Сказка старого эльфийского замка

Глава 10

Ворон вернулся только на третий день к вечеру, да не один, а с темным эльфом в компании. Тот, когда его представили, оказался лордом из младшей ветви королевского Дома Тенибриколя. И именно поэтому в посольстве он не служил, а лишь… развлекался что ли. Странствовал, гномов вон Оком волшебным водил, и, прослышав про предстоящее им дело, увязался за Лиссиным опекуном, с которым, похоже, успел не на шутку сдружиться.

Но главное, нужные бумаги они добыли. И теперь предстояло разработать план, как спасти его жену.

Впрочем, бумаг оказалось немного — два больших листа и подколотая к ним небольшая бумажка. На первом из тех, что побольше, общий план цитадели — как бы сверху и два поперечных среза крест накрест. А вот второй как раз и был тем, который с таким трудом выцарапывали у гномов. На нем подземные ходы, и те четыре обычных — для заказчика, и еще три, которых в бумах, что они рассматривали у Рича в палатке, не было. Ну, а листок содержал информацию, как их точно найти снаружи и входы-выходы открыть. Все четко, понятно и ясно — ничего лишнего, как любят те же эльфы, и не упущено ничего, что часто встречается в человеческих документах.

Так что с потайным ходом они определились быстро. И теперь дело было за людьми. Катенар, который оставил на время короля, чтоб согласовать с ними действия, сказал, что брать кого-то из гвардии или просто военных, после предательства, случившегося в Лиллаке, лучше не стоит. Да, собственно, это понятно было всем и так — без его подсказки. Но вот тогда народу набиралось мало.

Нет, с помощью эльфа и Рины изменив личины прошмыгнуть тихой мышью в замок, и поискать там Лиссу, они могли. Но, во-первых, была большая вероятность, что их все равно заметят — сам Мэрид или еще кто из его магов. А во-вторых, изначальный план был такой, что одновременно с ними, вошедшими в подземелье, Рич поведет и войска якобы на штурм. Почему якобы? Да потому, что было ясно, что цитадель, да еще и в зимнее время, практически неприступна, а просто так гробить солдат никто не хотел. Так вот, «якобы штурм» нужен был для отвлеченья защитников крепости. А прошедшие по тайному ходу должны были разделиться, и пока одни спасали бы Лиссу, вторые постарались открыть ворота. Собственно, для того эти ходы гномы и рыли втайне от заказчика, а уж спасение девиц или другие крайности это уже личные заморочки нападающих…

— Может еще оборотней, или еще, каких наемников, взять, которые просто за деньги работают? Они ведь пока не имеют хозяина, ничью сторону не берут во внимание, и к Мэриду никакого отношения иметь не могут, — предложил задумчиво Рой.

— Нет, не выйдет, — покачал головой Корр и эльф поддакнул, — праздники на носу, а потому все вольные люди, не имеющие заработка, сейчас расползлись из столицы по домам да по друзьям, потому как все и везде, в преддверии большого наплыва людей, дорожает ужасно. Вот к самому концу тех праздников они прибудут обратно, чтоб в той толпе найти себе нового хозяина. Но нам-то они ведь сейчас нужны! Хотя, стойте! — Ворон аж подскочил с места, — У меня, кажется, есть подходящие люди!

— У тебя — бродяги? Откуда?! — воскликнул на это Тай.

— А вот Киса не будь ты таким букой и у тебя бы может приятели завелись! — не смог не поддеть Тигра Ворон. — Ваше высочество, вы помните Меченого? Так вот он дал мне клятву на крови, что он теперь обязан…

Договорить ему Тай не дал:

— Ха, приятели у него! Достойные господа, однако! Скажи мне, кто твой друг Птичка… знаешь такую поговорку? А по мне так, убереги Многоликий от таких друзей!

— Оно и видно! У тебя-то вообще никаких нет! — не остался в долгу и Корр.

Сколько бы так эти двое могли препираться, действительно известно только одному Отцу, и это знали уже все. А потому Катенар их резко одернул:

— Так, молчим оба, времени и так нет! Там молодая женщина в холодной темнице томиться и некромант сумасшедший хочет сбежать, а они тут, как дети малы, устроили! Ладно, Ворон, но ты-то Тай! А что касается Меченого и его парней… неплохая идея. Воины они, понятно, что не так чтобы очень, но для наших целей пойдут и они. Там, у Морэльского, тоже, поди, не все молодцы. А вот то, что и Меченный, и его ребятки захотят с герцогом поквитаться и сами, это тоже нам на руку. Так что лети Корр за ними и пусть подтягиваются к утру.

На том и порешили.

Ночь прошла тяжко, по крайне мере для Ройджена. Когда был занят делом или хотя бы нетерпеливым ожиданием все ж как-то полегче ощущал себя. А вот теперь, когда кроме нескорого раннего часа ничего не стоит на пути, мысли роятся в голове, как те пчелы в улье — жужжат, лапками скребут и, самое главное, их так много, что с ходу и не избавится от всех! А одна, словно пчелиная матка, в самом центре засела — как они могли не разглядеть Мэрида раньше, ведь все что нужно для этого, было у них на виду?!

Не будучи сам наделен Даром, Рой судил о подобных вещах только с помощью логики апеллирующей фактами. А факты — они таковы, что магию в Мэриде запечатали в возрасте семи зим. Потому как отцу его, герцогу Морэльскому, во-первых, очень не хотелось терять, таким образом, единственного позднего наследника, ведь следуя Закону, передать права на титул и прилагающиеся к нему земли долгоживущему и бездетному волшебнику он не мог. А во-вторых, герцогу слишком льстила уже устроенная к тому времени помолвка мальчика с принцессой. Которую обязательно бы расторгли, потому, как всем известно, что практикующие маги бесплодны, и значит составить достойную партию девице, несущей в себе кровь одной из Первых Семей, не могут.

Но что-то в этой правильной истории пошло не так. Кайю выдали замуж, едва ей исполнилось пятнадцать, что, не то что для принцессы, но даже и для крестьянки, рановато. Но отец пошел на поводу у единственной дочери, к тому времени уже влюбленной безмерно в предназначенного ей в супруги парня. По договору, правда, брак не должен был вступить в силу еще года два. И что там случилось у них, и почему свекор сестрицы не доглядел за молодоженами Рою неизвестно, но любовь неземная сделала свое дело и вскоре после свадьбы Кайрина понесла. Впрочем, в короткой детской памяти Роя остался гнев отца на это событие и опала герцога, на несколько зим отлученного от столицы. Но, факт остается фактом — к шестнадцатой зиме сестра уже имела одного сына, а меньше чем еще через три зимы обзавелась и вторым.

А не проходит и года, как на свет появился второй здоровенький мальчик, как печать на Даре Мэрида — срывается. Ага, сразу и бесповоротно. Хорошая такая печать, установленная Архимагом когда-то собственноручно, и не давшая ни одного сбоя в течение пятнадцати с лишним зим до этого момента.

Герцог в ноги к королю падал, моля не гневаться и сына не наказывать — любимую жену у того не отбирать. Убеждал, что и Дар-то тот, так — абы что, силы мало — ни дождя устроить, ни тяжелую рану залечить. Тем более что в семье уже росло двое мальчиков, так что земли и титул было кому передавать.

Следом за свекром приезжала Кайя. И рыдала сначала в покоях отца, а потом и брата, прося о том же — не рушить ее семью ради уже рожденных деток. Это происшествие Рой помнил неплохо, будучи десятизимним пацаном. Отец, конечно, вспылил, но обещал подумать… а потом вскоре и погиб. Ну, а Кайрен, взойдя на престол, понятное дело, сестрицу не тронул — слез тогда и так было достаточно.

Вот и получается, что с тем Даром, как не крути, дело уже и тогда было не чисто. Потому как, запечатать его можно было и повторно. А та история, рассказанная папашей Морельским, что вырвавшись на свободу у взрослого парня Дар, развился с ураганной скоростью и его никто предупредить не смог, звучала как-то не убедительно. Да, Рой помнил, как герцог, валяясь в ногах короля, все посматривал заинтересованно на лицо сюзерена, когда тот был в раздумье и на него внимания не обращал.

Сам-то принц в тот день к отцу в кабинет без стука ввалился, зная, что там только родственник находится, и как раз при этой сцене, когда случилась нестыковочка с выражением скорбного лица и напряженного взгляда у сестриного свекра, присутствовал. Даром, что десять зим от роду ему тогда было. Но, во-первых, он и на тот момент уже не мал ребенок был, а во-вторых, что недопонял сразу, то чуть позже догнал.

Но вот же, как-то не сложилось это все в одно целое раньше, ни у него, ни у Владиуса в голове. С Кайреном там другая история, завязанная на Кайрине, он и сейчас-то похоже едва осознает, что его сестра-близнец во всей этой истории принимала самое непосредственное и живое участие. А тогда… на нее он вообще подумать не мог, а Мэрид… он за столько зим в семье, как ее неотделимая часть воспринимался.

Но что теперь говорить? Надо действовать!

Так и не придремав даже на минутку, Рой на рассвете спустился вниз в маленькую гостиную. А комната была уже полна народу. Ворон, с которым было непонятно, толи ложился и только что вскочил, толи так и не спал всю ночь, но всклокоченный и помятый он был такой, что оба предположения могли быть верными. Тигр, этот как всегда без каких либо изменений во внешнем облике и тоже совершенно неясно, как давно он находится в комнате. Но кроме этих двоих в гостиной также находился Меченый и, похоже, пара его ребят. А также девица, довольно красивая и с голосом бархатистого тембра, которым она что-то потихоньку шелестела Корру почти на самое ухо. Это, наверное, и есть та самая Лапка, сестрица бандита, которую Ворон спас и за это удостоился их долга жизни. Между всей этой не спящей уже компанией спокойно ходила дина Клена и разносила на подносе парящие кружки со взваром и куски хлеба с разложенными по ним ломтями ветчины и сыра.

«— Героическая женщина!» — восхищенно подумал про нее Рой, поскольку жесты экономки были размеренными, а на лице лежала спокойнейшая улыбка, как будто подавала она достопочтенным господам и дамам, а не Меченому с его парнями. Да, вели они себя вполне сдержано, но рожи-то… рожи, как не крути, бандитские и этого не видеть было невозможно.

А между тем, он сам уже принимал из рук дины кружку и хлеб с ветчиной. Ну, а все остальные к этому моменту успели вскочить со своих мест и теперь кланялись ему. Вскоре в маленький особнячок подтянулись и другие участники предстоящего дела. Пока все потихоньку переговаривались и перекусывали перед долгой дорогой, он рассматривал разношерстное общество.

Да-а, просто чудо, что за компания подбирается! Десять, или сколько их там будет, двадцать разбойников, считай, с большой дороги. И как они сражаются, Ройджен помнил по тому нападению на себя. И пусть эти утверждают, что они получше тех будут, но бродяги, они и есть бродяги. Еще эльф, за отвернутую башку которого можно огрести конфликт меж правящими семьями. Ворон, от чьих талантов в подземельях невесть какая польза — нет, мечом он махает неплохо, но главное достоинство его — это оборот во время полета и нападение сверху. Да, не забыть Сентиуса, который не хочет его оставлять, но еще не полон сил, после того боя.

Так, кто еще? А, навязавшийся помощничек — тот, что «из тени»! Личины он меняет, конечно, как дышит, но, опять же, в подвалах от этого толку меньше чем от Птицы, которой некуда взлетать. А как боевой маг он не очень сильный, как понял про него Рой, со слов Владиуса.

В общем, придется полагаться, как всегда, на Тая. А также на пятерых Волков, которых Катенар смог ему выделить, поскольку после предательства гвардейцев охрану короля он теперь никому другому, кроме своих оборотней, не доверял. А его отряд ведь тоже поредел после битвы с мертвецами в Лиллаке.

Так, из достойных воинов у него еще есть Итаморина, которая почему-то решила, что раз они с Неей просчитались тогда с Морельским, а значит, вина за погибших лежит на них, то она непременно должна помочь им сейчас, в этом деле. Да и славно, он не возражает! Рой бы и вторую волшебницу взял, но тут женщины решили, что при таком количестве народа, который в итоге пойдет на штурм цитадели, хоть как-то спрятать слишком мощный Дар огня Неи не удастся. А вот воздушную стихию, подчиняющуюся Рине — вполне. Ну, нет — так нет.

За себя Рой не думал — и так все известно. Он будет лезть в самое пекло, а Сентиус с Таем его пасти неотступно. Это понимание раздражало, конечно, но он уже привык, и по поводу своих «нянек» не заморачивался давно.

А стоило зимнему блеклому солнцу высунуться из-за крыш домов, как они и отправились. При средней рыси, дав лошадям и людям разок отдохнуть, до военного лагеря под Цитаделью они доберутся, где-то хорошо за полдень, не столько на саму дорогу время убив, сколь долго придется выбираться из города, который переполнен народом в предпраздничные дни. А там уже и решат с Ричардом когда начинать.

Так рассуждал Рой, пробираясь по запруженным улицам к набережной, чтоб по Эльфову мосту перейти на ту сторону Лидеи. Надеясь, что там, уже по тихим предместья, лошади всяко побыстрей пойдут.

Впрочем, до военного лагеря добрались чуть быстрее, чем рассчитывал принц. День стоял хоть и морозный, но светлый, а потому кони шли ходко по Главному тракту — дорога, проложенная древними эльфами, была суха и даже не припорошена снегом. Единственное, пришлось немного попридержать лошадей, когда они съехали с нее на обычную — человеческую. Но и здесь им повезло, ни пурги, ни просто снега, не было уже несколько дней, а потому и ее уже успели укатать в довольно стойкие колеи. Остановку делали еще на Тракте, в одном из придорожных трактиров. А там, в преддверии праздника, когда в столицу едет много людей, работа кипела бойко и, несмотря на большую толпу, которой они заполнили трапезную залу, стоило только рассесться и столы им накрыли сразу.

Так что в палатку Ричарда они входили едва ли не в первом часу по полудню. Но все же, после долгих обсуждений сошлись на том, что начинать активные действия следует все же в сумерках. Ричард и Тай сошлись во мнении, что как бы хорошо не освещалась крепость, в ночной темноте ее защитникам будет тяжелей сориентироваться в происходящем, когда с одной стороны из темени к стенам подступят войска, а в самом замке начнется заваруха. Можно будет еще совместными усилиями войсковых магов напустить на замок метель, этим самым усложнив им и видимость. При этом освещенные и галереи, и башни для нападающих будут, как на ладони. Да и Мэрид со своими подручными должен будет отвлечься на это, и тогда задача тех, кто пойдет искать девушку в самой крепости, станет значительно легче.

А когда к их мнению присоединил свой голос и Корр, который оказался большим любителем разных документов по старым крепостям и военным сражениям за них, то план предстоящих действий был принят окончательно. Само по себе выступление Ворона было, конечно, удивительно, поскольку он этим поддерживал вечного своего оппонента — Тигра, но видимо беспокойство за «свою девочку» и ему не оставило выбора, как только принимать любого соратника, лишь бы уже поскорей вытащить ее из замка.

И вот, в зарождающихся сумерках они стояли перед маленьким храмом Темного, в котором, следуя пояснениям, прилагающимся к плану Цитадели, и должен быть вход в один из тайных гномьих ходов. Самое интересное, что в облике этого храма прослеживались явные линии свойственные архитектуре гномам. Он был не так изящен и воздушен с виду, как строения эльфов, но все же, достаточно отличался и от человеческих. Как эти хитромудрые коротышки умудрились возвести его здесь, настолько близко от человеческой деревни, да еще посреди ее кладбища в роще неподалеку, было непонятно.

Эльф, который уже пару стозимий, как вел дела с ними и, зная их упертость в достижении цели, предположил, что те, ища, где замаскировать выход из своего подземелья, спалили по-тихому старый, возможно, что и деревянный храм, а потом жестом доброй воли возвели на его месте новый. Возможно. Рой имел весьма малый опыт общения с гномами, но, помнится, и его то — малое, проняло до печенок своей нахрапистостью и упорным «прошибанием стен» в угоду своих целей.

Деревенька, что звалась Березняки, и чье кладбище они потревожили, стояла в полутора верстах от правого изгиба реки, омывающей подножие Цитадели. Но вот сама белоствольная роща, что дала название селу и укрывала храм с погостом, подбиралась к Эдунке чуть не вплотную, за что именно этот вход и был ими выбран. Потому как он не только оказывался ближним к расположению войск, но также можно было надеяться, что пробираясь именно по нему они не потеряют много времени.

Пока они все, тихо переговариваясь и обсуждая странный храм, стояли от него на небольшом отдалении, один из парней Меченого, возился с замками дверей. Ну, не возвращаться же в деревню и терять время на поиски Старосты, чтоб добыть ключи? Они же, в конце концов, не грабить пришли, думается, что до такого не дошли бы и те ребятки из Гнилого квартала, если даже не из порядочности, то хотя бы из страха, поскольку храм посвящался Темному, а этого Лика Отца в народе побаивались. Но Рой все равно про себя решил, что когда все закончится, то пришлет в подарок какой-нибудь ценный алтарный сосуд, для успокоения собственной совести.

В этот момент, когда принц давал себе обещание, раздался скрежет амбарного замка, на который запиралась решетка, потом хруст, когда открывали и ее примерзшую, и почти сразу распахнулись и деревянные створки — там, по ходу, запор и вовсе простеньким был, а потому умелец справился быстро. Они всей толпой втянулись в храм. Оказавшись внутри, Рою пришла на ум мысль, что как бы, не мал тот казался со стороны, а внутри создалось ощущенье, что он на самом деле еще меньше. Народ стоял в нем чуть не вплотную друг к другу и все равно он, волшебница и Тай, оказавшиеся впереди, чуть не носом уткнулись в изображение Темного.

Храм настолько был мал и беден, что здесь даже статуи Отца не было, а всего лишь довольно грубо выполненный барельеф в окружении резного узора. Но огонек жертвенного пламени все же горел у его ног на невысоком алтаре и теперь им, стоящим к нему чуть не вплотную, приходилось внимательно подбирать полы плащей.

Впрочем, им тут задерживаться, отстаивать службу или жечь подношенье и не придется. Рой развернул лист с описанием входа, Рина подкинула вверх светляка и, сообразуясь с начертанным, они отступили от огня в влево. Там, на стене, в том самом красивом узоре, что единственной своей вязью украшал бедный храм, они нашли нужные знаки.

— А я такие видел у гномов, это письмена их родного языка… — сказал Корр, который протиснулся к ним, и теперь разглядывал неизвестные знаки тоже.

Кто-то из задних рядов на эту его фразу подал голос:

— А разве у гномов есть свой язык?! Они ж говорят на общем!

Рой тут же определил, что спросил Астэтус, но не столько по тембру, сколько зная уже о склонности того к любопытству, можно было бы сказать — болезненному, если бы это качество не было столь нужным тому по службе. Да что говорить, принц подозревал, что и с ними-то он пошел именно по этой причине, а совсем не ради возвышенной цели — покарать некроманта-предателя, которая была озвучена всем.

Но эта мысль, как проскользнула, так и ушла, и даже Ворон не успел ответить на вопрос любопытствующего мага, потому как нажатые в нужном порядке знаки, заставили что-то зашуршать и заскрипеть, а следом за звуками и сам камень стены отъехал в сторону.

Ну, что сказать? Открывшийся им проход был явно сделан под гномов, а потому большинству заходящих в него по мужчин, включая и самого Роя, пришлось пригибать головы. Так и тронулись дальше — кто скособочился, кто шел на полусогнутых, а волки и Тай, те и вовсе перекинулись. Но за исключением высоты потолков внутри придраться было не к чему — было видно, что гномы делали проход на века… а точнее — на тысячезимия. Поскольку до сих пор все стены его отличались идеальной ровностью, и пол под ноги ложился без малейшего изъяна, да и нигде не наблюдалось ни осыпей, ни тем более обвалов.

Конечно, по карте они просчитали, что продвижение по этому ходу много времени не займет, но теперь, когда приходилось то приседать, то склонять голову, показалось, что они как-то ошиблись в расчетах. Рой несколько раз поймал себя на том, что не отказался бы подобно оборотням встать на четвереньки и уже так, пристроится к ним в строй. И вскоре понял, что не один такой, когда парни из Гнилого квартала тоже озвучили эту мысль, правда, в таких выражениях, что ему пришлось прикрикнуть на них, благо звуку в каменной кишке ничего не мешало.

Но все же, в какой-то момент стало понятно, что пол пошел под откос, а вскоре и вовсе преобразился в ступени и кто-то радостным воплем издалека оглушил:

— Хо-хо, клянусь своими яйцами, кажись под реку пошли!

Ему ответили откуда-то поближе:

— Под ноги смотри, тут лестница впереди, а то все переломаешь!

— Да хрен бы уже с теми ногами, башку бы теперь отогнуть так, чтоб ухи от кадыка отцепились!

Так под легкий и не всегда пристойный треп парней Меченного они спустились под реку, а потом, довольно неожиданно, так как они-то ждали лестницу, уткнулись в стену, которая вполне неоднозначно дала понять, что ход заканчивается здесь. Опять непонятные знаки — теперь всего три, которые без всяких затей пришлось нажимать по порядку. И через минуту они уже втягивались в нормальное, что радовало, подземное помещение.

Потом разминались и терли шеи, а оборотни принимали человеческий вид. Вот только стоило обернуться Таю, как раздался его грозный рык, что смотрелось довольно странно — лик человечий, а голос тигриный:

— Хр-р, слушаем сюда мужики! — все это — в сторону парней из Гнилого квартала, — Кто там из вас больше всех острил, не следя за словами?! Что переглядываемся? Не помните? Тогда прямо так, как стоите — всем строем, быстро склонились в поклоне и произнесли извинения! Объясняю тем, кто так и не заметил — среди нас дама!

Сначала, когда огромный тигр перекинулся в мужика еще больших размеров, да к тому же рычащего, парни было прижухли, но во время довольно длинной и размеренной речи, большинство из них успели отмереть.

— А чёй-то дама по подвалам лазит?! Сидела б в напомаженных шмотках в своем замке, а раз пошла на дело с такими парнями, как мы, значит и не дама она, а тетка попроще! — ехидно выдал один из тех, что отошел от тигриного рака первым.

И его тут же поддержал второй — молодой нагловатый парнишка:

— Да ладно Краб, не тетка она, а девка и ничего так, я б к ней подкатил! Еще на дороге приглядывался…

Договорить ему не дал Меченный, приложившись размашистой затрещиной к затылку того. А потом поднял руку — ладонью вперед, останавливая Тая, который при таких словах начал звереть, и рявкнул уже сам на своих подопечных:

— Живо все сюда подошли!

Бандиты его послушались, ну и отлично! А он их чуть в сторону отвел, а там тихо так, но твердо, что-то сказал. А вот после его слов, из толпы той на разные голоса понеслись возгласы:

— Да ладно! Да быть не может! Да хрен ли там… ой! — ну и еще пара выражений покруче утонула в вполне благопристойном многоголосом гомоне.

А потом все они разом устремились к волшебнице, и припали на колено, словно и не отребье с Гнилого квартала, а лорды эльфийские перед своим королем:

— Простите нас госпожа! Мы не знали! — и все это настолько слаженно — как песню пропели.

Рина похоже развлекалась представшей перед ней сценой, Рой, глядя на нее, отчасти тоже, и уж точно в воспитательный момент Тигра не лез.

— Ладно, мальчики, прощаю, — склонила благожелательно голову волшебница, и махнула рукой, как есть королева, разрешая мужчинам подняться.

Мужчинам — да, но она сказала — мальчики? А ведь, наверное, так оно и есть… сколько ей зим, несмотря, на бросающуюся в глаза внешность, довольно молодой женщины? Рой, в основном привыкший к общенью с магами мужчинами, про них-то всегда помнил, что те могут быть гораздо старше, чем выглядят, но вот женщину с Даром воспринимал до этой минуты, как есть. А ведь говорят у них там, в Долине, народ такой же живучий, как те же эльфы…

Пока Рой это осмысливал, Тайгар команднул парням:

— Разошлись! — а сам полез за пазуху, и достал оттуда сложенный лист с планами разрезов крепости. — Так, посмотрим, куда нам дальше двигать.

Эльф услужливо подогнал к нему пару своих светляков, и они склонились над бумагой. Там-то все выглядело четко и понятно… но вот на деле, как оказалось, подземелья были бесконечными. Насыпной холм под Цитаделью был вовсе и не холмом, а подпорными стойками с несколькими перекрытиями, создавая ощущение, что под землей крепость больше, чем сверху. Впрочем, если смотреть предвзято, то опоры столбами не были, а скорее стенами, создавая собой нечто подобное гигантским многоэтажным сотам… и то, это лишь на бумаге, а вот вживую это оказалось безликим бесконечным лабиринтом.

Но точно следуя плану, они довольно уверенно прошли через него. И в результате оказались около лестницы, винтом уходящей наверх.

— Это по принципу главной шахты, — со знанием дела сказал Галуэль.

А они, как и шли гуськом, так и потянулись по ней… хотя, при ее размахе могли бы свободно шагать и по пять человек в ряд. И только выйдя уже в настоящие подвалы, остановились опять. Здесь надо было думать, куда лучше податься, чтоб обеим группам было сподручно к своим задачам приступить. Выбрали и пошли куда-то вбок. Рой не вникал, доверяя более знающим людям. Его лично, охватил сильный мандраж. Хотя, наверное, состояние принца, так определять не следовало, поскольку этим словом чаще обозначали, крайнюю степень нервозности нежных дам. Но, он сам так определил про себя, собирая свои взвинтившиеся мысли в кучу: «— Там где-то, совсем рядом — Лисса! Сколько минут их отделяет друг от друга? А что там с ней, не больна ли она?»

И только когда они вышли в намеченное заранее месте он смог с собой совладать. К слову, они оказались сейчас в Главной надвратной башне, вернее в боковом помещении, откуда можно было подняться на внутреннюю галерею. Так что одни могли отсюда же отправиться спасать девушку, а вторым и вовсе не нужно было далеко куда-то ходить.

А сейчас они все, замерев и затихнув, притаились у той плиты, что должна будет открыться, и оборотни приложились к ней ушами — все вместе, как есть вшестером, кто выше, кто ниже. И хотя картинка эта с виду была довольна смешна, никто из ожидающих от них ответа, не гыкнул, ни хохотнул, ни разу. Думается, что тот самый мандраж, охватил не только Роя… да и к дамам он не имел в этот момент никакого отношения, потому как в напряженном ожидании сейчас застыли все, включая парней из Гнилого квартала.

— Там двое, — едва слышно сказал один из Волков, показав всем два растопыренных пальца.

Все, согнувшиеся у «двери», угукнули согласно, а Тай кивнул Рою на знаки, выбитые на стене.

Плита даже не успела полностью открыться, а оборотни сразу устремились в проем. И когда все остальные ввались в комнату, те двое солдат, которые были услышаны минутой ранее, уже лежали повязанными на полу. К ним подошла Рина и осмотрела обоих, оттянув каждому по очереди глаз:

— Ваше высочество, вы не будете против, если я их просто усыплю… не люблю убивать людей, когда они всего лишь исполняют свой долг? — и в ожидании воззрилась на него.

— А сколько они проспят? — уточнил Рой, поскольку если эти двое очухаются тогда, когда люди Ричарда войдут в крепость, то уж лучше…

— Да часов пять, — окинула их взглядом волшебница, — а может и шесть.

— Пусть тогда спят… свяжите покрепче, — бросил он Волкам. — Вот только кто решил, что эта галерея приведет нас к моей жене? И не придется ли с боем потом прорываться через двор, который, наверное, забит солдатами Мэрида? — потому как на планах, конечно, все было довольно наглядно, но вот теперь, когда они, считай, в самом центре громадной Цитадели, как-то не хотелось в последний момент осознать, что выход был выбран не вполне точно.

— Я был на верхней стене, — сказал Корр, мотнув головой на лестницу, что вела на галерею. — В день, когда мы видели Лиссу, прямо по ней Медведь волок девочку к той громадной башне, что у них здесь и за донжон, и за палас, и за темницы для пленных.

— И мы пойдем по ней, — кивнул на это Тай, — по уму, все должны быть сейчас на первой линии или выдвигаться к ней, а эта галерея, скорее всего, пуста! Я очень сомневаюсь, что Мэрид имеет в своем распоряжении столько солдат, чтобы полностью покрыть оба круга стен.

— Да, но эти двое здесь что-то делали? — тем не менее, спросил его Астэтус подозрительно, кивнув на двух уже связанных и прикрытых какими-то пустыми мешками спящих солдат.

— Скорее всего, кто-то есть в самой башне, а эти здесь… — Тигр обежал взглядом помещение и остановил его на стойке с большими обитыми металлом стрелами, — чтоб вот стрелы наверх отнести. А так, не выйдешь из башни — и не узнаешь, что там снаружи. Так что пошли. Меченый, — он кивнул мужчине, спокойно ждущего распоряжений, — ты со своими людьми, следуешь к воротам. И Волки тоже. Старший в вашем отряде маг Астэтус. Я бы еще вас, лорд, с ними отправил для усиленья… — начал было Тигр в сторону эльфа, но понятно, что договорить не успел, тот вскинулся, как конь ретивый и тут же уперся:

— Нет, уважаемый, я пойду с приятелем, спасать «его девочку»! А уж потом и к битве за крепость присоединюсь!

Да кто б сомневался, что он такой капризный… только вот приказать ему, представителю королевского Дома, никто не посмеет, если только не сам Рой. Но он этого делать не станет, как бы на него сейчас выразительно Тай не поглядывал. Да, для него важней тоже спасенье Вороновой девочки, а вернее, собственной жены. А потому принц сделал вид, что не понял наставника, и жестко сказал:

— Все, решили! Вы туда, — он указал на дверь, что вела во двор, парням зверского вида, которые уже по доставали мечи, — А мы наверх! — и сам первым устремился к лестнице.

Они поднялись на галерею. Тут, как не хотелось бежать в донжон, но ноги сами остановились, чтоб дать глазам окинуть картину в целом. На самой галерее, где они находились, действительно пока никого видно не было, лишь редкие факелы освещали пустой длинный проход. Но вот ниже, с одной стороны в верхнем дворе, как в разворошенном муравейнике, строились отряды воинов, бежали куда-то слуги и похоже кузнец — мужик даже издалека приметный, зычно орал, перекрывая шум:

— Чей меч у меня, обормоты?! Да мать же вашу, кто оружие свое забыл?!

Да, похоже, Катенар был прав, сказав, что у Мэрида тоже не все отличные воины, а как и везде, половина, не меньше, набранных просто до кучи.

С другой стороны от стены был виден хорошо освещенный захаб. И дальше: въездные ворота, и нижняя галерея, и два бастиона в тех местах, где река соединялась рвом. И тоже, как и ожидалось, все обозначено горящими ярко факелами. А вот королевских войск в темени за барбаканом было не видно, и Рой отчаянно понадеялся, что они там все же есть. И именно в этот момент, на нижнюю стену налетел снежный вихрь, как белым языком лизнув цепочку огней.

«— Там дядя, там», — понял он, удовлетворенно отворачиваясь и машинально глянув опять во двор. И передернулся… да, чуть не сорвался туда! Потому как внизу стоял Мэрид перед воротами и распоряжался…

— Это Астэтус, — тихо сказал рядом Тай.

И то верно. Вот и маг «без лица» пригодился… А тот, уверенно расставив ноги и заложив за спину руки — чисто зятек перед охотой, зычным голосом отдавал команды поднять решетку в башне… а вот собравшимся войскам ждать здесь до нового распоряжения. Сам же нырнул под арку ворот, и за ним устремились Волки и Меченный со своими парнями — все строем, как и положено хорошо выученным приближенным воинам. Ха, и все в плащах дома Морельских — темно синее с ярко голубым. И когда успели? Наверное, когда он не глядя на всех рванул к лестницы…

— Ваше высочество, пойдемте отсюда скорей, — потянула его за руку Рина, — их поддельных одежд хватит ненадолго — вряд ли успеют до нижних ворот дойти… их слишком много, а на долгое волшебство, понятно, времени у нас не было.

Да, следует поспешить, управиться со своей задачей, а вот потом кого-то можно и отправить к воротам, если тому отряду с ходу не удастся их открыть. Хорошо, что хоть Астэтус способен держать личину сколько угодно долго и есть надежда, что у ворот не найдется никого, кто с первой же минуты заинтересуется, почему хозяина сопровождает отряд без знаков отличия.

Меж тем они уже миновали первый бастион и направлялись к следующему. Галерея, по которой они шли, уже повернула и достаточно далеко увела их от Главной башни. А потому довольно хорошо стало видно и ее саму, и то, что она уже тоже без крыши, и даже людей на ее верху, снующих вокруг мехканизмов. Да, Цитадель готовилась к битве.

Они прибавили шага. Но, когда их небольшая группа выходила из третьего бастиона, а до донжона оставался последний пролет, из двери, что уже виднелась в конце галереи, вышел… Мэрид. Теперь понятно, что во плоти, а не их маг под личиной. Следом за ним следовали еще двое мужчин и все они, как один, остановились, завидев их у себя на пути.

Впрочем, они тоже замедлили шаг, и тут заговорила волшебница, четко и жестко, как генерал на плацу:

— Ваше высочество, эти все — маги, потому сейчас будет не ваш бой. И ты мальчик, — она строго посмотрела на Сентиуса, — не лезь. Твоя задача прикрывать принца. Да и вы бы не вмешивались, все же прямое столкновение с магами и оборотня может наповал уложить, — бросила она в сторону Корра и Тая, которые уже выхватили мечи и готовы были бежать в лобовую.

Ее слова подействовали на всех отрезвляюще, потому, как и Рой спохватился на том, что уже держит в руках клинок и готов к нападению. Только Корр зло пробурчал:

— Да что ж это место, заговоренное что ли?! Вечно на нем случается что-то!

Но вот эльф, в сторону которого указаний не последовало, с довольно веселым предвкушением сказал:

— Но меня-то вы, госпожа, не остановите! Мне-то они не помеха!

— Что ж, от вашей помощи лорд, я отказываться не стану, — улыбнулась ему волшебница и подала тому руку.

И они, так и пошли, торжественно и чинно, как будто не на бой идут, а в бальную залу вступают под звучащую музыку.

Впрочем, Рой и остальные тоже не удержались и двинулись следом за ними. А Сентиус, меж тем, кое-что поясненил:

— Эти двое магов из тех, что родились в знатных семьях и никогда нигде не служили. Но, в тоже время, им и дома ничего не светило, поскольку одаренные не могут наследовать по Закону ни имени, ни состояния семьи. Так что, видимо, они решили поддержать герцога в его претензии на трон, и уже тут что-то для себя выкружить.

— Я что-то не помню, они были при нападении Мэрида на Лиллак? — спросил Рой.

— Были, но при появлении волшебниц быстро ушли, а потому не думаю, что они очень-то герцогу преданы, ведь в этом деле у них лишь личный интерес, — ответил уверенно Сентиус.

— Не скажи… Морельский мог с них и клятву взять, а тогда там, в Лиллаке, сам отослать с поля боя… вот только сейчас, похоже, им не удастся уйти… — влез со своим уточнением Корр.

И будто сообразуясь с его словами, волшебница и эльф слаженно выпустили со своих рук нечто напоминающее молнии, от чего защита магов, вдруг став заметной даже взгляду Роя, осыпалась искристой скорлупой. Бой начался как-то сразу — в одно мгновение. Морельский и те, что остались без защиты, тоже вскинули руки и выпустили с них шары огня. Вот только попав в защиту Рины и Галуэля, они не крошили ее, а вязли, шипя, как угли в воде, и затухли сразу.

— Не переживайте, ваше высочество, — тихо сказал на это Сентиус, — простые человеческие маги против эльфа и волшебницы Долины, вряд ли что могут сделать. Их противостояние это скорее жест отчаянья, а не ответного удара.

И тут, один из магов Мэрида, толи промахнулся, толи действительно хотел достать, но и в них, стоящих на хорошем удалении, полетели пара огненных шаров. Но силы его явно были на исходе, а потому один ослепительный шар лопнул, как мыльный пузырь, едва коснувшись защиты Сентиуса, а другой и вовсе угадил в стойку и, даже не выщербив камень, обдал ее гарью.

— Они уже и защиту-то восстановить не могут, — торжествующее воскликнул их маг, — и сейчас…

Но вот услышать, что там последует за этим, они не успели, по ушам ударил громкий хлопок и оглушил всех на мгновенье. Впрочем, глазам их это не стало помехой, и в наступившей секундной тишине они пронаблюдали, как одного из магов отшвырнуло к перилам, где он замер сломанной куклой, а второй и вовсе перелетел через них.

Волшебница с эльфом теперь совместными усилиями добивали щит Мэрида. Его хватило всего на пару минут такого противостояния, и он покрылся рассекающими его искрами, сделавшись видимым для всех. Герцог уже и не пытался отбиваться, отдавая все силы защите, а сам подобрался к парапету и посмотрел вниз. На кого? На солдат во дворе, готовых к бою, или на того мага, что несколькими минутами ранее свалился туда, но при этом, у него на лице появилось довольно странное выражение. Отчаяние… или решимость… или нечто такое, что объединило их?

Почему-то, увидев такого непохожего на себя зятя, Рой насторожился. Но вот додумать эту мысль не успел, потому что снизу, не из двора, а от самой воротной башни, с громким хлопком в небо взвилась звезда. И хотя было очевидно для всех, что это просто сигнал, данный войскам к началу атаки, все машинально оглянулись на резкий звук и яркий свет.

В следующий миг, как озаренный той звездой, Рой понял, что задумал зять и рванул к нему с криком:

— Где Лисса?!

А тот… с торжеством в глазах выдав: «— А ты пойди, поищи!»… перевалился через парапет.

Рой с разбегу налетел на перила и в тот же миг с одной стороны от него просвистел бесцветный хлыст, а с другой, перемахнув через препятствие, Корр рухнул вниз.

Во двор волнами наплывал гул отдаленного боя — голоса ворвавшихся в замок воинов и резкие звуки металла о металл, а Рой смотрел, замерев, на Мэрида. Нет, герцог не лежал рядом с магом на плитах двора, а висел на едва видимой плети. И даже от перил было видно, что его ноги подергиваются и голова нездорово откинута вбок… а чуть ниже их, его же солдаты, раскрыв рты, пораженно пялятся на «чудное» зрелище, совсем позабыв о том, что в Цитадель входят чужие войска.

Тем временем Ворон, ткнувшись почти в лицо висящего герцога клювом, двумя мощными рывками вспорхнул и, обернувшись уже рядом, подтвердил то, во что не хотелось верить Рою:

— Все, сдох совсем… окончательно!

А Рина, на этот раз не кнутом, а словно ладонями, уложила Мэрида на пол галереи и быстро пробежалась по телу рукой. А потом, отводя от Роя растерянный взгляд, печально кивнула:

— Да, его уже не вернуть… простите ваше высочество…

Вот, и в чем ее прощать? Могло бы ведь и получиться… за пояс там, за руку… но петля ухватила шею, что ж, такое невезение…

— Рой, очнись! — это Ворон за плечо его тряс, и впервые, наверно тоже сперепугу, обращался к нему по имени, — Здесь уже ничего не изменишь, пошли в темницы скорей! Мало ли какие указания он дал, а войска занимают замок! — и, тряхнув его еще раз, махнул рукой и устремился к донжону.

Потом они метались по этажам, на которых располагались темницы, открывали все двери подряд, но ничего не находили за ними. И далеко не сразу отыскали ту, с горящим камином и кое-как заправленной постелью, в которой Тай сказал, что это она — та комната, где держали Лиссу:

— Здесь везде ее запах, но вот самой ее нет…

Следом, уже совсем ошалевший от страха, Рой несся вниз — в главную залу.

— Надо найти вашу сестру и опросить прислугу, — пыхтел рядом такой же испуганный Корр, — не может быть, чтобы хоть кто-то не знал, куда ее Мэрид отправил!

Когда они вбежали в залу, та уже была переполнена народом. Несколько капитанов на столе разбирали планы крепости, а два войсковых мага снимали с окон чужую защиту. Слуг, в ливреях синих тонов, под охраной солдат собрали вместе. Несколько женщин в фартуках сбились в углу, а мужчины, человек двадцать, просто стояли понурой толпой. Хотя несколько человек их них были и на коленях, держа за спиной связанные руки и пытаясь стереть плечом кровавые потеки из расквашенных носов. Да, в общем-то, понятно — это те, кто решил погеройствовать и оказал сопротивление, вступил с чужими воинами в бой.

Вот только, когда Рой с сопровожденьем влетел в зал, перед этой толпой уже стояла Рина. Похоже она, пока остальные метались по этажам, расспрашивала прислугу о Лиссе. И то выраженье лица, с которым волшебница пошла им навстречу, Рою не понравилось сразу, но вопрос он все же задал:

— Они что-то знают?!

— Нет, мой принц, они лишь подтверждают, что девушка была здесь и жила в одной из комнат, но вот, куда потом исчезла, из них никто даже представленья не имеет.

— А они не врут… особенно те, преданные Мэриду настолько, что полезли на хорошо вооруженных солдат?

— Нет, мне они не способны лгать… — криво усмехнулась женщина.

— Ваша сестра, принц… — тихо напомнил Ворон, — вон те девицы, вполне могут знать, где хотя бы она.

Ага, возле камина их было четыре, и все, как одна, в настороженных позах, словно зверушки в силках, вблизи разоряющейся своры. По тому, как они пытались держаться, несмотря на одолевавший их видимый страх, вкупе с дорогой одеждой, становилось понятно, что это однозначно дочери младших знатных семей из свиты герцогини.

Рой устремился к ним.

— Где Кайрина! — рявкнул он, не сумев сдержаться.

— Госпожа… наверно в своей любимой гостиной… — побледнев, проблеяла одна и сомлела, сползая по стене. Эльф услужливо подхватил ее, не дав завалиться на пол. Волшебница же, укоризненно глянув на принца, а к обморочной деве приложившись рукой, мягко спросила остальных:

— Милые, где искать ту гостиную?

Ей ответили, чуть не хором:

— Над залой! На втором этаже! По коридору сразу налево!

Больших объяснений Рой не стал ждать и устремился на выход из залы. А коридор, как всегда, изобиловал дверями, но вот гостиная, за одной из них, была пуста, хотя и вполне обжитая — в камине теплился огонь и какие-то бумаги раскиданы по полу. Пришлось опять открывать все двери подряд. Но, слава Светлому, он был не один, так что его почти сразу окликнули:

— Ваша сестра здесь, в трапезной, — и Сентиус указал рукой на очередные распахнутые створки, — но с ней похоже не все ладно…

Рой кинулся туда. Неужели ранена?! Она, конечно, паршивка последняя, но все же сестра…

И увидел. У него прям… глаза выпали! Всегда ухожена, изысканна, утонченна, да — капризная и даже невыносима порой. Но это?! Кайрина сидела развалясь в кресле, а ноги ее… лежали на столе. Там же, рядом с ее полуснятыми туфельками, стояли две пустые бутылки из под вина и одна валялась на боку чуть дальше. Красная лужа, натекшая из горлышка, расплылась по скатерти и тонким ручейком капала вниз. Сама женщина, откинув голову, раскачивалась в такт слышимой только ей музыке, а из бокала, в ее дрожащей руке, плескало вином прямо на колени. Отчего платье герцогини смотрелось, будто действительно было в крови, а сама она смертельно ранена.

— А, младший братец пришел? — каким-то дребезжащим взвинченным голосом спросила она, даже голову не повернув в его сторону, — Что, всех победил?! Я-то глупая думала, что ты можешь только девок брюхатить… а Мэрид мне говорил — это не так… но его уже нет в живых… я это чувствую… возьми вон вина, отпразднуй победу… мне же, уже без него все равно…

— Кайя, что ты несешь?! — Роя передернуло и от такого вида сестры, и от ее странного голоса, и уж точно от странных несвязных речей.

— Несу… не несу… — уже раскачиваясь так, что вино плескало на подлокотники, пропела она фальшиво, — кому какое дело…

Рой не выдержал и подошел к ней. Встряхнул, взявшись за плечи. Ее голова, как у тряпичной куклы, при этом мотнулась, а мутные глаза даже не остановились на его лице.

— Где Лисса?! — заорал он, совсем испугавшись.

Мэрид сдох и туда б ему дорога, но вот и Кайя, кажется не в себе, и из слуг никто ничего не знает…

— Где моя жена, Кайрина говори!!!

— Жена?! — от такого известия сестра, похоже, пришла в себя немного, — Фу, Ройджен, ты на этой деревенской девке все-таки женился, какая гадость! Бе! — и она попыталась изобразить, что ее рвет.

Рой еще раз встряхнул сестрицу так, что у той клацнули зубы, а она сама попыталась вывернуться из удерживающих ее рук, при этом обливая и его вином щедро.

— Да сдохла твоя девка! Да! Полезла с моим огрызком в подземелье, а их завалило! Так что ты, братик, тоже теперь вдовец! Это тебе за моего Мэрида! — и она истерично захохотала.

Теперь ее кормили с господского стола, так что каша, поданная Лиссе сегодня к утренней трапезе, была явно на молоке и в ней даже проглядывали темные точки изюма. Девушка заставила себя проглотить несколько ложек, но еда застревала в горле, постоянно напоминала о том, что может попроситься обратно. Лисса хлебнула кислого взвара из кружки, но прислушавшись к себе, все же предпочла воду.

Понятно, конечно, тошнота это признак беременности, но также создавалось ощущение, что не только это заставляло ее организм противиться пище. Уж больно много она нервничала в последние дни. Мэрид с Кайриной ее задергали, то и дело, присылая Сарра за ней. Вон вчера, пять раз ее водили к ним в «гости». Так что спокойно поесть Лисса смогла только вечером, перед самым сном, и удавалось это ей только от понимания, что сегодня ее больше, скорее всего, уже не выдернут из комнаты. А сейчас, постоянное ожидание скрипа решетки на этаже, держало девушку в напряжении, не давая, ни поесть спокойно, ни прилечь, ни поговорить с Арином. Который хоть и был занят целыми днями поиском тайного хода, но все же умудрялся забегать к ней, чтоб рассказать что обнаружил за прошедший день.

Ребенка было жалко. Лисса прекрасно видела, что ему тяжело быть на ногах так подолгу — он побледнел, под глазами залегли тени, а его по-детски пухлые щеки, спали, сделав облик мальчика более взрослым, но и болезненным тоже. Но и жалеть она его не могла, понимая, что делает он это от души, а ее явное сочувствие и попреки в том, что он перетруждается, могут его и обидеть. Он гордый, все же, как не крути, герцогский сын и королевский племянник. Да и сильный тоже, вот только — духом, а никак не физически.

Лисса постаралась запихнуть в себя еще пару ложек каши, а потом придвинула поближе блюдо, на котором лежали по паре кусков сыра и копченого окорока, а так же куриная ножка с золотой зажаристой корочкой. Она честно погрызла ножку, уговаривая себя, что волноваться причин нет, но все же рисковать не стала и оставила ее недоеденной. А вот сыр и окорок аккуратно отложила в сторону.

Потом умылась холодной водой и походила по комнате, давая возможность той немногой еде, что она все-таки съела, прижиться у себя в животе. А потом села ждать Сарра, который обязательно сейчас явится за ней, чтоб отвести ее к господам.

Зачем ее постоянно звали Морелькие Лисса так и не поняла. Они ничего толком у нее не спрашивали, да и сами порой чуть не по часу не заговаривали с ней, ведя беседу между собой, а то и просто занимаясь своими делами. Герцог мог что-то писать или читать, а Кайя… она в основном только пила. Да, сидела и часами тянула потихоньку вино, глядя куда-то за окно или уставившись в одну точку на стене. Впрочем, иногда женщина развлекалась тем, что изощренно издевалась над Лиссой, рассказывая ей всякие истории о Рое. О том, каким он был маленьким. Вернее, каким она его помнила… или даже хотела помнить, как подозревала девушка. Потому как из такого болезненного и слабого малыша, каким его представляла Кайя, который к тому же постоянно отовсюду падал, бесконечно ломая руки и ноги, настолько крепкий и сильный мужчина, каким знала Роя Лисса, вырасти тот не мог. Отчасти это подтверждал герцог, который периодически поднимал глаза от книги и, посмотрев на жену, недовольно кривился. Но та этого не замечала, в отличие от Лиссы, и упивалась своими историями.

Так же она рассказывала о принце то, что по ее мнению, могло быть неприятным девушке. Как к примеру, Тай того гонял по ристалищу, а принц не мог его одолеть и уходил побитый. Или как Рой со своими приятелями кутил в столице, да так шумно, что о той гульбе говорили еще чуть не полгода. И если б не прикрытая магией татуировка, то от такого громкого шума был бы даже урон и чести Семьи. Или, что какая-то брюхатая крестьянка явилась в Лесную Цитадель, когда там двор собирался перед охотой, и стала при всех слезно просить Архимага наказать принца и дать на ребенка денег.

Вот что Лисса могла бы сказать на это? Да ничего… тренировки они и есть тренировки, а если не будешь бит много раз наставником, потом и в бою не выдержишь. Пьянки-гулянки… да, тут дело недостойное, но ведь частенько молодежь, как знатная, так и не очень, попадает в подобные передряги. Ну, а про разбитную селянку она и сама слышала. Эта история зам пять назад облетела все окрестные деревни, да и в их Подкаменке народ чуть не месяц, развлекался ею. И если за давностью зим Лисса имени той селянки не помнила, то вот, что в истории той фигурировал граф, а не принц, это она могла сказать точно. Потому как Кайя права в одном, что в ином случае, отзвук той истории окрестными деревнями бы не ограничился.

Да, и в любом случае, они с Роем это уже проходили — что у него было прошлое со всеми ошибками и недоразумениями молодости, так что особо откровения герцогини девушку не впечатлили.

И опять же… Мэрид снова прокололся. Кажется это было вчера, когда ее вели к ним во второй или третий раз, он так орал на Кайрину, что даже Сарр испуганно замер, не доходя до двери. Чем, собственно, и Лиссе дал возможность многое услышать. А именно, что Рой достаточно серьезный противник, чтоб обманываться на его счет, и в жесткости своих суждений похож скорее на отца, чем на мягкотелого брата. И ей, то есть Кайрине, забывать об этом совершенно не следует, и сказочки ее про слабого младшего братика, пусть сама хоть не берет в свою непутевую голову. А сейчас им и вовсе надо быть настороже, потому как это затишье, похоже, ни к чему хорошему не ведет и следует ждать какого-то особо коварного нападения.

Так что все, что после этого говорила Кайя, и вовсе Лиссу не трогало. Правда ее посетила и такая мысль, что эта парочка, думается, не вполне точно просчитывает даже короля. Поскольку во время бесед с Лиссой, он не показался ей настолько недалеким и по-глупому добрым, как Марельские рассуждали о нем. А так же девушкой было подмечено, что его величество имеет привычку, по какой-то неведомой ей причине, подыгрывать иногда мнению о нем близких.

Только вот это понимание, что речи Кайрины, по-видимому, выдумка, нисколько не уменьшало того, насколько портилось настроение девушки в предвкушении часа или даже двух в компании неприятной пары. И вот теперь она сидела и ждала когда придет Сарр за ней, в нервозном напряжении наматывая кончик косы на руку.

Но вместо ожидаемого скрипа решетки раздался шорох сдвигающегося с места камня, и понятно, что в комнату зашел не противный Медведь, а маленький Арин. Да не зашел, а забежал, припадая на изувеченную ногу, и принялся радостно тарахтеть:

— Нашел! Нашел! Собирайся быстрей! И мы уйдем отсюда! — и принялся стаскивать ее с постели.

Неужели?! Она подхватилась, и закружила бестолково по комнате. У нее был план… был же… да?! Но в голове все спуталось и закружилось, так что вместо того чтоб в меру обрадоваться и действовать четко, девушка хваталась за все и никак не могла собраться. И только когда догадалась умыться, мысли остановили свой бег и она принялась за сборы. Она надела плащ, потуже затянула шнуровку на сапогах, перекинула через плечо сумку, которая готовая уже не первый день лежала на столе, сунув в нее в последний момент огрызок свечи и огниво. И только вспомнив все пункты своего плана и, еще раз окинув взглядом комнату, она вышла вслед за мальчиком в тайный проход.

Это конкретно место ей уже было знакомо — она пару раз выглядывала в открытый проем. Сам ход, в частности возле ее темницы, представлял собой малюсенький вытянутый закуток перед сдвинутой плитой, и с противоположной его стороны Арин продемонстрировал девушке такую же «дверь» в соседнюю комнату. А вдоль внешней стены строения шла лестница… вернее сквозная дыра с металлическими скобами, пронизывающая всю башню до самого верха. Вот по ней они и принялись спускаться. Мальчик шел впереди, а девушка следом.

Продвигались очень медленно, понятно, что не вполне здоровый ребенок, приноравливаясь к каждой скобе, спешить тут не мог. Так, передыхая на каждом этаже, они спустились на первый. Но вот здесь, вопреки ожиданиям Лиссы, в подземелья они сразу не пошли. Арин виновато сказал, что еще плохо ориентируется в этой части донжона, а потому им придется пройтись по жилым помещеньям.

Было страшно. Но не столько от того, что их могут схватить и как-то жестоко наказать, а от понимания, что если поймают, то второй попытки уже не будет.

И все же они потихоньку продвигались дальше. Таясь и прижимаясь к стенам, девушка с мальчиком перебегали от угла к углу. Раза два даже приходилось нырять в комнаты, мимо которых они проходили, когда слышались в коридорах чьи-то шаги или голоса. Отчего особо перехватывало дух, потому как было неизвестно, был ли кто в тех помещениях и не попадутся ли они в ловушку, вместо ожидаемого скрытого места.

Но, пронесло — Светлый был с ними! Все же они дошли до того места, где был известный мальчику тайный спуск. Здесь пошло получше — обычная, хоть и крутая, винтовая лестница и только глухие стены вокруг. А самое главное, было заметно, что вот именно по этим ступеням никто давно не ходил. Понизу, где шел мальчик, узкий пролет был чист, а уже на высоте головы Лиссы, почти сплошной завесой все было затянуто плотной паутиной. Арин пояснил, что когда и он тут шел в первый раз, такая штука заполняла проход полностью.

Но Лисса не жаловалась, стараясь, где пригнуться, где отвести мягкие лохмотья руками. Не очень приятно, конечно, но выбирать-то особо было не из чего — хочешь здесь иди, а — нет, так оставайся в темнице!

Лестница, заставив покружить, вывела их к небольшой площадке, от которой убегали в разные стороны два коридора. Здесь мальчик вздохнул виновато:

— Лиссочка, я устал… давай отдохнем? — и сел в изнеможенье на последнюю ступеньку.

Вот что она могла на это ответить? Конечно же, села рядом и прижала его к себе.

— Мы пойдем дальше по одному из этих проходов? — спросила она, чтоб ребенок не подумал, что она им недовольна, потому как сам он, затаившись, только молчал.

— Нет. Мы уже пришли к подземельям. Видишь вот эти знаки на стене? Их следует нажать и тогда дверь откроется, а эти ходы ведет в другие части дома… но мы же туда точно уже не пойдем?

— Нет, конечно! Вот только нам нужно побыстрей уходить отсюда, а то я боюсь, что твой отец пришлет за мной Сарра и тот обнаружит, что меня в комнате нет, — поведала она мальчику свои опасенья.

— Да, ты права, пойдем, я уже отдохнул, — согласился он серьезно.

Арин открыл дверь, послав вперед несколько светляков, и они вошли в очень странное помещение. Было ощущение, что перед ними анфилада проходных комнат, которые никто не удосужился довести до ума — каменной кладки, простые толстые стены и куда-то в темноту вглубь убегают проемы без дверей. Довольно жуткое зрелище… если честно.

— Нам надо туда? — настороженно спросила Лисса мальчика.

— Угу, но ты не бойся, это нутро холма — просто подпорки для самой цитадели. Нам надо в центр, там лестница вниз. Пошли? Давай, клади мне на плечо руку!

Ну — да, так, держась за ребенка, как будто он может ее защитить, Лисса с опаской ступила на этот странный и пугающий путь. Арин ориентировался все по той же книжке, которую он определил, как записки главного мастера строителей-гномов. И он, сообразуясь с каким-то рисунком из нее, считал комнаты, отмечая галочками те, что они уже прошли. Лисса молчала, озираясь по сторонам с замирающим от страха сердцем, но ребенка все же старалась не отвлекать.

Но, как не странно, вскоре стало понятно, что здесь действительно никакой опасности нет. Немного гулко, да и темнота за приделами того света, что давали кружащие светляки, напрягала достаточно, но ничего жуткого или даже просто настораживающего вокруг так и не проявилось.

Они прошли прямо, потом несколько раз поворачивали, и в результате вышли к той самой лестнице, к которой и направлялись. Она вдруг в какой-то момент выплыла из темноты передними ними и, гигантским витком обегая не менее монументальный столб ныряла вниз под перекрытие, а там терялась опять из виду все в той же пугающей непроглядной тьме.

— Давай еще чуть-чуть посидим? — послышалось сзади.

Лисса оторвала глаза от черной дыры, в которой растворялись ступени, и обернулась на мальчика. Его лоб покрывала испарина, а синяки вокруг глаз расползлись по щекам.

— Да-да, конечно, отдохнем, — выдохнула она, теперь уже пугаясь видом ребенка.

Лисса присела рядом, и пока Арин дышал тяжело, не решалась даже заговорить с ребенком. Она гладила безвольно лежащей у нее на плече голове и старалась о плохом не думать. Вдруг в мерном кружении светляков над их головами, что-то насторожило… ах, да — среди их желтоватых огоньков откуда-то взялся ярко красный.

— Арин, а почему он такой, — и она указала на пылающего светляка, который не только отличался от других цветом, но и вел себя как-то странно — не плыл по одному для всех кругу, а просто завис в середине него.

— Бежим! — вдруг подорвался мальчик, и тут же выпустил с ладони огненный шарик, который поглотил красного светляка. — Это заклинанье отца… на его крови! Он… нашел меня! — это звучало рвано и с придыханьем, потому что мальчик уже вовсю спускался вниз.

Лисса отмерла и устремилась за ним следом. Да, что говорить, она в три прыжка уже чуть не перегнала его со страху! Ну, а он… бежать по ступеням Арин не мог, так что — так, ковылял, считай, по немногу… Но когда мимо проплыло перекрытие очередного этажа, он не растерялся и кинул в сторону какой-то комок.

Ага, понятно, вслед им по лестнице поплыл знакомый «аромат» плесени, мышей и испортившихся фруктов.

Но все же это их не спасало. Едва они достигли площадки следующего этажа, как издалека — пока, но уже явно, донеслись звуки пыхтенья и тяжелых шагов.

— Это Сарр… медведем… — уже опять запыхавшись, выдохнул мальчик, — давай укроемся где-нибудь здесь…

Они свернули со ступеней и углубились опять в анфилады комнат, петляя по ним уже без какого-либо подсчета поворотов.

— Да… авай, сядем здесь и светляки спрячем…

«— Понятно, Арин устал, но идея потушить свет — вполне здравая», — подумала Лисса и ринулась за ребенком в ближайший боковой проем.

Они упали в углу, светляки тут же померкли и они обратились в слух. Сильнее всего пугало собственное сердце, которое, казалось, будто в колоколе билось в груди, отдаваясь в камень стен. Но вскоре и оно успокоилось, и даже рваное дыханье Арина, которое он пытался притушить плащом.

— Лисса, он ушел? — едва слышимым шепотом спросил мальчик ее на ухо, которое он на ощупь нашел, потыкавшись носом.

Нет, не ушел, потому как тут же, будто услышав, послышался звук приближающихся крадущихся шагов. Ближе. Еще ближе. Ага, пошел в сторону…

— Я знаю, что вы где-то здесь!

Да, слова прозвучали в отдалении, но эхо их принесло прямо к ним, напугав до колючих мурашек. Ребенок вздрогнул и вцепился Лиссе в плечи так, что они сразу начали неметь.

А потом опять шаги послышались ближе. И голос, набирающий уверенность:

— Ага, чую вас, чую! Вы эту свою гадость нацепляли на себя, так что не спрячетесь! — а это совсем близко… похоже уже из проема той комнаты, где они затаились.

Да, о ужас, слышно даже сопение, подкрадывающегося по их запаху оборотня. Лисса напряглась, не зная, что делать.

И тут вдруг Арин вскочил, и видно замахнувшись, с двух рук пустил по большому огненному шару в сторону приблизившимся страшным звукам. В следующий момент в свете летящего пламени стал виден ухмыляющийся… и тут же испуганный Сарр, потом его неловкое движение, чтоб уклониться… шипение, удар… темнота, следом многоголосый грохот, шум перекатывающихся камней и шелест мелких камешков. А потом их чем-то придавило… нет, это лишь тишина, утяжеленная теменью.

Когда всепоглощающий страх стал их отпускать понемногу, Арин, которого она, даже не подумав, вместе с собой запахнула с головой плащом, высунул руку и подкинул вверх светляка.

Первое, что они увидели, что Сарра больше нет, да и проема, в котором тот стоял, тоже, а вместо всего этого — лишь громадная куча камней, которая, выкатываясь из под самого потолка, расползлась от стены до стены. А им остались в углу жалкие пара саженей.

— И что теперь? — спросил мальчик, с ужасом глядя на это.

— Не знаю, милый… — а что она могла ребенку сказать, когда сама от охватившего ее страха, едва выговорила и эти-то слова…

И вот теперь она сидела и тихо плакала, боясь вытереть бежавшие по щекам слезы. Потому что на ее ногах калачиком, совсем уж привычно свернувшись у нее под плащом, спал бедный ребенок. А она вот не могла уснуть… давно. По крайней мере, ей так казалось.

Сколько они времени уже провели в этой каменной ловушке, осознать не получалось. Знала только, что еда, которую она собирала тогда, конечно еще в дорогу, закончилась совсем. Да и сколько ее там было? Небольшой сверток с кусками сыра и копченого окорока, немного хлеба да пяток яблок и груш. И вода во фляге едва плещется… Она же не знала, что их побег настолько плохо завершиться!

Так самое обидное, что там, в комнате, она есть совершенно не могла, а тут даже тошнота пропала! А она пыталась лишний кусок… да какое там, кусочек, Арину скормить, но он, слыша, как обиженно ворчит ее голодный живот, есть больше нее, отказывался. И теперь, уж неизвестно сколько времени, спит.

Нет, она и сама иногда поднималась через силу, и его уговаривала вставать, помня еще, что отец говорил о застоях в мышцах, и заставляла и себя, и ребенка немного размяться. Светляков зажигать она тоже ему не разрешала, пытаясь обходиться огарками свечей, благо, видно где-то под потолком все же проходил воздух и они не чувствовали пока удушья. Но, когда она пыталась с помощью той же свечи отыскать эту дырочку, и полезла осторожно по куче… в общем, аккуратно не получилось и камни стронулись под ней. Вот в том, что их опять не завалило, им, конечно, повезло, но от той малой территории, на которой они теперь существовали, куча в тот раз еще «откусила» с сажень, а потому больше лазить наверх Лисса не решилась.

А еще, их измучил холод. Несмотря на то, что мороза тут не было, но стылая промозглость подземелья, проникала везде, и уже даже ее плащ, подбитый лисицей и казавшийся до этого неимоверно теплым, сейчас не спасал. Да и сапоги на овчине, в которых она раньше целый день могла бродить по снегу, теперь казались не толще едва подбитых кожей туфлей.

Так что теперь, реви не реви, но что-то же все таки будет… наверное самое плохое. И она опять принималась жалеть, не себя конечно, а ребенка спящего у нее на коленях и того, что так и не родится. А следом неизменно приходила та мысль, которая ничего не изменит, но уж больно хотелось хотя бы представить, что могло бы быть — если б…

Не начни она метаться по комнате, то это дало бы им… нет, несколько минут в их случаях ничего не решали. Но вот додумайся она уговорить Арина уйти только после того, как она сходит к его родителям… да, вот тогда бы они выгадали несколько часов. Или лучше было бы и вовсе в ночь отправляться…

— Лисса, ты спишь? — прошептал мальчик.

А она-то за своими раздумьями и не почувствовала, как он проснулся и даже умудрился сесть!

— Нет, милый, не сплю.

— А ты разве не слышишь, что там, — он, кажется, махнул рукой в сторону кучи, — кто-то есть… и даже разговаривает?

Девушка прислушалась. Нет, вроде… она ничего не слышит. Но мальчик вскочил и пустил над головой светляка, а сам вытянулся в струночку.

— Есть! Там точно кто-то есть! Послушай!

Лисса подошла к нему и насторожилась. Сначала вроде было тихо, но потом…

— Капитан… — что-то там неразборчивое, но следом уже приближающееся, — господин, вот насыпь, которую мы нашли!

— Мы здесь! — завопила Лисса, что есть мочи.

— Фэллисамэ, девочка, — довольно глухо, но отчетливо, прозвучало с той стороны кучи, я тебя слышу, не кричи, а то еще обвалится! Это дядя Ричард, не бойся там, мы завал разберем! — и уже в сторону: — Зовите его высочество, скажите мы принцессу нашли. Он где-то этажом ниже…

Вот и все. Что было потом, Лисса помнила с трудом. В памяти остались лишь какой-то сумбур из чувств и ощущений, а вот стройные гладкие мысли почти не запечатлелись. Встреча с Роем была как во сне, а Цитадель после битвы она и вовсе не помнит. Ее отогрели и накормили, а потом сразу увезли в столицу, боясь, что пребывание в крепости всколыхнет в ней что-то плохое, что сможет повредить не родившемуся еще малышу.

Ха, а вот свадьбу организовали быстро, и причиной тому тоже стал малыш. Хотя в народе было объявлено, что принц, который спас возлюбленную от мага-некроманта, более не хочет искушать Судьбу. Ну, это и понятно, все равно что-то пришлось бы объяснять людям, поскольку скрыть передвижения войск в предпраздничные дни возле самой столицы, когда народа и в самом городе, и в его окрестностях много, вряд ли удалось. А так и причина была найдена, и вроде не совсем вранье, а скорый обещанный новый праздник и вовсе заставил всех перекинуться мыслями на него, почти не оставляя места для неудобных сплетен.

Свадьба получилась сплошным нарушением всех возможных традиций. Самым главным было конечно то, что она была зимней. Со слов даже самых старых магов такое не случалось в Эльмерии… да похоже, что никогда! Впрочем, отсутствие цветов вполне заменяло множество флагов и разных гирлянд, так что улицы столицы были пусть не традиционно, но тоже довольно нарядны и хороши. И народ праздничную процессию, по пути ее следования в храм, встречал не с пустыми руками, и вместо букетов люди махали молодым все теми же флажками и пучками разноцветных лент.

Вот Лиссу, как и положено королевской невесте, везли по улицам города в открытой карете. Но, опять в нарушенье традиций — почти пустой карете. Тут уж сам девушка настояла. Потому что близких ее сердцу Дымянку и Лилейю из-за простоты их происхождения устроители к ней в качестве подруг не допустили. А всех остальных не взяла сама она. Да, конечно, «подругами» ей, теперь уже признанной невесте Наследника, захотели стать все знатные дамы без исключения. Даже вдовая королева предложила себя в качестве сопровождающей! Но эту старую грымзу… ой, простите, достопочтенную даму, Лисса велела даже на порог своих «девичьих» покоев не пускать. За что была одарена дядей весьма насмешливой, но одобрительной фразой:

— А птенчик-то оперяется, так что все наши куры скоро поймут, что пытались клевать грозного лебедя!

Так вот и получилось, что еще одна традиция была нарушена, и королевская невеста ехала в храм без подружек, а в сопровождении единственного герцога. И то пока мелкого. Арин сидел рядом с Лиссой, выставив из укрывавших его мехов только нос… ну и еще, восторженные глазенки. Для мальчика, который и людей-то толком не видел, это шествие через город посреди кричащей толпы, было настоящим потрясением. Но, насколько поняла девушка, ему пока это нравилось — он сжимал ее руку и, то и дело кричал:

— Смотри там! И там! А еще там!

Ему было внове все. И музыканты, идущие впереди их кареты, и девушки, машущие яркими лентами с балкона, и даже окружающие их, на взгляд Лиссы самые обычные, просто разнаряженные, всадники.

И в храме не обошлось без нарушений! Поскольку храм-то был в честь Светлого, а невесту вел к огню, оборотень-иноверец. И об этом знали все… ну, ладно, пусть не все, но очень и очень многие. Но и по другому никак — он ее законный опекун и передавать невесту жениху его прямая обязанность.

Да, сюда бы можно было добавить нарушение и еще одного все знакомого правила, о чем, впрочем, неведомо было никому. Невеста, что шла сегодня к огню в белоснежных одеждах, не трепетала от затаенных страхов и предвкушений, не опускала стеснительно глаза, робея перед всеми. Ей, почему-то казалось, что она участвует в представлении, а все вокруг это публика и декорации к задуманному кем-то спектаклю. Все это: разнаряженная гомонящая толпа, красочные украшения, улыбки, адресованные ей со всех сторон, как-то за душу не брали. Внутри же ощущался слегка ироничный и отстраненный покой, а все остальное — чисто по предложенной ей роли. Да и не удивительно это, поскольку все просто совсем — она-то давно замужняя женщина!

И единственное, что ее волновало сейчас — когда же, наконец, их вдвоем с Роем оставят в покое. Потому как за исключением первых дней, после вызволения ее из Цитадели, мужа Лисса не видела совсем, в угоду этим, чтоб их… традициям.

Но все же, намеченное представленье ей придется отыграть как-нибудь … потому что она замуж идет за Наследника.

И вот, прямой проход до огня под руку с Корром. И опять назойливые взгляды, восторженные крики, живые цветы — ну, это ж от знати. Улыбка, считай, уже приклеившаяся к лицу, поворот головы — точно по выученному, кивок, взмах рукой… но вот он — милый Рой, и дышать становится легче.

А потом снова езда в карете, и хотя теперь они уже вместе, но нет возможности и слова друг другу сказать… да что б их — эти традиции!

Большой зал, заполненный народом. Столы, от стены до стены, бесконечная смена блюд, снующие мимо слуги и многоречивые здравицы за молодых… лучше б скорей отпустили… А у нее шея от кивков уже ноет и голова под тяжелой прической болит, а спины, затянутой в корсет, она и вовсе не чувствует! И Лиссе, при взгляде на большую клепсидру, от усталости чудится не обозначенный ярким поплавком час, а что она уже и сама в ряду ее золотых фигур безвольно кружится.

Но… тайное пожатие руки под столом и жить становится легче, а время ускорят свой бег, неумолимо стремясь к последнему положенному им традициями шагу. Так, открыть бал первым танцем… затем еще немного кивков и терпенья, нарочито замедленный шаг, чтоб не побежать, и вот они — двери покоев. И пусть еще за окном столица гудит в празднике, им уж не до этого! Теперь — они наконец-то вместе!