Сквозь Мрак

ГЛАВА 10

Ник

– Воздух! Воздух! – гудела тревога.

– Орудия к бою! – скомандовал Краус.

Приказ был выполнен молниеносно, однако Никлас понимал – толку не будет: стрелять по двум «Скворцам» крупным калибром всё равно, что палить из пушки по гнусу. Проклятье! Как им вообще удалось пересечь маскировочный щит?

Первый залп оглушил, а невредимые «Скворцы» с гулом снизились и прошлись по «Четыреста Четвёртому» длинной свинцовой очередью. В ответ тут же заработали пулемёты, но тщетно – стальные чёрные птицы ушли из зоны поражения.

– Манёвр! – заорал Краус.

Авианосец развернуло боком очень вовремя: зашедшие на новый круг «Скворцы» разрядили обоймы в бронированную шкуру «Четыреста четвёртого», чудом не повредив топливохранилище с конденсатом.

– Наводка! – командовал капитан. – Правый борт! Огонь!

Шарахнуло так, что Ник едва удержался на ногах. Он вцепился в железные поручни, поймал взгляд капитана и коротко кивнул. Краус кивнул в ответ и гаркнул:

– Монопланы на взлёт!

Никлас бросился к ангару, на ходу кликнув механика – снять крепления, – и у самых машин столкнулся с…

– Какого чёрта ты здесь? Твоё место в каюте! – рявкнул он, но пигалица обожгла его дерзким взглядом, запрыгнула в кабину «Единицы» и врубила двигатель.

– Контакт! – крикнула механику, напялив шлемофон. – От винта!

– Дура! – проорал Ник и сделал то же самое. – От винта!

Механики открепили тросы, и монопланы сорвались с места почти одновременно. Ник стремительно набрал высоту, кружанул и вышел на линию огня. Ближайший «Скворец» мгновенно заглотил наживку: погнался, плотно сев на хвост.

Старая схема…

Со спокойствием удава Ник врубил форсаж, потянул вверх и нырнул в облако. «Акула» перевернулась в петле, и теперь уже Ник зашёл с тыла. Ждать у моря погоды не стал: открыл огонь сразу, как выровнял горизонт. Уйти «Скворец» не успел, загорелся.

– Ну, же, прыгай, стервец, – выцедил Никлас, крепче сжимая штурвал.

Но пилот «Скворца» не прыгнул. Наоборот, начал снижение.

Никлас нахмурился. Погеройствовать решил, скотина? Обрушить горящую машину на транспорт с годовыми запасами конденсата? Или…

«Готовит снаряд», – сообразил Ник.

Выматерившись, Никлас развернул машину и зашёл «Скворцу» в бок, навязывая бой. У пылающего противника шансов имелось немного, но вот его напарник был настроен весьма решительно: очередь грозным стаккато прошлась по фюзеляжу «Акулы». Запахло гарью.

– Вот, сволота! – прорычал Ник и разрядил в атакующего всё до последней железки… и всё до последней железки ушло в молоко: «Скворец» дважды кувыркнулся бочкой, ловко выходя из-под обстрела.

– Ах, ты, гадёныш! – Никлас развернул машину под резким углом и добавил скорости.

«Скворец» вышел с ним лоб в лоб и открыл огонь. Теперь кувыркаться пришлось уже Нику.

Они знатно погоняли друг друга, и Ник, исполнив полупетлю, наконец захватил стервеца в мишень.

– Сладких снов, – проговорил он, ухмыльнувшись, нажал кнопку на рукояти и… крепко ругнулся в голос: в обоймах не осталось ни единого патрона.

Пилот «Скворца» оказался не дурак и быстро сообразил, в чём дело. Развернулся и ускорился, явно намереваясь превратить «Акулу» в решето.

– Плохо дело, – проговорил Ник, с тоской вспоминая забытую в ангаре парашютную сумку.

«Скворец» гнал его к скалам. Узким, высоким и острым, как спицы. Всё, что оставалось – протаранить гада. Впечататься в лоб, да так, чтобы все плоскости к чертям поотлетали. Ник с мрачной решимостью взял курс на врага, но…

Между ним и смертью мелькнула серебристая «Единица»…

Крис

Впервые Кристиана видела «Скворцов» так близко. Иссиня-чёрные, остроносые, сплошь в заклёпках и продольных золотисто-жёлтых мерцающих прожилках, они отличались от всех летательных аппаратов, которые ей доводилось встречать в небе, на аэродромах и даже в книгах о давно минувшей Земной эпохе. Непроницаемое стекло скрывало пилотов от посторонних глаз, а неизвестные Воздушному Союзу технологии позволяли «Скворцам» перемещаться на огромные расстояния без дозаправки. Говорили, будто «Скворцы» могут становиться невидимыми – так хороша их маскировка, – но в это Крис уже не верила.

Уже в воздухе Кристиана сообразила, что в Академии всегда летала с заглушками на пулемётах и условно сбивала условную цель: ни разу в жизни не приходилось стрелять по-настоящему. А теперь? Что теперь?

В том, что боекомплект оснащён по всем правилам, сомневаться не приходилось – Холф из техников всю душу вытряс, проверив лично каждую мелочь. Так что… всё заряжено по полной. А как этим богатством распорядиться, решать ей, Кристиане.

Крис видела, как Холф зашёл на вираж. Нырнул в облако. «Скворец» не успел среагировать и жестоко поплатился: Павлин атаковал молниеносно. Подбил. «Скворец» вспыхнул, но напарник был уже на подлёте – в пламенеющем закатном небе развернулся настоящий поединок: мощная штурмовая «Акула» против загадочного «Скворца». Они гоняли друг друга так, что дух перехватывало, но любоваться высшим пилотажем было недосуг: подбитый «Скворец», грамотно распорядившись неожиданной форой, начал опасно снижаться. Плоскость чёрной машины полыхала, из-под крыла валил чёрный дым, но уходить или прыгать пилот не торопился – твёрдо держал курс на авианосец.

Отчаянный! И, похоже, опытный – заходит так, что сразу не сбить, наводчикам капитана Крауса понадобится пара секунд, чтобы взять его на прицел. И этих секунд вполне хватит, чтобы…

– Сбросить бомбу… – хрипло прошептала Крис и решительно вдавила педаль рулевого управления.

Когда противник – не условный, а самый настоящий – оказался на линии огня, Кристиана, затаив дыхание и закусив губу, нажала спуск. От треска пулемётов чуть не лопнули барабанные перепонки, но лихой «Скворец» играючи ушёл из-под атаки… чтобы тут же разлететься на куски от мощнейшего взрыва: наводчики авианосца успели-таки взять гада на прицел. Она, Кристиана Шторм, выиграла для них заветные секунды.

Взяв резкий угол, Крис развернула «Единицу» туда, где продолжался воздушный бой. Холф и «Скворец» всё больше смещались к острым, как зубы удильщика, скалам, что торчали из гнойно-зелёных облаков испарений и упирались верхушками в самое небо.

Что-то было не так. Крис чувствовала это каким-то необъяснимым внутренним чутьём, но сообразить, в чём именно загвоздка, не получалось. Павлин уже как минимум дважды мог сбить «Скворца» – вот же он, прямо на линии огня! – но…

– Почему ты не стреляешь?.. – пробормотала она себе под нос… и тут до неё дошло.

Холф пуст. Ему попросту нечем атаковать. И он, похоже, задумал идти на таран!

«Ну, уж нет, Павлинчик! – со злостью подумала Крис. – Пока не проведёшь меня сквозь Мрак, никаких тебе героических смертей!»

Переключив тумблер, она активировала ускоритель, и «Единица» устремилась наперерез «Скворцу», оставляя за собой долгий белёсый след…