещении. Маги же держались возле своих нанимателей, заключив и их, и себя в нечто едва видимое простым человеческим глазом, напоминающее кокон. И Архимаг, подойдя к нему, тоже растянул свой щит во что-то подобное над ними.

А в залу втягивались рыцари. Строем, как перед турниром, они продвигались слаженно, бухая по каменным плитам закованными в металл ногами. Впереди шествовал тот, с черным камнем на грудной пластине… как гусь перелетный впереди косяка… да, сравнение получилось шальное, но почему-то именно оно пришло на ум королю. А тот, доведя свой «косяк» до середины залы остановился и стал снимать шлем, который украшал птица с распахнутыми крыльями. Ага, хотя это наверно сокол или коршун, или еще какой хищник, но, похоже, именно эта деталь подспудно и навела Кая на мысль о гусе. Ну и, пожалуй, величавое шествование…

Да, конечно, не время хохмить и шутить… но, что уж приходит в голову — то приходит, и лучше так, чем страх и паника, или нечто подобное, что хотел вызвать в них Мэрид своим таким появленье. И — да, это был он. Неужели Кайрина с ним в сговоре?! А вот это уже было больно.

— Ну что, родственнички дорогие! — в тот момент глумливо усмехнулся зять, обводя всех, кто был в зале торжествующим взглядом победителя. — Не ждали меня?!

— Но Мэрид, чего ты добиваешься? — спросил Викториан. — Ты даже не наследник? Ты всего лишь муж сестры короля!

— А ты, старина Вик, оглянись вокруг! Ничего не заметил? Вот если я всех, кто находится сейчас в этом зале, уберу с дороги, то кто сразу встанет на первую ступень трона?! Моя жена и мои сыновья!

— Но Кайя женщина и это не в традициях человеческих королевств, а твои мальчишки даже татуировки Семьи не имеют! — это уже в разговор вступил Ричард.

— Вот уж проблема ее нанести! — хохотнул Морельский, — А традиции можно и изменить! Я хотел все сделать тихо — тихо убрать принца, как когда-то мой отец устранил его, — все в зале обмерли, а этот поганец так же в издевательском тоне продолжал: — Потом ты, — он кивнул в сторону Кая, — раз уж оказался таким живучим в детстве, с горя бы помер. Аследом и вы бы ушли постепенно. Или ты Рич думал, что случай с твоим первенцем случайность?

Ричард, зарычав, кинулся к нему, но его же маг и один из оборотней вцепились в своего господина и не дали тому ступить за круг щиты.

После мысли о Кайе и тут же последовавших за ними словах Мэрида о действительной причине смерти отца, все остальное звучало для короля, не то чтобы не важным, а как бы отголоском уже. Он посмотрел новым взглядом на зятя. Да, все такой же любитель покрасоваться, но вот ни легкомысленности, ни привычной дурашливости в нем уже нет, и даже привычная вроде насмешка, что так и сквозила в его словах, была теперь высокомерной и вызывающей, а не легкой и дружелюбной. И еще какая-то не присущая ему ранее властность появилась теперь в его поведении.

А в это время, пока Кай рассматривал «нового» Мэрида, к тому подошли две фигуры в черном, какой-то парнишка с наглой улыбкой и пара здоровенных оборотней, похоже, Кабанов.

— Ну что, начнем потихоньку, — и Морельский взмахнул рукой.

В то же мгновение в зал потянулись мертвяки. Нет, эльфийские мертвые воины в латах, пока так и стояли вокруг своего хозяина и его людей, а в арку устремились обыкновенные умертвия… если, конечно, ходящие и вступающие в бой мумии вообще могли кому-то показаться обычными. Они шли довольно уверенно, переставляя негнущиеся ноги, и совершенно не боялись меча. И первый же гвардеец, что попытался проткнуть такую, сам был разорван напополам.

Кай передернулся от такого зрелища — это не походило даже на бой с оружием, где два или более противников сражаются на равных и побеждает тот, кто ловчей! Это же смотрелось, как что-то ненормальное, но невыразимо жуткое! Тем более что именно это умертвие, когда-то явно было женщиной — эльфийкой. Лицо ее совсем не сохранилось и черты его разглядеть было нельзя, но вот уши похожие… да, демон знает, на что они были похожи… торчали сквозь редкие свисающие пряди острыми почерневшими краями по бокам головы. И платье ее, хоть и побитое тленом, до сих пор было цело и волочилось за ней шлейфом, давая понять, что было сшито когда-то из розоватого шелка и золой парчи. Впереди оно было оборвано острой костью колена, кто-то видно рубанул, но перешибить не смог, и теперь она шла, выкидывая в дыру ногу в туфле с волочащейся подошвой. А руки ее, тоже лишь потемневшие кости и посеревшая плоть, сверху укрывали золотящиеся ошметки рукавов, а снизу обтекали кровью.

Кай с усилием оторвал взгляд от «дамы» и обратил внимание на разгорающийся бой, вспыхивающий то там, то там по залу, где толпа мертвецов врезалась в линию немногочисленных защитников. Да, похоже, все увидели, что произошло с тем солдатом, и никто больше не пытался их просто заколоть мечом. Все теперь старались рубить и сразу отскакивать, потому как отлетевшая голова или рука почти не замедляла умертвия, и те старались достать до защитников тем, что осталось при них. А через несколько минут такого боя под ноги воинам поползло несколько «червяков» — это те мертвяки, что остались лишь с ногами, но и они, все еще повинуясь приказу, старались кинуться на противника и сбить его с ног.

В бой попытались вступить маги, кидая огненные шары, но тот нагловатый парень, который стоял рядом с зятем, и сам Мэрид им этого не позволили сделать. Они тоже принялись забрасывать их тем же огнем, молниями и черными сгустками. И тем, в первую очередь оберегающим господ, пришлось все усилия перевести на щиты. Один Владиус оказался способен и защиту держать и управляться с атакой.

Впрочем, Рой, герцоги и защищающие их маги минут через пять приноровились и к этому — одни держали щиты, а вторые из под них рубили умертвиям конечности. Волки, пара Медведей и Тигр, те более верткие и сильные сами по себе, и так расправлялись с мертвецами лихо. Но Морельский со своим парнем не забывали и этих «одаривать» своим вниманием и оборотням, похоже, тоже хорошо доставалось — периодически в толпе сражающихся мелькали Звери и тут же возвращались в человеческую ипостась. Но хуже всех приходилось простым людям — гвардейцам, они хоть и тренированные, но против одновременных нападок и умертвий, и магов, они выстоять не могли. А ведь еще были и эльфийские рыцари, которые пока так и стояли безучастно по середине залы, опираясь на свои двуручные мечи. А Морельский, думается, пока только развлекался, кидая в разные стороны огненные шары — он довольно улыбался и, казалось, совсем не спешил. Он даже пока и не управлял мертвецами, за теми следили, поводя руками, те два некроманта в черных плащах, что зашли последними в помещения замка.

Сколько это противостояние длилось по времени? Кай бы не смог сказать точно. Минут двадцать или час? Он и в начале-то схватки не следил за хронометром, а теперь, кто-то и подавно разнес гномий механикзм молнией и части его теперь были погребены под поверженными извивающимися умертвиями и неподвижными телами защитников. Да и занят он был — напряженно наблюдал за родными, которые еще бились, конечно, но вот круговые щиты таяли на глазах, а маги, отвечающие за них, держались из последних сил. Тот, что прикрывал деда и вовсе шатался как пьяный, да и руки Сентиуса тряслись так, что даже Каю это было хорошо видно. А по коконам щитов, то и дело пробегали искры, очень похожие на те, что наблюдал король на завесе, которой Влад пытался защитить зал, перед тем, как она рассыпалась.

Так, Роя надо защищать до последнего, хотя чем дольше длился бой, тем быстрее таяла надежда на победу. Маги вон выдохлись, из гвардейцев почти никого не осталось в живых, по крайней мере, мундиров их, в строю сражающихся, мелькало мало, а вот на полу… да там уже виднелись и изломанные фигуры в серых одеждах, что носили Волки Катенара. Что-то и одного из Медведей Ричарда нигде не было видно.

— Владиус, — позвал король Архимага, который пока еще довольно бойко посылал с руки огонь и молнии, при этом, не отпуская кокон защиты над ними.

— Да, Кай? — хрипло отозвался тот, не оборачиваясь.

— Там Сентиус устал… — начал было король, но в этот момент…

В этот момент в арку, что вела из холла, влетели две птицы, очень похожие на сов. А не успел Кай поразиться этому странному явлению, как те прямо из под самого свода рухнули в самую гущу боя. Одна, коснувшись пола, перевернулась в темноволосую женщину, а другая, таким же манером — превратилась в блондинку. При этом… их переворот не был похож на обычный — никакого завихрения из темного воздуха, просто была птица, а в следующее мгновение уже женщина.

Пока король осознавал увиденное, те вступили в бой. Черноволосая спустила с рук такое пламя, что все мертвецы, что напирали с того края, где она стояла, вспыхнули разом, как единый факел. Сразу нещадно завоняло гарью и паленой костью, а зал стало заволакивать дымом. Вторая же, та, что была со светлой косой, одним взмахом руки открыла окна, и черные клубы послушно поплыли на улицу. А она, поведя другой ладонью, послала к умертвиям… длинный хлыст. Он был едва виден, лишь от движения на изгибах отсвечивал чем-то блестким. Женщина не держала его, как обычно держат хлыст за рукоять, а просто водила рукою, будто исполняя танцевально па или задавая ритм музыкантам. А попадающие в петлю этого странного оружия мумии при молниеносном рывке теряли то, что она успела захватить — в шеях, в ногах, даже по пояс, они надламывались с громким хрустом и ломались подобно сухим веткам. Иногда «голодный» хлыст захватывал мертвяков по двое — трое, и это нисколько не ослабляло его. Тела разлетались от его силы, а потом попадали под пламя другой женщины.

За какой-то миг все переменилось. Мертвецы оседали десятками, теряя конечности и сгорая в огне. Их иссохшие тела горели быстро, буквально за пару минут оставляя после себя кучку пепла с несколькими уцелевшими косточками. И вскоре на полу посреди этой вонючей грязи остались лишь тела погибших защитников.

— Влад, это кто такие?! — кричал Кай сквозь шум пламени, завыванья ветра, врывающегося в окна, звон металла о металл и вскрики оборотней, которые уже сражались с эльфийскими рыцарями. Потому как, Мэрид тоже не спал и направил их в бой, поняв, что от простых умертвий толку больше не будет.

Архимаг отступил к самому его креслу, но на вопрос только пожал плечами:

— Я даже не знаю! Это волшебницы, а не оборотни — точно. Но вот такой мощи я не наблюдал никогда! Я бы предположил, что они из Долины… но тех никто не видел уже давно — зим пятьсот, не меньше! — прокричал тот над самым ухом короля.

Тем временем стало ясно, что пробить гномьи древние доспехи невозможно, а вот громадные мечи этих упрятанных в столь стойкое железо умертвий, опасны для всех. Уже и оборотней осталось не больше десятка, а простых людей вообще ни одного. Тут одна из женщин, та, что была со светлой косой, подбежала к ним и, коротко поклонившись Каю:

— Ваше величество, — обратилась уже к Владиусу, — магистр, ваши маги чуть живы, велите им, чтобы создали единый щит и укрыли принца и герцогов где-то в углу. И оборотни пусть отойдут туда же и тоже только отбиваются. Мы не можем разрушить защиту герцога Морельского, пока существую поднятые им эльфы — хозяева Лиллака, потому как через них, тот черный рубин, что у него на груди, а так же с помощью своих подручных некромантов, он тянет магию из самой гробницы. А там ее столько, что ему на год еще хватит вот так воевать. До камня нам не добраться, а потому следует уничтожить эльфийских мертвецов и его подручных. И пока Нея будет выжигать мертвых прямо внутри доспехов, нам с вами придется убить некромантов. Не волнуйтесь, Нея присмотрит за его величеством.

— Я вас понял… — Владиус остановился, не зная как обращаться к женщине.

— Итаморина, из пятого Рода Долины, — представилась та и, не глядя больше на них, направилась туда, где обосновались черные маги, стоя спина к спине и управляя закованными в железо мертвыми эльфами.

По пути она своей почти невидимой плетью повалила одного, вставшего у нее на дороге, и сдернула шлем. Из расширенного горжета показалась несуразно маленькая черная усохшая голова с острыми лопоухими ушами, и она, походя, тем же хлыстом ее оторвала. От рывка, то что осталось от эльфа, рухнуло, но закованное в доспех тело все еще было подвластно приказу, а потому и не пытаясь подняться, оно неуклюжим навозным жуком прямо на четвереньках кинулось за ней следом. Владиус настиг его в два счета и кинул огонь в образовавшуюся большую дыру, внутри доспеха пыхнуло ярко и «жук» замер.

— Не тратьте силы магистр! Если они у вас останутся после некромантов, то тогда, вы и поможете Нее, — крикнула Итаморина, уже почти добравшись до магов в черном и принимаясь бить по их совместному щиту.

— Иди Влад, делай, что тебе сказа эта женщина — это вполне разумный план. Тем более что у нас вообще до их прихода никакого не было, — улыбнулся он Архимагу, тот кивнул и устремился за волшебницей. — Главное следи, чтобы уцелел Рой! — крикнул ему в след король, а сам откинулся на спинку кресла.

Вот, можно и расслабиться. Нет, не полностью — все еще не закончено, но надежда вспыхнула в нем с новой силой. Да что говорить — она просто воскресла вновь! Потому как единственное, на чем она держала еще совсем недавно, это на том, что, возможно, хотя бы выживут женщины и кого-то из детей успеют спрятать от Мэрида. А теперь, поглядите-ка, сами волшебницы Долины пришли им на помощь! Невероятно!

Он окинул взглядом залу. В противоположном углу от него маги укрыли единым щитом мужчин Семьи. Рой вроде был цел и невредим, и с неотступным вниманием следил за разворачивающимися событиями. Так, а камзол Рича явно в крови и тот поддерживает правой рукой, левую под локоть. Правда, выглядел дядя довольно бодро — и на том спасибо. Но вот Викториан сидел на полу и откинутой головой опирался о стену. Куда его ранили, с такого расстояния Кай понять не мог, но что было заметно и отсюда, так это лицо деда — бледное и безучастное ко всему. Его маг склонился над ним и поводил руками, но того явно трясло от напряженья и сколько он там пользы мог принести в таком состоянье, еще неизвестно. Плохо! Как с усилием отвел глаза, понимая, что пока бой не завершиться, сделать большего для деда пока не получится.

Оборотни тем временем бились с несколькими еще уцелевшими толи воинами, толи тоже двуликими Мэрида и попутно отвлекали от темноволосой волшебницы эльфийских мертвяков, тем не менее, не даваясь им под меч. А та каким-то образом пробиралась под гномий доспех и запускала туда свою огненную магию. Он пригляделся к оборотням, их вроде как стало больше. Похоже, кто-то из тех, кто до этого лежал на полу были все-таки не убиты, а всего лишь без сознания — или получив по голове, или от потери крови, а потом пришли в себя и сумели перекинуться. Ну и слава Светлому!

Владиус и светловолосая волшебница все так же кружили вокруг некромантов, один из которых уже осел на пол и почти не шевелился. Переодически они отшвыривали, не связываясь, кого-то из мертвых эльфов.

А Мэрид… дорогой зятек, при появлении волшебниц пустивший в бой главную свою силу, а сам затаившийся у арки в окружении пяти самых древних, судя по доспехам, мертвяков, сейчас, в данную минуту, направлялся… к нему — к Каю.

«— Ну — все, вот он и конец мой в этой жизни!», — как-то отрешенно подумал король, наблюдая, как Морельский напрямую по кучам пепла, костей и телам убитых солдат прет в его сторону.

Та волшебница, которую назвали Неей, ринулась было тоже сюда, но Мэрид взмахом руки поставил на ее пути пятерку тех эльфов, что окружали его. А сам почти вплотную подошел к креслу Кайрена и его мощная защита легкими бликами, видимыми только изнутри, накрыла и короля. Герцог оперся руками о подлокотники и наклонился, оказавшись чуть не нос к носу с Каем.

— Ну что, безногий наш братец, боишься?! — насмешливо спросил он.

— Да — нет, Мэрид, убивай, коль пришел, — так же усмехаясь, ответил ему Кай, чувствуя, что и правда, тот страх, что заметался в нем, когда стало понятно, что у герцога на уме, сейчас, в минуту непосредственной опасности, вдруг схлынул.

— Не будь столь самоуверен, тебе никто не поможет сейчас — ты под моим щитом, а он питается силой от древней гробницы. Я убью тебя, а потом так же раскидаю твоих магов если они не выгорят сами до того момента и точно так же накрою им и Роя со стариками. И мне так же никто не помешает их убить, как и тебя!

— Так чего же ты медлишь? — спросил король, в этот момент, заглядывая за плечо Морельского и видя, как на другом конце залы под ударами Неи и Владиуса падает второй некромант. — Да потому, — сам же он и стал отвечать себе, глядя в глаза Мэриду и не отпуская его взглядом, — что ты давал моей сестре брачную клятву в храме и я теперь тоже твой родственник. Так что убивать меня тебе самому будет дорогого стоить! Что, думал, раз я не маг, то не знаю этого закона?!

Герцог оттолкнулся от кресла и отступил на шаг от короля, но потом, зло сузив глаза, он опять усмехнулся:

— Я не могу — да, но вот чужой человек может вполне! Смирн! — заорал он, оборачиваясь и перекрывая своим криком весь шум в зале, — Где тебя носит, поганец?! Я же сказал не отходить от меня!

Он, по всей видимости, обращался к тому нагловатому парнишке, что так весело кидался огнем в самом начале в простых воинов. Сейчас тот, уж неизвестно почему, был не под мощным щитом хозяина, а под своим собственным, да таким драным, что искры, бегущие по его глади, были видны даже невооруженному магией взгляду. А сам маг-недоучка из последних сил отбивался от настигших его волшебницы и Архимага.

— Хозяин! Я не могу к вам пробиться! Поднимите солдатиков что ли, чтоб им было чем заняться и без меня!

— Остолоп болтливый! Ты зачем вышел из-под моего щита?! — разорялся Мэрид на мальчишку, но, тем не менее, отступил еще на несколько шагов от кресла и поправил камень, висящий оказывается на цепи белого металла у него на груди, а не вделанный в пластину, как это показалось Каю раньше.

— Меня ваши мертвяки выпихнули оттуда! Так что это вы сами… ох… не доглядели! — проорал, запыхавшись, парень. — Поднимайте… а то меня сейчас убьют!

Мэрид сверкнул злобно в сторону парня глазами, но больше препираться с ним не стал и, прикрыв веки, раскинул руки. Что он там бормотал, Каю понятным не было, конечно, но вот то, что камень на его груди засветился ярче, а кокон защиты изнутри пошел еще более яркими радужными разводами, уплотняясь, это он увидел точно. И тут, о Светлый, сквозь эту сияющую пелену он вдруг стало заметно, как ближайшие тела убитых воинов зашевелились и неуверенно пока, но стали пытаться подняться. Владиус и волшебница, тоже это увидели и теперь посылали больше огня во встающих на четвереньки мертвецов, чем в мальчишку, давая тому передышку.

Что-то надо было делать. Но что он мог?! С почти не ходящими ногами и без воинских навыков совершенно!

А вот мог! Когда Кай осознал это, то обрадовался так, что чуть не завалился на бок, попытавшись встать. Нет, надо все делать постепенно. Поднимаемые мертвецы, напитываемые силой, пока только шевелились на полу, так что, минута-другая у него есть.

Он был до сих пор под куполом защиты Мэрида, а значит, именно от самого Кая, того ничто не защищает. Да собственно король и не собирался убивать герцога. Тот все же был в доспехах, да и навыки воина, положенные каждому отпрыску знатной семьи, имел, в отличие от того же Кайрена. Но вот разрушить камень, понял король, он может попытаться вполне! Главное пройти три… нет, похоже, все-таки пять шагов до Мэрида без какой-либо поддержки!

Он сможет! Король встал, теперь аккуратно — не торопясь, отпустил подлокотники и выпрямился. Ноги загудели от боли… но, в общем-то, привычно. Он достал кинжал, что висел у него на поясе скорее не как оружие, а как обязательное дополнение к одежде знатного мужчины. Но дело-то в том, что клинок этот был самый настоящий и к тому же очень древний. Вот чей, гномий или эльфийский, Кай не знал, но в те времена любое оружие делалось с расчетом, что им будут противостоять магии. А сейчас это было главным, потому что камень, который вблизи и, правда, оказался не чисто черным, а скорее напоминал цветом давно запекшуюся кровь, был наполнен магией под завязку. Притом магией, что охраняла мертвых, а она-то и придавала громадному рубину, как определила камень волшебница, этот неприятный грязно-коричневый цвет с черными бликами.

Кай поймал равновесие и шагнул раз, другой, балансируя руками… потом переступил еще пару раз и оказался рядом с Мэридом, который от безногого короля никакой угрозы для себя здорового и одаренного не ожидал, и так и стоял с закрытыми глазами, бормоча свои заклинания. Кай размахнулся и ударил острием в самый центр грязного камня… раздался скрежещущий звук, громкое — хруп, как от разбитой скорлупы, наверное, ста яиц разом и острые осколки, принимая опять ярко красный цвет, посыпались с груди герцога. Мэрид взревел, но, похоже, это не он что-то успел сделать, а просто высвободившаяся сила вырвалась на свободу и отшвырнула и так неуверенно стоявшего на ногах короля. Полет, который как тогда — в детстве, на долю секунды дал замереть разуму и увидеть себя со стороны… нет, уже не полет, а приземленье. Вот он — Кай, теперь уже совсем взрослый, лежит аж за креслом у самой стены и опять неловко раскиданы в стороны ноги. «— Ну, теперь-то им уже все равно», мелькнуло короткой мыслью и все — темнота, а в последней ссужающейся точке беснующийся разъяренный Мэрид… ну, и на этом — все.

А — нет, пришел он в себя, похоже, совсем скоро. От того, что его жестко встряхнули, и в затылке зашевелилась горсть острых камней, неизвестно как туда попавших. Кай застонал, хотя, конечно, хотел просто попросить, чтоб его больше не трогали.

— Магистр, отпустите короля. Он жив вполне, просто сильно приложился головой об пол. А вот вы делаете ему больно, — раздался совсем рядом голос… ах — да, Итаморины-волшебницы.

Сразу за этим именем, как-то разом вспомнилось и все происходящее. Кай попытался открыть глаза. И это у него получилось! Над ним склонились Влад и эта чудесная женщина, что не дала Архимагу его больше трясти.

— Помогите мне сесть, — потребовал он, правда прозвучало как слабенько и дрожжаще. Но и на том спасибо — хоть не стон, как при первой его попытке заговорить.

— Вам бы в постель, ваше величество… — попыталась возразить волшебница, пока Владиус аккуратно размещал его в кресле.

— Что происходит? — не слушая ее увещеваний, спросил Кай, окидывая взглядом залу.

Да, он, похоже, действительно отключился совсем ненадолго, потому как больших изменений не наблюдалось. Он сам все так же находился на том месте, где упал, и его никуда не успели перенести. Да и эти двое, что сейчас квохтали над ним, как куры над цыпленком, похоже, сами только что успели до него добежать.

Рой и герцоги по прежнему были прикрыты щитом в том же углу, где и находились. А Нея и оборотни кружили возле оставшихся… нет, не живых, конечно, а поднятых из усыпальницы эльфов. Один Тай, так и продолжал гонять по зале какого-то Кабана, который чаще перекидывался, чем отвечал на удары.

А вот Морэльский к этому моменту, так и прикрываясь пятью самыми древними умертвиями от возможных нападок, дошел почти до арки, ведущей на выход из залы. За шкирку он тащил своего мальчишку-мага, который от слабости едва передвигал ногами.

— Оставьте меня! — воскликнул Кай. — Неужели вы не видите, что Мэрид уходит?!

— Кайрен, мы должны были тебе помочь в первую очередь! — возмутился Архимаг.

— Все, помогли?! Идите же! — и он в нетерпении махнул рукой. — Теперь-то, что мне сделается?

Волшебница с магом переглянулись и встали. Но, добраться до противоположного конца залы они, понятно, что не успели. Герцог, выставив рядком своих защитников в арке, перегородил всем остальным дорогу, а сам с мальчишкой двинулся на выход. И лишь в последний момент его на мгновение приостановил крик того Кабана, которого все-таки загнал Тай.

Теперь тот лежал, пришпиленный клинком Тигра к полу, и взывал к господину:

— Хозяин не бросайте меня, помогите! Вы же можете! Я всегда верно служил вам!

Мэрид же, как и было сказано, всего на мгновение приостановившись, бросил оборотню через плечо:

— Прости Гро, ничего не могу для тебя сейчас сделать! — и более не оборачиваясь, ускорил шаг и скрылся.

Оборотень, брошенный господином, поник головой, уткнувшись лицом в пепел и сажу, и больше не пытался вырваться, видно понимая, что — все, ему придется умереть здесь и сейчас, и ничто этого уже не изменит. А Тай, так и державший свой меч, воткнутым в бочину соперника, и не дающий тому обернуться, чтоб исторгнуть из себя клинок, подтвердил, что у Кабана выхода не осталась:

— Сдохнешь здесь и от моей руки! Я вспомнил твой запах, это ты тогда в лесу заманил принца в ловушку!

Вот и все, кроме этого уже бьющегося в предсмертных судорогах Свина и той пятерки эльфийских мумий в латах, что так и стояли стеной, перегораживая выход из залы, никого из нападающих не осталось. Кай, взмахом руки, подозвал одного из Волков, что оказался сейчас недалеко от него, и велел подкатить свое кресло к окну. А там, ежась от пронизывающего ветра, смотрел, как Мэрид бежит через двор к немногочисленной группе воинов, которые придерживают коней. А волшебницы Долины, обратившись опять в сов и выпорхнув в окно, пытаются его настигнуть. Но им приходится вернуться в человеческую ипостась, чтоб управлять огнем и… тем, чем управляла Итаморина, а герцог, лишь укрыв щитом себя и своих людей, и даже не отвечая, пускает коня с места вскачь и скрывается в открытых воротах.

Упустили… и что теперь?

На плечо короля ложиться чья-то рука, и он оборачивается. Это Владиус подошел и тоже, похоже, все видел.

— Прости, Кай. Я не смог перекинуться птицей, — сказал он тихо, — сил просто уже нет никаких.

Кайрен похлопал его по руке:

— Ничего, мы и так сделали все что смогли, а потому сожалеть нам сейчас не о чем. А Мэрид… я не думаю, что он убежит далеко. Наверное, где-то засядет. Есть ведь Кайрина и сыновья, а он не дурак и понимает, что нам их оставлять нельзя… вот только я что-то не соображу, что с ними делать, — король напряженно потер пальцами виски, боль из затылка постепенно от этих тяжелых дум стала расползаться по всей голове.

Но тут, перебивая все мысли, раздался ужасный грохот. Вот, что еще?! Неужели все не закончилось? Ах, нет — как раз все и завершилось сейчас — в арке зала лежали повалившиеся кое-как гномьи древние доспехи. И почти сразу, переступая через них, в залу вошла светловолосая волшебница.

— Ваше величество, — начала она говорить сразу от входа, — Алтаринея полетела за герцогом, чтобы посмотреть, куда он направляется. А я пока побуду с вами и осмотрю раненых.

— А с этими что? Вы их, похоже, уже не остерегаетесь… — спросил Кай у нее, наблюдая, как женщина движется через зал, спокойно повернувшись спиной к повалившимся умертвиям.

— А с ними — все, мой король! Герцог уже далеко и вашими стараниями отрезан от большой силы. Так что на них влияния он больше не имеет. Чуть позже мы с Неей займемся ими, ваши люди их вернут в гробницу, а мы упокоим, как положено.

А потом все завертелось в ускоренном ритме, как будто не делая перерыва, от паваны сразу перешли к лихому бранлю. Рина, как попросила называть ее волшебница для простоты обращения, убрала его головную боль, что изводила Кая неимоверно в последние минуты, и велела лечь в постель. Ага! Так он и послушался! Единственное, чего от него смог добиться Владиус, это уложить на походную кровать, которую принесли сюда же в залу.

Вскоре прибежали слуги и дамы, выпущенные из башни. Первые тут же занялись делом, а вторых, в большинстве своем, удалось спровадить по покоям, лишь вкратце объяснив, что же произошло. Лишь с вдовствующей королевой совладать не удалось никому, и она осталась в зале, пытая о происшедшем всех, до кого могла заполучить сейчас себе в руки.

Окна закрыли, затянув пока вощеной тканью выбитые фрагменты. Жирную невыносимо воняющую сажу выгребли и вынесли куда-то в лес за ворота. Тела убитых пока спустили в подземелье, их будут хоронить позже. К этому моменту уже прибыли затребованные Ричардом войска из дворцового гарнизона столицы, а потому этот скорбный труд, переносить своих погибших товарищей, достался и им.

А стоило вынести мертвых, так и камины затопили. И буквально через час, после того, как сбежал Мэрид, в зале вновь стало относительно чисто и тепло. И вот он, король Кайрен, возлежа… нет, все же восседая, обложенный подушками, на походной кровати, и окруженный близкими решал, что делать дальше.

Ричард, которому довольно сильно разодрало руку какое-то умертвие тем, что осталось он его пятерни, принимал отчеты от своих генералов, что с каждым часом прибывали в Лиллак все в большем количестве. Его Рина отпустила из под своей опеки быстро. Кровь дяде остановил еще его маг, а она только промыла в травяном настое рану, стянула разорванные мышцы и что-то пошептала, сказав, что это от мертвецкой грязи. Ну, ей видней.

Так же, можно сказать к счастью, среди тел тех гвардейцев, что лежали и в зале, и во дворе, и даже на стенах, нашлось несколько живых. Да, тяжело раненых, но все же можно было надеяться, что их выходят. Ведь за них взялась сама волшебница из Долины!

А вот Викториан был плох. Ему не только досталось от острых костей и зубов мертвецов, но и от меча одного из оборотней Мэрида. Вот над ним женщина и хлопотала, взяв в помощь и целителя короля, и его собственного, когда их выпустили из башни.

Где-то ближе к утру вернулась и Нея. Женщина была измучена многочасовым полетом по ночному морозу, но прежде чем прилечь, она сказала, что отследила Морельского до Цитадели Над Рекой. Кто б сомневался? Вот только сейчас совсем в другом свете стала видна странная просьба тогда еще совсем юной Кайи, чтобы отец отдал ей в приданое эту крепость, которая несколько веков использовалась, как тюрьма для титулованных преступников. Похоже, это подтверждает не только сказанное Мэридом, что весь этот кошмар, что творится в Семье уже не одно десятизимие, начал еще его отец, а и то, что Кайрина давно была в курсе всего. Да чего там… участвовала во всем!

А после полученного от волшебницы известья, ими: Ричем, Ройдженом, Владиусом и им — королем, было решено, что крепость надо срочно окружить, чтобы Морельские оттуда не сбежали. А потом и брать, если сами не сдадутся.

Те немногие войска, вызванные дядей из Цитадели Ветров, решено было сразу перенаправить туда. А потом к замку подтянуться и главные части из Цитадели На Холме. Впрочем, когда первые уже к утру стояли под Силвалем, им дали разрешение отдохнуть немного — так, чтоб потом, пешим ходом, к следующей ночи они уже добрались до стен цитадели, но совсем тихоходные обозы отправили уже сейчас.

Да им всем не помешает несколько часов отдыха.

Но вот Кай, которого перенесли на эти несколько часов, выделенных на сон, в покои, так и не смог сомкнуть глаз. Мысли кружили в голове и не то, что уснуть, а просто лежать спокойно он не мог и все крутился в постели, благо Беляна не стала спорить и легла в другой комнате.

Вот что за ужас?! Мирные времена стоят давно! Только за то, что теперь приходится вести полномасштабные военные действия, стоило прибить и Мэрида, и сестру! Кай был зол, как никогда раньше.

А ближе к полудню отдохнувшие воины выдвинулись в поход. Но Ричард и Ройджен, которые должны были руководить штурмом, пока оставались в Лиллаке и ждали, когда Ворон принесет бумаги с планами цитадели из архива дворца. Да и нагонят они воинов быстро, чей не пешком, как большинству из них, им придется пройти тот же путь до замка.

А пока, расположившись уже в почти по старому обжитой зале, они беседовали с волшебницами Долины. Их история занимала всех — считалось, что их уже нет, и они давно превратились в героинь сказок и песен менестрелей. Но они так же, как и раньше, существовали и ничего в их жизни за тысячизимия не изменилось. Как было во времена Темного и их Первых прародительниц, которых тот взял в жены, чтобы породить с ними Первых магов, так все у них и остается до сих пор. Живут в своей Зачарованной Долине семью Родами. Многие уходят в Мир к простым людям — вот как Нея и Рина, которые прижились в Королевских Холмах, и наблюдают исподволь за происходящим.

— Но если б люди до сих пор знали, что вы существуете до сих пор, то многого бы не происходило! — воскликнул услышав это Ричард, — Вас бы боялись… по крайней мере остерегались!

— Мы уже это проходили не раз за всю не долгую, по сути, историю, что была у простых людей! — покачала головой Нея. — После нашествия орды орков, когда мы воевали вместе с людьми, и наших волшебниц погибло больше половины из тех, кто тогда жил, мы не скрывались. И каждый знал, как нас найти. И, тем не менее, одному из магов королевской Семьи Ардина пришла в голову светлая мысль править самому! Да, тогда мы тоже разобрались, но ведь его не остановили принятые правила и наше открытое присутствие в Мире? А между тем наши матери и сестры в те времена задыхались под гнетом людских проблем — все считали, что вправе ждать от нас и помощи, и ответов на вопросы, и даже разбора мелких дрязг.

— Но вы же действительно очень сильные маги! — это уже вклинился Рой, — Мы все здесь, присутствующие, наблюдали проявление вашей Силы всего несколько часов назад!

— Да, мой принц, — кивнула ему Рина, — мы сильны в магии, но ведь и только! А люди желают от нас действий чуть не как от Самого Отца! Они построили храмы и молятся Первым нашим матерям, называя их Странницами. Но и они, хотя и были сильнее нас, божественности в себе не несли ни сколько. Это людские молва и искаженная память, их сначала, а потом и нас наделили неимоверными возможностями. А потому и было решено скрыться ото всех. Но за потомками Первых королей, а значит и наших Родов мы стараемся присматривать. Вот, к примеру, когда мы поняли, что в эльмерской Семье твориться что-то неладное, мы… именно что, просто отслеживали все случающиеся странности, которые и привели нас к вашему родственнику. Но придти и указать на него бездоказательно мы не могли, а вот он мог и отвертеться. Знаете поговорку: не пойман — не вор?

— Но он же устроил покушение на меня! И меня действительно убивали там, в лесу, и только случайность позволила мне тогда вырваться!

— А кто тебя принц убивал? — насмешливо спросила Нея, — Толи какие-то разбойники, которые заводятся в каждом лесу, толи отребье из столицы обнаглело совсем и решило обобрать отбившегося от погони за зверем богатенького господина! Так? А герцог-то тут причем? Вот! А теперь вспомни про ту случайность, — и она посмотрела с интересом на Роя, — вспомнил? Так вот той случайностью, когда лучники вместо тебя перестреляли друг друга, была я. И если б тебя не нашла твоя будущая невеста, то я бы вмешалась опять и уж поверь, помереть под кустом бы не дала. Но получилось все значительно лучше — и спрятанный в лесу замок, и умелая знахарка, и даже девушка для тебя нашлась. Не находишь? — уже открыто рассмеялась она.

— Так это были вы?! — поразился Ройджен. — А вчера вечером, почему тогда с самого начала не появились? Очень многие погибли — люди, и оборотни, и даже дед вон неизвестно поднимется ли…

— А вот это возвращает нас к началу разговора — мы простые люди! И хоть наделенные магией безмерно, но ошибки допускаем, как и все! — уже серьезно ответила темноволосая волшебница. — Мы сначала кинулись сразу к гробнице. Хотели отсечь герцога от нее и той силы, что она ему дает. Но сразу не поняли, что связью с ней является тот гнилой рубин, который его величество расколол. Мы посчитали, что герцог ограничится поднятием эльфов — хозяев Лиллака. Это более простое и быстрое решении, а вот создавать артефакт… сложно и долго. Так что посчитав, что он пойдет именно таким путем, сами хотели на месте пройтись по их захоронениям. Нужно было всего лишь отсечь «нить» каждого из тех умертвий, их ведь, хозяев Лиллака, по сути всего — ничего. Но их соединяющую с гробницей силу герцог камнем замкнул на себе и своих некромантах, и они все были уже как бы одним целым. И чтоб добиться ожидаемого эффекта теперь, нам бы пришлось обрушить все захоронение, а это дело долгое и очень тяжелое… а скорее, даже и невозможное для двоих. И только тогда, когда мы поняли, в чем дело, полетели в замок, чтоб уже в бою уничтожить или камень, или самих эльфов.

— А что бы было, если б в распоряжении Мэрида не было бы того камня, а только мертвые эльфы? — задал резонный вопрос уже сам Кай.

— Он бы точно быстрее выдохся, — пожала плечами Нея.

— А может, вообще не смог бы настолько большой толпой мертвяков управлять, — добавила Рина, — даже с помощь еще тех двоих некромантов.

— Да нам бы без вас и половины хватило, — махнул рукой на эти предположения Рич, — так что, великое спасибо, дамы! — и герцог не поленился встать с кресла, чтобы поклонится низко, за ним то же самое повторил и Рой. Ну, и Владиус, понятно, не отстал от них.

— А я просто скажу слова благодарности, — склонил голову Кай.

— Подождите, дамы, — вдруг насторожился Архимаг, — я только сейчас вспомнил… а ведь, наверное, кто-то из ваших женщин помог мне и моим целителям тридцать зим назад выхаживать маленького принца после того, как его столкнули с башни? Ко мне в тот день пришли две такие благообразные старушки… сказали, что они знахарки и могут помочь. Я-то до их прихода думал, что мы Кайрена не вытянем… Так это были вы?

— Не мы точно, — ответила Нея, но переглянулась с Риной заговорщицки.

— Значит кто-то из ваших… — начал было придавливать Владиус, пытаясь докопаться до сути, раз уж возникла такая возможность.

Но не расспросить дам, ни тем более рассыпаться в очередной раз в благодарностях, им не дали — в залу вошел один из Волков, и лишь коротко поклонившись, быстро доложил:

— Посыльный из Цитадели Над Рекой с письмом для принца!

Все замолчали… нет, просто замерли в предчувствии недоброго.

— Веди сюда, — сказал Рой, настораживаясь и резко вставая.

И когда посыльный в ливрее цветов Морельских вошел, он был уже у самой арки, и выхватил у того протянутое ему письмо. Тут же вскрыл и прочитал. Потом побледнел и, схватив прибывшего парня за шиворот, поволок к столу, за которым уже никто не сидел — все вскочили с мест, ну, кроме самого Кайрена, и теперь ожидали, судя по реакции Роя, явно неприятных новостей.

— А ну, говори! — рыкнул он на посыльного, кинув письмо на стол.

— Я ничего не знаю… а женщину в замок привезла под утро хозяйка…

Кай тем временем подхватил надорванный нетерпеливой рукой брата листок и прочитал несколько строк, выведенных явно рукой Мэрида, на нем: «Рой, твоя невеста у меня. Если хочешь получить свою девицу обратно, приходи к воротам Цитадели, и я расскажу, что тебе следует сделать для меня! Пока она цела и здорова, но, знаешь ли, всякое бывает. Так что ты поспеши! Твой любящий зять Мэрид».